Каменев Виктор Евгеньевич : другие произведения.

Глава шестая. О том, как рыцарь, выполняя королевскую волю, заодно нашёл себе новую птичницу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   ГЛАВА ШЕСТАЯ
   О том, как рыцарь, выполняя королевскую
   волю, заодно нашёл себе новую птичницу.
   ***
   Холодным октябрьским днём, в сырую, ненастную погоду началась эта история. В королевских покоях, перед троном стояли три рыцаря: Жоселин д′Анкр, Вильгельм де Боерс и я. На троне сидел король. Мы только что вошли, и он внимательно разглядывал нас.
   В большом троном зале веяло прохладой, в покои прорывались сквозняки. Король поплотнее завернулся в мантию. Д′Анкр созерцал каменные плиты, коими был устлан пол, де Боерс изучал потолок, а я смотрел на сапоги короля, мягкие и тёплые. Никто из нас троих понятия не имел, для чего мы вызваны.
   - Итак, господа рыцари,- начал, было, король, но голос его дрогнул.
   Он прокашлялся и заговорил снова:
   - Итак, господа рыцари, я собрал вас здесь, чтобы просить о помощи.
   Брови д′Анкра от удивления поползли вверх, де Боерс что-то проворчал и смущённо переступил с ноги на ногу.
   - Мне известно о вас практически всё,- продолжал король.- Вы - как раз те, кто мне нужен.
   - Мы всегда рады служить вам, ваше величество,- ответил д′Анкр.
   - Тут дело вот в чём,- сказал король.- Беспокоит меня, да и многих других тоже, один тип.
   - Вы только покажите его мне, ваше величество,- вмешался де Боерс.- И я приму все меры к тому, чтобы он перестал вас беспокоить.
   - Для того-то вы и здесь. А дело, мой друг, вовсе не такое простое, как хотелось бы. Что вы можете ска-зать о некоем графе де Мерсьере ?
   - Слухов ходит много,- неопределённо отозвался д′Анкр.- Лично я наслышан о многих преступлениях, приписываемых его сиятельству.
   - Говорят, что граф водит дружбу с чернокнижниками, пьёт кровь новорожденных младенцев и умеет летать,- отчеканил де Боерс.
   - И вообще, он редкостная скотина,- закончил я, удивляясь про себя осведомлённости своих невольных товарищей.
   - Вот-вот,- задумчиво проговорил король.- В том-то и ужас положения. Действительно, скотина. Вряд ли существуют какие-то моральные принципы, способные внушить ему уважение. Я своими глазами видел листовку, которую люди графа приклеили к стене дворца. Очень любопытный документ. Там призывы к анархии, массовым убийствам и погромам. И некоторые уже прониклись.
   - А почему бы вам не казнить графа ?- поинтересовался де Боерс.
   - Не могу,- ответил король.- У графа огромные связи. Если я прикажу арестовать его, то придётся хватать и остальных, сами знаете, каково наше правосудие. К тому же, прямых доказательств вины графа у меня нет. А он готовит переворот, это мне точно известно. И восстание крестьян.
   - Ходят упорные слухи о том, что его сиятельство устраивает для своего развлечения гладиаторские бои со смертельным исходом,- заметил д′Анкр.- Есть версия, будто бы для этой цели он похищает рыцарей и, уж не знаю как, заставляет их сражаться со своими бойцами. Так погибли шевалье де...
   - Знаю,- перебил король.- Мне об этом докладывали. Но доказательств нет.
   - Детей он тоже похищает,- заметил де Боерс.- Это достоверный факт.
   - У вас есть свидетели этому ?- спросил король.
   Я тоже попытался вспомнить хоть что-нибудь о графе де Мерсьере, но ничего толкового в голову не лезло.
   - Но, занимаясь всем этим, его сиятельство просто не может не оставлять следов своих преступлений,- предположил д′Анкр.
   - Их ещё надо найти,- ответил король.- А как что-то найдёшь, если о каждом моём шаге тут же становится известно графу ?
   - И о нашей встрече он тоже узнает ?- полюбопытствовал я
   На этот вопрос никто не ответил.
   - Ваше величество, а давайте я вызову его на поединок,- предложил де Боерс.
   - Так погиб шевалье дю Крюссон,- сообщил ему король.- Граф принял вызов, они договорились о месте и времени проведения поединка. Затем вдруг шевалье исчез. А через некоторое время его тело нашли крестьяне в поле. Граф де Мерсьер - просто бесчестный убийца.
   - Но ведь его можно отравить, пристрелить, зарезать из-за угла,- сказал д′Анкр.- Эти методы успешно применяет сам граф.
   - У него охрана ещё получше моей,- с кривой ухмылкой заметил король.
   Мы помолчали. Король почесал в затылке и прервал паузу:
   - Следовательно, ситуация такова. Если дать графу волю, то через некоторое время в стране начнётся смута. Террор, убийства, насилие станут обыденными вещами. Граф метит на моё место и не остановится ни перед чем для достижения своей цели. Законным путём я прижать его не могу, но есть иные методы.
   - И мы должны...- заговорил, было де Боерс.
   - Убить мерзавца !- вдруг закричал король.- Другого выхода нет !
   Мы все переглянулись между собой.
   - Простите, господа рыцари,- продолжал король.- Нервы ни к чёрту. Да, я знаю, что вы не убийцы и не палачи. У меня поначалу язык не поворачивался предложить вам подобное. Но что же мне делать ? Верных людей становится всё меньше. Вассалы шепчутся у меня за спиной. Приказывать не стану.
   - Я в вашем распоряжении,- незамедлительно ответил д′Анкр.- Всегда рад служить вашему величеству, к тому же с графом у меня свои счёты.
   - Вам ли не знать о моей преданности, ваше величество ?- спросил де Боерс.- За вас я и в огонь, и в воду.
   Возможно ли мне было после всего этого ответить отрицательно ? Разумеется, нет. Лично мне граф ничего плохого не сделал, но если всё, что о нём говорят - правда (а можно ли сомневаться в словах самого короля ?), то как такого не убить ?
   Король встал с трона и прошёлся перед нами.
   - Не надо громких слов,- сказал он.- И не рассчитывайте на мою помощь - навряд ли я смогу вам её оказать. Просто будьте осторожны.
   Он помолчал немного и добавил:
   - Господа рыцари, вы свободны.
   Мы двинулись к выходу, но король вдруг распорядился:
   - Стойте !
   Он подошёл к нам и поправил сползшую набок застёжку от плаща на груди де Боерса.
   - И ни в коем случае не пытайтесь с ним договариваться,- посоветовал затем король.- Это невероятно опасный человек. Бейте первыми.
   - Мы это учтём, ваше величество,- ответил д′Анкр.
   - Идите.
   Мы повернулись и зашагали к выходу. Я уже взялся за позолоченную дверную ручку, когда снова раздался окрик:
   - Стойте !
   Мы замерли на месте. Король подошёл к нам, пожал каждому руку.
   - Бог да поможет вам, господа рыцари,- сказал он.- Я буду ждать от вас вестей.
  
   ***
   - Бог в таких делах - никуда не годный помощник,- говорил де Боерс, пуская из ноздрей сигаретный дым.- Он не предупредит о том, что за углом спрятался убийца и не прикроет в бою щитом.
   Д′Анкр покосился на него с любопытством, словно тот был каким-то редкостным насекомым, и ответил:
   - Ты удивительно приземлённый тип, де Боерс. Его величество волнуется за нас и призывает нам на помощь высшие силы.
   Высказавшись, он продолжил подравнивать специальной пилочкой ногти на своих длинных и тонких, почти женских пальцах.
   - Эти высшие силы ещё ни разу мне не помогли,- признался де Боерс.- Всё время приходится рассчитывать только на себя. Мы водку будем пить, или как ?
   - Чего ты спрашиваешь ?- оживился я.- Заказывай, твоя очередь.
   Де Боерс поднял руку, призывая официанта. Пока он делал заказ, я разглядывал обоих своих товарищей, о которых раньше знал лишь понаслышке.
   Флегматичного д′Анкра, страстно влюблённого в самого себя, можно было принять в лучшем случае за изнеженного маменькиного сынка. Но две засушенных драконьих башки над воротами его замка красноречиво свидетельствовали о том, что первое впечатление ошибочно.
   Голландца де Боерса в своё время наш король вырвал из лап инквизиторов, поэтому трудно было найти более ярого роялиста, чем наш третий товарищ. Он был невысок ростом, зато крепок и вынослив; на коне ездил, как кентавр. Этот с драконами не дрался, но зато имел целую гору кубков, выигранных в различных рыцарских турнирах.
   - Где будем искать графа ?- спросил де Боерс, выпив водки.- Что-то не нравится мне эта история, поскорее бы с ней покончить.
   - Он может быть везде,- отозвался д′Анкр.- Сегодня в Париже, завтра - в Лионе. Ты едешь за ним в Лион, а тебе говорят, что он давно уже в Бордо. Но и там графа де Мерсьера найти не удаётся, ибо его уже и след простыл. Ты отчаиваешься, посылаешь всех к черту, идёшь в кабак, чтобы надраться, и первый же, кто тебе там попадается - это его сиятельство.
   Признаться, я вздрогнул и огляделся по сторонам. Но ресторанчик, в котором мы разрабатывали план убиения графа де Мерсьера, был почти пуст. Де Боерс взялся разливать по стаканам новую порцию.
   - Почему-то не верится мне в то, что из убийства графа выйдет что-то хорошее,- заметил д′Анкр, пощипывая мочку уха.- Хотя, кто знает.
   - Король, наверное, всё хорошо обдумал, прежде чем дать нам такое поручение,- ответил ему де Боерс.- И ты, помнится, обещал его выполнить. А если тебе уже не хочется встревать в это дело, то так и скажи, обойдёмся без тебя.
   Д′Анкр злобно уставился на де Боерса. Тот ответил ему не менее свирепым взглядом. Пару минут они молча таращились другу на друга, и будь у них шерсть на загривках, она давно бы уже встала дыбом. Смотреть на это было неприятно, и я вмешался:
   - Дальше что ? Дайте друг другу по морде и остыньте. Скажи-ка, д′Анкр, где, по-твоему, граф может быть сейчас ?
   - Есть три места,- ответил тот, неохотно отводя взгляд от де Боерса,- в которых его сиятельство может находиться с большей или меньшей степенью вероятности. Это его дом в Париже, вилла под Марселем и родовой замок в Бургундии. Я склоняюсь к мысли, что в данный момент он пребывает на вилле.
   В де Боерса уже вселился бес противоречия. И он не мог не возразить:
   - С чего бы это ? В такую холодину и слякоть - на море ?
   - Граф должен быть прекрасно осведомлён о нашем визите во дворец его величества. Два и два он сложить умеет. Наверняка граф догадался о том, что мы пущены по его следу,- терпеливо объяснил д′Анкр.- Насколько я знаю графа...
   - Ты знаком с ним лично ?- перебил де Боерс.
   - Да, а разве это запрещено ? Так вот, догадываясь об угрозе, исходящей от нас, он отправится туда, где мы будем наименее расположены его искать, то есть на виллу.
   - Неужели ты считаешь, что граф нас боится ?- спросил я.
   - Его сиятельство - человек осторожный,- ответил д′Анкр.- И не полезет на рожон, как некоторые из нашей компании, а сначала всё хорошенько обдумает и взвесит. Скоро будет самолёт на Марсель; я надеюсь на то, что вы будете благоразумны и полетите со мной.
   - Чёрта с два,- незамедлительно откликнулся де Боерс.- Лично я еду в Бургундию. Если там находится родовой замок графа, то рано или поздно он в нём объявится.
   Я не хотел открыто становиться на чью-либо сторону и поэтому ответил так:
   - А мне, стало быть, остаётся Париж.
   - Скверно, что мы разделились,- сказал д′Анкр с некоторой досадой.- Ну да ладно. У меня в Париже есть надёжный человек, связь будем держать через него. Я сейчас позвоню ему и предупрежу обо всём. Перепишите телефон. Он будет говорить с вами только после того, как вы назовёте пароль...
   - Мы вот когда пацанами в войну играли, то у нас тоже были какие-то пароли, тайные явки,- перебил его де Боерс, обращаясь ко мне.- Прямо не могли без этого. Я и не думал, что опять доживусь до такого. Мы...
   - Хочу посмотреть, как ты запоёшь, если шпион графа прознает об этом телефоне,- в свою очередь перебил де Боерса задетый за живое д′Анкр,- после чего представится твоим именем, друг мой, и выведает все наши планы. Паролем будут слова: "верность трону".
   - Чушь собачья,- ответил де Боерс, болезненно морщась.
   - И всё-таки я на этом настаиваю. Переписывайте телефон, мне пора в аэропорт.
   С этими словами д′Анкр откланялся. Мы с де Боерсом приговорили ещё по бутылке, после чего разош-лись по гостиницам.
  
