Каменева Надежда Павловна : другие произведения.

Я Есна, девушка-воин

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  
   "Скоро стемнеет, - подумала Есна, - пора подыскать поляну для ночлега".
   Есна скакала по еле заметной тропинке. Её путь лежал через густой лес. Местные говорили, что лес безопасен, нет в нем ни леших, ни разбойников, лишь всякая живность да спелые ягоды. Девушке и вправду понравилась дорога через этот лес: зеленая сочная листва деревьев дарила прохладу, создавая тень, вдоль тропинки попадались кусты сочных ягод, щебет птиц и переливы соловья скрашивали одинокое путешествие.
   "А вот и подходящая поляна", - Есна посмотрела сквозь нестройный ряд деревьев, за ними виднелась небольшая поляна, плотно окруженная со всех сторон деревьями, которые, раскинув свои кроны, создавали полог из листвы, защищая и от палящего солнца и от проливного дождя.
   "И с тропинки не так уж и заметно это место... Пусть лес и безопасен, но незачем привлекать лишнее внимание",- подумала девушка, слезая с коня. Она взяла Ветер под узды и повела сквозь деревья на поляну. И действительно, внутри было как-то особенно уютно и даже красиво: ковер из разнотравья с вкраплениями разноцветных полевых цветов создавал ощущение покоя и умиротворения.
   "Пока не стемнело надо насобирать как можно больше дров для костра, ведь не известно ещё, каков этот лес ночью", - подумала Есна и отправилась в чащу собирать сухие поленья и ветки, оставив коня и дорожную сумку.
   Девушка собирала дрова и сносила их на середину поляны. Очередной раз отправившись в глубину леса за сухими ветками, она услышала топот копыт и приглушенные голоса. Пробравшись к поляне, она увидела небольшой отряд. "Эльфы", - пришла к заключению Есна, рассматривая высоких, отлично сложенных и остроухих незнакомцев.
   Действительно, это был небольшой отряд эльфов во главе со статным высоким эльфийцем. Они подошли к собранным Есной веткам, двое из отряда отделились: один направился к дорожной сумке, а другой к Ветру, на что конь громко заржал и стал бить копытом, не подпуская к себе чужого.
   "Не стоит трогать мои вещи... даже благородным эльфам", - подумала Есна, доставая из-за спины свои мечи. Хоть эльфы и не были разбойниками, Есна была наслышана об их своенравном и высокомерном поведении.
   Выйдя на поляну, держа в боевом положении мечи, девушка привлекла всеобщее внимание.
   - Это твой конь? - спросил один из эльфов.
   - Это мой конь... И на этой поляне я собиралась дождаться утра.
   - Дело в том, что мы всегда останавливаемся на ночь именно в этом месте, когда возвращаемся в Вечный лес.
   Есну не радовало то обстоятельство, что ночь придется провести в компании мужчин, хоть они были и эльфами. С другой стороны не так одиноко, хотя одиночество Есну никогда не пугало, да и к тому же все знают, какие прекрасные воины эльфы, их мечи уж точно лишними не будут. Если им не вредить, то обычно они довольно миролюбивы. Или, мягко сказать, безразличны к делам людей. Подумав обо всем этом и убрав мечи в ножны за спину, Есна сказала:
   - Поляна достаточно просторна, чтобы укрыть на ночь нас всех. Я разрешаю вам остановиться и переночевать здесь. Уже темнеет, лучшего места вам не найти.
   Эльфы с усмешками на лицах переглянулись. Такой дерзости они явно не ожидали. Но их природная гордость не позволяла им что-либо ответить. Они стали распаковывать свои вещи, готовясь к ночлегу.
   Есна собралась развести огонь, но к ней подошел статный эльф, который, по-видимому, был предводителем отряда, и одним шевеленьем пальцев, начертав в воздухе волшебную руну, зажег тут же собравшиеся в кучку сухие ветви и пристально заглянул девушки в глаза. На миг Есне показалось, что время остановилось, и на поляне остались только она и этот эльф. Как же он был прекрасен: тонкие черты лица, алые губы, а глаза - они были как волшебство, манящие и глубокие, такие ярко синие, что казалось, будто бы это драгоценные сапфиры сияют. Есна и раньше встречала эльфов, и всем известно, что их род отличается особой красотой. Но обычно эта красота какая-то сдержанная, холодная. Глаза же этого эльфа не казались холодными, а, наоборот, манили и согревали. Но была в них глубокая печаль и тоска, такая вселенская грусть, которая затягивала в себя, как в омут.
   В эльфе девушка также пробудила какие-то особые, не испытанные им доселе чувства. Смотря в ее глаза, эльф почувствовал волшебную силу. Силу ветра, огня, воды и земли. Как будто воедино сплелись все стихии, и вся эта мощь заключена в этой хрупкой девушке. Недаром говорят, глаза - зеркало души.
   - Как тебя зовут, юная странница? - спросил эльф, наконец-то оторвавшись от лица девушки.
   - Есна, - придя в себя, ответила она. - Я держу путь к Хрустальным горам, меня там ждут. Я так поняла, вы из Вечного леса, страны эльфов?
   - Да, мы возвращаемся из похода в Долину предков. Я - Лоридор. Приглашаю тебя отужинать вместе с нами. Не бойся, мы не обижаем одиноких путников... конечно же, если они ведут себя благоразумно, - и эльф многозначительно посмотрел на Есну. Она только усмехнулась и склонила голову, выражая благодарность за приглашение. Взяв свою еду: кувшин с травяным чаем, заваренным еще утром перед отъездом, да лепешку, Есна расположилась в кругу меж воинов. В центре они уже накрыли импровизированный стол, состоящий в основном из овощей, орехов и фруктов.
   - Надеюсь, ты не ешь умерщвленную плоть? - спросил один из эльфов, сидящих возле Лоридора и так похожий на него. - Мы можем тебя угостить лишь растительной пищей.
   - Как-то не сложилось у меня с мясом еще с детства, не люблю его.
   - Да уж, редко встретишь среди людей такое, - помолчав, эльф спросил: - Так ты воин, раз носишь за спиной клинки?
   - Ну не то, чтобы воин... Но отпор в случае чего дать смогу, - ответила Есна и в упор посмотрела на эльфа. И через несколько секунд, не сводя пристального взгляда, сказала: - Говорят, эльфийские мечи идеальны. Легкие, острые, изящные. Можешь показать?
   Эльф на своем языке сказал что-то рядом сидящему с Есной воину, тот встал и принес девушке свой меч.
   - Смотри, не порежься, - с усмешкой сказал эльф.
   Есна не стала отвечать, а лишь ухмыльнулась, взяла в руки клинок, попробовала его на вес и сделала несколько махов и выпадов. Меч лежал в руке как влитой и ощущался как продолжение руки. Орудовать им было легко и даже приятно. Клинок с легким свистом рассекал воздух. Есне даже жаль было отдавать его обратно.
   -Действительно, мастерски сделанный меч, - сказала девушка.
   Лоридор пристально наблюдал за Есной, когда она практиковалась с эльфийским мечом. Эльфа в ней поражало все: грациозность, легкость, скупость и в то же время точность движений. Видимо, эта девчонка умела управляться с мечом. Но что заставило такую молодую и хрупкую девушку так умело владеть оружием? Вслух, конечно же, он этот вопрос не задал. Но спросил:
   - Где твои родные, Есна? Негоже молодой девушке одной скитаться по темным лесам.
   - Я с малолетства сирота. Поэтому привыкла быть одной. Вольный ветер и синее небо - мои спутники. Верный конь - мой друг, клинки за спиной - мои защитники. Ни от кого не завишу, сама себе хозяйка.
   - Да, конечно, есть некая прелесть в такой свободе. Но людям, как и эльфам, очень тяжело всегда быть одинокими, их тянет к таким же, как и они. Уверен, у тебя много друзей.
   - Конечно же. Без друзей было бы довольно скучно и не интересно на этом свете. Есть люди, которыми я дорожу, и те, кто дорожит мной, очень часто это взаимно. Вот к одним из них я и еду. Им нужна моя помощь.
   Пока Есна говорила, Лоридор, слушая ее, чувствовал некое внутреннее волнение. Такое ощущение, будто бы внутри все замерло, и необъяснимое довольно приятное чувство подымается изнутри и просится наружу. "Не может быть, чтобы простая человеческая девушка вызывала такие эмоции, - подумал Лоридор, - странная встреча, странная девушка, не все так просто и все это не случайно", - заключил эльф, доверяя своей мудрости прожитых столетий.
   В это время завязался разговор о дорогах, об оружии и обо всем том, о чем обычно говорят воины в непринужденной обстановке. Есна, утоляя голод, чувствовала на себе взгляд Лоридора. Ей и самой хотелось рассмотреть этого эльфа, пользовавшегося, по-видимому, всеобщим почтением и уважением. Он и сам-то держался с таким величием и достоинством, которое встретишь лишь у королей. Она помнила то необъяснимое чувство, которое сама ощущала при общении с ним. Оно пугало и одновременно манило. И хоть пялиться в упор как бы не принято, Есна время от времени поглядывала на Лоридора. Ей трудно было признаться себе в том, что все-таки он восхищал ее: сильный, статный, красивый. Но красив не какой-то смазливой красотой, а той красотой, в которой чувствуется сила, сила внутренняя, сила духа, сила ума. Это действительно восхищало. Ну, а от его глаз оторваться вообще было невозможно. И лишь усилием воли Есне удавалось отвести взгляд от этого точеного и в то же время излучающего силу лица. И чтобы дальше не мучиться и таки покончив с едой, Есна, поблагодарив, встала и пошла собираться ко сну.
   В это время Лоридор тоже встал и подошел к Есне:
   - В благодарность за гостеприимство, - сказал он с едва уловимой усмешкой, - позволь по-эльфийски обустроить твою сегодняшнюю постель. И Лоридор легко проведя вдоль травы рукой, заставил ее поднять свои стебли, заколоситься и принять форму травяного такого себе матраса. У изголовья тут же выросла какая-то пряная приятно пахнущая трава, она ставала все выше и гуще, имитируя тем самым подушку. - Ну, а так как ты хоть и воин, но все-таки девушка, то, думаю, тебе будет приятно спать в окружении полевых васильков, - и как бы взбрызнув руками, эльф создал руну, после которой по периметру травяной подушки выросли голубые васильки. - Они такого же цвета, как и твои глаза, - сказав это, Лоридор резко развернулся и пошел в сторону к своим воинам.
   "Это что, комплимент что ли? Такого же цвета, как и твои глаза..., - передразнила она эльфа. - И все это: постель, васильки - к чему? Чем, интересно, я заслужила такое внимание?" -подумала Есна. Но она все-таки призналась себе, что такое поведение с его стороны было приятным. "Эти эльфы! Кто знает, что творится у них в головах, и каковы их обычаи!". С этими мыслями девушка легла на постель из трав, и тут же с одной стороны стебли трав удлинились и укрыли собой, как невесомым одеялом. "О, как приятно, мягко и нежно... И какие красивые эти васильки. Волшебство...", - подумала Есна. Аромат трав обволакивал и усыплял, и девушка не заметила, как провалилась в сон.
   Эльф, который всегда был рядом с Лоридором, пристально наблюдал за тем, как предводитель эльфийского отряда колдовал над постелью Есны, и глаза его выражали крайнее удивление. Когда Лоридор подошел к своим, удивленный эльф спросил:
   - Что-то я не припомню, отец, чтобы ты когда-нибудь кому-нибудь мастерил кровать. Тем более человеку, - и вопросительно посмотрел на Лоридора.
