Мурри Александра : другие произведения.

Тени Амиран. Белый рыцарь для ведьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Если Орден ищет, то Орден находит. Даже в глухомани, в дремучей деревеньке у Пограничного леса. Агнес слыла местечковой ведьмой, не доброй и не злой: мнение жителей балансировало на грани. Пока в один день хрупкое равновесие не нарушили, твердо уверовав, что ведьма она все же злая и беды их - ее вина.
    Когда люди берут в руки вилы и факелы и идут к тебе восстанавливать справедливость, а на горизонте маячит еще катастрофа имперского масштаба, примешь руку помощи и от орденской ищейки... прикидывающейся белым и пушистым рыцарем.
    Но Агнес не проведешь! Под белую и пушистую она и сама горазда подделываться. Легко не сдастся - ни "любимым" соседям, ни Ордену, ни даже глобальному катаклизму!


    ЗАВЕРШЕНО. Целиком на Книгомане
    #охота на ведьм #роковое притяжение #сверхъестественные пары

    .
  Прелюдия
  
  Где-то в застенках Главного Управления Ордена
  
   ... - они совсем, что ли, боли не чувствуют?
  Обычно палач молчал - говорили, кричали, скулили его жертвы. Но не в этот раз. С данным своим "гостем" у него самопроизвольно вырвались последние слова, и сиплый голос плохо повиновался из-за поврежденного когда-то горла.
  Он отложил окровавленный инструмент и с несвойственным выражением растерянности на лице посмотрел на канцлера.
   - Нам нужны ответы, любым способом, - резюмировал тот и обернулся к стражу у двери. - Подключи одаренных. Ты знаешь, о ком я.
   - Она отказалась. После того раза. Прислала официальный протест, что больше никогда.
   - Придумай что-нибудь. - Канцлер остановился напротив человека в форме. Смотреть ему приходилось снизу вверх, но властность взгляда пожилого мужчины и готовность стража слушать и выполнять любой его приказ нивелировали разницу в росте. - На кону миллионы жизней и экономика Империи. Нам нужны точные локации всех аномалий. Всех.
   Оглянулся через плечо на палача и его объект:
   - И этот абориген их знает. Работайте.
   И они работали.
   Пленный держался долго, непозволительно долго. У них нет этого времени.
   Смуглокожий крепкий воин с черным хвостом волос, с вплетенными в него тонкими косичками, каждая - символ взятой жизни. Человеческой. Для взятых душ звериных они просто вдевали еще одну бусину в ожерелье на шее.
   Умелые пытки специального мастера, вызывающие нестерпимую боль, - как оказалось, для некоторых вполне терпимую, - но неопасных для жизни и не сильно травмирующих "шкуру", с этим экземпляром не работали. Шкуру ему пришлось повредить больше, чем предписывал Новый Кодекс Стражи.
  Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер. Да и пленный не гражданин Империи Амстен, не для защиты таких писался Кодекс.
  Варвар висел, привязанный за кисти рук, пускал себе слюни и - ни слова, ни шепотка. Стоны - и те редки. Будто в трансе каком пребывал, обкурившись любимой у них там, в колониях, травки.
   Не устоял воин перед медиатором. Хмурой невысокой девушкой, направление дара - сны. Мечты... Сокровенные фантазии. Дрема наяву.
  Дурман.
  В узком кругу знающих ее так и прозвали - Мечта. Девушка Мечта... не приведи Боги с ней столкнуться в реальности.
  Сама невинность. Сладость и мягкость воплощенные в женщине.
  Она сломала того, над кем сутки трудился профессиональный палач.
  И легко так... парень даже не понял, похоже, что заговорил, что отвечал и повиновался тихому голосу, как желтопузый щенок мамке.
   Выложил абсолютно все. И про себя, и про заговор, и про их великую миссию отомстить и уничтожить Империю Амстен.
  Безумцы.
  Однако, как выяснилось, отлично подготовленные. Уже лет двадцать как готовятся. С размахом нехилым. Глобальным размахом. Империя меньшего не заметит, а их жажда мести требовала пролить столько же имперской крови, сколько та пролила крови колоний. Крови людей, обитавших там, для которых Эльзеда - дом; крови зверей, крови самой земли, которая плакала под железной пятой завоевателей.
  Империя целенаправленно лепила из Новой Эльзеды свою копию, мелкого уродца-близнеца, беспощадно выгребая ресурсы и не считаясь ни с чем, что вставало на пути к ним.
