Шум дождя усилился, сопровождаясь оглушительным громом, что отражался по всему горному хребту вокруг Твестла. Бледно-малиновая полоска заката запетляла меж вихрей туч ядовитыми всполохами, цепляясь за горизонт и выталкивая в окна домов остатки дневного света. Крупные капли ливня, разбивались о стекла коттеджа маленькими фонтанчиками и ползучими дорожками проникали под ветхую оконную раму, падая на пол с глухим постукиванием.
Будильник, выставленный на семь, по готовности изрыгнул из себя среднее между пожарной сигнализацией и школьным звонком, погрузив Валери в состояние шока. Девушка потянулась к источнику истерии, промахиваясь, чертыхаясь, задевая часы не скоординированным движением и сбрасывая на пол вверх циферблатом.
После тренировки с оракулом тело задеревенело и перестало слушаться. Простые передвижения требовали усилий и сопровождались нытьем истощенных мышц.
Будильник продолжил звенеть на одной затухающей ноте. Кажется, в нем что-то отбилось, и теперь его звук походил на предсмертный стрекот кузнечика. Валери свесила голову, разглядывая в полутьме едва заметное положение стрелок.
Механизм мстительно тронул минутную стрелку к началу восьмого. Валери осознала, что выпала из жизни на несколько часов.
"А могла бы тренироваться!"
Использование сфер оказывало куда более разрушительный эффект на неподготовленный организм, чем она думала, да еще и погода сказывалась не лучшим образом. Но Вэл все равно желала достичь большего. Она не могла позволить себе разлеживаться здесь, пока другие уходят вперед. О'Гайо всегда должны быть первыми!
"Сегодня ненастная длится целую вечность".
- Надо вставать! - приказала она себе, приподнимаясь и отбрасывая густую челку на левую сторону, улучшая обзор.
"Пора бы его умертвить".
Еще одно усилие заглушить монстра. Валери остановилась, с сомнениями наблюдая, как светлый циферблат самостоятельно взмывает вверх и парит на уровне глаз, плавно возвращаясь на тумбочку. Легкий шелест ткани, сладковатый запах пепла с примесью металла. Черная перчатка щелкнула по выключателю, прерывая страдания слуха. Валери заворожено следила за траекторией конечности, связанной в вечерних сумерках багровыми нитями заката.
Огромная тень застыла объемным шатром рядом с кроватью. Темнота сырой комнаты размыла ее границы и представила, как что-то нереальное, что Валери не смогла сразу принять, позабыв о бдительности.
"Это твоя смерть, Валери, она пришла за тобой", - насмехаясь, проговорил внутренний голос. - За все, что ты с ними сделала".
Внутри появилось нечто затаенное, заставившее ее включить основной инстинкт, ведь вскоре наваждение от схватки затмит их разум. Комнату наполнила гнетущая атмосфера. Мысли спутались, но пора было собраться и что-то предпринять. Тень молчала и не двигалась. Валери не сразу сориентировалась, стоит ли начинать первой? Чувство опасности колебалось между утренними успехами подруг и предчувствием.
Девушка резко вскочила с кровати, но тень пресекла ее порыв, припечатывая обратно к кровати золотым посохом, точно закрепляясь на болевой точке возле ключицы. По левому плечу разнеслось тошнотворное покалывание. Схватившись за основание посоха, О'Гайо попыталась сместить центр тяжести в сторону, но обладатель оружия отнял ее руку, без усилий вдавливая в подушку.
- Не нужно резких движений. Чтобы ты сейчас не сделала, это лишь увеличит страдания, - благодушно проинформировали под капюшоном.
Внутри Валери все похолодело от одного голоса - бесцветного, злого, лишенного человеческой окраски. Произношение пропитано иронией, будто не предупреждает, а специально провоцирует ее. Он пришел убивать и выжидает удобный момент. Сколько же тени потребовалось побед в сражениях, чтобы смести ее уверенность одним давлением в интонации.
Вспышка молнии проникла в комнату, осветив силуэт незнакомца.