   - Она была добра и не прогнала нас с нашей же поляны. Ведь она первой остановилась на ней. Вот я и отблагодарил. Ведь ты не догадался этого сделать, - перевел он все внимание на своего сына, с наигранной укоризной посмотрев на него. На что эльф только усмехнулся и пошел укладываться спать, самостоятельно соорудив себе постель из трав.
   ***
   Есна проснулась, услышав звон клинков и сдавленные крики. Она тут же схватила свои мечи, и всмотрелась в ночь. На поляне разгорался бой. Воины-эльфы сражались с какими-то разбойничьего вида существами. На фоне этого побоища ясно выделялся Лоридор. Как он был прекрасен, грациозными и быстрыми движениями расправляясь с врагами. Его клинок ярко сверкал под лучами луны, светлые длинные волосы развевались при каждом движении. Как уже завелось, Есна силой воли оторвала взгляд от него и увидела, как в ее направлении двое из разбойников тащили кого-то, запутанного в рыбацкую сеть. Недолго думая, Есна выскочила из укрытия, созданного Лоридором из трав, и ринулась на этих двоих. Ее козырем как раз и была неожиданность, с которой она вынырнула как из-под земли. На бегу она резанула одного из разбойников по сухожилиям ног, тот повалился на землю, затормозив первого. Резким движением клинка она добила падающего разбойника и метнулась к другому. В крутящемся прыжке она обоими мечами глубоко резанула врага по шее и груди, тот замер на мгновенье и упал ничком на землю. Вспоров сетку, она увидела разъяренного эльфа, который всегда был рядом с Лоридором. Он тут же вскочил на ноги, подхватив разбойничьи мечи, и ринулся в битву. Есна побежала вслед за ним. Вдвоем они приняли часть врагов на себя, тем самым давая больше шансов другим расправиться с неприятелем. Они стояли спиной к спине, ловко орудуя мечами. Это было похоже на танец, сопровождаемый звоном и отблесками клинков. Тут же возле них появился Лоридор, круша противника на лево и на право. И вскоре бой стих. Поверженные разбойники бездыханно лежали у ног эльфов. На секунду над поляной повисла безмолвная тишина.
   - Осмотрите врагов. И быстро собираемся в путь, - громко повелительным тоном произнес Лоридор, - В лесу может быть еще неприятель, нужно уходить. Есна, следуй за нами. До Серебряного ручья нам по пути.
   Есне не нужно было повторять дважды. Она мгновенно собрала свои вещи, вскочила на коня и вместе с отрядом поскакала прочь через чащу леса. Только в пути, отойдя от возбуждения боя, она почувствовала боль в бедре. Ближе к колену она увидела кровоточащую резаную рану. Держась одной рукой за поводья, другой рукой она оторвала кусок ткани от рубашки, в которой была, и перевязала кое-как ногу.
   Выехав из леса и проскакав ещё довольно длительное расстояние, отряд все же остановился на привал. Надо было отдышаться, осмотреть раненых и разобраться в ситуации.
   К Есне подошел спасенный ею эльф, а следом за ним Лоридор.
   - Ты спасла мне жизнь, а возможно, и честь, - сказал эльф. - Я в долгу перед тобой, - и эльф склонил голову в поклоне.
   - К тому же ты спасла жизнь моему сыну, - сказал Лоридор. Есна вопросительно посмотрела на него. - Тот, кого ты освободила из вражеских пут, и есть мой сын, Лориэль.
   Молодой эльф опять склонил голову:
   - Прости, не представился сразу.
   - Манерам тебя ещё учить и учить, эльфийский принц.
   Глаза Есны округлились в удивлении. "Эльфийский принц? Я не ослышалась? Тогда Лоридор..."
   - Да, я король эльфов Вечного леса, - опередив Есну с выводами, сообщил Лоридор. - И мы благодарны тебе. Не известно, как бы все закончилось, если бы ни ты, ланью выскочившая, словно из-под земли.
   - Так это все благодаря Вашей удивительной траве, укутавшей и скрывшей меня от неприятельских глаз.
   После этих слов король эльфов как-то странно потупил взгляд, но лишь на миг и, вовремя взяв себя в руки, заметил рану на теле девушки.
   - Тебя ранили. Рану надо обработать, - и, усмехнувшись, добавил: - Придется снять штаны.
   - О, лесные цари! - простонала девушка, - Похоже, эльфы такие же мужчины, как и люди!
   - Но обычный мужчина не вырастит за секунду куст шиповника, чтобы оградить девушку от посторонних глаз и она смогла бы самостоятельно обработать себе рану, - сказав это, Лоридор, как уже для Есны стало обычным, провел руками над травой. И тут же возле девушки стал вырастать густой высокий куст шиповника. Брызнув пальцами, король эльфов сделал последнюю руну, и на кусте зацвели нежно бледно-розовые цветки. "Ну, да, я ведь - девушка", - тут же сообразила Есна. Но все же ей было приятно.
   Лориэль принес чистой воды, чтобы промыть рану. Лоридор, сорвав что-то в траве, протянул широкий лист и баночку с мазью.
   - Промой рану, а потом смажь ее мазью и накрой этим листом. К утру рана затянется.
   "Надо же, сам король эльфов заботится о моем здоровье", - подумала девушка, взяла воду, лист и мазь и скрылась за кустом.
   - Что скажешь, Лориэль? Кому понадобилось выкрасть тебя? - спросил король-отец.
   - По виду разбойников - это просто дешевые наемники. Помнишь Гузефа, который хотел выкупить болота на окраине Вечного леса, но мы ему отказали. Глупый примитивный типчик. Только он мог додуматься до такого, чтобы нанять этих бедолаг. Думаю, это его рук дело.
   - Я тоже сразу о нем подумал. На одном из наемников я увидел такую же татуировку, которая была у одного из охранников Гузефа. По приезду домой, займись им и вышвырни его из наших окрестностей, да так, чтобы он и на тысячу полей боялся подойти к Вечному лесу.
   - О, об этом не беспокойся, у меня уже руки чешутся надрать ему его..., - Лориэль замолк, увидев строгий взгляд отца. Ну да, негоже принцу так выражаться.
   - И позаботься о том, чтобы придворный маг создал такой оберег, который впредь не позволил никому, слышишь, никому не позволил накладывать на нас заклятья. Вон, смотри, - и он указал на эльфов, которые должны были нести охрану во время сна остальных, - Эдуаль и Айдред до сих пор как сонные мухи, никак прийти в себя не могут. Хорошо, хоть живы остались.
   В это время Есна вышла из-за куста шиповника. После наложения мази боль стала утихать. С благодарностью она отдала мазь Лоридору.
   - Твой клинок метко разил противника. От девушки этого обычно не ожидаешь. Особенно от такого хрупкого создания, как ты... - и король эльфов снова как-то странно отвел глаза, но собравшись, продолжал: - Такому воину нужны особые клинки. Твои мечи сделаны для человеческих мужчин, они грубые и маломаневренные. И только эльфы способны выковать такие клинки, которые идеально подойдут под твой вес, рост и твои руки, - помедлив, как бы взвешивая слова, Лоридор сказал: - Знай, в стране Вечного леса ты - желанный гость. И там тебя будут ждать два заплечных клинка, которые будут сделаны самыми лучшими эльфийскими мастерами специально под тебя.
   Лоридор подошел к Есне, сделал какой-то жест двумя руками, как бы, собрав воздух вокруг девушки, и поместил собранную субстанцию в небольшой круглый кулон в виде еловой шишки.
   - Щекотно, - только и произнесла Есна. - О, благодарю тебя, король эльфов, - опомнилась девушка, - Нет подарка щедрее для такого воина, как я, - и Есна склонила в поклоне голову.
   - Удивительно, люди никак не могут чувствовать этот ритуал, а тебе было щекотно. И все-таки, ты необычный человек, - Есна только пожала плечами, а Лоридор продолжал: - Ну, да ладно. От себя хотел бы преподнести тебе вот этот амулет. Увидев его, любой эльф беспрекословно окажет тебе помощь, в чем бы ты ни нуждалась. Также с его помощью в стране Вечного леса ты сможешь отыскать дорогу к нашему дворцу, - эльф улыбнулся и сделал кивок головой. Есна взяла амулет, сделанный из серебристого металла и напоминавший какую-то руну с прозрачным сверкающим камнем внутри.
   - Ну что же, - сказал Лоридор, - мы уже близко к Серебряному ручью. Разбойники вряд ли будут преследовать тебя, им нужны мы, -и Лоридор как-то задумчиво замолчал на мгновенье, затем продолжил: - Повернув на запад, ты выедешь на тропу к Хрустальным горам. До вечера ты туда доберешься. Нам же на восток, домой. На обе тропы мы наложим заклинанье, которое собьет преследователей с толку. Прощай, надеюсь, ты все-таки приедешь к нам за своими клинками. Они уже будут ждать тебя, - король склонил голову в царском поклоне, исподлобья пристально посмотрев в глаза Есне, как бы запоминая их, вбирая в себя их свет.
   Есна, также пристально смотря в его чарующие глаза, произнесла:
   - Благодарю тебя, о, король. Если судьба будет благосклонна, я обязательно воспользуюсь твоим приглашением. Да и как я могу отказаться от столь щедрого подарка, как эльфийские клинки? - а у самой в голове пронеслись мысли о том, что она никогда не забудет этого эльфа, его глаза и особенно то чувство, которое он вызывал в ней. И, конечно же, она захочет хоть еще раз, но встретиться с ним. И к черту эти клинки, хоть и знатный подарок, но увидеть его снова для нее было дороже всех ценностей этого мира. Поэтому она продолжила: - Клинки - великолепный подарок, но Ваша благодарность - честь для меня... Это ценнее, - и теперь уже сама пристально взглянула на него, на мгновенье задержалась, увидев такую тоску на его лице и одновременно надежду, что сердце учащенно забилось, а голова затуманилась, вбирая в себя неземную синь и блеск его сапфировых глаз. Еле оторвав взгляд от него, Есна склонила голову в поклоне и произнесла, посмотрев на обоих эльфов:
   - Легкой и быстрой Вам дороги к дому. Надеюсь, ещё встретимся, - и как-то грустно у нее на душе стало, будто прощается навсегда с чем-то очень дорогим.
   - И тебе спокойной прямой дороги. Береги себя, - также склонив голову в легком поклоне, произнес Лоридор и вместе с Лориэлем направились к своим воинам.
   - Ты что, собрал ее образ? - спросил сын своего отца-короля.
   - А как по-другому мастера смогут под нее выковать клинки? - подняв одну бровь, спросил Лоридор, а сам подумал: "Этот образ теперь навсегда будет со мной. Очень странная девушка-воин. Очень странная встреча. Таких чувств и ощущений у меня не вызывал ни один из людей... ни один из эльфов... Да что же это такое?"
   ******
   По дороге в Вечный лес у Лоридора было время поразмыслить о знакомстве с девушкой-воином. Никогда еще ни к одному человеку Лоридор не испытывал таких странных чувств. Сам себе король эльфов признавался, что его влечет к Есне, хочется, чтобы она была рядом, общаться с ней, защищать. "Хоть она и воин, но такая хрупкая. И эти мечи. Как с ними вообще можно победить? - размышлял король. - Наши мастера сделают для нее идеальные заплечные мечи... А что если она не придет за ними? - подумав, Лоридор продолжал внутренний диалог: - Есна - воин, и поэтому не откажется от такого подарка, тем более принесенного в благодарность. Ну, а если все-таки не придет за ними, значит так предначертано и все это лишь моя блажь. Она - всего лишь человек", - заключил король, пообещав себе больше не думать о Есне. Но, наперекор всему, мысли о девушке все возвращались. Лоридор вспоминал, как она смотрела на него, а он тонул в ее глазах. Как она была смела, отважна и ловка в бою.