  Люди? Поселения? Священные рощи? Храмы? Водоемы? Горы? Не проблема! Свернем, устраним, осушим, выкорчуем. Истребим.
  Все всё понимали. И молча закрывали глаза.
  Намечающееся же... назовем это событием, - заставит их увидеть. И пожалеть.
   - Прости... - мягкий женский голос так необычно, тягуче выговаривал слова на родном языке воина.
   Касание к щеке. Чужое дыхание, обдавшее прохладой его горячий, покрытый испариной лоб.
   - Пусть пребудет с тобой благословение Матери Земли, достойный сын ее... - Ритуальное прощание его народа прозвучало шепотом, чуть слышно. Как надо. Чтобы злые духи не подслушали и не украли благословение, не присвоили тепло, предназначенное не им.
  Так провожали воинов в долгий, трудный путь, провожали на войну. Так странно слышать эти слова здесь...
  Пленный вздрогнул всем телом. Очнулся от наведенного дурмана. И в ужасе распахнул глаза.
  Сладкая мечта оказалась губительнее пытки.
  
  Пролог
  
  Снаружи доносились множественные голоса, пока еще отдаленные. Запахло жареным... В прямом смысле. Аги приоткрыла дверь, высунула нос. В сыром ночном воздухе отчетливо чувствовался запах дыма.
  Шли с дымящими факелами. Как в старые добрые времена, когда инквизиторские костры процветали и множились, что грибы после дождя.
  Будто и не в просвещенное время живем...
   "Что будешь делать, ведьма?" - в голове как наяву прозвучал голос стража, будто за плечом стоял. Мелкие волоски на шее поднялись дыбом.
  Что он там спрашивал? Собрана ли сумка на внезапный случай?
   Не забота - насмешка.
   "Не он ли все подстроил?" - размышляла Аги, одновременно торопливо собираясь.
   Как-то слишком своевременно решили соседи с ней разобраться... Хвост орденской ищейки так и лезет в глаза из всех щелей. Приказ Ордена мог быть сформулирован по-разному, включая словосочетание "любым способом".
  Или страж стал той последней каплей, что переломила давно уже тлевший конфликт?
  Как известно, Орден никакими методами не брезгует. Что на благо Империи, то на благо каждого ее жителя.
   Конечно, ага.
   Под это дело все списать можно.
   Сумка на подобный случай и в самом деле лежала наготове, правда, не совсем собранная. Еще матушка когда-то давным-давно настояла, зная, что жизнь - непредсказуемая штука, даже в таком болоте, как деревня Угольти.
  В полупустой рюкзак полетели буханка хлеба, яблоки, сыр, кошель с деньгами и документами, две книги... некоторые сборы трав - не на продажу, для себя любимой. Рюкзак за спину.
  На все ушло не более трех минут.
  Ах, как жалко-то! Все бросать! Все... Ее книги, баночки-скляночки, шикарную баньку со свежими заготовками веников, любимую мастерскую... Спокойную, налаженную жизнь!
   Девушка ударила кулаком по дверному косяку и продолжила сборы.
  Натянула на ноги две пары носков, обычные хлопковые и шерстяные, теплые ботинки на любой сезон и любую погоду. Длинное пуховое пальто. Наплевать, что лето. С их дождями сейчас что июнь, что сентябрь - одинаково.
  С домом прощаться некогда. Да и больно: выросла здесь, счастливые года... родители недалеко похоронены...
   Дом спалят. Наверняка. Аги знала, сама видела, как здесь расправляются с гнездами неугодных.
  "Вот же!.." Девушка встала, как вкопанная, и выругалась.
  У нее же кошка приблудная окотилась... Тройней... Под печкой вон вошкаются, выглядывают, проверяя, что это человек тут на ночь глядя суету наводит.
  И как с ними бежать? С собой брать? Оставлять? Вышвыривать за ограду подальше? В такую погоду, в лужи и грязь? Или постараться подкинуть соседям в сарай? Рискуя обнаружить себя?
  Голоса приближались, стало можно разобрать самый громкий из них, женский, пронзительный.
  "... давно надо было разобраться с ней! Всю деревню на голод обрекла, ведьма проклятая!.."