   ***
   Торчать в Париже мне было совершенно необязательно. Я надеялся отыскать графа при помощи Эрика, и с этой надеждой преспокойно отправился в свой замок.
   Но перед отъездом со мной произошла прелюбопытнейшая история. Пока Франсуа паковал вещи, готовясь к отбытию из Парижа, я отправился попить пивка в ближайший к моей гостинице кабак. Внутри никого не было, я постучал монетой по стойке, но на этот чарующий звук не отозвалась ни одна живая душа. А из-за закрытой кухонной двери слышался неясный голос.
   Мне не хотелось тащиться в другой кабак. Поэтому я зашёл за стойку, заглянул на кухню и увидел следующую картину: у остывшей плиты на низенькой скамейке сидела бедно одетая девушка, с ненавистью глядя на кабатчика, который держал перед ней поднос с хлебом, мясом и блюдцем густого, янтарного мёда.
   - Ай, какая вкуснотища,- приговаривал он.- Сам бы ел, да хочу тебя накормить. Ну, будь умницей, расскажи мне то, о чём тебя спрашивали.
   Девушка молчала, испепеляя его взглядом.
   - Что у вас тут творится ?- спросил я.
   Кабатчик, едва не выронив поднос, уставился на меня со злобой и удивлением. Девушка вскочила со своей скамейки и быстро затараторила:
   - Господин, этот человек морит меня голодом, склоняя к сожительству. Ведь я совсем одна на белом свете, и некому за меня заступиться.
   Кабатчик едва не задохнулся от возмущения.
   - Да что... Да как... Сударь ! Неужели вы поверите этой бродяжке ?!
   Пока он говорил, девушка схватила с подноса хлеб и мясо. Мне ещё не доводилось видеть, чтобы кто-то ел с такой жадностью.
   Кабатчик метнулся, было, к ней, но остановился, перехватив мой не слишком дружелюбный взгляд.
   - Тебе несладко придётся на суде, милейший,- заметил я.
   Кабатчик молчал, в ярости покусывая губы.
   - Я его прощаю,- сказала девушка.- Только вы, господин, будьте такой добренький, постойте тут с ним немного, пока я не убегу подальше. А то он опять меня схватит и посадит в холодный подвал.
   С этими словами она щедро обмакнула оставшийся у неё кусок хлеба в мёд и выскочила за дверь.
   - Вы напрасно так поступили,- заявил кабатчик, в сердцах швырнув поднос на пол.
   - Уж не намерен ли ты угрожать мне ?- полюбопытствовал я.
   - Сударь, ведь вы даже не знаете, за кого заступились !
   - За девушку, которую ты морил голодом.
   - Так ведь по ней давно уже плачет топор палача ! Она - настоящая преступница ! И меня тоже обворова-ла !
   - Что же ты в таком случае не сдал её в полицию ?
   Кабатчик стиснул зубы и молчал до тех пор, пока я не выпил пиво и не ушёл.
  
   ***
   Франсуа не слишком обрадовал столь скорый, по его мнению, отъезд из Парижа. Он правил своей лошадью, съёжившись от холода и терзая меня рассказом о том, как ему удалось познакомиться с милой, доброй, симпатичной, ласковой, покладистой служаночкой. Ещё он говорил о большой любви, которая случается раз в тысячу лет, и воспета Шекспиром, Петраркой, а также одним типом по имени Джованни Боккаччо.
   - Франсуа,- сказал я, утомившись от его болтовни.- У тебя есть жена.
   - Не растравливайте душу, ваша милость.
   Ближе к вечеру пошёл дождь; мы промокли и замёрзли. Франсуа скулил, жалуясь на непогоду, словно это я был виноват в том, что на дворе стояла поздняя осень. У меня уже совсем лопнуло терпение, но тут впереди показалась деревня. Мы прибавили ходу и вскоре уже сидели у очага в уютной придорожной гостинице.
   Трактирщик приготовил нам ужин и отправил жену стелить постели в наших комнатах. Мы поели, после чего Франсуа объявил о том, что хочет спать, и ушёл, оставив меня у очага с бутылкой вина.
   В трактире находилось ещё четыре человека. Один из них был похож на дворянина и сидел у окна, отдельно от всех. Трое остальных держались вместе; они пили водку и заедали её салатом. Трактирщик стоял за стойкой и вытирал вымытые тарелки.
   На улице стало совсем темно, и дождь прекратился, но оконные стёкла порой вздрагивали от порывов холодного ветра. Дворянин допил своё вино и вышел на улицу. Мне показалось, что он слегка кивнул тем троим, но я не могу за это ручаться, ибо меня разморило от тепла, и глаза застлали винные пары. Трактирщик зевал во весь рот; мне подумалось о том, что пора уже отправляться спать.
   Я поднялся на ноги, и одновременно со мной вскочили те трое. В руке у ближайшего ко мне был топор.
   Я тотчас выхватил из ножен меч и, прежде чем тот тип успел замахнуться, насадил его на клинок, проткнув мерзавца насквозь. Нападавший охнул и упал.
   - Это ещё что,- сказал я двоим оставшимся.- Вот у меня есть друг - так тот ударом меча плашмя может перебить позвоночник.
   Мои противники не ответили. Топоры у них лежали на лавке под мокрым плащом; слушая мои речи, они вооружились. Я бросился на них с мечом, и враги отступили к окну. Теперь меня и незнакомцев, проявивших столь навязчивое внимание к моей скромной персоне, разделял стол. На нём стояли стаканы, недопитая водка, недоеденный салат, солонка и перечница. Я быстро вылил остаток водки в стакан, щедрой рукой сыпанул туда же перца и выплеснул эту адскую смесь в рожу одного из противников. Пока он, вопя благим матом, тёр глаза, второй отведал моего меча и упокоился на полу.
   - Господин, не убивайте меня !- взмолился пострадавший от перцовой настойки.- Пощадите !
   - Вот незадача, а я как раз собирался тебя прикончить. Кто тебе велел напасть на меня, скотина ?
   - Тот господин у окна, да вы сами его видели !
   - Кто он ?
   - Клянусь, я не знаю ! Он нам заплатил, возьмите эти деньги, только не убивайте ! У меня двое детей !
   Я толкнул его, отчего он повалился на пол. Из-под его крепко сжатых век катились слёзы, рожа была мо-крой и усеянной крупинками перца. Я обернулся к трактирщику, равнодушно созерцавшему побоище, и спросил:
   - Ты знаешь этих типов ?
   - Нет, господин, у нас придорожная гостиница. Из местных сюда никто не ходит, только приезжие, вот как вы.
   - А того дворянина раньше видел ? Он снял у тебя комнату ?
   - Нет, раньше не видел, да и сегодня не разглядел; комнату не снимал и даже коня расседлывать не велел.
   Я выскочил на улицу. Вдали, в стороне от деревни слышался отдалённый конский топот. Ну что ж, этого упустил, однако не мешает посмотреть, не готовят ли мне ещё какой-нибудь сюрприз.
   Деревня спала, ни одно окно не светилось. Небо затянули плотные облака, и вокруг ни черта не было видно. Я огляделся по сторонам и заметил холм, выступающий из тьмы на окраине деревни. Мне подумалось, что неплохо было бы залезть на него - вдруг сверху удастся что-то разглядеть. И я отправился туда.
   На холме ещё осталась редкая, жухлая трава, но ноги всё равно скользили на раскисшей от дождей земле. И кой чёрт понёс меня сюда ? Я старательно карабкался наверх, тихо ругаясь, как вдруг...
   Первое время мне казалось это наваждением, но и в самом деле неподалёку слышались чавкающие шаги, пыхтение и негромкая брань. Кто-то карабкался на холм с другой стороны.
   Я замер на месте. Из тьмы выплыла фигура в женском платье. Немало поразившись этому обстоятельству, я окликнул свою нечаянную соседку:
   - Кто здесь ?
   И в этот момент позади неё щёлкнул арбалетный крючок.
   В такие минуты нельзя терять присутствие духа, долго думать и анализировать. Женщину отделяло от меня шага два, не более; я прыгнул на неё, повалил на землю и накрыл собой. Тотчас же арбалетная стрела пребольно ударила меня под лопатку, но верная и испытанная кольчуга в который раз позволила мне отсрочить своё торжественное появление в аду. Сзади послышались торопливые шаги, удаляющиеся по направлению к деревне.
   Нечего было и думать преследовать стрелка по такой темноте, да ещё в незнакомом месте. Морщась от боли, я встал на ноги, поднял лежавшую ничком, ошалевшую и перепуганную незнакомку и обнаружил в ней вчерашнюю девушку из кабака, что почему-то совершенно меня не удивило.
   - Ну вот, вываляли меня в грязи,- сказала она, чуть не плача.- А ещё рыцарь. Как я теперь на людях пока-жусь ?
   - Не извольте сердиться, юная нищенка,- ответил я и, опустившись на корточки, нашарил стрелу, упавшую неподалёку.
   - Сердиться ?- переспросила девушка.- Да не будь вы рыцарем, я бы как дала вам по башке !
   - Держи на память,- сказал я, протягивая ей стрелу.
   - Что это ?!- ахнула она.
   - Да тут один тип собирался отправить меня к праотцам, но чуть в тебя не попал. Паршивый стрелок, хоть и палит на голос.
   - Господи, что за люди,- пробормотала девушка.
   - Ты хочешь хлеба, мяса и мёда ?
   - Вы дразнитесь,- укоризненно сказала девушка.- Хочу. Последний раз я ела прошлым вечером, и меню было как раз то, что вы сейчас назвали.
   - Тогда пойдём со мной.
   Мы побрели вниз. Я внимательно прислушивался, но ничего экстраординарного в округе больше не происходило.
   В трактире его хозяин подозрительно покосился на девушку, обеими руками сжимавшую тяжёлую стрелу, и сообщил:
   - А ваш приятель сбежал. Прополоскал рожу водой и дал дёру. Глаза красные, слезятся - смотреть страшно. Трупы сложили на конюшне.
   - Можешь взять их себе,- разрешил я.
   Жена трактирщика вытерла с пола кровавые следы недавней драки. Я заказал ужин для девушки, сел к огню и принялся рассматривать её. Милая девица, личико приятное, сложена хорошо. Платье хоть и ветхое, но аккуратно заштопанное. Правда, в грязи я её довольно-таки основательно вывалял.
   - Слушай, ты всегда ешь так, как будто это у тебя последний раз в жизни ?
   Бедная девушка отложила вилку в сторону.
   - Боже мой, вы меня просто в краску вогнали,- ответила она.- Так получилось, что в последнее время мне не так уж часто приходится этим заниматься.
   - Да ты кушай, не обращай на меня внимания. Хочешь, я возьму тебя к себе в замок ? И работёнка найдётся - будешь выгребать дерьмо из курятников.
   Моя собеседница улыбнулась.
   - Вы очень добры, раз предлагаете мне своё покровительство, даже не зная, как меня зовут.
   - А как тебя зовут ?
   - Жанна.
   - Представь себе, я так и думал. Таких, как ты, бродяжек всегда зовут Жаннами.
   Девушка продолжала мило улыбаться.
   - Вы, наверное, будете мне много платить за работу в курятнике,- предположила она.
   - Ну, в твоём-то положении перебирать не приходится. Не знаю, что для тебя много, а что - нет, но, по крайней мере, есть будешь каждый день и сменишь свои лохмотья на что-нибудь более подобающее такой симпатичной девушке, как ты.
   Жанна вскочила на ноги.
   - Ой,- сказала она.- Господин трактирщик, мне же надо постирать платье.
   - А о чём ты раньше думала ?- проворчал тот.- Моя жена пошла спать. И кто, скажи на милость, будет греть для тебя воду в такое время ?
   - Я постираю сама. И в холодной воде. Только дайте мне немного стирального порошка и какой-нибудь халат с полотенцем, чтобы я могла помыться и переодеться.
   - Пойдём,- сказал ей трактирщик.
   - Да, почтеннейший, как насчёт комнаты для девушки ?- поинтересовался я.
   Тот с озабоченным видом почесал затылок и сообщил:
   - А свободных комнат у меня уже нет. Простите великодушно, господин рыцарь, я думал, вы привели девушку, чтобы она спала с вами.
   - Я прекрасно проведу ночь здесь, у огня,- уверила нас Жанна.- Мне не привыкать.
   Она ушла с трактирщиком, а я крепко задумался. Итак, охота на меня уже началась. Похоже, скучать в ближайшее время мне не придётся.
   Вернулся трактирщик.
   - Стирает,- доложил он.- Кстати, господин рыцарь, не моё это дело, но девочка что-то мало смахивает на простолюдинку. Сдаётся мне, она такая же бродяжка Жанна, как я - король Ричард Львиное Сердце.
   - Подумать только, ваше величество, где довелось встретиться ! Есть в этом заведении телефон ?
   Трактирщик плюнул и показал мне аппарат за стойкой. Я подождал, когда он уйдёт спать, и набрал номер, оставленный д′Анкром.
   Доверенное его лицо оказалось женщиной, что, правда, ничуть меня не удивило.
   - Верность трону,- сказал я.- Как там дела у моих приятелей д′Анкра с де Боерсом ?
   - Господин д′Анкр уже на месте, но графа пока не нашёл. От господина де Боерса ничего нет.
   - Передайте им, чтобы были настороже. На меня только что совершили покушение.
   - Господи ! - ужаснулась наша связная.- С вами всё в порядке ?
   - Пока что да. Спокойной ночи.
   И я положил трубку.
   За стеной плескалась вода, и Жанна что-то тихо напевала. Я побрёл в свою комнату. Хорошая девушка, жаль будет такую утратить. Я был уверен в том, что к утру её и след простынет.
  