В черном одеянии, неслышно скользивший по воздуху, он походил на вымышленную костлявую с косой, с той разницей, что вместо косы был посох. Накидка испускала чарующую сверхъестественную ауру, от которой поднимались и плясали черные языки пламени, вызывая у Валери несвойственное содрогание.
Агрессия и жажда превосходства. Они были ей хорошо знакомы. Продолжая удерживать запястье жрицы, приспешник занес оружие. Ощутив, что плечо свободно, Валери немедля дернулась в сторону тени.
Добротная деревянная кровать ушла из-под нее, с треском разлетаясь через комнату ошметками ваты и пружин от матраца
"Что за посох? Если он коснется меня, ройте мелкую могилку, - лихорадочно думала девушка, выдергивая руку и одновременно осматривая пространство в поиске подходящего средства самозащиты, пока тень ловила отдачу удара. Комната девственно чиста, как белый лист. Валери прокляла свою халатность, когда не распаковала сумку, как все остальные. Охотничий нож, в боковом кармане, пришелся бы как раз кстати.
Блестящий кончик ее посоха выглядывал из-под останков подушки.
Пальцы нащупали гладкую поверхность, теплую, дотронься она сильнее и он бы активировался, погрузив ее под сферу. Но этого не произошло.
Противник обладал подавляющим превосходством, в то время как она не могла воспользоваться посохом из-за нехватки энергии.
Дробящие толчки теневого оружия пропалывали пол, как грядку, вздымая вверх расщепленные половицы. Валери реагировала мгновенно, продолжая испытывать скованность в движениях. Конечно, к хорошему быстро привыкаешь, с поясом она чувствовала себя пушинкой, а тут приходится рассчитывать на собственные умения.
Пока он заносил посох - открылся для нижней атаки. О'Гайо успела провести точный удар по ногам, но при этом испытав онемение, а затем и взрыв протяжной боли в голени. Еще несколько серий - все отбиты.
Любая защита и нападение, которым ее обучали с детства, против тени оказались бесполезны. Это было похоже на то, будто она бьется об бетонную стену в смирительной рубашке. Но Валери это не пугало, в достигающем завязки сражении, чувство самосохранения останавливалось на уровне одноклеточного и продолжало деградировать, бросая ее в середину очага возгорания.
Полезть в драку с кем-то выше ее на несколько порядков было привычным делом. Семья О'Гайо славилась не только обширными нефтяными территориями, но и количеством врагов, что хотели прибрать их земли любыми способами. За пятнадцать лет своего существования ее и брата несколько раз пытались выкрасть ради выкупа. Отравить и предоставить противоядие за соответственное вознаграждение. Убить из-за того, что ни первое, ни второе не удалось.
"Родители очень разочаруются, если узнают, что я проиграла кому-то кроме Кейна".
Валери отступала, прогибаясь под посохом, едва его не касаясь, и спинным нервом чувствуя, как сзади крошится шкаф и полки.
"Одна лишь грубая сила без капли грации. Действует, как обезумевший медведь. Если войти в его ритм, можно заметить, сколько лишних размахиваний задействовано на столь неудобной территории".
И тогда в голову О'Гайо пришла идея, не совсем хорошая и рискованная, но единственно возможна в ее положении. Применить его собственную силу и ограниченное пространство против него самого. Валери быстро выдыхалась, выполнить подобный трюк можно было всего лишь раз.
Предсказав движения приспешника, она оттолкнулась, используя его посох, как опору, и создала эпицентр взрыва возле потолка. План подействовал. Не успев затормозить, Лион выпустил сокрушительную волну через всю крышу первого этажа, обрушивая на них часть бетонной плиты и черепицы. Весь поток воды, что находился снаружи из-за забитого водостока, хлынул в комнату, окатывая развалины ледяным водопадом.
Воспользовавшись противником, как щитом, Валери бесцеремонно нырнула под хитон, обхватывая тень за пояс и входя в радиус защитной оболочки, пока он отвлекался на сыпавшийся мусор. Хитон оказался необычайно теплым и просторным, а под ним, сквозь рубашку, пропитанную влагой, проступали стальные мышцы.