  Виденная когда-то травля лисы не оставляла, то и дело всплывая воспоминаниями-картинками. Той лисой ощутила себя Аги. Когда гнездо с детенышами подожгли, а лисица бегала вокруг, плача и воя, не подступиться к огню... Ее задрали собаки.
   И все на глазах у детей.
   Деревенские взрослели быстро; их, как само собой разумеющееся и необходимое, учили такой вот житейской обыденной жестокости.
  Ни Аги, ни тем более какую-то кошку они не пожалеют.
  "Ладно, мы еще посмотрим..." - вздохнула, разворачиваясь к двери.
   Ей есть куда идти. И нечего сопли разводить, и так мокро на улице.
  
  Глава 1
  
   Примерно за неделю до описанных выше событий
   Грязь шлепала под ногами, норовя волной скользнуть за борт высоких сапог. Веселья это не добавляло, и Агнес шагала домой не в самом лучшем настроении.
  Целый день пропахать на полях... Пропахать - в смысле, ползать по размытой земле, говорить местным мужикам, где лучше копать и куда отводить воду, где ожидать сдвиги пластов земли. Спорить, объяснять, доказывать упертым лбам.
  И ведь хоть бы спасибо сказали! Нет, корзину продуктов сунули, как оговорено, и то с таким видом, будто Аги детей их голодными оставляет.
  Объедает.
   - Обращайтесь! - улыбнулась-оскалилась старосте Алоизу.
   Тот пожевал губами, удерживаясь от откровенного оскорбления. Не нравилось ему быть зависимым от какой-то девчонки. А зависимыми стали все жители, ибо урожай всего года под угрозой.
  Ливни как зарядили в апреле, так и продолжали поливать землю уже до середины лета.
   Поэтому шагала Аги осторожно и медленно, бережно прижимая к животу корзину с продуктами. Не хотелось бы ползать, собирать их по грязи посреди деревни.
   Запахло пивом и мясной похлебкой из небольшой таверны. Расположенная в большой комнате первого этажа обычного жилого дома (на втором этаже - пара комнат на съём), она единственное место в деревне, где можно собраться компанией, посидеть, потягивая местное пиво, собрать последние сплетни... Больше в деревне общественных мест не имелось, все больше по своим домам сидят. Да и таверна - так... для редких проезжающих мимо путников.
  Сейчас же там было оживленно, и Аги невольно еще больше замедлила шаг и навострила уши.
   - Говорю тебе, дубина ты!.. Она это, она! Нарочно все подстроила, некому кроме нее! Все мы здесь друг друга знаем, на глазах живем!.. - басом орал Олаф, сын кузнеца. Его голос - будто в трубу трубят - легко узнать.
   - Да как? Успокойся ты... На бабу валишь, ни у кого нет сил таких, чтобы дождь заставить лить не переставая. Да так долго еще.
   - Ведьма она, точно тебе говорю! Сам видел, щас... подожди, расскажу, что было...
   Он прервался, видимо, чтобы еще глотнуть пива. Тишины, однако, не получилось, нашлось кому и что сказать.
   - Она воду заговаривает, делает ту волшебной... - хозяйка таверны подпевала из подмышки. Крыса этакая! Кто за язык тянет?! Сама же прибегает за водичкой подагру свою лечить?!
   - Да я помню, когда засуха была, пожар начался в лесу, она же дождь смогла подозвать? Так?! Днем горело, а к вечеру тучи нагнало, ливень страшный был, так что все она могет...
   - Как сейчас.
   - Да что вы мелете?! Лбы вы дубовые? - А это Сим. Что он, интересно, в таверне-то забыл? Или дома шаром покати, а ее, Аги, на месте не было, чтобы стрельнуть картошечки?
   - А ты заткнись! Знаем мы, к кому ты все бегаешь, в глазки заглядываешь!
   - А ну вас, дураков деревенских! - проорал в ответ, но продолжил спокойно: - Зачем ей это?
   - Нам насолить! Норов у ведьмы такой - всех погубить! Месть за то, что...
   - Михай ее отверг! Вот!
   - Элору выбрал, не ее!
   - Да наоборот там все было, это она его того...
   - Да и на меня она вешалась! - снова этот бас Олафовский. Надо было его тогда, когда случай был, покрепче сковородой огреть... Глядишь, последние бы мозги встряхнулсь да выпали, сейчас бы помалкивал сидел, в платочек.
   Аги сжала бы кулаки, да корзину держала.