   ***
   Разбудил меня Франсуа.
   - Поехали, ваша милость,- сказал он.- День такой хороший, солнце светит. Не придётся под дождём киснуть.
   Я оделся и отправился умываться.
   К моему несказанному удивлению Жанна оказалась на месте. Она помогала жене трактирщика готовить завтрак.
   - Доброе утро, господин рыцарь ! Вы ещё не передумали взять меня к себе ? Знаете, я очень люблю разных домашних птичек, они такие забавные. Только не заставляйте меня их резать, пусть это кто-то другой делает. Я не смогу, мне жалко.
   - Ничего я не передумал. Кстати, познакомься - мой оруженосец Франсуа. Он - лодырь, бабник и пьяница, зато верный и преданный. Франсуа, это - Жанна, наша новая птичница.
   - Здравствуй, Франсуа. Мне очень приятно с тобой познакомиться.
   - Мне ещё приятнее,- буркнул оруженосец.
   Трактирщик подал на стол. Я обрадовал его тем, что мы уезжаем, и велел принести счёт.
   - Господин рыцарь, я должна вам кое-что сказать,- сообщила Жанна за завтраком.- Мне иногда надо будет отлучаться из вашего замка. Это не прихоть, а необходимость. Вы не будете против ?
   - Опять тебя кто-то схватит и будет морить голодом.
   - Нет, я теперь буду осторожна и никому не попадусь.
   Она улыбалась так мило, что спорить с ней совершенно не хотелось.
   - Ладно,- ответил я.
   Франсуа за завтраком не проронил ни слова.
   На улице светило бессильное октябрьское солнце, озаряя убогую деревню, непаханое, чёрное поле и дорогу, убранную грязными лужами. Я пошёл посмотреть, как седлают коня, а Франсуа притащил наши вещи.
   - Что это у тебя сегодня рожа такая кислая ?- поинтересовался я.
   - Да девочка уж больно хороша. Я бы за ней с удовольствием приволокнулся, но вижу, что и вы на неё смотрите совсем не по-братски.
   - Волочись за своей женой,- посоветовал я, хлопая оруженосца по плечу.
   Когда вещи были уложены, конь осёдлан, а лошадь Франсуа запряжена, пришла Жанна и залезла в повозку. Мы отправились домой.
  
   ***
   По прибытию в замок я первым делом взялся за телефон. Франсуа собрал вокруг себя слушательскую аудиторию и рассказывал о наших с ним приключениям в пути. Жанна скромно стояла в сторонке.
   - Верность трону,- сказал я, когда связная ответила на мой звонок.- Что там поделывают д′Анкр с де Бо-ерсом ?
   - Господин де Боерс подвергся в Бургундии нападению. С ним всё в порядке. Господина д′Анкра вызвал на поединок странствующий рыцарь и нанёс ему небольшую рану, но в целом всё обошлось. Графа никто из них не видел.
   - Как и я. Со мной пока всё нормально.
   Пока шёл этот разговор, слуги накрывали на стол. За обедом я представил всем Жанну и велел служанке, временно исполнявшей обязанности птичницы, ввести новенькую в курс дела.
   - Слышал новость ?- спросил меня Эрик после того, как подали вторую перемену блюд.
   - И слышать не хочу. У меня к тебе поручение, Эрик. Ты должен разыскать графа де Мерсьера.
   - У меня есть досье на него,- задумчиво проговорил мой старый наставник.- Опасная личность.
   - Плевать на досье. Он нужен мне лично.
   - Сейчас я его тебе из-за пазухи выну,- проворчал Эрик.- У меня есть пара смышленых парней, они переоденутся нищими и всё выведают. Так тебя устроит ? Ну а теперь я всё-таки поведаю тебе одну сногсшибательную новость. Маркиза Аделина де Шарго сбежала из дому.
   - Тоже мне новость. В Париже об этом уже с неделю говорят.
   - А обстоятельства побега тебе известны ?
   - Не интересовался.
   - Маркиза рано потеряла родителей. В обязанности её опекуна входит выдача девушки замуж. Вот он и сговорился с одним графом.
   - Не с де Мерсьером, часом ?- полюбопытствовал я.
   - С графом де ла Торрес из Испании. Ходят слухи о том, что опекуну была обещана солидная взятка в случае успеха этой авантюры. Да вот только сама маркиза наотрез отказалась от замужества, ссылаясь на то, что жених слишком стар.
   - Странная какая-то,- заметил я.- Не всем же выходить замуж за молодых, на ком-то и старые жениться должны.
   - Опекун настаивал, и тогда маркиза попросту сбежала, не взяв с собой практически ничего. Есть подозрение, будто она бродит по стране, переодевшись в простолюдинку.
   - А что опекун ?
   - Он пришёл в бешенство и объявил о том, что выдаст маркизу замуж за первого, кто её найдёт. Людишки уже засуетились. Ты знаешь, какое за ней дают приданое ?
   - Не знаю. Мне нет никакого дела до сбежавшей маркизы и её денег.
   - Вот дурень ! Деньги ещё никогда никому не мешали.
   Тут из-за дальнего угла стола поднялась Жанна и подошла ко мне, отирая салфеткой губы.
   - Господин рыцарь, я пойду приму дела.
   - Что ж, отправляйся.
   Остальные слуги тоже принялись расходиться. Вскоре в большой трапезной остались только мы с Эриком, да ещё официантка, ожидавшая возможных распоряжений с моей стороны.
   - Кто такая эта Жанна ?- спросил меня Эрик.- И где ты её подцепил ?
   - Случайно встретил. Её голодом морили, из арбалета по ней стреляли, вот я и решил взять девушку под своё крылышко.
   Эрик осуждающе покачал головой.
   - Вон какой здоровенный детина вымахал, а ума всё никак не наберёшься. Может её специально подослали за тобой шпионить ? А если она, чего доброго, от правосудия скрывается ? Тебе нужны лишние неприятности ? Кстати, зачем тебя вызывал король ?
   - Дело сугубо конфиденциальное, и я даже тебе не могу о нём рассказывать.
   - Тоже мне тайна. Он поручил тебе с д′Анкром и де Боерсом подрезать крылья графу де Мерсьеру. Догадаться нетрудно. Ему давно пора было это сделать. Послушай, друг мой, ты слишком беспечен. Людям, ставшим на дороге у графа, обязательно надо писать завещание - ещё никто из его потенциальных жертв от него не спасался. Поэтому ты должен быть осторожен втройне и не собирать по дороге всяких нищенок, которые на поверку могут оказаться чёрт знает кем.
   - Я не верю в то, что от Жанны у меня могут быть неприятности. Она такая милая девушка.
   Эрик промолчал и отвернулся, уткнувшись в окно своими выцветшими глазами. В эту минуту подошли Франсуа с Эльвирой испросить у меня пару дней отпуска.
   - И думать об этом забудьте,- ответил я.- Оруженосец может понадобиться мне в любой момент.
   - Франсуа,- вмешался Эрик,- скажи хоть ты своему рыцарю, что он поступает неразумно, принимая в замке совершенно незнакомую и довольно подозрительную личность.
   - А я ему уже говорил,- с готовностью отозвался оруженосец.- Даже два раза.
   И вот после этого моё терпение лопнуло.
   - Эрик, теперь не обижайся. По-хорошему ты, видимо, не понимаешь. Практически все мои слуги имеют тёмные пятна в биографии, так что из того ? Не будем далеко ходить за примером - известно ли тебе имя Йорг Эрикссон ?
   Удар попал в цель. Лицо старика окаменело, сухие пальцы сжались в кулаки.
   - Эрикссон-Дракон,- поправил он, едва шевеля побелевшими губами.
   - А кто это ?- простодушно спросила Эльвира.
   - В своё время - самый жестокий пират северных морей,- охотно ответил я.- Однажды на него устроили серьёзную облаву, ему пришлось спасаться на суше. Адмиралтейства многих стран и по сей день с превеликим удовольствием украсили бы им виселицу. Но я никого такого не знаю. Официально он считается утонувшим, однако мне известен некий Эрик Свенссон. Этому человеку я обязан многим и не рассчитаюсь с ним по гроб жизни.
   - Откуда ты узнал ?- спросил несчастный Эрик.
   - Мой покойный батюшка тоже умел наводить справки об интересующих его людях. Хочешь ещё примеров ? Позовите управляющего !
   Эрик сидел неподвижно, сгорбившись и глядя в пол. Франсуа с Эльвирой таращились на него с неприкрытым изумлением.
   - Смотрите, чтобы мне не пришлось языки вам отрезать,- предупредил я их.
   - Мы всё понимаем, ваша милость,- уверил меня Франсуа.
   Вошёл управляющий.
   - Гастон, сколько ты отсидел в тюрьме за мошенничество и махинации ?- спросил я его.
   - Семь лет, ваша милость.
   - Слышал, Эрик ? Семь лет. Но Гастон отлично управляется с хозяйством. А раз так, то на его уголовное прошлое мне наплевать. Наш драгоценнейший Жюст - мародёр. В прошлом, конечно. Сейчас я без него, как без рук. Франсуа был снят мной прямо с виселицы, куда его собирались пристроить за воровство и тому подобные подвиги. Зато теперь он неплохой оруженосец, хоть и ленив. Эльвира была актрисой в бродячем театре...
   - Ваша милость, а вот меня вы вспомнили совершенно напрасно ! Я была просто хорошей актрисой.
   - Не будем поминать обстоятельств, при которых ты здесь появилась. Хватает и прочего. Например, я как-то видел в городе Льеже твою физиономию. А красовалась она на плакате с пометкой: "Разыскивается полицией".
   - Не может такого быть !- запротестовала Эльвира.- Вы меня с кем-то перепутали !
   - А что если Эрик скинет твою фотографию и адрес на сайт полицейского управления Льежа ?
   - Господи, не надо !
   - Толку, правда, с Эльвиры никакого нет, так, для статистики разве что,- продолжал я увещевать Эрика.- Сам видишь, безгрешных людей не существует.
   Старик поднял голову, глянул мне в глаза и ответил:
   - А всё-таки зря ты её подобрал.
  
   ***
   Жанна пришла вечером, когда я, отужинав, изучал юридический справочник, пытаясь придумать, как половчее и без лишнего кровопролития оттяпать у своего соседа аппетитный участок леса.
   - Господин рыцарь,- сказала она.- Я пересчитала всех курочек, уточек, индюшек, составила отчёт и вступила в должность.
   - Ты умеешь считать и писать ?
   - Вы меня обижаете.
   - Ладно, не буду больше. Если возникнут какие-то проблемы, то обращайся с ними к Гастону, управляющему. Жалованье тебе насчитывается с сегодняшнего дня.
   - Большое спасибо, господин рыцарь, вы очень добры. Я могу идти ?
   - Можешь,- ответил я, углубляясь в справочник.
   - Да, кстати, вы не познакомили меня со своей женой. Она, наверное, нездорова ?
   - С кем ?- спросил я, снова выныривая из дебрей юридического крючкотворства.- С какой ещё женой ? Я холост.
   - Не может быть !- Жанна даже руками всплеснула.- Такой рыцарь - и без жены !
   - Какой такой ?- мрачно уточнил я.- Жанна, меня уже лет пять сживает со свету Эрик, подыскивая мне невест, а теперь и ты туда же. Я не хочу об этом говорить, убирайся отсюда.
   - И вам тоже спокойной ночи,- пожелала девушка, покидая меня.
  