Возникшая после взрыва тишина была перегружена напряженным шипением тени, не столько злым, сколь удивленным. Валери вынырнула из укрытия и, отталкиваясь от металлического прута, выиграла некоторое время для отступления.
Лион наблюдал за ее побегом, полностью обескураженный, не верящий в то, что она осмелилась прибегнуть к столь грязному трюку. На мгновение в памяти приоткрылся уголок завесы вековой ненависти к жрецам, указывая на его изначальную твердолобость. То, что было в ней, не принадлежало ни одному известному жрецу, уж он-то хорошо это знал, но пока еще не был уверен до конца.
Встряска по площади дала отсрочку, но затем сыграла для девушки плохую службу. Пришлось пробираться к выходу в темноте через куски упавшей арматуры и поломанной мебели. К моменту, когда она почти добралась до спасительной прорези выхода, Лион схватил ее за локоть и, опрокинув на пол, подмял под себя. Девушка задохнулась под весом ноги, поставленной ей на шею.
"Этот гад еще и телепортируется!"
Приспешник Агроса приятно удивился ее долгому противостоянию, но бой пора было завершать. На стороне тени оставалось незыблемое преимущество, против которого О'Гайо бы никогда не удалось удержаться с действующим уровнем силы. Вывернув ее руку, он рванул на себя тонкое запястье. Глухой хруст отбился от стен и вернулся к ней тихим вскриком. Стиснув зубы, чтобы не заорать вовсе горло, она продолжила вырываться, не смотря на боль.
"Еще чего, доставлять ему удовольствие"
- Кто же ты, Рэя или Ио? Пока вы не в обличии жрецов сложно понять, чью силу ты унаследовала, а плоть так хрупка и податлива, что случайно, уничтожая оболочку, я могу не успеть разобраться.
- С чего ты решил, что я жрица, - прохрипела девушка, стараясь ослабить давление. Лион проигнорировал ее слова. Он смотрел на нее с такой одержимостью, что Валери почувствовала себя загнанной дичью на охоте. Похоже, он рассчитывает забрать не только виталл, но и стереть ее с лица Амальтеи. Словно читая мысли, Лион снова занес посох.
"О'Гайо так легко не сдаются!". Вскидывая ногу, она чуть задела его, сменив траекторию удара. Золотая вспышка пронеслась в миллиметре от лица. Следующий замах Лиона блокировался, и еще один. Если бы не вовремя поставленные блоки, голова наследницы разделила бы участь кровати. Движения обошлось слишком дорого. Когда Валери решила вновь воспользоваться правой рукой, та больше не слушала ее, и удар был пропущен. Оружие тени пришлось в солнечное сплетение. Боль, подобная рою оводов, ужаливших в одно место.
- Наверное, это неприятно. Посмотрим, на сколько тебя еще хватит, - толи с издевкой, то ли с восхищением протянул приспешник, вытягивая обмякшее тело из комнаты и сталкивая с лестницы.
Обзор заволокло мутной пеленой, изо рта с хрипом выплеснулось пугающее количество крови. Согнувшись пополам, она пробовала вернуть ровное дыхание, но из-за кашля, сдавившего горло, это было не просто. Где же мораль у этого подонка, что он так свирепо издевается над девушками.
Лион некоторое время ничего не предпринимал, с интересом наблюдая за слабыми потугами добычи. Он пришел сюда в надежде вырвать виталл, показав пример подчиненным, а нашел особенного соперника. Неплоха разрядка и достойная победа. Не важно, сколько чести было в этом сражении, оно вернуло ему азарт, потерянный в избиении Гастона. Никто не смел бросить ему вызов, кроме жрецов. Жажда настоящего боя, удовлетворена пустым сосудом.