   С такими мыслями Лоридор со своим отрядом въехал в Вечный лес. Их там уже поджидали соплеменники, которые сопроводили отряд к дворцу.
   *****
   Выспавшись после долгого путешествия, Лоридор с самого утра с головой окунулся в государственные дела, которых поднакопилось в его отсутствие. Он так заработался, что не заметил, как наступил вечер.
   - Думаю, по всем серьезным делам мы прошлись, остальное потерпит до завтра, - обратился он к своему советнику Исуну.
   - Как скажите, Ваше величество. И вправду, день клонится к закату, а Вы и так сегодня сутра на ногах. Прикажите ужин подавать?
   - Как- то устал сегодня. Прикажи, чтобы накрыли на малой террасе, и пригласи оружейного мастера.
   Лоридор заканчивал свой ужин, любуясь видом, который открывался с террасы. Густой лес раскинулся по холмам, а вдалеке виднелись вершины гор, уходящих сквозь облака в самое небо. Вид завораживающий. Из леса доносилась трель соловья. Все это успокаивало и расслабляло. Мысли Лоридора снова возвратились к прошедшему походу, к Есне. Он снял с себя кулон в виде еловой шишки, открыл крышку, встряхнул, и образ Есны тут же замерцал перед ним. Лоридор протянул руку к ней, как бы пытаясь погладить по волосам, но рука лишь прошла сквозь силуэт девушки. В это время за спиной король услышал чьи-то шаги. Просто, без доклада, входить мог только сын Лориэль.
   Лоридор собрал образ Есны обратно.
   - Думал, это оружейный мастер, но тебя, Лориэль, я рад видеть больше. Присоединяйся к трапезе.
   - Спасибо, отец, но я как раз пришел сообщить, что собираюсь в ратушу. Там, как ты знаешь, будут праздновать удачное завершение нашего похода. Ты же не возражаешь, если я туда пойду?
   - Нет, конечно. Только помни о королевской чести, протоколе и всякое такое.
   - Да, да, куда же без этого! Ты же знаешь, что я достойный сын своего отца, так что мою репутацию не так уж и легко скомпрометировать. Я вот, например, стараюсь не связываться с разными там человеческими девушками...
   - Есна, если помнишь, тебе жизнь и честь спасла, - гневно перебил отец своего сына, - так что имей уважение к ней!
   - Я ей благодарен за это, ведь не спорю и не умоляю ее заслуг. Но, мне кажется, ты слишком много внимания уделяешь ее персоне. Она ведь человек.
   - Да, всего лишь человек. Человек с большим отважным сердцем. Такие редко, но встречаются. И с таким людьми полезно водить дружбу.
   - Ты забыл сказать, что она еще к тому же и красива, - иронично, но по-доброму проговорил Лориэль. На что король лишь посмотрел с укоризной.
   - Я обещал ей новые мечи. Сейчас придет мастер, и я отдам ему ее образ. Вот и все.
   - Отец, ты так долго был один... Я знаю, ты любил мою мать и до сих пор продолжаешь ее любить... Но жизнь продолжается! Не отказывайся от своих чувств, разреши себе радоваться жизни.
   Как раз в этот момент огласили, что пришел оружейных дел мастер.
   - Вот видишь. Иди, развлекайся, но помни, ты будущий король, поэтому веди себя подобающе.
   - А как иначе? Только так! - и с ухмылкой принц покинул покои короля.
   Лоридор отдал указания выковать индивидуальные эльфийские клинки для Есны, выгравировать на них оберегающие и дающие силу руны. Да, это был знатный подарок достойная благодарность за спасение сына.
   - Ну что ж, Есна, надеюсь, ты все-таки придешь за подарком, - тихо прошептал Лоридор, оставшись один.
   ***
   Следующий день начался для Лоридора как обычно с решения государственных дел. Все шло своим чередом, пока к нему не ворвался Лориэль.
   - Позволит ли многоуважаемый король и мой отец принять меня по неотлагательному делу? - громко спросил принц и оглядел присутствующих придворных эльфов, которые тотчас же стали выходить за двери.
   Лордор же гневно смотрел на сына, дугой изогнув бровь.
   - Отец, ну могу же я воспользоваться своим правом будущего короля и без записи попасть к тебе на прием. К тебе же очередь на полгода вперед!
   - Не злоупотребляй этим. Что случилось?
   - Отец, а ты знаешь, что население Вечного леса за последние сто лет выросло вдвое? - перешел сразу к делу Лориэль.
   - За время моего правления, действительно, население в разы увеличилось. А это говорит о том, что эльфы хорошо живут, в достатке и благоденствии.
   - Только жить-то им негде! И все из-за этого лимита на спил деревьев предков. Вчера в ратуше только об этом и говорили.
   - Ты же сам понимаешь, что если мы изменим лимит, то вскоре не останется ни одного дерева предков. Как тогда будет жить и где народ эльфов?
   - Но они и так ютятся по нескольку семей под одной крышей. Это же невозможно! Нам хорошо, мы во дворце живем, у нас хоромы!
   - О, как знакомо! Юношеский максимализм, - констатировал король, - Я сам был таким в молодости, хотел мир изменить, законы. Но не так все просто, как казалось когда-то, - подумав, Лоридор продолжил,- Сын мой, я согласен, что проблема есть и мы, как правители и хранители своего народа, должны помогать и служить ему. Но не можем забывать нашу историю, наши обычаи и законы, иначе как единый народ, можем исчезнуть. Подумай, как можно решить эту проблему, сохранив деревья предков и соответственно историю нашего народа.
   - Но как? Эльфы должны жить в домах из этих деревьев. И в ни каких других им счастья не видать.
   - Вспомни и подумай: нам не раз приходилось ночевать и даже жить в чужих домах, построенных из простых пород деревьев и даже из камня. Разве ты чувствовал себя несчастным?
   - Ну, так это было ведь недолго и не навсегда.
   - А какая разница? Любому существу нужна еда и крыша над головой, и разнообразие жизни показывает, что и дома могут быть разнообразными. Да, я не спорю, что жилища, построенные из деревьев предков, обладают особой энергетикой. Но если эльфы хотят иметь собственное жилье, необходимо чем-то жертвовать. Подумай все-таки, какую альтернативу мы можем предложить?
   - Я даже не знаю. Это значит, нарушить древние обычаи, - растерянно ответил принц.
   - Ты рассуждаешь, как закостенелый старик! Кто из нас молодой и бесстрашный? Древние обычаи складывались в те времена, когда в Вечном лесе жило от силы полмиллиона эльфов. Сейчас ситуация другая, времена другие, а значит и обычаи должны подстраиваться под нынешнюю ситуацию. На то нам и дана власть, чтобы менять их, менять законы. Жизнь в лесе меняется. Мы не можем оставаться прежними, иначе - регресс и упадок, ну а в конце - гибель. А наша задача - процветание и благополучие нашего народа.
   - Привыкай думать как король, - проложил после небольшой паузы Лоридор, - А надумаешь, приходи, обсудим.
  
   *******
   Есна скакала к Хрустальным горам. Свежий ветер обдувал лицо девушки, развевая пшеничного цвета волосы и освежая такой горячий ум. Все ее мысли были о прошедшей встрече с эльфами, особенно об их короле. Все снова и снова она проигрывала в уме те моменты, когда он обращался к ней. Он обустроил для нее постель из трав. Он, король эльфов, собственноручно, а точнее при помощи рун, наколдовал ей лежанку, да какую! А его взгляд? "Да если б на меня так смотрел обычный мужчина, я бы подумала, что он втюрился в меня", - пробормотала Есна, - "Но он король, притом эльфийский король. Куда ему водиться с такими как я, - потом, поразмыслив, сказала самой себе: - Не такой у меня и богатый опыт общения с эльфами, чтобы читать по их лицам".
   Все эти мысли роились в голове девушки, и в какой-то момент она поняла, что, доверившись коню, неосознанно мчит по дороге. "Так, Есна, соберись. Сосредоточься на дороге, - приказала себе девушка. - Уж слишком много чести для такого рядового события. Не впервой отбиваться от разбойников... Но первый раз сражаться рядом с эльфами, - призналась сама себе она. - А они хороши в бою, так слаженно действуют, помогая и страхуя друг друга. Я еще нигде не встречала такой дисциплины... Так, опять про эльфов. Все, хватит, думаю о дороге и о Сентане, которая ждет меня. Что же могло такого случиться, что она прислала знак просьбы о помощи?"
   С этими мыслями она продолжила путь и уже ближе к вечеру, когда солнце начало садиться на край небосвода, она заметила вдали сверкающие пики Хрустальных гор. И действительно, играя под лучами заходящего солнца, вершины переливались и сверкали прозрачным хрусталем.
   Сентану девушка знала уже давно. Если Есна отлично владела мечем, то ее подруга была сильным магом. Не раз их сводила судьба в разных боях и мелких вылазках. Познакомились они, когда Есна за хорошую плату согласилась с еще несколькими воинами сопровождать караван в Персиковую долину, путь в которую проходил по горному обрыву вдоль Ведьминых пещер. Чтобы спокойно пройти мимо этих пещер никакие мечи не помогли бы, нужна была магия.
   Поначалу девушки вовсе не ладили: Сентана щепетильно относилась к своей внешности, любила красивую одежду и броские украшения, в то время как Есну, обладающую природной красотой, мало интересовало то, как она выглядит. Льняная туника и кожаные штаны - вот и весь наряд. Удобно и практично. Из украшений могло бы быть лишь какое-то зачарованное кольцо или амулет-оберег.
   - Негоже, имея такое тело, скрывать его в этих лохмотьях, - язвила Сентана.
   Есна только зло ухмылялась в ответ, буравя колдунью взглядом.
   - Не стоит на меня так пялиться своими голубыми глазенами, превращу в лягушку. Будешь комаров своими мечами распугивать.
   - Эти мечи способны не только комаров пугать, но и злобных магичек до икоты доведут, а могут даже и язычок укоротить...
   - Ну, девочки, не ссорьтесь! - строгим нравоучительным голосом прогремел глава каравана. - Нам еще столько дней предстоит провести всем вместе и в сохранности дойти до Персиковой долины. А у вас обязательство - защищать караван и сохранить жизнь всем, слышите, всем, кто идет в нем!
   Есна лишь встала и пошла к своему коню. Сентана же вся искрилась, еле сдерживая себя. Так, перебрасываясь колкостями, они дошли до Ведьминых пещер. Дождавшись сумерек, колдунья провела магический ритуал, окружив караван туманной дымкой, и все медленно, соблюдая тишину, пошли по узкой тропинке вдоль этих страшных пещер, рискуя свалиться в обрыв. Для постороннего взгляда казалось, будто бы дымка стелется по земле, уносимая легким ветром. Так они прошли большую часть пути, как вдруг что-то сверкнуло, дымка рассеялась, и перед ними, как из-под земли, выросла большая противного вида ведьма.
   - Что, чары наложили на свое караванишко? - зло оскалилась старуха.- А не ты ли это сделала? Чую запах человеческого мага, - и старуха указала корявым пальцем на Сентану. Тут же тело девушки обвили жесткие корни, вылезшие из-под земли. Какие бы заклинания не произносила Сентана, ничего не помогало, ее руки были оплетены корнями и прижаты к туловищу, она не могла начертать ни одной руны.