   ***
   Утром следующего дня Эрик ходил за мной тенью. Сбежавшая маркиза овладела всеми его помыслами. Надо ли говорить о том, что он заставлял меня бросить всё и мчаться на её поиски ? Я уже и умолял его отстать от меня, и к дьяволу посылал, и предлагал жениться на маркизе ему самому. Эрик оставался непреклонным. Всё утро и первую половину дня он перечислял движимое и недвижимое имущество маркизы, прикидывал состояние, рассказывал о том, какие посты в государстве занимают дальние родственники этой дамы и её опекуна.
   К обеду я устал от него больше, чем от однодневного рыцарского турнира в четыре круга.
   Вскоре парижская связная сообщила мне о том, что д′Анкр засомневался в возможности пребывания графа де Мерсьера на средиземноморский вилле, а посему собирается вернуться в столицу; де Боерс же подвергся в Бургундии серьёзному нападению, но вышел из драки победителем.
   После этого разговора Эрик передал мне первый доклад своих шпионов, занятых поисками графа. Ничего утешительного они пока сказать не могли.
   Отобедав, я послал всех к чертям собачьим и велел никому не попадаться мне на глаза, а сам отправился прогуляться по саду.
   Мои ноги утопали в опавшей листве. Солнце светило на землю сквозь тонкие облака, а деревья грустно тянули к небу голые ветки. Вороны каркали у ямы с отбросами, а я, пребывая в возвышенно-поэтическом настроении, припоминал отчёты деревенских старост о сборе урожая и пытался сообразить, где они меня надули.
   В это время ко мне подошла Жанна.
   Пожалуй, в этот момент изо всех моих слуг лишь её одну не касалось распоряжение насчёт чертей собачьих; я даже рад был увидеть свою новую птичницу.
   - Господин рыцарь,- сказала она.- Я чувствую себя ужасно глупо, говоря вам об этом, но, кажется, Эльвира ревнует меня к Франсуа.
   - Плюнь. Эльвира ревнует его к любой особе женского пола в возрасте от десяти до девяноста лет. Надо будет подкинуть ей работёнки, чтобы она не имела времени маяться дурью.
   - А разве вы не поедете искать маркизу де Шарго, о которой вам говорил Эрик ?
   - Ты что, сговорилась с ним ?
   - Нет, господин рыцарь, пожалуйста, не сердитесь ! Я даже не знала о том, что он намекал вам на то же самое !
   - Намекал ?! Слышала бы ты эти намёки !
   - Просто уже многие мужчины ударились в поиски маркизы, я ещё в Париже об этом слышала. Вот и подумала - а почему бы и вам не попробовать ? Она, говорят, хороша собой.
   - Ты тоже очень даже симпатичная, но это не говорит о том, что я немедленно обязан на тебе жениться.
   - Да, разумеется. Но вы бы ей очень помогли. Всё же маркизе лучше выйти замуж за такого доброго и хорошего рыцаря, как вы, чем за старого и противного графа де ла Торреса.
   - Тебе-то откуда знать, что для неё лучше ? Пусть выходит замуж хоть за чёрта, меня её приданое не интересует. А если маркизе угодно прятаться, то с моей стороны будет и вовсе нехорошо, как ты выражаешься, ударяться в поиски.
   - И вы бы даже не помогли бедной девушке, будь у вас такая возможность ?
   - Ну почему же ? Я бы охотно дал ей приют, вздумай она обратиться ко мне с просьбой об этом. У меня в замке полно свободного места. В подземелье, например. И ты, кстати, имеешь шанс туда попасть.
   - За что, господин рыцарь ?!
   - А просто так. Чтобы ты не думала, будто я добрый и хороший. Всё ! Ни слова больше об этой маркизе !
   - Хорошо. Я вас понимаю. Скажите, а мне можно будет пользоваться вашей библиотекой ?
   - Пожалуйста, пользуйся. Какие книги ты предпочитаешь ?
   Затем мы долго говорили о литературе, прогуливаясь по осеннем саду. И это сняло с меня нервозность, навеянную графом де Мерсьером, прошло и бешенство, вызванное Эриком. Жанна оказалась гораздо более умной, культурной и образованной, чем мне казалось вначале.
   - Извините, но пора уже кормить птицу,- сказала она, наконец.
   Я остался в саду, провожая её взглядом.
   Там меня и нашёл Гастон.
   - Ваша милость,- сказал он.- До меня дошли слухи о том, что крестьяне недовольны налогом.
   - Бедняги,- посочувствовал я.- Ну да ничего, это легко поправимо. Налоги я могу увеличить в любой момент.
   - Не думаю, что это их успокоит,- ответил Гастон, загадочно улыбаясь.- Ещё одно, ваша милость.
   - Да, я тебя слушаю.
   - Случилась неприятность - протекла крыша в амбаре, где хранится зерно. Её нужно срочно чинить.
   - И что я должен делать ?
   - Нанять рабочих и заплатить им за ремонт.
   - Это я доверяю тебе. Всё ?
   - Нет. Знающие люди говорят, будто ваша новая птичница - ведьма.
   - Да ? А вот Эрик утверждает, что она шпионка. Вы бы с ним договорились и придерживались какой-то одной версии. Кто такие эти знающие люди ?
   - Ваша милость, решать, конечно, вам. Но она вас приворожила. Вы сами этого не замечаете, но со сто-роны-то виднее. Лучше будет, если вы от неё избавитесь. И как можно скорее.
   - Ладно, Гастон, спасибо тебе за совет.
   - Ваша милость, не относитесь к этому столь легкомысленно. Она - не та, за кого себя выдаёт. А вы - единственный, кто этого не замечает.
   И я не нашёл, что ответить.
  
   ***
   Вечером я позвонил в Париж и сказал:
   - Верность трону.
   - Где вы ?- послышалось в ответ.- Приезжайте в Париж, граф открыто объявился здесь ! Господа рыцари д′Анкр и де Боерс прибудут завтра.
   - У меня получится только послезавтра.
   - Хорошо, они вас подождут. Но не медлите !
   Я положил трубку. И надо же было графу объявиться так рано ! Мне-то хотелось поторчать ещё недельку дома.
   Я вызвал Франсуа и дал ему распоряжение готовиться на утро. Чтобы не столкнуться с Эриком и не слушать его бредней насчёт маркизы, я решил оставаться в своей комнате и ужин распорядился принести туда.
   Что ж, послезавтра мы прикончим графа и будем свободны.
   В дверь моей комнаты постучали. Я позволил войти и увидел Жанну.
   - Господин рыцарь, заговорила она.- Я слышала о том, что вы завтра едете в Париж.
   - Еду.
   - Пожалуйста, возьмите меня с собой.
   - А твоя курятина ?
   - Я договорилась с Клотильдой, она присмотрит за птичками.
   - Да ? Это Клотильда-то ? Чем, интересно, ты её так очаровала ?
   - Я обещала отдать ей пятую часть от своего месячного жалованья.
   - Довольно щедро с твоей стороны. Похоже, я слишком много тебе плачу.
   - Нет, господин рыцарь, денег никогда не бывает много, тем более слишком. Просто мне очень надо в Париж. Пожалуйста, возьмите меня.
   - Ладно, будь готова к утру.
   Жанна слегка поклонилась и вышла от меня.
   А я вдруг подумал о том, что постоянно уступаю ей во всём, чего не случается с другими слугами, даже с самыми верными и испытанными. И ведь с Клотильдой она договорилась заранее, уверенная в том, что я не откажу ! Самоуверенность Жанны начинала граничить с откровенной наглостью.
   - Такие дела, господин рыцарь,- сказал я сам себе.- Судя по всему, Гастон прав, и она действительно вас околдовала. Ещё немного - и ваша птичница сядет вам на шею.
   Но воспротивиться этому у меня не было сил.
  
   ***
   Утром следующего дня я ходил злой сам на себя. Что мне делать ? Поставить на место Эрика и Гастона ? Но они действуют из лучших побуждений. Поставить на место Жанну ? Но ведь я сам ей во всём потакаю. А оставить всё на своих местах тоже не представлялось возможным.
   В итоге я не придумал ничего умнее, чем придраться к Жанне по какому-то мелочному поводу, отчитать её и объявить о том, что в Париж она не поедет.
   Бедная девушка уронила узелок с вещами, собранными в дорогу.
   - Но как же так, господин рыцарь ?! Вы обещали !
   - Ты брось эту привычку - орать на меня, а то я тебе покажу, где раки зимуют.
   - Господин рыцарь, я догадываюсь о том, что вам про меня наговорили каких-то гадостей. Ведь так ? Ваши слуги почему-то невзлюбили меня, хотя я никому ничего плохого не сделала. А теперь оказывается, что и у вас ко мне никакого сочувствия.
   И она развела руками.
   Я почувствовал себя последней свиньёй. Получается, я поеду в Париж, а Жанна останется на растерзание Эрику и Гастону. Возможно, потому-то она и хочет поехать со мной, чтобы не оставаться с ними.
   - Чего ты тут стоишь ?- проворчал я, ненавидя сам себя.- Лезь в повозку к Франсуа.
   Жанна схватила свой узелок и помчалась к оруженосцу, укладывающему мои доспехи. Эрик смотрел на меня осуждающе, но я махнул рукой и отошёл в сторону. Пошли они все к дьяволу ! Я крепко, до хруста в суставах, сжал кулаки и отправился смотреть, как седлают моего коня.
   В дороге мы, все трое, подавленно молчали, думая каждый о своём. Погода выдалась паршивой: порывистый ветер гонял по небу драные лохмотья облаков, периодически выжимая из них мелкую морось. Что-то будет со мной завтра ? Справимся мы с графом де Мерсьером, или через несколько дней, в точно такую же погоду, меня будут хоронить на фамильном кладбище ?
   Жанна привстала со своего места и тронула меня за руку.
   - Ну не хмурьтесь так, господин рыцарь ? Хотите, я вам спою ?
   - Да отстань ты от меня !
   Но она улыбалась так мило, что моя досада на весь мир медленно растаяла.
  
   ***
   За день с нами ничего не случилось. Вечером мы остановились в деревенском трактире, откуда я позвонил в Париж. Связная сообщила мне о том, что д′Анкр с де Боерсом уже прибыли и завтра будут встречать меня на въезде в Париж.
   Во время ужина мне показалось, что люди, остановившиеся в трактире, основательно встревожены. Не было обычных для такого рода заведений шума, гама и веселья, спиртного почти никто не пил.
   - Франсуа,- тихо сказал я,- пойди разузнай, что тут стряслось.
   - Я вам и так скажу, ваша милость. Люди толкуют про какого-то Инфама, который здесь недавно объявился, и ждут от него неприятностей.
   Жанна заметно вздрогнула.
   - Ты слышала о нём ?- спросил я её.
   - Да,- неохотно ответила моя птичница.- Это такое страшное чудовище, которое ест людей.
   - Час от часу не легче. Только этого мне сейчас и не хватало для полного счастья.
   - Господин рыцарь, отпустите меня до утра,- попросила Жанна.
   - Да ты с ума сошла. Хочешь попасть в лапы Инфама ?
   - Нет, я ему не попадусь. Господин рыцарь, мне очень надо.
   В её глазах было столько отчаянной мольбы, что я уже в который раз сдался без боя.
   - Ладно, иди. Но учти - в восемь утра мы выезжаем. Ты к этому времени должна быть здесь. Это тебе понятно ?
   - Да.
   - И если тебя слопает Инфам, то лучше не возвращайся.
   Жана вымученно улыбнулась в ответ на мою грубую и плоскую шутку, а затем поднялась из-за стола, даже не окончив ужинать.
   - Завтра в восемь,- напомнил я.
   - Да, господин рыцарь. Разумеется, я буду.
   Знать бы мне тогда, куда она идёт. Я бы приковал её к себе цепью и всю ночь караулил. Но в ту пору мне ещё ничего не было известно, поэтому Жанна беспрепятственно вышла на улицу и исчезла в сгущающихся сумерках.
   - Любовник у неё, наверное,- предположил Франсуа.
   - Уж не Инфам ли ? То-то она всполошилась, услышав о нём.
   - Да ну, ваша милость, скажете тоже. Но любовник у неё точно есть - не зря она в Париж с нами напросилась.
   - Это её дело,- ответил я строго.- А ты не болтай, чего не знаешь.
   Слова оруженосца пробудили во мне странное чувство, которое можно было бы назвать и ревностью. У Жанны любовник ? Как-то раньше я не задумывался о такой возможности. А, в общем-то, почему бы и нет ? Не монашенка же она, в конце концов.
   - Да чёрт с ней,- сказал я вслух.- Мне главное, чтобы она за курами смотрела.
   Оруженосец удивлённо глянул на меня и промолчал.
  