- Я ведь предупреждал, проще было сдаться. - "Только не рассыпайся теперь так быстро, я хочу полностью насладиться твоим поражением", - его мысли противоречили словам, приспешнику не выгодно было признавать, что он затягивает время, для того, чтобы она могла восстановиться и показать что-нибудь еще. Лион замедлил спуск по лестнице, отстукивая каблуками по скрипучим ступенькам. - Похвально, что даже без помощи хризолита ты стараешься выглядеть достойно, но я не могу больше медлить. Ведь если ты окажешься жрицей Рэи - мои шансы стремительно упадут, но победа будет грандиозной, а если Ио - тогда мне вообще стоит поторопиться. Против Ио не устоял даже Агрос. После неприятного сюрприза, предоставленного Амальтей, я все ждал, когда же вы, жрецы, успокоитесь, но нет, вам всегда было мало. Поэтому, кем бы ты ни была, смирись и позволь забрать виталл, как расплату за их тщеславие, - девушка не восстанавливалась так быстро, как он бы хотел. Лиона это расстроило. Преодолев незримым прыжком оставшееся расстояние, он всадил в ее бок острый конец посоха. Лужа крови начала стремительно растеклась по половицам и коврику.
Тело Валери оцепенело от боли, погружаясь в бесконечные объятия холода. Отводя взгляд от места с разорванной плотью, девушка автоматически увернулась от двух добивающих атак, что скорее было рефлексом - сигналом от угасающего мозга, оповестившего о достижении своего предела.
Прикрыв глаза, О'Гайо облокотилась об стену, сползая вниз и ожидая последнего.
"Почему он до сих пор не забрал виталл? Долбаный маньяк, ему нравиться причинять другим страдания. Дело - дрянь. Даже вырвав его, тень не остановится и захочет совершить что-то богомерзкое с ее останками".
Существовал последний вариант - сбежать - перенестись в храм, иначе пробитый потолок и запачканный коврик в прихожей станут последними воспоминаниями.
"Не хочу умирать таким образом!"
- Не расстраивайся, тебе просто не повезло, что жрецы выбрали тебя своим сосудом, - с наигранной колкостью произнес Лион, присаживаясь напротив и снимая капюшон.
Обычный парень, по возрасту не старше ее брата. Длинные черные волосы, отточенные черты лица и совершенно отмороженный взгляд. Обидно такому проигрывать. Но для нее все было кончено.
- Красивая оболочка, жаль было портить. Сожалею об обстоятельствах, при которых мы встретились, - приподняв ее подбородок и убедившись, что девушка больше не делает усилий помешать, он провел рукой по ее растрепавшимся волосам. Красивые волосы - его слабость. Прежде чем напасть в комнате, он любовался ими, выжидая пока она проснется и, оттягивая время всякий раз, когда часовая стрелка доходила до семи. Несмотря на цель, он все равно испытывал к ней особенную извращенную симпатию.
- Что за кретин, бери уже то за чем пришел, - слова тени всколыхнули в ней порыв ненависти.
-Удивительно, что ты еще можешь разговаривать. От твоего человеческого тела мало что осталось.
- Удивительно, что я не сдохла раньше от твоих заунывных монологов.
Последнее, что успела сделать Валери, это воодушевленно плюнуть кровью в надменное лицо тени.
* * *
- Валери опаздывает, ей же больше всего хотелось потренировать новые сферы, - с волнением в голосе произнесла Кристина.
- Да она постоянно на уроки опаздывала, сейчас придет,- успокоила Николь, хотя самой было как-то не по себе.
- Я ей записку оставила, чтобы она сразу к нам присоединилась. Вдруг будильник не услышала и спит до сих пор.
- Если не пришла, значит, не хотела. Наверное, обозлилась на тебя, Крис, что не разбудила и сидит сейчас в салоне попивает свой "сок", а мы ее тут дуры ждем, - Хелен пребывала в плохом расположении духа. Из всех ее подруг только у нее ничего не получалось. На плите был явно изображен символ ветра. Но как она не пыталась, ничего кроме ветра из ноздрей из нее не дуло. - Давайте ей небольшую пакость сделаем. Призовем где бы она не находилась, пусть хоть на толчке сидит. Будет знать, как нас игнорировать.
- Хелен... - Крис, сделала продолжительную паузу, намекая, что следующий раз именно так и поступит с "генератором идей".