  Сжала зубы, лицо скривила, передразнивая говоривших.
   Все ясно. Дальше слушать не стала. Противно.
  Вечер народного творчества: кто самую невероятную сплетню сочинит - можно в прозе, можно в частушках?
   Сейчас придумают под пивко со всеми подробностями, к кому она в штаны лезла, кому в декольте, у кого молоко из-за нее прокисло, у кого прыщ на носу вскочил, у кого в ухе зазвенело...
   Такое уже было. И не раз.
  Не сильно любили ее тут, но и не трогали. Погалдят и утихнут. Ночью же сами притащатся в окошко стучать да настойку какую выпрашивать подешевле.
  А вот не будет им подешевле!
  Аги шагала, балансируя на скользкой дороге. Под нескончаемыми лужами, перетекающими одна в другую, ее и дорогой-то уже назвать сложно. Как сель, бесконечный поток, земля вперемешку с дождевой водой и камнями...
   Непроизвольно хмыкнула, открывая калитку. Вспомнила, как орал в таверне обычно тихий и смирный Сим, стараясь перекричать голосистых и привычных к такому виду общения женщин. Друг заступился за нее, приятно все же... Хоть и не особо друг, но единственный, с кем она тут по-человечески общалась. И с кем поговорить нормально можно. Если не слишком часто.
   Сим почти как она, почти чужак здесь. И нет разницы деревенским, что он вырос здесь, у дядьки, что дядька и погибший отец Сима - братья, родились и жили здесь. Все равно не свои. И не только потому, что бабушки-дедушки их не отсюда.
   Просто - отличались. Не внешностью даже, хотя в случае с Симом и это присутствовало - темные волосы и глаза выдавали примесь южной крови, а в повадках, мировоззрении. Сущностью человека.
   Местные узнавали своих с первого взгляда. Не "своих" также определяли раз и навсегда.
   "Помогай им, не помогай!" - калитку Аги захлопнула ногой со всего маху, разозлившись.
   Ведь могут и побить этого непутевого очкарика, если продолжит им противоречить. Аги - ладно, она привычная, да и постоять за себя может: слава ведьмы в данном случае ей на руку. А вот Симу сидеть бы тихо, уткнувшись носом в свои книги, да не высовываться...
  Надо будет вправить парню мозги, когда увидятся.
  Заперев за собой дверь на засов, поставила корзину на пол и принялась стягивать мокрую и грязную одежду, аккуратно, чтобы не сильно запачкать тамбур.
  Дом ее небольшой, но уютный и крепкий. Папа строил все своими руками, с любовью, продумывая каждую деталь, стараясь для мамы и для дочки - для нее, Аги.
  Пусть и удочерили ее, а всегда себя родной и любимой ощущала.
   За небольшим оконцем раздался скрежет и невнятное мявканье. Аги выглянула, благо не успела отойти далеко, все еще возилась с одеждой.
  Соседская кошка, с глазами зелеными, огромными, светящимися в сумерках, заглядывала внутрь дома, сидя на подоконнике. Лапами скребла по стеклу и раме.
   - Снова ты! - проворчала Аги, поспешно открывая створку. - Чего дома не сидится?
   Кошка удивительно ловко для своего размера - пузо с небольшую тыковку - проскользнула в образовавшуюся щель, обтерев хвостом деревянный угол. Утробно замяукала.
   - Ладно-ладно, сейчас получишь свое молоко, вымогательница.
  В противовес недовольному голосу, ладонь девушки нежно и охотно наглаживала мохнатую лобастую голову. Губы девушки невольно растянулись в улыбку, и уже обеими руками она чесала кошку за ушами, потом взялась за подставленную шейку.
   "... и тут еще местечко, и да... вот-вот, здесь, ага..." - словно говорила кошка, начав громко мурлыкать.
   Аги не то чтобы прикармливала чужую кошку, так... угощала, чем богата. Вернее, что у самой было, тем и делилась. О богатстве речи не шло.
   Ближайшая соседка жила в доме, расположенном через сад и небольшой огород. Не так чтобы и очень близко. Кошка гуляла сама по себе и как-то повадилась навещать Аги. Спать у нее в шезлонге под яблоней летом, проскальзывать следом за девушкой в сарай, где хранились дрова и рабочий инструмент, и сопровождать в лес, когда Аги шла по грибы и ягоды или травы собирала... Теперь вот и в дом просочилась, как та вода, которая везде дырочку найдет. Не остановишь.