   ***
   Франсуа уже грузил в тележку вещи, когда приплелась Жанна. Она еле волокла ноги и имела довольно похоронный вид.
   - Что это с тобой ?- спросил я.
   - Ничего, господин рыцарь, просто я очень устала.
   Франсуа хмыкнул и разложил вещи в повозке так, чтобы Жанна смогла лечь.
   - Крепкий любовничек,- шепнул он мне, похабно подмигивая.- Заездил бедняжку.
   - Заткнись,- ответил я ему.
   Жанна уснула сразу же, едва улеглась на дно повозки. Франсуа заботливо укрыл её моим плащом и спросил меня:
   - Поехали ?
   Я кивнул и вскочил на коня.
   В пути обошлось без приключений; по дороге нам попадались только крестьяне, бросившие свои дома в страхе перед неведомым Инфамом. Один из них и рассказал мне, что тот - высокого роста, дьявольски сильный и весь оброс грубой чешуёй, защищавшей его тело получше всяких доспехов.
   - Нет, убить эту тварь невозможно, господин,- добавил крестьянин напоследок.- Много кто пытался, да мало кто назад вернулся. Я Инфама сам видел, вот как вас сейчас. Рожа у него пострашней, чем у нашего епископа, глазищами так и буравит. Счастье, что у меня ноги быстрые, а то бы мы с вами сейчас не разговаривали.
   Стычка с Инфамом в мои планы не входила, но я сделал зарубку в памяти по поводу его неуязвимости.
   В километре от Парижа меня, как и было условлено, поджидали д′Анкр и де Боерс. Я отправил Франсуа со спящей Жанной вперёд и велел оруженосцу снять номера в гостинице.
   Д′Анкр был мрачен и насторожен, зато де Боерс просто излучал бодрость. Мы съехали с дороги, чтобы нас никто не мог подслушать.
   - Завтра выходим на охоту,- сообщил мне де Боерс.
   - Смотри, как бы из тебя самого дичь не сделали,- оборвал его д′Анкр.- Граф не позволит захватить себя врасплох. Я вот тут набросал план его дома. Смотрите.
   С этими словами он вынул из-за пазухи сложенный вчетверо лист бумаги и развернул его.
   - Это приблизительно, точнее я нарисовать не смог,- сказал д′Анкр.- Давайте придумаем, что будем делать.
   И начались дебаты. Мы исходили из того, что в доме графа должно быть не менее пятнадцать вооружённых охранников. Проще всех был план де Боерса - он предлагал ворваться внутрь и порубать всех к чёртовой матери. Д′Анкр предрекал успех нашего предприятия в настоящей планомерной осаде с привлечением оруженосцев. Я высказал мысль о том, что зачем вообще соваться в дом, если можно подстеречь графа на улице и там с ним расправиться, но меня даже никто не выслушал до конца.
   - Так тебе и дадут вести осаду !- орал де Боерс на д′Анкра, ожесточённо размахивая руками.- Да нас при этом должно быть впятеро больше, чем их !
   - Мы обмотаем стрелы тряпками, смоченными в бензине...- пробовал, было, объяснить д′Анкр, но голландец не давал ему договорить:
   - Да граф, если он не дурак, попросту вызовет полицию ! А мы в состоянии сражаться на два фронта, как по-твоему ?!
   - Он может вызвать её и в том случае, если мы ворвёмся в дом одним махом,- резонно возражал д′Анкр.
   - Не успеет,- убеждал его де Боерс.- Мы отрубим ему руки раньше, чем он наберёт на телефоне первую цифру.
   - И полтора десятка вооружённых охранников тебе в этом не помешают ?- язвительно поинтересовался д′Анкр.
   - Послушайте, но почему бы в самом деле не подстеречь ?- вмешался я.
   - Да он может месяц безвылазно проторчать дома !- огрызнулся д′Анкр.
   - Знаете что, идите вы к чёрту,- сказал я, после чего перестал участвовать в разработке плана.
   За тот час, в продолжение которого он замышлялся, де Боерс и д′Анкр дважды хватались за мечи, раз по сто смертельно оскорбили друг друга и договорились по окончанию дела провести поединок.
   Но имелись и положительные сдвиги. Мы придумали план, и он был таков: де Боерс вместе со мной врывается через ворота, под прикрытием трёх оруженосцев с арбалетами пересекает двор и вламывается в дом. Д′Анкр проникает туда же через чёрный ход. Затем они оба поднимаются наверх, на второй этаж, где располагаются покои графа, а я на лестничной площадке прикрываю их тылы. Операцию назначили на пятнадцать часов завтрашнего дня.
   - А теперь можно и выпить,- подытожил д′Анкр.
   - И давайте на сегодняшний день о графе забудем вообще,- предложил де Боерс.
   Но это трудновато было сделать. К тому же, когда я спросил у всезнающего д′Анкра об Инфаме, тот от-ветил, что эту тварь приручает и подкармливает наш подопечный граф де Мерсьер.
   В Париже мне сначала нужно было поехать в гостиницу, где Франсуа снял для меня номер. Оруженосец находился там: он сидел на моей кровати и смотрел телевизор.
   - А ваша птичница опять упорхнула,- доложил он.
   Но этим вечером менее всего меня интересовали похождения Жанны. Я сменил дорожный балахон на более приличную одежду, побрился, посвятил оруженосца в план завтрашней бойни и отправился в кабак, где меня уже поджидали д′Анкр и де Боерс.
   Невесёлая у нас получилась попойка. Каждого заботила мысль о завтрашней драке в логове врага и её последствиях. Мы немного поговорили о женщинах, футболе и политике, но и эти темы не расшевелили никого из нас. Д′Анкр с де Боерсом даже переругивались между собой вяло и без азарта.
   - Давайте уже расходиться,- предложил я.- Нам желательно хорошенько выспаться.
   Все согласились со мной. Мы вышли на улицу, там мои спутники сели в такси и разъехались по своим гостиницам., а я решил прогуляться пешком.
   У меня было тревожно на душе. Я бродил по ночным улицам Парижа и пытался успокоить себя, но ничего такого не получалось. Не мешало бы, конечно, поспать, но какой там к чёрту сон !
   Я вернулся к себе в гостиницу, и тут меня перехватил портье.
   - Вас спрашивал какой-то господин,- сообщил он.
   - Давно ?
   - Минут пятнадцать назад.
   - Какой господин ?
   - Я его не знаю, но могу описать.
   И портье выдал мне точный портрет д′Анкра.
   Тревога кольнула моё сердце. Похоже, что-то случилось. И почему он был один, куда делся де Боерс ?
   - Этот господин сказал, что будет ждать вас в кабаке "Три лилии". Тут недалеко.
   - Знаю, видел по дороге,- ответил я, выходя на улицу.
   В окнах домов, прилегающих к гостинице, было темно - парижане уже спали. Я торопливо шёл по мостовой, стискивая рукоять меча. Случилось что-то непредвиденное, а иначе зачем бы д′Анкр приходил за мной ?
   Вот и "Три лилии", а у входа виден чёрный силуэт высокого рыцаря. Он шагнул ко мне.
   - Это ты, д′Анкр ?- спросил я.- А где де Боерс ?
   Нечто твёрдое и тяжёлое ударило меня сзади по голове, да так славно, что я тут же зарылся носом в мостовую.
  
   ***
   Голова моя раскалывалась на части и, прикоснувшись рукой к источнику пульсирующей боли, я обнаружил здоровенную шишку.
   - А вы здоровы спать, господин рыцарь,- насмешливо сказал мне невысокий, кругленький человечек в ро-скошном костюме и с золотой цепью на шее.
   Это и был граф де Мерсьер.
   За окном светило осеннее солнце. Я валялся на диване в большой комнате, щедро уставленной шикарной мебелью. Несмотря на уличный холод, дверь на балкон распахнули настежь, и ветер занёс на паркет несколько буро-жёлтых листьев. Кроме меня и графа в комнате находилось шестеро вооружённых стражников.
   - Сразу к делу,- заговорил де Мерсьер.- Я хочу, чтобы у вас не оставалось иллюзий по поводу того, что с вами здесь произойдёт.
   Он подошёл к столу и сдёрнул покрывало с некоего предмета, стоявшего там. Я вздрогнул, увидев отрубленные головы д′Анкра и де Боерса, размещённые на золотом блюде.
   - Я отошлю это его величеству,- заговорил граф.- Думаю, ему приятно будет получить такой подарок. Я поначалу приткнул сюда же очаровательную головку милой девушки, любившей, когда ей по телефону говорили: "Верность трону", но тогда не оставалось места для вашей.
   Я сел на диване, держась за голову. Свои эмоции мне приходилось держать при себе: оружия у меня не было, а за каждым моим движением наблюдали внимательные глаза стражников.
   - Каким будет ваше последнее желание, милейший ?- поинтересовался граф.- Я постараюсь выполнить любое, кроме сохранения жизни, разумеется. Надеюсь, вы не считаете это несправедливым ? Только, прошу вас, не заказывайте индийского слона, как ваш друг де Боерс, я ведь не всесилен.
   - Кто нас предал ?- спросил я.
   - Какое это теперь имеет значение ? Допустим, это был оруженосец моего приятеля д′Анкра. Я купил его с потрохами ещё тогда, когда вы находились на аудиенции у его величества. Так что с вашим последним желанием ?
   - Я хочу, чтобы вы немедленно сдохли.
   - Боюсь, это невозможно,- ответил граф, улыбаясь и разводя руками.
   - А что попросил у вас д′Анкр ?
   - Меч. Но я также счёл невозможным выполнить его просьбу.
   - Слона - не всесильны,.. Меч - невозможно... Тогда я бы хотел, чтобы вы, дорогой граф, рассказали мне про Инфама. Что это вообще такое, откуда он взялся, и как вам удалось приручить эту тварь.
   Граф призадумался.
   - Странное желание,- сказал он, наконец.- Но вам на пороге вечности виднее. Понимаю. Хотите потянуть время. Должен вас разочаровать: рассказ об Инфаме получится не слишком долгим. Не соблаговолите ли выйти на балкон, господин рыцарь ? Мне жаль пачкать паркет вашей кровью, хоть она и дворянская.
   Я встал на ноги.
   - Оливье,- обратился граф к старшему стражнику - гиганту с обвисшими седыми усами.- Пошли кого-нибудь за кофе.
   Оливье глянул на одного из своих подчинённых, и тот помчался выполнять это молчаливое приказание.
   - Будьте осторожны, ваше сиятельство,- подал голос другой стражник.- Этот господин любит плескаться разными напитками прямо в лицо.
   Я тотчас узнал в нём своего несостоявшегося убийцу из придорожной гостиницы и сказал ему:
   - Привет ! Как глаза ? Дети здоровы ?
   - Ваше сиятельство, позвольте убить этого господина лично мне,- попросил мой знакомец.
   - Я уступлю тебе это право, дорогой Никола. Но вы же не станете вести себя подобным образом, не правда ли, господин рыцарь ?
   - Не стану,- уверил я графа.
   - И ещё одно: попрошу вас не прыгать с балкона. Вы разобьёте себе голову и испортите подарок его величеству.
   Мы вышли на балкон. Стражник вынес туда поднос с двумя чашечками кофе. Оливье протянул мне пачку дорогих сигарет, и я вытащил одну. В руке у Никола вспыхнул огонёк зажигалки.
   Я прикурил, пригубил кофе, опёрся на перила и приготовился слушать графа. Между мной и им стоял стражник, за моей спиной торчал Никола; Оливье тоже находился поблизости с мечом в руке.
   Балкон располагался на втором этаже дома и выходил на маленький сад, окружённый высокой кирпичной стеной. Деревья почти совсем облетели, их жухлые листья густо покрывали землю. Воздух пах сыростью и кровью.
   - Это случилось давно,- заговорил граф.- Я и сам чуть было не попал в лапы Инфама. Он собирался сожрать меня, но мне удалось заманить его в ловушку, вот как вас. Откуда взялся - не знаю. Возможно, неудачный эксперимент какого-нибудь доморощенного мага. Целый год я лично кормил Инфама сырым мясом, пока он ко мне не привык. Знаете, у меня даже вышло научить его немного разговаривать. Представляете себе ? И - вот потеха ! - он почему-то зовёт меня папочкой. Уж этому-то я его точно не учил. Вероятно, так он называл своего бывшего хозяина. Не знаю, какие драмы разыгрывались в жизни Инфама ранее. Сейчас я держу его в лесном охотничьем домике неподалёку от Парижа. Иногда выпускаю погулять.
   - И он жрёт крестьян,- вставил я.
   - Невелика беда,- отмахнулся граф.- Крестьян много, всех не съест.
   - Скажите, а как он выглядит ?
   - Представьте себе трёхкамерный холодильник с толстыми лапами, безобразной башкой и обросший твёрдой, будто каменной чешуёй. Премерзкая, надо вам сказать, образина. Но меня Инфам ужасно любит. Словно отца родного, честное слово.
   - Судя по тому, что я о нём слышал, то сынок весь в папочку. Зачем он вам нужен, дорогой граф ?
   - Не дерзите мне больше, господин рыцарь,- попросил граф.- Я этого ужасно не люблю. А насчёт Инфама скажу вам так: надо нагнать страху на обывателей. Уж больно вольготно они живут. Да и недовольство беспомощностью властей - тоже штука полезная. Опасное оружие, этот Инфам. Я и сам ещё боюсь использовать его по полной программе, он пока что недостаточно послушен. Как раз в это время Инфам проходит одно испытание... Но о нём, с вашего позволения, я вам не скажу, боюсь, сглазите.
   И вдруг над кирпичной стеной сада появился человек. Он был виден по пояс, казалось, незнакомец стоит на чьих-то плечах. Снизу ему подали арбалет, человек навёл его на нас и выстрелил, почти не целясь.
   Никола вскрикнул и рванулся к графу, собираясь прикрыть его собой, но я схватил стражника за плечо и удержал на месте.
   Хищно чавкнув, стрела прошила грудь его сиятельства. Человек за стеной уверился в том, что дело сделано, и тут же исчез.
   - Схватить !- заорал Оливье, потрясая мечом.- Убить ! Ко мне его !
   Граф обвис на руках Никола, голова его безвольно запрокинулась назад.
   - Доктора, доктора сюда ! - вопил Оливье.
   Стражники мгновенно испарились, по дому затопало множество ног.
   Никола подхватил графа под мышки, я взял его за ноги, после чего мы унесли раненого с балкона и положили на диван.
   - Что это было ? - пролепетал граф.- Как ? Почему ? Больно...
   - Видите, насколько пагубной бывает любовь к блестящим паркетам ?- не удержался я.
   Оливье и Никола бестолково суетились вокруг дивана. В комнату влетел доктор в наспех накинутом ха-лате. Под присмотром стражников он пощупал пульс графа, послушал его прерывающееся дыхание.
   - Ну ? - спросил Никола.
   Доктор покачал головой.
   - Делайте же что-нибудь !- прохрипел граф.- За что я вам плачу ?!
   Оливье стиснул зубы и отвернулся.
   - Неужели ничего нельзя сделать ?- дрожащим голосом спросил доктора Никола.
   - Разве что выдернуть стрелу,- ответил тот.- С ней его сиятельство только дольше промучается. Да вы и сами должны понимать, что с такими ранами не живут.
   Но никто не решился прикоснуться к графу, заглядывающему всем в глаза и слабеющим голосом умолявшего о помощи. Тогда, со всеобщего молчаливого одобрения, стрелу удалил я. Граф слабо вскрикнул.
   - Осторожнее !- рявкнул Оливье.
   Кровь хлынула на диван и на столь оберегаемый паркет. Тело графа выгнулось дугой, затем резко обмякло. Он ещё силился что-то сказать, но из его горла вырывались лишь какие-то булькающие звуки. Оливье с Никола, словно окаменев, наблюдали за агонией своего господина.
   - Всё,- сказал доктор и закрыл графу глаза.
   В этот момент в комнату ворвался стражник.
   - Упустили ! - крикнул он.- У него конь стоял наготове !
   При виде мёртвого графа гонец отшатнулся.
   - Убейте его,- распорядился Оливье, ткнув в меня пальцем.
   Не теряя времени, я выхватил меч, свисавший с пояса графа, и рубанул рванувшегося ко мне Никола. Тот охнул и опустился на пол. На зов Оливье набежали стражники и оттеснили меня в угол комнаты. По дороге я достал мечом ещё одного. Теперь их было против меня шестеро, да ещё Оливье стоял тут же, скрестив руки на груди и наблюдая за боем.
   Но в позе зрителя ему пришлось пробыть недолго.
   С того места, где я держал осаду, было хорошо видно, как на перила балкона лёг конец приставной лест-ницы, по которой поднялся и прыгнул в комнату рыцарь в кольчуге и с мечом в руке.
   - Я вам не помешаю ?- галантно поинтересовался он.
   - Ты ещё кто такой ?- мрачно поинтересовался Оливье.
   Стражники, удивлённые появлением на сцене ещё одного действующего лица, дали мне передышку, и я представил рыцаря:
   - Шевалье Бернар де Борнэ. Мы с ним ходили в крестовый поход. Здорово, дружище ! Откуда ты взялся ?
   - Убейте и этого,- распорядился Оливье.- А я схожу вниз, приведу остальных.
   Но едва Бернар отразил первый предназначенный ему удар, как внизу словно что-то взорвалось. Послышались крики и лязг оружия.
   Оливье вернулся и вопросительно посмотрел на меня.
   - Как-то мне доводилось рассказывать твоему Никола о моём друге, который может переломать позвоночник ударом меча плашмя. Кажется, это он и есть,- сообщил я.
   Между тем Бернар, гибкий, как кошка, уложил двоих. Оливье взялся за меч и бросился на него.
   А в это время на пороге комнаты появился ещё один рыцарь. Во всём доме ломалась мебель, разлетались стёкла, лилась кровь, но он был невозмутим, словно статуя.
   - Смотри, Оливье !- торжествующе крикнул я.- Это опять мой друг ! И, как ты догадываешься, он тоже бывший крес...
   Я увернулся от удара, вернул его нападавшему и закончил свою мысль:
   - ...тоносец ! Вы все крепко влипли !
   Это был дон Франсиско Хесус Гарсия Лопес Оттавио де Аравелья, и он сразу вступил в бой.
   Недолгое время спустя в комнату влетели уцелевшие стражники с первого этажа, которых преследовал озверевший Манфред фон Шульц, а за ним бежал мой Франсуа с булавой.
   Мы, четверо рыцарей и один оруженосец, окружили девятерых стражников. Те, разом, вдруг опустили мечи остриями вниз.
   - Вперёд !- бушевал Оливье.- Нас вдвое больше !
   Один из стражников положил меч на пол. Оливье зарычал от ярости и хотел рубануть отступника, но его удар отбил другой стражник.
   - Нам не следует связываться с рыцарями, начальник,- заметил он.- Его сиятельство за нас уже не заступится, а отвечать придётся.
   - Надо отомстить !- гаркнул на него Оливье.
   Но его слова никого не убедили. Через несколько секунд нас осталось пятеро против одного при восьми молчаливых свидетелях.
   - Что ж !- рявкнул Оливье.- Я готов !
   Лично у меня рука не поднималась нанести ему удар. При всей моей к нему неприязни, он казался мне гораздо симпатичней, чем те, кто побросал оружие. Похоже, мои чувства разделяли и все прочие находившиеся здесь же рыцари.
   Оливье напал на меня, но стоявший рядом Франсиско сильным ударом выбил меч из рук начальника стражников. Тот, обезоруженный, замер на месте.
   - Если вы не убьёте меня сейчас, то сильно пожалеете об этом потом,- заявил он.
   - Ты больной,- ответил ему Манфред.
   Глаза Оливье хищно блеснули. Он выхватил нож из-за голенища сапога и бросился на моего друга. Манфред, однако, оказался готовым к такому повороту событий и так заехал неприятелю с левой между глаз, что тот рухнул без памяти и встать смог только с посторонней помощью, да и то далеко не сразу.
   - Он и рубил головы вашим друзьям,- сказал один из стражников.
   - Пошли все вон,- распорядился я.
   Стражники потянулись из комнаты, срывая с себя бляхи с графским гербом. Никола нигде не было. Мой удар тяжело ранил его, но он сумел уползти, когда дело начало принимать дурной для него оборот. Проводив глазами последнего стражника, я обернулся к своим друзьям и спросил:
   - И всё-таки, откуда вы, чёрт вас всех дери, здесь взялись ?
   - Нам всем ночью позвонила какая-то девушка,- ответил Бернар.- И очень просила навестить тебя по этому адресу. Ранним утром мы все были в аэропорту Орли.
   - И успели вовремя,- добавил Франсиско.
   - С меня причитается,- сказал я.- А кто пристрелил графа ?
   - Да я тут нанял одного вольного стрелка,- признался Бернар.- Соседи графа видели, как их,- он кивнул на мёртвые головы д′Анкра и де Боерса,- убивали на балконе. Тебе повезло, что ты очухался последним.
   - Вот мы и ждали, когда тебя выведут туда же,- заметил Франсиско.
   - Я пристроил арбалетчика за стеной сада, пока остальные готовились к штурму,- продолжал Бернар.
   - И граф нас не подвёл,- закончил Манфред.- Долго мы ещё будем трепать здесь языками ?
   Оливье разлепил глаза и зашевелился на полу. А во дворе взвыла сирена полицейской машины.
  