   Тем временем Есна стала незаметно подкрадываться к ведьме и увидела, что сзади на ее хвосте тускло светится какой-то камень. Она узнала его - именно там сосредоточена вся ведьмина сила. Пока ведьма была занята оплетением Сентаны и не обращала внимания на хрупкую девушку, не видя в ней угрозы, Есна в прыжке подлетела за спину ведьмы и молниеносным ударом отсекла ей хвост с камнем. Ведьма взвыла, потом зашипела и вскоре заскулила, как раненная собака, извиваясь и скрываясь в ближайшей пещере.
   - Больше ты никому не навредишь, гадкое отродье, - сказала вслед Есна.
   Корни, оплетавшие девушку-мага, вмиг рассыпались, словно труха, и обессиленная Сентана стала падать в обрыв. Но тут к ней подлетела Есна, успев ухватить мага за шлейф ее роскошного шелкового платья. Опомнившись, остальные караванщики подбежали к девушкам и помогли вытянуть Сентану.
   - Оказывается и роскошное платье может спасти от смерти, - усмехнулась Есна, вытирая пот со лба.
   Пока девушка-маг приходила в себя, Есна принесла ей воды.
   - У тебя рана на щеке, вот вода, смой ее. У меня есть заживляющая мазь, могу поделиться. Правда, ее запах вряд ли придется тебе по вкусу...
   - Эту мелкую царапину я и простым заклинаньем заживлю... Не думала, что скажу когда-нибудь тебе такое, но все-таки спасибо, что спасла меня, ну, и всех нас, - искренне проговорила Сентана.
   - За это мне и платят.
   Глава каравана, обращаясь к Сентане, спросил:
   - Как так случилось, что твои чары не подействовали?
   - Подействовали, - вступилась за девушку Есна. - Просто ведьма оказалась редкой породы. На хвосте, который я ей отсекла, рос камень "Ведьмин глаз", позволяющий видеть невидимое. Тут бы никто не справился.
   Удовлетворенный ответом, глава пошел готовить караван к дальнейшему путешествию, оставив девушек самих.
   - Зачем ты меня спасла? Ведь я всю дорогу тебя чморила.
   - Напоминаю, работа у меня такая.
   - А я не знаю, спасла ли бы я тебя в такой ситуации...
   - Спасла бы. Ты с виду такая вот дерзкая, а на самом деле у тебя доброе храброе сердце, иначе ты бы не взялась охранять людей и гномов в этом караване.
   - Мне за это платят, - парировала Сентана, но при этом как-то смущенно отвела глаза.
   - И животные тебя любят. Я видела, как ты обходишься с лошадьми: нежно и ласково. Впрочем, если хочешь казаться злой - твое право, - констатировала Есна и уже развернулась, чтобы уходить, как маг произнесла:
   - Я бы хотела иметь такую подругу как ты.
   Пожав плечами и немного помолчав, Есна ответила:
   - Давай, колдуй туман. Пора убираться отсюда, пока другие ведьмы не налетели.
   Их караван благополучно добрался до Персиковой долины. Купцы продали свой товар - меха и самоцветы, купили шелк, ковры и всякую экзотическую всячину и отправились обратно. За время этого путешествия девушки действительно сдружились. Есна отшивала навязчивых ухажеров Сентаны. И даже однажды поставила синяк под глазом одному местному жителю, который неосмотрительно приложил свои руки к мягкому месту колдуньи. Сентана же наложила на него заклинанье, в результате которого его руки и пальцы сильно распухли. Колдунья пообещала, что через неделю это пройдет, но он вечно будет помнить, что, если еще хоть раз проявит неуважение к какой-либо особи женского пола, то руки снова распухнут, но только навсегда.
   Сентана же на протяжении всего пути ненавязчиво обучала Есну премудростям ухода за собой. Научила красиво заплетать волосы, подобрала строгий удобный, при этом довольно модный наряд для Есны. Хотя поначалу колдунья пыталась вырядить девушку-воина в платье из шелков, на что познакомилась с непреодолимым упрямством Есны.
   На обратном пути они слаженно отбились от горных разбойников. Сентана метала магические заклинанья, Есна же расправлялась с ними при помощи мечей и стрел. Вдвоем они хорошо дополняли друг друга, тем самым легко и быстро расправляясь с врагами.
   По окончании же путешествия девушки настолько сдружились, что не хотели расставаться. Поэтому еще много раз вместе принимали участие в разного рода авантюрах. Глава каравана был более чем доволен их работой, поэтому налево и направо расхваливал их умения. Отбоя от заказов у девушек не было. Еще бы - не только толковые и умелые, но и красивые спутницы.
   Есна соглашалась на заказ, только при условии, что заказчик наймет и Сентану. В свою очередь, Сентана соглашалась на работу, если будет нанята Есна.
   Они вместе объездили немало стран, побывали во многих переделках, из которых с достоинством выходили, пока Сентана по уши не влюбилась в высокого красавчика - хрустальных дел мастера, вышла за него замуж, и, несмотря на предсказание о том, что родив ребенка, она лишиться своих магических способностей, подарила этому свету прекрасного малыша. Конечно же, Есна была рада за свою подругу и не раз навещала ее, задаривая подарками их маленького сынишку и ублажая слух подруги рассказами о своих похождениях.
   ***
   Из воспоминаний Есну вывела удручающая картина, которая предстала перед взором: полуразрушенная деревня, все в пепле и золе. Девушка спешилась и повела коня к дому Сентаны, но там никого не оказалось. Выйдя наружу и осмотревшись, она заметила над одним из домов тонкую струйку дыма, выходящего из дымохода. "Значит, там уж точно кто-то есть. Друг ли, враг ли, посмотрим", - подумала девушка.
   Есна, бесшумно ступая, прокрась к дому и аккуратно заглянула в одно из окон. Там она увидела нескольких женщин, ухаживающих за раненными. Среди этих женщин была и Сентана. Замученная, осунувшаяся, вся в ранах и порезах. Есна зашла в дом и окликнула бывшую колдунью. Сентана обернулась и прямиком бросилась, разрыдавшись, к Есне, обвив ее за шею и уткнувшись хлюпающим носом в дружеское плечо.
   - Ну, ну, успокойся, я здесь, я рядом. Идем, напоишь меня чистой водой с дороги и все расскажешь, - проговорила Есна, пытаясь отвлечь подругу от слез.
   Когда Сентана немного успокоилась, Есна спросила:
   - Что же у Вас здесь все-таки произошло?
   - Орки напали на нашу деревню, перебили всех мужчин. Грема тоже убили, а всех детей забрали в плен, - слезы снова стали течь по лицу девушки, но она продолжала: - Этих тварей было слишком много, они напали ночью. Стали врываться в дома, круша все на своем пути... Грем отбивался до последних сил, но орков было много...
   Есна все поняла. Грем убит, Дорита, их сына, увезли вместе с остальными детьми. "Надо успокоить Сентану и подумать, как спасти Дорита... и остальных детей", - подумала Есна, а вслух сказала:
   - Мы отправимся по следу орков и освободим всех детей. Дорит вскоре будет с тобой, слышишь? - и Есна пристально посмотрела на подругу, продолжив сильным уверенным голосом: - Но одна я не справлюсь, мне нужна помощь. Кто еще, кроме нас с тобой, сможет поехать?
   - Ты возьмешь меня с собой? - подняв на подругу заплаканные глаза, спросила Сентана, - Даже зная, что я уже не владею магией? Да я даже собой не владею!- воскликнула молодая женщина.
   - Вот поэтому у тебя есть совсем немного времени, чтобы собрать всю свою волю в кулак. С магией или без нее, ты сильная женщина и там твой сын. А это значит, что ради него ты сможешь все!
   - Ты даже не представляешь, на что я способна ради сына!- воскликнула бывшая магичка.
   Есна увидела прежнюю Сентану: уверенная, сильная, решительная. Совсем другое дело!
   - Кто еще сможет с нами отправиться?- повторила свой вопрос девушка.
   - Большая часть мужчин убиты. Выжили немногие, но у них тяжелые раны. А женщины у нас сама знаешь какие - мало кто в седле умеет сидеть, а оружие даже в руках никогда не держали.
   - Ничего, справимся сами, не впервой ведь, - подмигнув сказала девушка -воин. А про себя подумала, что тяжело будет одолеть отряд орков, которые перебили сильных мужчин, всю свою жизнь добывающих хрусталь в горах.
   "Нужен план"- подумала Есна.
   - У тебя наверняка есть план? - как бы прочитав мысли, спросила Сентана.
   - Конечно есть, -поспешила успокоить подругу Есна. - Но его надо доработать и подогнать под то, что мы увидим, догнав этих тварей... Ночь на дворе, - посмотрев в окно, продолжила девушка. - На рассвете с первыми пташками выдвигаемся, - и про себя подумала:"По дороге что-то придумаем. Обязательно придумаем! Орки- глупое недисциплинированное отродье. Так что по одному их и перебьем. Мне бы эльфийские мечи, - вздохнув, Есна вспомнила обещание Лоридора, - Вечный лес не так уж и далеко, но потерять день, а то и два мы позволить себе не можем. Да, ладно, справимся. И не из таких передряг выходили."
   ***
   На рассвете, едва первые лучи солнца коснулись крыш домов, девушки отправились в путь по следам орков. А следов было немерено: поломанные деревья, потоптанная трава- проследить их путь было легко. Учитывая медлительность орков и сопоставляя скорость своих лошадей, Есна прикинула, что за сутки- полтора они их должны догнать.
   Вовремя пути девушки не проронили ни единого слова, каждая думая о предстоящей встрече с врагом. Есна понимала, что на Сентану особо рассчитывать не приходится. Она видела, как подруга владеет мечом: несколько универсальных простых приемчиков и хитрых выпадов она знала, но у ней не было силы, особенно сейчас. И вряд ли она в своей деревушке практиковалась на мечах. Так что придется рассчитывать только на свои силы. В уме Есна продумывала, как разбить врага на маленькие кучки и расправится с ними по очереди. Или, обогнав их, расставить ловушки... В таких раздумьях они доскакали до Темного леса, который отделял страну Орков от остального мира. Стало смеркаться и необходимо было подыскать себе ночлег. Ехать через Темный Лес и днем небезопасно, а ночью и подавно. С такими мыслями девушки медленно пробирались через лес, подыскивая подходящую для ночлега поляну. Вдруг Есна, напрягая слух, услышала вдали чей-то разговор. Подняв руку, она жестом остановила подругу, потом приложила палец к губам, показав, что надо молчать. Сентана сразу все поняла - не впервой с подругой в разного рода походах. И она, как никто, знала, насколько у подруги хорошо развит слух.
   Есна спешилась, передав поводья подруге, вытащила мечи из ножен, пригнулась и бесшумно крадучись направилась в сторону источника звуков. Подобравшись поближе, она увидела троих мужчин, двое молодых и одного намного старшего седого человека. Прислушавшись к их разговору, Есна услышала, как они планируют нападение на орков.
   "Ну что ж,- подумала она,- Цель у нас одна и мы можем пригодиться друг другу. А там разберемся, кто есть кто."
   Есна отправилась обратно к Сентане, рассказала об увиденном и услышанном, взяла коня за поводья и вместе с подругой направилась к мужчинам. Они шли медленно и спокойно, чтобы дать возможность мужчинам их первыми заметить.