   А еще - кошка беременна. Второй раз за сезон. Первый был в начале лета, видно, с весны нагуляла, и вот второй - к концу. Первых котят Аги так и не увидела. Соседка, Барбара, позаботилась, если это можно назвать заботой.
   Аги налила козьего молока в небольшую тарелку, оставила на полу на кухне. Кошка ходила, нюхала углы и знакомилась с домом.
   - Сиди, пока дождь не пройдет, потом пойдешь к себе. Не бездомная. И только попробуй где лужу надуть! Захочешь в туалет, попросись - дверь открою. И не вякай мне тут, что мокро на улице, - наказала ей Аги в полной уверенности, что ее поняли.
  Кошка, имени которой Аги так и не узнала у соседки, лишь ушами поводила, отводя нахальный взгляд.
  Аги ушла в ванную комнату отогреваться в горячей воде. Как же хорошо, что папа ванную построил по городским стандартам, с водопроводом! Он имелся в деревне, но провели не ко всем домам. Как и канализацию. Аги повезло. И туалет теплый в доме, и вода в баке горячая, нагревается от печки.
  После муторного дня ей жизненно необходимо было отключиться от всего и просто расслабиться.
  Долго причесывала волосы, темные и длинные, совершенно не уместные при ее образе жизни и условиях работы. Хотела давно обрезать, да в память о маме рука не поднималась. Маме Аннике так нравились дочкины длинные локоны, любила косы заплетать и прически делать.
   Окунулась в горячую воду с головой. Привычный поток захватил, утомленный за день дар лениво перебирал цепочки информации, истории, сплетни, картинки всего, чему свидетелем была вода.
   Аги привычно же отключилась, отодвигая этот ненавязчивый шепот на край сознания, чтобы не мешал собственным мыслям. Амулет на шее помогал отгораживаться, как всегда чуть нагреваясь на коже. Вернее... в последнее время нагреваясь чуть сильнее. Или это только кажется?
   Аги всегда было сложно сосредоточиться на собственных физических ощущениях.
   Да и мыслей особых не было. Устала, как лошадь, пропахавшая весь день. Лошади еще полегче - на четырех ногах, у Аги же всего две, и те гудят от ходьбы.
  Вернувшись на кухню, умытая, чистенькая и благоухающая любимым травяным кремом, обнаружила кошку в уголке под печкой. Там лежал стопкой картон и старые газеты на растопку. И носки шерстяные, старые, дырявые, тоже приготовленные на сжигание.
  На них и устроилась соседская кошка. И тужилась, тяжело дыша.
   - Так ты что?! Сюда, ко мне, рожать пришла?! - подобно бабульке, всплеснула Аги руками. Покрутилась на месте, не зная, за что хвататься и что делать. Как помочь.
   Это же... Вот подстава!
   Кошка не обращала на нее внимания, сосредоточенная на более важном занятии - вытолкнуть на свет белый новых его обитателей.
   Аги набрала в миску прохладной кипяченой воды, взяла чистое полотенце и присела, как была - в халате, на пол, недалеко от печки. Воду пододвинула кошке. Полотенце подложила поверх носков, хоть и чистых, но с какими-то щепками дров и опилками.
   На это кошка слабо прошипела, но не возражала.
  Аги сидела и ждала. Слушала шепот воды.
   Усталость затуманила разум, и веки наливались тяжестью. Замерев, наблюдала за чудом - появлением новой жизни.
   Их родилось трое. Первый - серый. Кошка полизала его, очищая, перегрызла пуповину как нечего делать. Зубы у нее острые. Котенок сразу пристроился к ее животу, зарылся в густую шерсть и стал тыкаться, искать сосок. Нашел быстро, зачмокал, массируя крохотными лапками мамин живот. Так естественно двигал ими, выпуская прозрачные и мягкие пока коготки.
   Второй - полосатый. Так же облизанный, как и первый, пристроился есть.
   И третий - черныш, как мама. Засучил лапами, словно на невидимом велосипеде поехал. Схема та же - облизать, разрывая пузырь, пуповину, накормить. Последы лежали там же, и Аги ухитрилась их убрать и бросить в огонь. Кошка была занята другим и лишь покосилась на движение.
  Чудо заняло не дольше получаса.