   ***
   - Господин рыцарь, я так рада тому, что вы живы !- приветствовала меня Жанна, повиснув у меня на шее.- Какое счастье - видеть вас в добром здравии ! Ой, простите.
   Она соскочила с меня, отбежала в сторону и объяснила:
   - Не сердитесь, господин рыцарь, я знаю, что позволила себе лишнее, но и действительно...
   - Мне и самому приятно видеть себя в добром здравии,- перебил её я.- Это ты вызывала моих друзей ?
   - Только вы не ругайте меня, ладно ? Я как раз возвращалась в гостиницу, когда вас ударили и затащили в машину. Я жутко перепугалась ! А Франсуа как-то говорил мне о том, что вы на ножах с графом де Мерсьером. Он страшный человек, этот граф.
   - Был,- вставил я.
   - Мне и в голову не приходило, что делать. Франсуа хотел бежать в полицию, на штурм дома графа, но тут как раз мне попался ваш блокнот, в котором были адреса господ рыцарей де Борнэ, де Аравельи и фон Шульца.
   - Сам не пойму, для чего я его таскаю с собой. Ведь эти адреса намертво сидят у меня в памяти.
   - Я им немедленно позвонила, объяснила ситуацию и попросила приехать. Конечно, с моей стороны это дерзость - беспокоить благородных господ. Но я так за вас боялась !
   Я смотрел на девушку с изумлением. Подумать только - она ещё и оправдывается. Решила, что я на неё сержусь. С ума сойти !
   Жанна испуганно смотрела на меня. Её взгляд спрашивал: "Что я сделала не так ?" Конечно, будь здесь Эрик, он бы сразу уличил Жанну в притворстве, а я...
   А я схватил её за талию, приподнял над полом и закружил по комнате.
   - Ой, господин рыцарь ! Что вы делаете !
   Франсуа скромно кашлянул.
   - А ты заткнись !- рявкнул я на него, отпуская Жанну.
   - Но ведь я, ваша милость, тоже, вроде бы...
   - Тебе было велено заткнуться !
   Франсуа зажал рот ладонью.
   - Жанна, я очень благодарен тебе. Ты спасла мне жизнь.
   - Вы мне тоже, господин рыцарь.
   - Это не то. С сегодняшнего дня забудь о курятниках. Жаль, нет здесь Эрика с Гастоном, я бы с них шкуры спустил.
   - А кто же будет ухаживать за птичками ?
   - О чём ты говоришь, Жанна ? Какие птички ? Я что, птичницу себе не найду ? А ты останешься при мне.
   - Кем, простите за любопытство ?
   - Секретаршей. Компаньонкой. Спасительницей. Это уж как тебе больше понравится.
   - Это замечательно,- ответила Жанна, лукаво улыбаясь.- Я подумаю. А сейчас позвольте мне уйти. Совсем ненадолго.
   - Пожалуйста. Я и сам ухожу - мне надо приготовиться к грандиозной попойке, которая состоится для моих друзей живых и в память о друзьях погибших. К утру Франсуа принесёт меня сюда, к обеду я приду в чувство и нанесу визит его величеству, а потом мы с тобой всё хорошенько обговорим.
   - Как скажете,- согласилась Жанна.
   Следующие сутки пришли именно так, как я и рассказывал. Мне смутно припоминаются бесчисленные тосты и батареи пустых бутылок. Помню ещё, как мы, все четверо, обняв друг друга за плечи, раскачивались на шаткой скамье и орали похабные песни.
   Очнулся я в своём номере, брошенный поперёк кровати в заляпанной грязью одежде. Не буду говорить о визите к королю, ничего интересного там не произошло.
   Что до прихлебателей графа, то впоследствии я узнал об их судьбе. Никола умер от полученной от меня раны, а Оливье убили во время бунта на галере, куда его сослал король. Досталось и гостиничному портье, заманившему меня в ловушку.
   Всё в тот день шло, как я спланировал, да вот только Жанна была не та. Вечером я имел с ней разговор. Её настроение представляло собой полную противоположность вчерашнему - она чуть не плакала, чем-то глубоко расстроенная, и на все мои вопросы отвечала односложно. Это не очень-то мне понравилось; я замолчал.
   Свет мы не включали. Тёмную комнату Жанны озаряли лишь всполохи из камина, заставляющие нас отбрасывать на противоположную стену кривляющиеся тени. Веки девушки припухли, мысли блуждали где-то далеко. Она словно растворилась в своём, неизвестном мне, несчастье.
   Так прошло около часа. Изредка я подбрасывал в камин дровишек, и огонь жадно набрасывался на них. Послать бы кого-то за вином, глядишь, стало б веселее. Но я боялся вывести Жанну из её полуобморочного состояния раньше времени. Один знающий человек как-то говорил мне, что в таком вот трансе люди бывают откровеннее, чем обычно, не надо даже иголок под ногти. И я решился задать Жанне вопрос, если не вопросище, который давно уже вертелся у меня на языке. По-моему, самое время.
   - Ну и где сейчас Аделина ?- спросил я как будто невзначай.
   - В лесном охотничьем домике,- машинально ответила Жанна, не отрываясь от своих невесёлых мыслей.
   Прошло ещё некоторое время, прежде чем она поняла, что невольно выдала сбежавшую маркизу де Шарго, поддавшись на мой иезуитский трюк. Жанна вскочила на ноги.
   - Но ведь вы никому не скажете, правда ?!
   - В лесном охотничьем домике,- повторил я.- Иначе говоря, в логове Инфама. Перед смертью граф де Мерсьер признался мне, что держит его именно там. И что маркиза делает в лесном охотничьем домике, скажи мне на милость ?
   - Вы правы насчёт Инфама,- ответила Жанна, содрогнувшись всем телом.- Он тоже там. Несчастная Аде-лина попалась в лапы графу де Мерсьеру. А его сиятельство был таким садистом, царствие ему небесное. Люди графа приковали маркизу к стене подвала цепью, а он притащил туда же Инфама, чтобы учить этого урода послушанию.
   - Да, он упоминал о том, что проводит какие-то испытания.
   - Они заключаются в том, что Инфам хочет сожрать Аделину, а его сиятельство запретил ему это делать,- мрачно сказала Жанна.- Они сидят в подземелье вдвоём, представляете ? Иногда даже без света. Господи, да на её месте я бы уже давно сошла с ума от страха. Там ещё есть жадный старикашка, которому поручено кормить Инфама. Аделину он держит впроголодь, считая, что ей недолго осталось. В послушание Инфама этот старик не верит. Она в отчаянном положении ! Помните, я отпрашивалась у вас на ночь по дороге в Париж ? Мне тогда удалось подкупить старика и проникнуть в это подземелье, к Аделине, пока Инфам жрал свои помои. Я говорила с ней. Господин рыцарь, это невыносимо.
   По щекам Жанны побежали слёзы.
   - Не надо плакать,- сказал я, взяв в руку её ладошку.- Почему ты не рассказала мне об этом раньше ?
   - Аделина не велела ! Я ей столько о вас говорила, но она и слышать ничего не хочет ! Да любая в её положении обрадовалась бы даже чёрту, вздумай он придти ей на помощь. Но бедная Аделина безумно влюблена.
   - В кого, если не секрет ?
   - Нет, я не буду называть его имени в своей комнате, потому что после этого её придётся хорошенько проветрить, а на улице холодно и сыро.
   - Даже так ?
   - Этот человек уже дважды отказывался от Аделины. Конечно, на её деньгах он бы женился с удовольствием, но лезть из-за самой девушки в логово Инфама ему не хочется.
   - Откуда ты всё это знаешь ?
   - Вчера и сегодня я ходила к нему, умоляя вытащить Аделину из лап Инфама. И что вы думаете ? Вчера он сказал, будто у него дел по горло, а сегодня попросту приказал слугам прогнать меня. А мне, между прочим, опасно разгуливать по Парижу - за мной охотятся соглядатаи опекуна Аделины. Помните того типа, который морил меня голодом ? Так вот, он один из них. Они догадываются о том, что именно я помогла ей сбежать.
   - Хватит болтать,- сказал я.- Мы сейчас поедем в этот чёртов домик, иначе маркиза просидит там в об-ществе Инфама до глубокой старости. Но сначала разберёмся с тобой. Как тебя зовут ?
   Моя собеседница вскинула на меня изумлённый взгляд и ответила:
   - Жанна. Разве вы уже забыли ?
   - Я сегодня говорил по телефону с Эриком, и он сообщил, что ты охотнее отзываешься на другое имя. Старик за что-то на тебя взъелся и решил выведать о тебе всё, чего бы это ему не стоило. Так что, будем угадывать по буквам, или сама признаешься ?
   Жанна низко опустила голову и тихо сказала:
   - Изабелла.
   - Де ла Торрес ?- уточнил я.
   - Да,- еле слышно подтвердила девушка.
   - Какого дьявола мне приходится тянуть из тебя слова чуть ли не клещами ? Быть может, как раз в этот момент Инфам обсасывает косточки твоей подруги.
   - Не говорите так !
   - Мы выезжаем немедленно,- распорядился я.- Покажешь мне дорогу. Лично я даже понятия не имею, где находится этот домик.
   - У меня не было сомнений в том,- заговорила Изабелла, снимая с вешалки дорожный плащ,- что вы поступите именно так. В отличие от доблестных искателей руки Аделины, разбежавшихся при первом же упоминании об Инфаме. Она, конечно, рассердится на меня, но не могу же я силой тащить в охотничий домик героя её грёз. Вы будете ей лучшим мужем. И я предпочту поругаться с ней сейчас, чем потом рыдать над...
   Изабелла запнулась, посмотрела на меня и закончила:
   - Её обсосанными косточками.
   - Поехали,- ответил я.- Где этот выродок Франсуа ?
  