Николь еще раздумывала, но ей тоже хотелось похвастаться перед старшей подругой, что у нее стало получаться. В силу своего трудолюбия за один вечер Николь смогла применить много техник, о которых ей поведал оракул. Ничто не служило таким стимулом, как утренняя встреча с тенью. В глубине души она даже желала Валери такого же приключения, из лучших побуждений.
Еще через полчаса Крис стало пофиг, она хотела принять ванну и лечь спать. Отсутствие подруги скорее раздражало ее из-за того, что пребывание в этом унылом месте может затянуться.
-Ладно, давайте призовем, уже 2 часа без нее тренируемся, не ночь же тут сидеть. Когда идею Хелен поддержала Крис, Николь уже не казалось это глупой затеей. И "призыв" было тем навыком, который она не успела попробовать использовать утром.
Встав под купол, они положили ладонь на плиту с символом Рэи.
Разряд молнии осветил долину стеклянными голубыми ветвями. В проходе храма возник силуэт. Девушки отступили назад, на пороге стояла Валери, промокшая на сквозь. Испачканные волосы сосульками свисали до колен. Держась за кровоточащий бок и опираясь на колонну, она попыталась сделать еще один шаг, но пошатнулась.
- Почему так долго...- уставшим голосом прошептала жрица. Ее рука соскользнула с колонны. Николь не успела подбежать, как сзади сверкнул золотистый посох и виталл вышел из ее груди в руку Лиона.
- Нет!- завопила Николь и кинулась на тень, голубые браслеты сверкнули у самого его горла, но были отбиты. Лион отшвырнул Николь в колонну.
- Твое время еще придет, теперь мне известно кто вы, и это не впечатляет. Если та, чей витал я держу, была Рэей, то убить вас до прихода Агроса не составит труда, - произнес лидер теней делая попытку телепортироваться. Но храм его не выпустил. Сильный энергетический заряд отбросил Лиона на середину зала. От купола по стенам заскользила фиолетовая дымка, проникая и растворяясь в теле Валери. Ее кожа приобрела сиреневый оттенок, глаза открылись, пронизывая присутствующих зловещим светом. Неспешно поднявшись, она оценила дыру под ребрами и вытянула вперед руку, указывая на остолбеневшего Лиона.
- Отдай вилалл.
Лион испуганно смотрел на это ненормальное явление, не зная, что предпринять. Сомнений нет - это голос Рэи, которая в последний раз в одиночку перебила всю армию теней, оставив в живых только семерых. Сила голоса жрицы заставила его дрожать, как щенка.
- Повторяю, верни виталл, я правитель одной из четырех планет, во имя Рэи! - глаза жрицы накалились до горящего серебряного цвета, готовые прожечь Лиона, если он сейчас же не повинуется. Приспешник осторожно отправил виталл обратно к жрице.
- Можешь идти, - приказала она и в подтверждение слов защитное поле вокруг храма исчезло. Лион бесшумно убрался из виду, не заставляя себя ждать. Жрица развернулась к Николь.
- Я больше не в силах ничего сделать, когда я выйду из ее тела, верни виталл сразу же, иначе она умрет.
Лиловый туман отсоединился от головы девушки, исчезая с новым всплеском молний, оставляя на полу, истекающее кровью тело. Николь поспешно вернула виталл. Валери пришла в себя и неожиданно подозвала к себе перепуганную Крис, что после увиденного пребывала в глубоком оцепенении. Валери разжала ладонь, из которой выкатилась злополучная записка, оставленная для нее в коридоре.
- Крис, ну какого черта?! Как ты могла так оплошать? - раздраженно говорила Валери, пока ее тело становилось прозрачным, а затем, полностью не исчезло в языках черного пламени.
Николь шокировано осматривала свои окровавленные руки, не в силах выдавить из себя хоть слово.
Хелен впала в истерику.
- Вы видели?! У нее пол бока не хватало и пару внутренностей!!! Это тень! Тень! Они нас всех убьют! Мы умрем также мучительно! - вопила младшая жрица, пока Крис не отвесила ей здоровенную пощечину.