   Потрескивали в печке дрова, тепло распространялось вместе с запахом смолы. За окном бушевала непогода, совсем стемнело, и небо то и дело вспыхивало белыми беззвучными росчерками молний.
  Кошка выдохнула. Аги за ней, только почувствовав, что ноги сильно затекли от неудобной позы на корточках.
   - Поздравляю. Ты такая молодец, и котята у тебя отличные получились, - как умела, неуклюже, но от всего сердца поздравила Аги.
   Кошка устало прикрыла глаза, но не улеглась спать. Привстала и снова начала намывать всех троих новорожденных, усердно сосавших молоко.
   - Вам там тепло? Может, одеялко еще принести? - Аги спохватилась, привставая с пола.
  Даже не думала, что роды - это настолько... щемяще волшебно. Сокровенно.
  Торжество жизни и природы. Торжество над всем - плохим, обыденным, казавшимся важным прежде... Это - и начало, и смысл, и продолжение.
   Радость мира.
   Остаток вечера Аги сидела напротив печки, за низким столом, дорабатывала настойки на заказ. Завтра придут забирать. И переглядывалась с кошкой.
   Взгляд той гордый и таинственный - и все равно хитро-наглый. Он словно говорил:
  "Я выбрала тебя. Радуйся! Смотри, какие крепыши получились!"
  ...спасибо за доверие... - отвечал темный взгляд ведьмы.
  
  *
  - Агнес Траум, а-у! - прокричал Сим ей в ухо. - Ты где витаешь? Я тебе серьезные вещи тут говорю.
   Парень, в очках в толстой тяжелой оправе, наклонился через стол, чтобы привлечь внимание подруги.
   - Не витаю я, слышу все... - Аги оторвалась от работы, растянула губы в уверенной улыбке, уставившись в эти смешные выпуклые стекла очков. Они делали глаза Сима меньше, не позволяя разглядеть их выражение. Иногда это раздражало. - Я тоже тебе о серьезном толкую. Перестань защищать меня перед пъяными мужиками. Ни к чему это. Ни мне, ни тебе.
   - Ага, как же... - Сим тут же насупился. - Они из тебя невесть кого делают. Если не пресечь сейчас, потом опомниться не успеешь, а уже не только ведьмой и девушкой легкого поведения считаться будешь, а воплощением зла! И не только здесь, в Угольтах, но и в соседних деревнях! Так и до инквизиции недалеко. Стражи, между прочим, уже тут.
   - Какая инквизиция? Мы в двадцатом веке живем.
   - Скажи это инквизиторам.
   - И слова-то какие нашел! - Аги продолжила с ехидной улыбочкой на губах изводить друга. - Легкого поведения девушка. Местные бабы меня иначе кличут.
   Сим промолчал. Убеждает себя, небось, что старше и мудрее. И поэтому уступит. Пока.
   На самом деле Аги старше его лет на пять-шесть, цифра ее возраста уверенно движется к тридцатнику, просто выглядит как подросток... мелкий рост и худощавая комплекция способствуют.
   Доводить друга ей в удовольствие.
   - Сегодня хоть лить перестало, в небе просвет видно... Может, и успокоятся люди, если погода успокоится, и праздник Солнца нормально отпразднуем, с костром до неба и кушаньями... - вздохнул парень, оставив попытки достучаться до самонадеянной упрямицы.
   Его предупреждает, а сама... Эх! Вот что та коза! Сим вздохнул повторно, грустнее и продолжительнее, чем в первый раз.
   - Ненадолго, - обломала его надежды Аги. - Завтра снова польет. Надо будет в лес сходить, все одно промокну, но хоть видимость получше.
   - И зачем тебе заниматься этим сейчас? - Его передернуло, когда представил, каково сейчас находиться в лесу - в этой сырости и холоде.
   - Травы кое-какие закончились.
   - И как в этой мокроте ты их рвать будешь?
   - Кверху каком... - оборвала себя под укоризненным взглядом вежливого до тошноты книжного "червя", который не любил, когда коверкали слова. - Многие растения от обильной воды только в рост идут, сок набирают - самое время собирать.
   Разговор сегодня не складывался. К тому, что тревожило обоих, возвращаться не хотелось, а других тем для беседы в голову не приходило.
   - Ну, ты услышала про стража-то? Или опять все мимо ушей пропустила? - после продолжительного молчания спросил Сим.