   - Доброго вам вечера,- обратилась к ним Есна.- Если вы добрые люди, то позвольте нам присоединиться к вам у костра?
   Мужчины с интересом и с некоторой иронией смотрели на двух странствующих без сопровождения девушек. Есна это заметила и как бы ненароком развернулась так, чтобы лучше были видны ее мечи за спиной. Взгляд мужчин стал более настороженным.
   - Вы уж простите, - продолжала Есна, - но мы случайно услышали, как вы планировали нападение на орков, - мужчины с опаской переглянулись. - Поэтому перейду сразу к делу. У моей подруги, - и Есна махнула головой в сторону Сентаны, - сын попал в плен к оркам. И если вы позволите, то мы можем объединить наши усилия. Поверьте, мы вам пригодимся. И, к стати, простите нашу неучтивость, мы не представились. Я - Есна, воин, а моя подруга - Сентана из Хрустальных гор.
   Вся тройка сидела, не проронив ни слова, с удивлением разглядывая необычных странниц. Но все же более старший решил нарушить молчание:
   - Меня зовут Солидар, это мой сын Родемир и мой зять Благосвет. Речи твои понятны, но что проку от молодых девушек, хоть и с мечами за плечами?
   Есна, не долго думая, выхватила из-за спины мечи и, умело ими орудуя, обстригла растущий рядом куст боярышника, придав ему форму прямоугольника.
   - С врагами я так не церемонюсь, стрижки не делаю, бью сразу в сердце.
   Мужчины переглянулись, одобряюще кивая головой.
   - Мою дочь орки забрали в плен и уничтожили практически весь наш поселок, - сказал Солидар. - Нам понадобится ваша помощь. Мы проследили путь орков, это не так уж и сложно. Там, где они прошли, выжжена трава и сломаны деревья. Эти твари ничего живого не оставляют на своем пути!
   По лицу старика видно было, как больно ему говорить, столько горечи было в его глазах. Его сын продолжил:
   - Их отряд недалеко, их легко нагнать. Но лучше ночью перед самым рассветом, когда сон так крепок.
   - Сколько их?- спросила Есна.
   - Основной отряд отделился и отправился на север, а другой отряд, видимо, везет пленников к себе. Их там 30 тварей и один маг. Только маг мой! - ответил Солидор.
   - 30 на пятерых, - задумчиво проговорила Есна,- тут нужна стратегия. Я видела у вас луки со стрелами. Хорошо владеете?
   -Наш промысел - охота, так что можешь не сомневаться, - проговорил Благовест.
   - Тогда предлагаю одновременными выстрелами снять вахтовых. Кто из вас лучше мечом владеет?
   - Я, - ответил Солидор. - Да и мощи и опыта у меня побольше будет. А у парней глаза зорче, так что вам, ребятки, задача - прикрывать нас.
   - Тогда так, - проговорила Есна, - окружаем их с четырех сторон. Для Сентаны лук найдется? - парни утвердительно махнули головой. - Отлично. Значит, Солидар, Вы с северной стороны, Родомир с западной, Благовест с восточной, я с Сентаной с южной. Подам сигнал сойкой, одновременно стреляете. Я убираю тех, кто проснется. Солидар, Вы со своей стороны. Парни и Сентана - страхуете. Ну и, дальше по обстоятельствам.
   - У нас есть немного времени поспать, - проговорил Солидар. - Я подежурю. Все равно ведь, спать не смогу.
   Укладываясь спать, Есна вспомнила ложе, сотворенное Лоридором, мягкое, пряное, усыпляющее. И ей захотелось его увидеть. " И как здорово было бы, если бы он был рядом. Его сила и сноровка уж точно пригодились бы...". С такими мыслями девушка провалилась в сон.
   - Пора собираться, - открыв глаза, Есна увидела Солидара, который пошел дальше будить остальных.
   За небольшое количество времени они добрались до отряда орков. Узнать, что они где-то рядом было просто - вонь стояла гнилостная, и чем ближе к ним, тем сильнее.
   Оставив коней в роще, наши путники пробрались к лагерю орков. Благовест, разведав обстановку, сообщил о местоположении вахтовых, после чего они скоординировали свои действия.
   - Стрелять сразу же, как услышите крик сойки, - повторила Есна, - Как только займете свои позиции и будете готовы, подайте сигнал кукушкой.
   Есна вместе с Сентаной заняли место на юге отряда орка, и вскоре услышали три разных звука, очень похожих на кукушку.
   Есна посмотрела на Сентану, подруга, натянув тетиву и прицелившись в вахтового орка, махнула головой в ответ. Девушка-воин собралась, заранее вытащив из ножен свои мечи, пробралась как можно ближе к ближайшему орку и издала звук сойки.
   В одно мгновение с разных сторон полетели стрелы, метко разя врагов. Тяжелые туши пронзенных орков стали падать на землю, издавая столько шума, что многие орки стали просыпаться, не понимая, что происходит. Но Есна умело рубила мечами еще не опомнившегося врага, а вскоре и Солидар подоспел. Пробираясь друг к другу, наши путники разили орков. Но те так просто не хотели сдаваться. Некоторые посмышленее собирались в группки и вместе атаковали наших воинов. Однако меткие стрелы вонзались в орков, давая возможность Есне и Содидару легко расправиться с этими тварями. К всеобщему шуму тут же присоединился гул, плач и всхлипывания, доносившиеся из телеги с плененными людьми. Это только усиливало напор наших воинов, которые осознавали свою ответственность за жизни этих людей.
   Когда последний орк был убит, наши путники подбежали к повозке с пленными. Солидар, взмахнув мечом, разрубил железный замок и стал выпускать пленников. Одной из первых выбежала его дочь и повисла у него на шее, глухо рыдая. Тут же подоспел Благовест и, утешая ее, обнял.
   Сентана забралась в повозку, крича имя сына, и увидела его забившемся в угол и ни на что не реагировавшим.
   - Дорит, миленький, это ведь я, твоя мама, - обнимая и беря на руки, шептала Сентана, но сын никак не реагировал, смотря на все происходящее стеклянными глазами. - Ничего, ничего, мой котеночек. Вот придем домой, все наладится. Мы вместе, а значит теперь все будет хорошо, - Сентана успокаивала сына и одновременно себя.
   В это время Есна расспрашивала освобожденных пленников откуда они родом и предлагала вместе идти к Хрустальным горам.
   - После выхода из Темного леса мы свернем на запад, - проговорил Солидар, - и проведем часть освобождённых в наши края, - и помедлив, произнес:- Ты отличный воин, Есна. Не уверен, что справились без тебя.
   - Дороги судеб просто так не переплетаются, - ответила Есна, - Без вас нам бы тоже туго пришлось бы. Если что, вы знаете где нас искать. По крайней мере, Сентану всегда можно будет найти возле Хрустальных гор, а через нее можно и со мной связаться.
   - И конечно же, ты с подругой всегда можно рассчитывать на наши меткие глаза и сильные руки.
   Отряд, состоящий из троих мужчин и с два десятка женщин, девушек и детей, двинулся в путь.
   Дорога к Хрустальным горам заняла трое суток. Выйдя из Темного леса, отряд разделился, и мужчины с десятком бывших пленников направились на запад.
   Есна еще раз поблагодарила мужчин, и, распрощавшись, путники продолжили свой путь.
   За всю дорогу сын Сентаны не проронил ни слова, но и ни на шаг не отпускал маму из виду.
   На протяжении всего пути Есна охотилась, да и ягоды, которые росли по всему лесу, - все это помогало поддерживать силы небольшого отряда. Как-то возле костра, когда Сентана с подругой готовили ужин, бывшая магичка наконец-то задала Есне вопрос, который мучил ее всю дорогу:
   - Ты все время какая-то задумчивая... Такое впечатление, что ты вся в своих мыслях. Что-то произошло?
   - Сама не знаю... - пожав плечами, ответила девушка.
   - Я заметила у тебя на шее эльфийский кулон. Ты иногда в задумчивости его теребишь. Это из-за него ты в таком состоянии?
   - Возможно...
   - Ты влюбилась? - прямо спросила Сентана, как никто знавшая свою подругу.
   Но Есна не ответила, лишь пожала плечами и ушла под предлогом сбора дров, оставив подругу гадать, что же все-таки произошло.
   На следующий день ближе к полудню измученный и уставший отряд добрался до Хрустальных гор. Еще издалека Есна увидела, что в поселении много людей и лошадей. Она приказала своему импровизированному отряду укрыться в густой траве, а сама решила незаметно разведать, что же там происходит.
   Приблизившись к поселку, девушка увидела вооруженных людей, среди которых сразу узнала не раз встречавшегося ей в походах командира Брига. Есна вышла из укрытия и прямиком направилась к нему:
   - Приветствую тебя, Бриг!
   - О, Есна! Ты что здесь делаешь? Как я рад тебя видеть!
   - Здесь живет моя подруга, Сентана. Ты должен ее помнить.
   - О, да, конечно! Как же можно забыть двух таких прекрасных подруг!
   - Мы с ней преследовали орков, чтобы освободить ее сына, захваченного ими в плен. Но освободили не только его... Там за холмом остались освобожденные, пока я тут разведываю что да к чему. Можешь мне выделить пару повозок, люди обессилили, там много детей.
   - Конечно, и крепких парней снаряжу тебе в помощь. Так вы что вдвоем орков перебили?
   - Ну, не вдвоем, еще было трое мужчин с другого поселения.
   - Понятно. Можно было и не спрашивать. Зная тебя, ты бы и в одиночку справилась.
   - Здесь столько вооруженных людей. Ты что-то задумал, Бриг?
   - Конечно! Как я могу отсиживаться, когда орки совсем распоясались. Вот, собрал лучших парней и через пару дней отправляемся на север, чтобы соединиться с армией Прамена. Ну а с ним уже в бой против этих тварей. О, это будет великая битва!
   - Я могу присоединиться к твоему отряду?
   - Я даже и мечтать об этом не мог! - воскликнул Бриг. - Твои навыки и опыт сейчас нам очень нужны. Я только рад буду, если ты присоединишься к нам, - и командир склонил в благодарности свою голову.
   ******
   Когда Есна с людьми зашли в поселок, Бриг быстро организовал, чтобы бывших пленных разместили по домам и отправили их родственникам весточки о том, что они живы.
   Сентану беспокоило то, что ее сын никак не реагировал на происходящее и с каждым днем худел и становился вялым. Приглашенная знахорка ничего не могла сделать, ссылаясь на то, что это дело рук черной магии, и порекомендовала обратиться к сильному магу.
   - Где ж я найду сильного мага? Едва ли мой сын выдержит дорогу до ближайшего города! - сокрушалась Сентана.
   - Зато рядом Вечный лес, а там, у эльфов, есть сильные маги, они помогут. Решено, собирайся в дорогу, - решительно произнесла Есна.
   - Они нас даже в лес не пустят, - возразила Сентана, - а помогать тем более не станут. Мы для них всего лишь пыль.
   - Эльфийский кулон. Помнишь? - и Есна протянула кулон подруге. - Меня там ждут и уверенна, что помогут.
   Сентана всегда доверяла подруге и знала, что ее словам можно верить. Поэтому, долго не раздумывая, девушки собрались и поехали в сторону Вечного леса.
   В дороге Сентана не выдержала и прямо задала вопрос, который не решалась задать ранее:
   - Ты влюбилась в эльфа?
   - Хуже...
   - В гнома???