   ***
   - Граф де ла Торрес приходится мне двоюродным дядей по отцовской линии,- рассказывала Изабелла по дороге.- Моему отцу ничего, кроме фамилии, не досталось. Наша семья живёт очень скромно, у нас иногда и со слугами нечем расплатиться. Отсюда моё умение стирать, готовить и управляться на птичьем дворе.
   - И своего замка у вас тоже нет ?- спросил я.
   - Да вы смеётесь ! Нет, разумеется. Как-то граф навестил нас, бедных родственников. Чем-то я ему приглянулась, и он стал часто приглашать меня к себе. Не подумайте, не в гости. Я принимала его друзей, развлекала их беседой, подавала им вино. Порой неделями дома не показывалась.
   - А твои родители ничего не имели против ?
   - Очень даже имели ! Но граф может задобрить кого угодно.
   - А чего ж ты в своё время называла его противным ?
   - Да потому, что он такой и есть. Возможно, его жизнь могла сложиться иначе, но ему не повезло в любви. Дядюшка уже стар, но до сих пор одинок.
   - Глупости,- ответил я.- Мне известно множество людей, которые как были скотами, так и остались ими после женитьбы.
   - Значит, они женились не по любви.
   - Тебе-то откуда знать, кто как женился ?
   - Любовь облагораживает человека,- ответила Изабелла.
   - Любого ?- поинтересовался я.
   - Любого.
   - А почему же тогда любовь к Аделине не облагородила твоего дядюшку ?- съехидничал я.
   - Вот вы ничего не знаете, а говорите. Он же её совсем не любит. Ему нужна новая игрушка, вроде меня, но подороже. Вот он и сговорился с опекуном Аделины, увидев её на каком-то балу. Но, зная своего дядю, я понимала, что ничего хорошего из их брака не выйдет. И решила ему воспрепятствовать.
   - Каким же образом ?
   - Сначала я просто поговорила с дядей, умоляя его пощадить Аделину и не выставлять её на всеобщее посмешище. Как и следовало ожидать, он взбесился, послал меня к чёрту и посоветовал не лезть в его дела. Кровь у меня взыграла; я собрала вещи, взяла все свои деньги и улетела в Париж. Знаете, у меня никогда не было настоящей подруги, пока я не познакомилась с Аделиной. Я встретилась с ней после обеда, а проговорили мы до следующего утра. Она тоже была категорически против этого замужества и даже подумывала о том, чтобы отравиться. Слёзы и истерики уже не действовали на её опекуна, рассчитывавшего на взятку от моего двоюродного дяди. И мы решили убежать, переодевшись в простолюдинок.
   - Это всё сумасшествие,- объявил я.- И твой визит в Париж к совершенно незнакомой барышне, и ваш последующий побег.
   - Возможно,- согласилась Изабелла.- Но я была очень зла на дядю. Аделина, в свою очередь, предпочла побег замужеству с ним. А что бы посоветовали вы ?
   - Не знаю,- признался я.
   - Вот мы не знали. После нашего побега поднялся шум, дядюшка примчался в Париж, опекун нанял сыщиков. Из осторожности мы с Аделиной разделились - ведь искали двух девушек - и встречались по ночам в условленных местах. И всё-таки меня схватили шпионы опекуна. Моему дяде при этом ничего не сообщили.
   - Почему ?
   - Опекун не знал точно, что именно я устроила побег Аделины, он лишь догадывался об этом. А граф де ла Торрес всё же мой родственник и мог за меня заступиться. Поэтому я попала в подвал при кабаке, и три дня еду мне только показывали. А если бы не вы...
   - Это не моя заслуга. Тебе надо благодарить некоего Гамбринуса, который изобрёл пиво. Я пришёл тогда в кабак, чтобы вкусить именно этого напитка.
   - Но ведь не Гамбринус избавил меня от мерзкого кабатчика. И потом, вы очень ошибаетесь, считая, будто стрела из арбалета на холме - помните ? - предназначалась вам. Опекун Аделины, раздосадованный моим освобождением, послал за мной наёмного убийцу. Как раз в тот момент, когда вы сбили меня с ног, я думала, что окончательно оторвалась от него.
   - Интересно,- подумал я вслух,- не этого ли молодчика потом нанял и Бернар ?
   Изабелла пожала плечами.
   В лесу было сыро и холодно. Луч фонарика Франсуа плясал по голым деревьям, стоявшим на нашем пути.
   - Как здесь страшно,- тихо сказала Изабелла.- Самое подходящее место для Инфама.
   И до самого охотничьего домика больше никто не проронил ни слова.
  