   - А что с ним? - Аги поднялась и принялась заваривать чай. Хотелось горячего: несмотря на протопленную с утра печку, мерзла. - Ну - приехал, ну - гостит, расспрашивает... Имеет право. Сколько таких по Империи разъезжает?
   - Не просто так, о ведьме расспрашивает!
   - И?
   - Так все на тебя указывают! Других не водится. Баба Марта не в счет, на ее гадания только ради смеха и ходят. А Орден просто так ищеек по провинциям рассылать не будет! Им что-то нужно! Вернее, кто-то. И для каких целей?
   Аги промолчала.
   - Наших он тоже уже расспрашивал?
   - А как же! Все твои клиентки дорогие с ним перезнакомились, вперед всех бежали, юбки подхватив.
   - О! А я думала, что это они вдруг за тониками зачастили?..
   - Он здесь уже четыре дня, все соседские деревни объездил, живет в Верхних Холмах, а оттуда удобно до окружающих поселений добираться. Их староста в честь дорогого гостя пир закатил. Наши невесты, кто посмелее да при средствах, тоже там отметились.
   - Хм, приехал страж молодой, холостой, уехал женатый да с женой не простой, а женой брюхатой... - ухмылялась Аги, злорадствуя.
   - Не осмелятся. Ты его не видела...
   - А ты видел?
   Сим смутился, выражение глаз скрыто, но на щеках под темной щетиной проступил яркий румянец.
   - Мельком. К такому соваться без дела не посмеешь - суровый. Видно, что воин, и... мне кажется, он одаренный. - Сим поднял на нее взгляд, всматриваясь, ища подтверждения догадке.
   - Это ты женщин плохо знаешь. В книгах о таком не пишут.
  Сим хотел было возмутиться, но Аги перебила:
   - Во всяком случае в тех, которые ты читаешь.
   - Какие есть, те и читаю. И мы не об этом говорим, не соскакивай с темы.
   Их дружба началась с того, что мальчик с плохим зрением, но чутьем на книги, разузнал, что в семье Аги они есть. Интересные, неизученные, сложные, привезенные из города - из самой столицы! Повадился ходить в гости, родители Аги не возражали, дядя Сима также был только рад, что ребенок занят и под присмотром.
   Во взрослой же жизни Симидх подвизался деревенским учителем, закончил курсы в ближайшем крупном поселении, без особых усилий получил сертификат и вернулся в глухомань. Средств на то, чтобы строить жизнь где-то в другом месте, не было. Чтением, увы, не заработаешь, а парень тяжел на подъем, сидит днями напролет в своем сарае.
   Но основал библиотеку. И книги в нее заказывал на бюджет школы. Вроде как для детей, но кто там эти списки и доставленную литературу сверять будет?
   Раз в год, осенью, ему привозили большую коробку, тяжеленную, и парень пропадал из поля зрения деревни на месяц-другой. Уходил в книжный запой.
   По мнению Аги, эта зависимость разрушала его жизнь не хуже алкогольной, от которой в большинстве случаев страдали местные. Но кто она, чтобы что-то ему говорить? Друг ей в ответ тоже найдет, что предъявить.
  Лучше и не начинать.
   - Ладно. Что ты хочешь от меня?
   - Будь осторожна, - начал перечислять, еле удерживаясь, чтобы не загибать пальцы по ходу списка. Пальцев все равно бы не хватило.
   - Я и так осторожна!
  Как это достало! Осторожность, внимательность, прослушка-просмотр всех источников информации, выцеживание крупиц, несущих по-настоящему важные сведения... Аги хотела просто жить. Спокойно. А получалось только как на активном вулкане - в готовности подорваться в любой миг.
   - Уезжай отсюда. Убьешь двух зайцев сразу - и от стража избавишься, и деревенские подостынут.
  Вряд ли... Внезапный отъезд вызовет лишь подозрения.
   - Ответное предложение - уезжай из деревни. В горы. Я рассказывала тебе о том местечке, помнишь? Три дома. Поезжай туда. Всяко безопаснее, чем в этом болоте.
   Оба смотрели упрямо, не отводя взгляда и не желая признавать правоту другого.
  Причины предупреждать имелись у обоих, но разные.
   - Я не могу, - опустил взгляд Сим. - Пока рано.
  И Аги не стала докапываться, потому как не желала, чтобы он начал допрашивать ее в ответ.
  У каждого свои дела, планы... секреты и скелеты. И не нужно их тревожить.