   - Да нет, - рассмеялась Есна. На что подруга вопросительно изогнула бровь. - Приедем, сама увидишь и все поймешь.
   Перед тем, как уехать в Вечный лес, Есна предупредила командира Брига о том, что ей еще надо помочь сыну Сентаны, и, если она не успеет вернуться до того, как отряд отправится навстречу армии Прамена, она нагонит их в пути.
   ****
   Дорога в Вечный лес заняла почти целый день. Как только они вошли в лес, кулон на шее Есны завибрировал и стал указывать направление, куда надо идти. Таким образом, наши путники вышли на неприметную тропинку. Но не успели они сделать и пару шагов, как им дорогу перегородил эльфийский воин.
   - Это владения эльфов, людям здесь не место, - строго произнес эльф.
   Есна сняла с шеи кулон и протянула его воину.
   - Меня зовет Есна. Этот кулон мне дал король Лоридор. Он ждет меня...и моих друзей: Сентану и ее сына.
   "Ого! Сам король эльфов сделал Есне подарок! Что же она ничего не рассказывала?" - пронеслись мысли в голове у Сентаны.
   Эльф с трепетом взял кулон из рук девушки и сказал следовать за ним. Они стали пробираться сквозь лес по едва заметной тропинке. Так они шли некоторое время, но в один момент они обогнули какой-то куст и перед их взором возник необыкновенно красивый город со шпилями высоких домов, фонтами и роскошными садами. У входа в город стояла стража.
   - Оставайтесь здесь. Я должен доложить о вас, - произнес воин-эльф.
   Но девушкам не пришлось долго ждать. Встретить Есну прискакал сам Лориэль.
   - Рад видеть тебя и твоих друзей в наших краях, - произнес он, спешившись с коня.
   - И я рада встрече, - ответила Есна.
   По дороге ко дворцу они говорили все больше о городе, о погоде и о последних местных событиях. Лориэль знал, как его отец ждет встречи с Есной, поэтому первым делом он послал гонца в соседнее поселение, где король принимал участие в открытии местной библиотеки, чтобы оповестить его о приезде девушки. Лоридор, получив известие, внутренне очень обрадовался, внешне, конечно, не показывая своих эмоций. И когда закончилась официальная часть, под предлогом плохого самочувствия, поскакал со своей свитой обратно во дворец.
   Во дворце Лориэль проводил девушек в отведенные для них покои.
   -Лоридор сейчас не в городе, но уверен, он скоро вернется. Вы устали с дороги. Пока отдохните. Увидимся позже.
   Девушки привели себя в порядок, немного перекусили.
   - Ты ничего не говорила о том, что знаешь короля эльфов! - с лукавой укоризной произнесла Сентана.
   - Так нечего и говорить-то... - отведя глаза, ответила Есна.
   - Сам король эльфов пригласил тебя во дворец! А людей они не очень-то и жалуют. Значит, ты что-то сделала для него такое...
   - Да мы просто вместе отбивались от каких-то наемников в лесу! Вот и все!
   На что подруга лишь ухмыльнулась, но зная скромность Есны, не стала дальше ее расспрашивать и пошла с сыном немного подремать.
   Есна сидела у окна и любовалась открывшимся видом: город утопал в садах, вдали виднелись острые пики гор, упиравшихся в пух белых облаков, легкий ветерок дул в окно, шевеля тонкое кружево занавесок.
   Через какое-то время девушка увидела, как из-за угла улицы вынырнул конный отряд во главе со статным светловолосым эльфом. Сердце Есны учащенно забилось, а дыхание перехватило. Она узнала Лоридора, хотя и было слишком далеко, чтобы рассмотреть его лицо. Но его фигура, его манера гордо по-королевски держаться в седле, светлые волосы в обрамлении серебряного обруча - всего этого было достаточно девушке, чтобы узнать Лоридора, образ которого последнее время не выходил из ее головы.
   Через некоторое время их пригласили на прием к королю.
   - Приветствую тебя, Есна-воин, - произнес торжественно Лоридор, как только Есна с подругой вошли в тронный зал.
   - Приветствуем тебя, о кроль Лоридор, - произнесла Есна. - Позволь представить тебе мою подругу Сентану и ее сына Дорита.
   Король с Сентаной обменялись взглядами и учтивыми кивками головы.
   - Как вы добрались в наши края? Легок ли был ваш путь? - спросил король, обращаясь к Сентане, на что она ответила:
   - Благодарю, путь был легким, а Ваши эльфы довольно приветливы.
   Лридор встал с трона и подошел к недалеко стоящему столу, на котором лежали в ножнах мечи. Взяв их, он подошел к Есне.
   - Как и было обещано, самые лучшие мастера выковали для тебя эти заплечные мечи, - и Лоридор протянул их девушке.
   - Благодарю, о, король. Не сочти за наглость, но могу я отказаться от столь щедрого подарка взамен на одну очень важную для меня просьбу? - и Есна прямо посмотрела в глаза Лоридора, рискуя в очередной раз потеряться в них.
   Лоридора это удивило, но он не подал вида, лишь спросил:
   - И в чем же заключается твоя просьба?
   - Мы вызволили из плена орков сына Сентаны. Но он ни на что не реагирует и постепенно угасает. Похоже это дело черных магов, находящихся на услужении у орков. Мог бы ли придворный эльфийский маг помочь и спасти мальчика?
   Подумав, Лоридор произнес:
   - Что ж, ты просишь не для себя. Конечно же, наш маг осмотрит мальчика и поможет, - король лишь посмотрел в сторону придворного, как тот тотчас же пошел за магом. - Однако мечи ты обязана принять в знак благодарности. Они ковались исключительно под тебя и для тебя.
   Есна приняла подарок, вынула мечи из ножен. Любуясь ими, сделала несколько выпадов.
   - Они великолепны, - сказала она. - А что это за руны на них?
   - Вот эти руны, - Лоридор подошел к девушке так близко, что у Есны перехватило дыхание, наклонился к ней и провел пальцами по рунам, - защищают мечи от посягательств чужих. Никто, кроме тебя, не сможет поднять и удержать их в руках. А эти руны дают достаточно сил, чтобы сражаться настолько долго, насколько это необходимо. Но после того, как враг будет повержен и ты отпустишь мечи, то впадешь в глубокий сон для восстановления сил. Так что советую не злоупотреблять, а то так можно проспать несколько суток подряд.
   - Великолепный подарок, - на полувдохе произнесла Есна, завороженная блеском стали и голосом Лоридора.
   В это время в зал вошел придворный маг. Он сразу направился к мальчику, осмотрел его, сделал над ним несколько пасов и заключил:
   - Его энергией подпитывался черный маг. Хотя мага уже и в живых нет, но канал открыт и энергия вытекает из мальчика. Я могу провести обряд, который закупорит этот канал и восстановит его силы.
   - Что тебе для этого надо? - спросил король.
   - Закрыть канал я смогу легко и сегодня. А вот для восстановления сил необходимо рано утром на рассвете влить в него энергию любящего его человека. Любви матери будет достаточно, - и маг посмотрел в сторону Сентаны, которая утвердительно закачала головой. - Ну, тогда можем прямо сейчас и начать. Следуйте за мной. - И эльфийский маг увел Сентану с сыном за собой.
   - Думаю, с делами покончено. Предлагаю тебе, Есна, присоединиться к нам на вечерней трапезе.
   Выходя из тронного зала, Есну догнал Лориэль.
   - А ты знаешь, что на вечернюю трапезу девушки должны приходить в платье?
   - Я не ношу платье.
   - Но ты же не хочешь проявить неуважение к обычаям эльфов и особенно к их королю?
   - О, лесные цари! - вздохнула девушка. - Да у меня и платьев-то вовсе нет!
   - Уже есть. Одно восхитительное платье василькового цвета ждет у тебя в твоих покоях. Я сам выбирал, под цвет твоих глаз. Ты в нем будешь прекрасна, я уверен, - гордо произнес принц.
   - Ты сам выбирал? Когда ты успел?
   Лориэль лишь лукаво улыбнулся и растворился в переплетении коридоров дворца.
  
   *****
   Сентана с сыном лежали на кровати, отдыхая после сеанса с магом и набираясь сил для завтрашнего утреннего завершения ритуала.
   Есна одела платье и стояла возле зеркала, изучая себя в непривычном облике.
   - Ты прекрасно выглядишь. Я давно говорила тебе, что при твоей фигуре надо носить платья, - произнесла Сентана. - Еще бы сделать красивую прическу, и ты будешь выглядеть сногсшибательно!
   - О нет, достаточно и платья. Прическу я не переживу, - ухмыльнулась в ответ Есна.
   - Ну, хоть оставь их распущенными, не собирай в пучок, - взмолилась подруга.
   - Ну, вот для чего мне все это?
   - Для Лоридора, конечно, - лукаво пролепетала Сентана, - Ты же в его дворце, надо соблюдать приличия...
   - Вы сговорились что ли?!
  
   *****
   Есна зашла в трапезную, когда там все уже собрались и сидели за столом. Когда она шла к столу, уходящее солнце светило ей в спину, создавая вокруг искристый ореол, и казалась, что она не идет, а плывет сквозь пространство.
   Лоридор зачарованно смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд.
   - Она прекрасна сегодня, не так ли, отец? - прошептал Лориэль. На что король лишь смущенно кивнул.
   - Ты прекрасно выглядишь в платье, - произнес Лориэль, - Рад, что ты его надела.
   - Но чувствую себя в нем совсем неуютно.
   - Так это с непривычки, - улыбнулся принц.
   - Как себя чувствует Сентана и ее сын? - опомнился Лоридор.
   - Все в порядке, благодарю. Они отдыхают и набираются сил для завтрашнего ритуала.
   И дальше пошел непринужденный разговор о погоде, дорогах и обо всем нейтральном.
   В основном тон разговора задавал Лориэль, Есна скупо отвечала. Лоридор же все больше молчал, поглядывая на девушку.
   - Нравится ли тебе наше царство? - спросил Лориэль Есну.
   - Оно прекрасно, - ответила девушка. - Красивая природа, мирные эльфы, дома утопают в садах - такое умиротворение и красота. Наверное, это и есть гармония, которой так не хватает внешнему миру.
   - Ты еще не видела Сада предков. Он как раз за дворцом, - указал куда-то вдаль принц эльфов.
   - Я могу тебе его показать, - заговорил Лоридор. Принц удивленно уставился на отца. - На закате этот сад особенно красив. После ужина мы сможем туда отправиться.
   Есна лишь кивнула головой, осознавая, что сам король эльфов проведет ей экскурсию и смутилась, поняв, что, возможно, она останется наедине с ним.
   Ужин подходил к концу и Лориэль обратился к отцу:
   - В скором времени солнце коснется горизонта, - и многозначительно посмотрел в сторону Есны.
   - Ах, да. Есна, приглашаю тебя осмотреть наш Сад предков. Надеюсь, ты не сильно устала с дороги?
   - Нет, спасибо. Я успела днем отдохнуть.
   - Ну, тогда, пойдемте, там как раз должны распуститься прекраснейшие азарании.
   - О, нет, отец. Я не пойду. У меня занятия с мудрейшим Захиванумом по этимологии языка древних.
   - А после 15-минутного занятия танцы в ратуше до рассвета?
   - Отец, после плодотворного дня надо и душе отдых давать. Разве нет?
   - Согласен, ты заслужил и отдых для души. Развлекайся, пока молодой.
   - И тебе того же желаю, - заулыбавшись, Лориэль упорхнул из трапезной.