   ***
   Раньше это было что-то лесного кабака, в котором останавливались богатые охотники. Там можно было выпить, закусить и даже переночевать. Затем охотничий домик выкупил граф де Мерсьер, а кто получит его в наследство, мне неизвестно.
   В окне первого этажа горела одинокая свеча. Я спешился, жестом велел Франсуа привязать коня к дереву, а сам с Изабеллой отправился к домику.
   На мой стук никто не ответил. Тогда я наподдал в дверь ногой, и изнутри послышалось:
   - Иду, иду. Кого там черти принесли ?
   Шаркающие шаги приблизились к двери, и она открылась. Я увидел седого старика, державшего в одной руке свечу, а в другой - топор.
   - Кто вы ?- спросил он.- Этот дом принадлежит графу де...
   Тут он узнал Изабеллу и прикусил язык.
   Мы вошли в дом, и старик провёл нас в комнату на первом этаже. Я сел за стол, Изабелла расположилась у камина.
   - Что вам угодно ?- спросил старик, по-прежнему не расставаясь с топором.
   Я вытащил из ножен кинжал и положил его на стол перед собой.
   - Неплохая вещичка,- признал старик.- Я дам за него пять франков.
   - Мне он достался за сто пятьдесят, ну да не в этом дело. У меня и в мыслях не было продавать его, тем более тебе.
   Сказав это, я достал сигарету и прикурил от свечи, коптившей на столе.
   - А что было у вас в мыслях, позвольте узнать ?
   - Я с удовольствием вонзил бы его в тебя по самую рукоятку.
   - Но-но,- сказал старик, заслоняясь от меня топором.
   - И я это сделаю, если ты сейчас же не дашь мне ключи от подвала и кандалов маркизы.
   - Полегче со словами, господин,- ответил старик.- Граф де Мерсьер...
   - Хоронить завтра будут твоего графа,- перебил я.- Неужели ты до сих пор ничего не знаешь ?
   Топор выпал из руки старика.
   - То есть как ?- пролепетал он.- Как хоронить ?
   - Лопатами. Не экскаватор же из-за него пригонять. Ты долго собираешься стоять тут с глупой рожей и задавать идиотские вопросы ?
   - У меня нет ключей.
   - А куда же они подевались ?- вмешалась Изабелла.
   Старик злобно покосился на неё и ответил:
   - Я дам вам ключи только после того, как вы предоставите мне доказательства смерти графа.
   Признаться, мне не хотелось лишнего кровопролития. Убийство этого старика, пусть и наделённого всеми существующими пороками, не доставило бы мне удовольствия. Ещё в Париже я предугадывал подобный ход событий, а потому и захватил с собой газету, где на первой полосе поместили фото графа де Мерсьера в траурной рамке.
   Изабелла всего этого не знала.
   - Какие ещё доказательства, подлый старикашка ?!- возмутилась она.- Сейчас ты у меня получишь !
   Я вынул из-за пазухи газету и швырнул её в рожу своего собеседника. Тот развернул смятые листки и схватился за сердце.
   - Ключи !- рявкнул я.- Быстро !
   Старик подошёл к шкафу, поковырялся на полке и бросил на стол большой ключ на бронзовом кольце.
   - Где второй ?- поинтересовался я.
   - Он подходит к обоим замкам,- объяснил старик.
   - Если бы я знала об этом раньше,- прошептала Изабелла.
   Я взял со стола ключ, кивком пригласил девушку за собой.
   - Постойте,- сказала она.- Ты, старик, отвлеки Инфама, пока мы будем освобождать маркизу.
   - Да что вы такое говорите, барышня ? Как же я его отвлеку ? Анекдоты, что ли, прикажете ему рассказывать ?
   И тут я впервые услышал в голосе Изабеллы стальные нотки.
   - Дай ему жрать,- распорядилась моя попутчица.- И он забудет обо всём на свете.
   Старик что-то проворчал, сходил на кухню и вернулся оттуда с большой, закопченной кастрюлей.
   Мы прошли через весь первый этаж и остановились перед дубовой дверью, окованной железными полосами. Старик прислонился к ней спиной, прижав кастрюлю к груди.
   - В чём дело ?- спросил я.
   - Чуть не забыл. А что вы мне дадите за помощь в вашем деле ?
   Я отстранил Изабеллу, готовую броситься на старика с кулаками и ответил:
   - Что дадим, говоришь ? Мы позволим тебе смыться и не попасть в лапы полиции за твои тёмные делишки под крылышком графа де Мерсьера.
   Старик немного подумал, а затем сказал:
   - Я предпочёл бы денежный эквивалент.
   Тут у меня лопнуло терпение, и я продемонстрировал старику меч. Тот понял намёк, втянул голову в плечи и дал нам дорогу, бормоча что-то нелицеприятное по адресу до ужаса жадной нынешней молодёжи.
   Изабелла повернула рубильник, включив свет в подвале, а я отомкнул замок на двери. Старик с кастрюлей потопал вниз, а мы остались у входа, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из подвальных недр. Через пару минут послышались чавканье и урчанье. Изабелла сказала:
   - Пойдёмте.
   Мы спустились вниз и обнаружили скромно одетую девушку, сидящую на охапке соломы под стеной. Она была прикована за ногу цепью к большому камню с вделанным в него стальным кольцом.
   - Аделина !- позвала её моя попутчица.
   - Изабелла !- отозвалась та.- Ты привела его ?
   - Да, но...
   - Но ведь это не он !
   - Аделина, это тот рыцарь, который мне покровительствовал. Помнишь, я тебе о нём говорила ? Мы...
   - Изабелла, я не ожидала, что ты так со мной поступишь.
   Моя бывшая птичница низко опустила голову. Дивясь про себя глупости маркизы, я освободил её от оков и распорядился:
   - Выбирайтесь наверх.
   И тут произошло нечто непредвиденное. Топот тяжёлых ножищ послышался в подвале, и вслед за этим появился Инфам - точь-в-точь, как его описывал покойный граф де Мерсьер. Он преградил нам путь к выходу, прорычав фразу, которую я понял следующим образом:
   - Зачем вы забрали игрушку Малыша ?
   Старик на цыпочках прокрался за спиной Инфама наверх. Изабелла с Аделиной подавленно молчали. Я вытащил из ножен меч и постановил:
   - Игрушка теперь моя. Я её забираю.
   Инфам взревел нечто совсем уж нечленораздельное и двинулся на меня. Я рванулся навстречу, ударил мечом, увернулся от когтистой лапы, рубанул ещё раз. Без толку - чешуя Инфама выдерживала всё.
   Я отступил, и противник бросился за мной, дав возможность дамам выбежать из подземелья, что они немедленно и сделали. Инфам был неуклюж и медлителен. Я пятился от него назад, рассчитывая на точный выпад, который проткнёт ему глаз и продырявит мозги, если таковые имеются.
   Инфаму забава понравилась. Забыв об игрушке, он увлечённо гонял меня по подземелью. Я терпеливо уворачивался, ловя свой шанс. Инфам, однако, глаза берёг и успевал отбивать мои удары лапами.
   Да, не столь уж просто справится с этим уродом.
   С такими мыслями я сделал молниеносный выпад и отрубил Инфаму ухо, чешуя на котором была мельче и тоньше. Отпрыгнул назад; перед моими глазами свистнули длинные, острые когти, и стены подземелья содрогнулись от дикого рёва.
   - Что, больно ?- спросил я.- А как же ты хотел ?
   Отрубленное ухо несколько раз подпрыгнуло на полу и застыло в лужице черновато-красной крови. Инфам стоял передо мной, шатаясь, словно пьяный.
   - Малыш всё равно поймает тебя,- прорычал он.- И убьёт. И съест.
   - И подавится,- добавил я.
   Скрипнула дверь. Я оглянулся и увидел на лестнице, ведущей в подвал, Франсуа с копьём в руке. Из-за его спины выглядывала Изабелла, вооружённая топором.
   - Ваша милость,- сказал оруженосец,- давайте поскорее убьём эту тварь, а то я опаздываю на свидание.
   Наблюдая краем глаза за Инфамом, принявшимся раскачивать одно из брёвен, подпирающих потолок подвала, я ответил:
   - Ты чего сюда припёрся, ишак ? Я тебе такое свидание устрою - до смерти не забудешь. Жанна, а ты что здесь потеряла ?
   - Я не оставлю вас одного. И у меня другое имя - помните, вы ещё собирались его по буквам угадывать ?
   - Уходите отсюда,- распорядился я.- Мне и без вас забот хватает. Франсуа, где остальные ?
   - Старик ползает под столом, собирает свои зубы: мы с ним слегка повздорили. А игрушка сидит за тем же столом и ни с кем не разговаривает.
   - Не называй её так, гадкий шут !- прикрикнула Изабелла, шлёпнув оруженосца ладошкой по затылку.
   - Вы собираетесь уходить отсюда ? Или вас на руках вынести ?
   - Господин рыцарь, я никуда не уйду. И меня есть топор, и...
   - Франсуа !!!- взревел я.- Немедленно выведи её !!!
   - Прошу вас, сеньорита де ла Торрес,- сказал оруженосец, силком выволакивая мою бывшую птичницу за дверь.
   Инфам наконец-то выбил бревно. Толстое, длинное, оно хорошо подходило для тарана. Ухнув от натуги, Инфам поднял его над головой и запустил им в меня.
   Ума не приложу как, но я успел пригнуться. Бревно пролетело надо мной и грохнулось о стену, а Инфам тут же взялся за другое.
   Уходя, Франсуа оставил у входа копьё. В арсенале Инфама имелось ещё четыре бревна., подпиравших потолок, и ещё одно, валявшееся на полу. Впрочем, последнее можно было не считать. Когда Инфам выдернет те четыре, то домик завалится, похоронив всех под обломками. И, кстати, с Инфамом, скорее всего, ничего не случится. Надо как-то отвлечь его от брёвен.
   - Эй, урод !- заговорил я.- Недолго тебе осталось жить. Я убью тебя, как убил твоего папочку.
   Этому не пришлось показывать газету. Инфам взревел от ярости. Бревно, до того крепко стиснутое потолком и полом, вылетело от одного мощного удара. Инфам рывком поднял его над головой.
   Но и в этот раз в аду меня не дождались. Инфама вдруг повело назад: снаряд оказался тяжёлым даже для него. Не удержав равновесия, он рухнул на спину.
   А бревно упало на него сверху.
   Что-то хрустнуло внутри у Инфама. Теперь он уже не рычал, а визжал от боли. Не теряя времени, я подскочил к нему и вонзил меч в его широко раскрытую пасть.
   Последним усилием Инфам скинул с себя и бревно, и меня, затем вырвал из горла окровавленный меч и отшвырнул его. Я рванулся к выходу и схватил копьё. Инфам поднялся, сделал несколько шагов заплетающимися ногами, затем уткнулся в стену и сполз по ней на пол. Его тело сотрясала частая дрожь.
   Я подобрал меч, выждал некоторое время и только потом подошёл к поверженному противнику. Тот не подавал признаков жизни. Носком сапога я приподнял его голову и глянул в потускневшие глаза.
   Инфам был мёртв.
   Я выбрался наверх. Франсуа с Изабеллой стояли у двери, напряжённо прислушиваясь к тому, что происходило в подвале. Я сунул оруженосцу меч и распорядился:
   - Почистишь.
   Изабелла обняла меня за шею, спросила:
   - Вы целы ?
   - Да что со мной может случиться ?- проворчал я.
   - Вы не сердитесь на Аделину,- попросила Изабелла, отпуская меня.- Она просто потерпела крушение своих надежд. Когда вы поженитесь, и Аделина узнает вас получше...
   - Что ?- перебил я.- Да ты бредишь !
   И, отстранив Изабеллу, вошёл в комнату.
   Маркиза встала. Я посмотрел в её пустые глаза и невольно сравнил обеих подруг. Аделина явно проигрывала Изабелле по всем статьям.
   - Жду ваших распоряжений,- через силу выговорила маркиза.
   - А я вас не нанимал.
   - Волю моего опекуна никто не отменял. А она такова: на мне женится тот, кто доставит меня ему.
   - Аделина, ну зачем ты так ?- упрекнула Изабелла свою подругу.
   - Если ты забыла, то этот господин прилюдно обозвал меня своей игрушкой.
   - Вам, стало быть, больше нравилось исполнять эту роль у Инфама ?- вмешался оруженосец.
   - Франсуа, заткнись, пока я не залепил тебе по роже. Что за привычка влезать в чужие разговоры ?
   С этими словами я направился к умывальнику.
   Холодная вода меня взбодрила. Я умылся, намочил голову, сполоснул руки и вытерся махровым полотенцем, что висело рядом с умывальником.
   - Вы воду не пейте,- посоветовал Франсуа.- Тут винцо есть.
   Я взял протянутый им стакан и подошёл к Аделине.
   - Вижу, вы до сих пор ожидаете моих распоряжений ?
   - Да,- подтвердила она, гордо подбоченясь.- Вы ничем не лучше моего опекуна. И не надейтесь на то, что наш брак будет для вас удачным.
   - Вы явно сошли с ума от долгого пребывания наедине с Инфамом. Какой ещё брак ? Убирайтесь с моих глаз долой ко всем чертям - это единственное распоряжение, которое я вам могу дать.
   - Что-то я не поняла,- ответила маркиза с кривой ухмылкой.- Ради чего же вы тогда сражались с Инфамом ?
   - Уж во всяком случае, не ради вас.
   - А как же моё приданое ?
   - Плевал я на него.
   - Слюны не хватит,- надменно заявила маркиза.
   Тут оживилась Изабелла, молча страдавшая оттого, что я никак не могу поладить с её лучшей подругой.
   - Хватит,- возразила она.- Хватило же на графа де Мерсьера с Инфамом.
   Аделина как-то странно посмотрела на неё и обратилась ко мне:
   - Я вас правильно поняла ? Вам от меня ничего не нужно ?
   - Госпожа маркиза, я не желаю иметь с вами ничего общего и готов подтвердить это под любой присягой.
   И тут Аделина схватила мою руку, после чего крепко пожала её.
  
   ***
   Новым опекуном маркизы стал сам король. Он тотчас же выдал её замуж за того типа, которого она так любила. Мы окончательно помирились с нею в аэропорту Орли, когда провожали Изабеллу на самолёт до Мадрида.
   - Ну вот. Я так не хочу от вас улетать,- призналась Изабелла.- Но скоро вернётся дядя. Я должна встретить его дома, чтобы он не заподозрил меня в соучастии его краха со свадьбой.
   - Да он всё знает,- сказала Аделина.- Мой бывший опекун ему на тебя уже нажаловался.
   - Ну и пусть,- решила Изабелла.- Не хочу, чтобы он думал, будто я от него прячусь. Дядя меня, конечно, прогонит...
   - Мы как-нибудь это переживём,- заметил я.
   - А вы обязательно приезжайте ко мне, слышите ? Я буду вас ждать.
   - Приеду.
   И мы поцеловались на прощание.
   Когда Изабелла улетела, я ещё некоторое время стоял и курил, глядя на самолёты. Осень вдруг показалась мне ещё более сырой, пасмурной и холодной.
   - Хватит уже, поехали в город,- сказала мне Аделина.- Я сегодня устраиваю у себя праздник. День Независимости. Я освободилась от Инфама, графа де Мерсьера и опекуна. Даже не знаю, чему радоваться больше. Вы должны непременно присутствовать.
   - Знаете,- ответил я,- у меня сейчас препаршивое настроение, совсем не до праздников. Давайте лучше мы с Изабеллой приедем на годовщину вашего Дня Независимости.
   - Ладно, пойду вам навстречу. Запомните сегодняшнее число и приезжайте через год. И попробуйте только не явиться, я не стану принимать никаких отговорок. Впрочем, я напомню вам о вашем обещании, когда вы приедете на мою свадьбу.
   - Договорились,- ответил я.
   И мы поехали с Аделиной в Париж, где и расстались. Мне настала пора возвращаться домой.
   К своему удивлению я застал в холле гостиницы Манфреда фон Шульца.
   - Где тебя носит ?- проворчал он.- Жду уже полтора часа.
   - А что ты вообще здесь делаешь ?
   - Был на похоронах де Боерса. Я его хорошо знал. А теперь вот решил тебя забрать.
   - Но нам не по пути,- заметил я.
   - Так ведь мы поедем ко мне. В моём лесу уйма волков развелась. Поохотимся. К тому же, у меня через две недели день рождения, если ты помнишь, конечно. Вот я и думаю отметить его с размахом. Приглашу всех наших крестоносцев, графа де ла Торреса...
   - Кого ???- перебил я, вытаращив глаза.
   Манфред улыбался, наслаждаясь произведённым эффектом - знает откуда-то, поганец, что названное им имя мне небезразлично.
   - Это теперь мой друг. Он, когда ударился в поиски пропавшей невесты, заезжал и ко мне, спрашивал, не видал ли я чего. Вот мы с ним и побеседовали. О пропавших невестах, Инфаме, завещаниях и неблагодарных родственниках.
   - Долго беседовали ?
   - Пока я не заметил, что по его сиятельству прыгают синие чёртики. Он вообще-то симпатичный старикан, когда хорошенько поддаст. Так что я его приглашу. И попрошу, чтобы он захватил с собой одну неблагодарную родственницу.
   Я глянул на хитрющую рожу Манфреда и не смог удержаться от смеха.
   - Ты собирайся,- сказал он мне.- Долго я ещё буду ждать ?
   - Сейчас, Манфред. Надо найти Франсуа. Да, и позвонить в свой замок.
   - Это ещё для чего?
   - Предупредить, чтобы не ждали. И заставить Гастона найти новую птичницу.
   - А старая-то тебе чем не угодила ?
   Я понял, что он не настолько осведомлён в моих делах, как хочет это показать, и ответил:
   - Этого, Манфред, в двух словах не расскажешь.
   А затем отправился искать Франсуа.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"