   - Есна, идем, я покажу одну из восхитительных достопримечательностей нашего государства.
   Есна шла за королем эльфов через хитросплетение различных коридоров и любовалась отделкой дворца. Стены были украшены барельефами с изображением диковинных растений, животных и птиц. По дороге встречались также деревянные колонны с тонкой искусной резьбой. Внезапно коридоры закончились, и Есна оказалась прямо перед Садом предков.
   - Какие красочные цветы! - воскликнула девушка.
   - И это только начало, - горделиво ответил король. - Этот сад создавался ещё древними эльфами. Со всех уголков земли на протяжении веков сюда привозились семена и саженцы красивейших растений. А умелые маги-садоводы доводили их до совершенства.
   Действительно, сад был прекрасен: ярко-зеленая листва, диковинные цветы. При входе в сад рос огромных размеров куст в форме арки с перламутровыми ярко-зелеными листьями и крупными цветками-колокольчиками с такими же перламутровыми лепестками, но розовых и фиолетовых оттенков. При дуновении ветра эти цветки издавали тонкий приятный звон. Проходя глубже в сад, Есна не переставала восторженно удивляться причудливости форм и раскрасок растений. Красивейшие бархатные розы источали нежнейший аромат, белые лилии, как будто усыпанные звездной пылью, дурманили голову, уводя сознание далеко в страну грез...
   - А вот возле лилий нужно быть очень осторожным. И под присмотром садовника, - заметил тихим голосом Лоридор, - зато очень расслабляет... А эти называются хрусталики, - король эльфов указал в сторону цветов, которые, казалось, сделаны из тончайшего хрусталя. Под лучами заходящего солнца их лепестки сверкали и переливались чистейшим ярким светом.
   Выйдя из зарослей хрусталиков, Есна оказалась перед обрывом. Она резко остановилась и тут же восхищенно воскликнула:
   - Какая красота!
   Действительно, это было прекрасно. Перед глазами открывалась долина, в которую падало уходящее солнце, окрашивая небо перламутровыми красками летнего заката, а вся долина была окутана золотистой яркой дымкой.
   - Никогда не видела подобной красоты!
   - Я тоже... - хриплым голосом произнес король эльфов.
   Есна обернулась и увидела, что Лоридор не сводит с нее свой взгляд, а в его глазах горит синий огонь. Король сделал шаг в сторону девушки, оказавшись очень близко к ней. У Есны перехватило дыхание от такой близости, сердце учащенно застучало. Лоридор обнял ее, притянул к себе, в его взгляде было столько страсти, что Есна сама подалась и приблизилась вплотную. И тут же ощутила прикосновение его губ на своих. Сначала поцелуй был нежен, но постепенно он усиливался, становился все настойчивым и требовательным. Мир вокруг растворился, Есну уносило куда-то вдаль, в космос, она чувствовала только всепоглощающее блаженство.
   Сколько это длилось, неизвестно, казалось, вечность.
   Лоридор отстранился от нее, но его глаза горели еще ярче.
   - Есна, я люблю тебя. С первой встречи, с первого взгляда... Никогда не думал, что испытаю такое снова, да еще с такой силой...
   - Да еще и к человеческой девушке, - перебила его Есна, гордо вздернув голову.
   - Да, это необъяснимо... Но Есна, я точно знаю, что люблю. И это не блажь и не прихоть. Когда тебя нет рядом, я тоскую, вспоминая твой образ. В любой повстречавшейся людской девушке я пытаюсь узнать тебя.
   - Меня тоже тянет к тебе неимоверно,- полушепотом произнесла девушка.
   Лоридор подхватил Есну на руки и понес куда-то обратно вглубь сада, нежно прижимая ее к себе. Они оказались внутри беседки, со всех сторон окруженной зарослями диковинных цветов и растений. Лоридор пошевелил пальцами, и посреди беседки тут же выросла трава в форме кровати. Король бережно положил на нее Есну и стал нежно целовать. Мир поблек, звуки исчезли, остались только он и она во всей вселенной, все закружилось, унося куда-то ввысь, и сразу растворилось. Остались только нежность и страсть, любовь и блаженство....
   ***
   Что-то нежно щекотало Есну по щеке. Она открыла глаза, и мир как будто обрушился на нее. Яркие краски Сада предков, нежнейший запах разнотравья, тонкие переливы цветов-колокольчиков вдали. И рядом он - Лоридор. Он спал, а легкий ветер играл его волосами, и одна прядь щекотала Есне щеку.
   Девушка прижалась к королю эльфов, нежно обхватив его шею руками. Как хорошо было чувствовать его рядом. Лоридор пошевелил своим острым ушком и приоткрыл глаза, улыбнулся и нежно поцеловал Есну. Нежный поцелуй перерос в страстный и опять весь мир померк перед глазами...
   Утомленные, но счастливые они лежали и наслаждались началом такого чудного дня.
   - Послушай, Лоридор, а тебя не хватятся? Ты же король.
   - Мы, эльфы, можем общаться на расстоянии при помощи ветра, растений и животных. Так что будь спокойна, нас не побеспокоят.
   - А Сентана?
   - А вот ей сейчас точно не до тебя. Она с сыном отдыхает после обряда очищения и восстановления сил. - Лоридор убрал прядь с лица Есны и продолжил: - Хотелось бы, чтобы этот день никогда не заканчивался.
   - Он навсегда останется в моем сердце.
   Лоридор сорвал несколько травинок, сплел из них два колечка и один надел Есне на палец, а другой себе.
   - На память об этом дне. Пока живы наши чувства, они не завянут.
   Так они пробыли в этом саду до заката солнца. Любили друг друга, а утомленные забавлялись рассказами о своих похождениях и разными байками.
   - Лоридор, я должна тебе сказать, что мною дано было обещание вступить в поход против орков. И сегодня я должна быть возле Хрустальных гор. Я иду вместе с армией Брига.
   - Достойный командир, - нахмурившись, произнес Лоридор. - Песни о его мужестве и доблести ходят по миру. Но это не твоя война, Есна. Ты - девушка, оставь это мужчинам! Никакие орки не посмеют вторгнуться в Вечный лес. Ты же знаешь, как сильна армия эльфов. Они не посмеют. Оставайся здесь, со мной. Я передам правление сыну, он уже готов к этому. Мы с тобой поселимся в отдельном уютном доме и будем жить друг для друга.
   - Я воин, Лоридор. И мне есть, что сказать этим поганым тварям! Если мы их не остановим, они заполонят весь мир. И твой мир тоже захватят. Им помогают сильные черные маги. Нельзя отсиживаться здесь, пока весь мир рушится.
   - Они не посмеют!
   - Возможно, вы отразите их. Но придут еще и еще. Их много, они будут атаковать. Сколько эльфы смогут защищаться? Год, десять? А что потом? Орки возьмут количеством. Но пока нас много, пока мы все еще можем объединить наши силы, надо отбросить этих тварей назад в их болота и показать, что мы - единая могучая армия!
   - Эльфы не вмешиваются в дела людей, - как зазубренное правило произнес король эльфов.
   - Предрассудки! Как жаль... - Есна встала и начала собираться.
   ***
   - За Сентану не беспокойся. К завтрашнему дню ее с сыном силы восстановятся окончательно и в сопровождении эльфийской стражи они отправятся домой. Но позволь все-таки и тебе выделить стражу, чтобы проводить до Хрустальных гор. - Лоридор обеспокоенно посмотрел Есне в глаза.
   Девушка охотно верила его словам. Прощаясь с Сентаной, она была уверена, что именно так и поступит король. Но все же от своей охраны отказалась:
   - Я прошу, не надо меня сопровождать. Ты же видел, я хороша в бою, да к тому же с такими мечами, - и Есна многозначительно посмотрела на короля эльфов.
   Девушка впрыгнула в седло, наклонилась к Лоридору и в который раз страстно поцеловала его. И ускакала прочь из Вечного леса, от своего любимого, навстречу опасности и неизвестности.
   Лоридор поднялся на смотровую башню и провожал взглядом удаляющуюся точку.
   - Так не должно быть! Она не должна быть одна, там среди этих мужланов и орков... Все равно я буду с тобой, любимая... - прошептал король, теребя в руках сплетенное из трав колечко.
  
   ******
   Прискакав в деревню, Есна сразу же направилась к Бригу. По дороге к дому, где расположился его штаб, она узнала, что отряд несколько часов назад уже покинул деревню и направляется на северо-запад навстречу к армии Прамена. Есна переоделась, запаслась припасами и сразу же отправилась вдогонку за отрядом Брига. С рассветом она настигла их.
   - Приветствую тебя, командир Бриг! - крикнула Есна, пробираясь к нему сквозь ряд всадников.
   - О, Есна! Как я рад тебя видеть! Ты все-таки решила присоединиться к нашему походу!
   - Ну конечно! Я не могу позволить оркам праздно разгуливать по нашей земле, уничтожая все живое вокруг!
   - Лишняя пара мечей уж точно не помешают. Действительно, рад, что ты с нами. Идем, там уже завтрак готов, - и Бриг провел девушку к костру, вокруг которого уже завтракали воины, и познакомил ее со своими людьми.
   Есна стала усаживаться у костра, снимая с себя плащ и обмундирование. Один юноша заметил у Есны эльфийские мечи и восторженно воскликнул:
   - О, какие мечи! Какая тонкая работа!
   На что другой воин-громила просипел басом:
   - Так они тонкие, смотри, какие! Наверное, ими можно ногтики подрезать, ну или капусту шинковать, - встал, подошел к мечам и хотел поднять с земли один. Но меч не поддавался. Как громила ни старался, но поднять мечи, ни один, ни другой, он не смог.
   Есна лишь зло буравила взглядом громилу:
   - Хочешь, я тебе этими мечами бороду побрею? - с иронией спросила Есна, на что весь отряд залился диким хохотом.
   - Так ты ведьма? - зло проговорил громила. Но тут вмешался Бриг, вовремя оказавшийся у костра:
   - Умерь свой пыл, отважный Кирим. Неужели ты не видишь эльфийские руны на этих мечах? Есна - воин и очень хороший. Ты же знаешь, я кого попало в свой отряд не беру, так что имей уважение...
   Кирим лишь что-то пробурчал, возвращаясь на свое место.
   *****
   К вечеру отряд Брига догнал армию. Прамен был рад подкреплению и оказал хороший прием Бригу.
   Есна с отрядом расположились неподалеку от командного пункта. Девушка заметила возбужденное оживление снующих там солдат и их командиров.
   "Не иначе, как скоро будет бой",- подумала Есна.
   Бриг, вышедший из шатра Прамена, подтвердил ее догадки. Он собрал своих людей и сообщил, что завтра планируется наступление на орков. Оно состоится после того, как разведчики доложат о местонахождении магов.
   - Судя по расположению войска орков и их количеству, магов должно быть как минимум четверо: на севере, юге, западе и востоке, - заключила Есна.
   - Да, ты права. Есть сведения, что их действительно четыре. Передовой отряд уничтожит их, и тогда мы начнем битву.
   - Состав передового отряда уже известен? Я бы хотела пойти с ними. Ты же знаешь, у меня есть опыт в таких делах, - Есна настойчиво посмотрела на командира.
   - Я знал, что ты захочешь собственноручно перебить их всех, и предложил твою кандидатуру. Только ты пойдешь вместе с братьями.
   - Это какими такими братьями и почему?
   - Турим и Карим, - и командир указал на громил, которые тут же подскочили и изъявили свою готовность прямо сейчас же выступать.
   - Похоже, ты все-таки сомневаешься в моих боевых способностях, раз приставляешь этих великанов ко мне,- с укоризной произнесла Есна.
   - В твоих боевых способностях не сомневаюсь нисколько. А вот в твоем умении наводить страх на противника одним своим видом - в этом да, есть сомнения, - и Бриг лукаво улыбнулся.
   - О, лесные цари! Ладно, если тебе так будет спокойнее, пусть идут. Но я верю, что настанет то время, когда ты поймешь, что я способна без чьей-либо помощи позаботиться и о себе, и о тех, кто рядом.
   Карим и Турим лишь криво усмехнулись.
   - Смотрите, чтоб мне вас не пришлось самой защищать, - пробурчала девушка.
   Братья-громилы уже было собрались поставить на место такую наглую, по их мнению, девицу, но Бриг одним лишь взглядом охладил их пыл, после произнес:
   - Выступаете завтра с рассветом вместе с командиром Зитаном. Он вас введет в курс дела.
   ***
   На рассвете Зитан собрал отряд и сообщил о том, что разведчикам удалось обнаружить лишь троих из магов, и есть предположение, что четвертого может и не быть.
   - Быть такого не может! - констатировала Есна.- Они не могут не использовать силу мага на восточном фланге, т.к. это их самое уязвимое место. Разреши, я сама посмотрю,- попросила девушка.
   - Так ты считаешь себя лучше опытных разведчиков?
   Есна пропустила издевку, лишь подумав: "Ох уж эти мужчины с их самомнением!" А в слух решительным и настойчивым тоном произнесла:
   - Мне часто везет. Может, и в этот раз повезет?
   Зитан не ждал от какой-то девушки особой помощи и согласился взять в отряд Есну только потому, что на этом настоял Бриг. Поэтому ему даже было бы на руку избавиться, по его мнению, от обузы в ее лице.
   - Ладно, если найдешь-таки мага, постарайся его прикончить.
   - Уж в этом и не сомневайся, - твердо и даже как-то жестко произнесла девушка.
   - Да, и громил своих забери с собой. А то потом Бриг скажет, что я послал тебя саму- одинешеньку на смерть.
   Есна лишь крепко сжала зубы так, что было видно движение желваков под кожей, но опять промолчала.
   Она развернула своего коня и вместе с братьями поскакала на восток.
   Оставив лошадей привязанными в небольшой рощице, троица стала подкрадываться к оркам.
   Лежа на небольшом холме, они вели наблюдение за армией противника, оценивая местность. Мага нигде не было видно. Но вдруг невдалеке на пригорке стало заметно какое-то движение. Присмотревшись, они увидели, как пригорок немного шевелится.
   - Вот ты где, мразь,- тихо прошептала Есна. - Давайте-ка выкурим его. Карим или Турим, или кто из вас кто? Надо поджечь этого колдунишку. Есть чем?
   - А как же, - и один из братьев достал кремень и показал девушке. - Мигом его выкурим.
   - А я его уже поджидать буду. Пусть только выползет из-под пригорка, я с ним разделаюсь... по-тихому. И вы смотрите, не шумите. Орки не должны знать, что остались без мага.
   Братья прокрались к пригорку с разных сторон, накидали сухих листьев и подожгли их. Есна притаилась у предполагаемого входа под пригорком. Маг не заставил себя ждать. Есна сначала услышала, как он закашлялся, а потом и увидела, как он стал выползать. Она тут же выскочила из укрытия и мгновенно в прыжке отсекла ему голову, перекатилась за пригорок и вместе с громилами где ползком, а где, пригибаясь к земле, отправились к своим коням. Все произошло так быстро, что даже братья-громилы не поверили бы в это, если бы не видели сами.
   - Ну, что, нашли хоть малюсенького мага?- усмехаясь, произнес Зитан, увидев, как Есна с громилами заезжают в лагерь.
   - Да она как прыгнет, прям как кошка, да как рубанет ему репу, а потом бах - и мы уже уползаем. Ну ваще!- сбивчиво и очень эмоционально восторгался один из братьев.
   - Какая кошка? Какой бах? Ты можешь мне нормально объяснить, что произошло?- гневно спросил Зитан.
   Второй брат объяснил:
   - Ну, так это, значит, мага мы нашли и ликвидировали. Ну, то есть Есна ликвидировала, а мы только выкурили его. Вы бы это видели! Прыгнула, бах - и рубанула ему бошку. А потом -бах, и мы ползем таки, значит, обратно...
   - Т.е. мага вы нашли и убили?- еле сдерживаясь, спросил Зитан. Есна стояла в стороне и лишь ухмылялась, наблюдая эту сцену.
   - Ну, да! Я ж говорю: Есна бах, и голову колдуну отсекла.
   - Хватит уже бахкать, - раздраженно произнес Зитан. - Значит все-таки повезло?- и уже обратился к Есне.
   - Как обычно, - пожав плечами, ответила Есна, развернулась и пошла искать Брига. Громилы послушно последовали за ней.
   ****
   Бой был жестокий. Орков было очень много, и даже без поддержки магов драться с ними было тяжело. Тупые безмозглые твари были выносливые и практически не чувствовали боли, поэтому бить их надо было либо в самое сердце, либо отсекать голову. А учитывая их немаленький рост, это было сделать не так-то и легко.
   Есна разила врага налево и направо. Ее, то и дело, атаковали со всех сторон, нападая по несколько одновременно. Но эльфийские клинки вовремя отражали удары, нанося ответные прямо в самое сердце.
   И всегда где-то рядом были братья-громилы, которые также самоотверженно и бесстрашно сражались с орками, отбирая часть врагов Есны на себя.
   Краем глаза девушка заметила, как один из орков, подходит сзади к одному из братьев, целится ему в спину. Расправившись со своим врагом, Есна развернулась и в прыжке рубанула голову орка. Но тот успел полоснуть громилу по спине. Громила, а это оказался Карим, с диким воплем осел на землю. К нему тут же подскочил Турим.
   - Оттащи его с поля боя. Я проложу дорогу, - крикнула Есна и принялась кружиться, раня или убивая врага. Убедившись, что братья в безопасности, Есна вернулась в бой и с еще большим остервенением калечила орков.
   Бой длился очень долго, орки все прибывали и прибывали. К армии Прамена также пришло подкрепление, Бриг скомандовал отступить, чтобы передохнуть. Но Есна благодаря рунам на клинках не чувствовала усталости и решила продолжать бой вместе с подкреплением.
   Бриг, отправив своих, сразу же вернулся в бой и сражался из последних сил, не упуская из виду девушку.
   В какой-то момент Есна осознала, что уже не думает о враге, а лишь машинально орудует мечами.
   "Я - машина для убийства - промелькнула мысль в ее голове. - Зачем все это? Не хочу..." Но тут же перед глазами появились образы Сентаны и ее хохочущего от всего сердца сына, дворец эльфов, Сад предков, Лоридор. Боковым зрением Есна увидела какое-то светлое пятно вдалеке, выделяющееся на фоне этого мрачного серого побоища. Пока руки машинально отбивали выпады противника, девушка присмотрелась и не поверила своим глазам - воин со светлыми длинными волосами и острыми ушами грациозно и методично убивал орков, прокладывая себе путь на встречу к Есне. Девушка не верила своим глазам: "Лоридор? Не возможно! Это видение. От усталости. Но я не чувствую усталости, - тряхнув головой, чтобы прийти в себя, Есна продолжала внутренний монолог:- Только он может так сражаться. Он пришел! Но почему сам? Где его армия?"
   Есна стала прокладывать путь навстречу к Лоридору. Он увидел девушку, глаза его засветились, темп его движений стал ускоряться, и он оказался рядом с ней. Сердце девушки заколотилось сильней, она рада была его видеть. Самого или с армией - сейчас ей было все равно. Он был рядом, и это главное.
   Став плечо к плечу, они с удвоенной силой стали сражаться и валить орков, защищая друг друга, помогая один одному.
   Бриг издали заметил эльфа, но не мог понять, кто это. Но то, как сражалась эта парочка, приводило его в восторг, настолько слаженно, динамично и точно они помогали друг другу. "Словно танцуют давно отрепетированный танец"- подумалось командиру.
   Ряды орков редели, люди побеждали. И вот настал момент, когда пал последний орк, и над полем боя прогремел сначала не дружный, но потом такой стройный победный клич людей. Они выиграли эту битву. Замученные, уставшие, грязные и потные, но такие счастливые. Люди выиграли главную битву. Осталось только зачистить лес, а это уже пустяки. Победа опьяняла людей, они орали победные речевки, стали слышаться тут же на ходу сочиненные про этот бой частушки.
   Добив последнего орка, Лоридор развернулся лицом к Есне, воткнул свой клинок в землю, стремительно подошел к ней, крепко прижал к себе и поцеловал.
   Как приятно было осознавать, чувствовать, что вот он, рядом. Все тревоги и сомнения Есны отступили. Так хорошо было с ним.
   Лоридор вопросительно посмотрел на Есну.
   - Может ты все-таки обнимешь меня?
   - Если я отпущу клинки, я отключусь, - смущенно произнесла девушка.
   - Как долго ты в бою?- строго спросил эльф.
   - Не знаю,- Есна пожала плечами,- Долго. С самого начала...
   Лоридор лишь огорченно вздохнул, крепко прижал к себе девушку, нежно поцеловал.
   - Теперь я рядом. Я не оставлю тебя. Отпускай клинки.
   - Не хочу, - прошептала Есна, крепче прижимаясь к королю эльфов. Но руки сами расслабились и выпустили клинки. Есна смотрела в глаза Лоридора, такие красивые и такие родные. Она растворялась в них. На всей земле, во всей вселенной остались только он и она и кружащий их вихорь. Секунда - и она провалилась в сон.
   ****
   -Куда это ты ее тащишь? И вообще, ты кто такой? - прогремел своим басом Турим.
   - Ты можешь поднимать ее мечи?- простонал рядом раненный Карим.
   Лоридор лишь молча смерил взглядом братьев, продолжая нести любимую.
   Тут вмешался Бриг.
   - Я - Бриг, командир отряда. Есна ранена?
   - Меня зовут... Дор, - ответил король эльфов, не желая быть узнанным. - Да, у нее есть несколько неглубоких ран, но сейчас она просто спит. Клинки давали ей силу, она много израсходовала, теперь надо восстановиться. Она просто спит.
   - И долго будет спать?
   - Сутки, двое - все индивидуально. Мне нужна повозка, - Лоридор вопросительно посмотрел на командира.
   - Организую. Вы отлично сражались. Я такого мастерства давно не видел.
   Лоридор лишь кивнул головой в знак признательности.
   Бриг пошел дальше, раздавая поручения. Его нагнал Турим.
   - Ты веришь этому эльфу? Как бы чего с Есной не случилось, пока она спит, - настороженно произнес громила.
   - Я видел, как Есна его целовала.
   - Я тоже видел. Но только это он в нее впился, может, у нее сил не было сопротивляться, - гневно предположил Турим.
   - Ты можешь себе представить Есну, которая на поле боя позволила бы себя вот так вот просто взять и поцеловать, держа в руках мечи?
   До Турима похоже стало доходить.
   - И клинки у нее эльфийские. При этом никто из нас не мог их поднять, а этот эльф может. Я верю ему и думаю, что лучше, чем он, о девушке никто не позаботиться.
   Турим обиженно надул щеки.
   - Но ты все-таки присматривай за ним, мало ли, - продолжал Бриг. На что громила удовлетворенно замахал головой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"