   - Вот и я не могу. И закрыли этот вопрос.
  В дверь постучали, Аги воспользовалась этим, чтобы спровадить Сима.
   - Тебе пора.
   - Клиентка? - он хмыкнул. Считал занятие Аги глупым, а те средства для красоты, которыми торговала, пустой тратой ее времени и сил.
  Аги тем же считала его запойное и далекое от жизни пристрастие к книгам. Ее тоники хотя бы деньги приносили!
  Подытожив - им есть из-за чего регулярно цапаться:
   - Пока, увидимся! - подтолкнула друга в спину.
  В дверях он протиснулся мимо объемной женщины, жены старосты, не поздоровавшись, не посторонившись, чтобы пропустить ту вперед.
   - Ох, ты тут! - проговорила женщина, по инерции отступив от двери.
   - Я тут.
   - К старосте зайди! Ему поговорить с тобой надобно! - прокричала вслед.
   Удаляющаяся фигура Сима со спины ничего не выражала. Удалялась себе, шаг за шагом.
   - Несносный очкарик... Так, - она обернулась к Аги, задев ее пышным бюстом. Аги отступила на два шага под напором.
   - Мне срочно нужен настой для волос. И помнишь, ты мне пробнички махонькие как-то давала... Хочу весь набор!
   - Для волос готовится пока. Завтра к вечеру будет. И - целый набор, из десяти средств? Он обойдется недешево, и ждать придется... - Аги прикинула в уме, - три дня.
   - Все возьму, - глаза у Герды загорелись. - И другим не делай! Если к тебе Титиха придет, говори, что нет ничего больше, закончилось.
   - А вот это я буду решать сама.
   - Ты!.. - помолчала, подышала. - Прошу как человека! Дело жизни и смерти решается.
   - А я в данном случае не человек, а торговец. И у меня прибыль упадет и товар заваляется, если другим отказывать буду. Вы не можете этого требовать.
   - Ты!.. - и снова она сдержалась, не выговорила слово, которое срывалось с языка.
  Аги лишь бровь приподняла, внутри смеясь. Лицо держала профессионально - ведьма, расчетливая и стервозная.
   - Так составлять вам набор на завтра?
   - Составлять. Набор и для волос этот... бальзам.
   - Договорились. Оплату беру серебром, вы знаете. Бумагу не принимаю.
   - Продуктами?
   - Зерном?
   - Зерном... Ах ты! Понимаешь же, что неурожай, что голод на пороге, что... Нарочно, да?! - женщина шипела сквозь зубы, надвигаясь. Ростом она превышала Аги на две головы примерно, в ширину... Аги затруднялась сосчитать.
   - Герда... - Аги выпрямилась и заглянула ей в глаза. - Я прошу то, что мне нужно. Не на зло, не нарочно, без задней мысли. Вам нужны средства для красоты, а мне - серебро или зерно. Много. Чистая сделка. В чем вы меня упрекаете?
   Герда перестала напирать и поджала губы. Отвела взгляд.
   - Ладно. Вспылила я что-то, все настроение из-за дождей этих смыло...
   - Договорились?
   - До завтра. И набор чтобы был не позднее вечера пятницы!
  Уже когда Герда спустилась с крыльца, Аги не удержала любопытства, спросила:
   - А из-за чего вдруг такой переполох?
   - Дочку замуж выдаем! - сказала, как отрезала.
   Аги чуть не закричала вслух: "Ура!" Нужно было поспорить с другом, что ищейку орденскую тут таки оженят. Если Герда на что-то нацелилась, к цели она пойдет, как поезд по рельсам - отбрасывая с пути любые препятствия.
   - Мои поздравления! - крикнула ей вдогонку.
   В чем загвоздка с таинственным стражем - пока неясно, но заработок Аги он повысил в разы! Пусть косвенно. И на том спасибо.
   А к чему приведут его расспросы о ведьмах - видно будет.
   Сейчас же у Аги наконец-то время, выделенное на себя.
  ... В лесу настолько сыро, что даже без дождя одежда моментально тяжелеет от влаги и начинает липнуть к телу. С листьев и веток капает, под ногами чавкает, и очень скользко.
   Птицы заливаются, хаос щебета заполняет пространство. Из-за сырости всяких насекомых и червячков развелось немало, птицы, должно быть, счастливы - едят от пуза.
   Волосы Аги убрала под теплую шапку - и что, что середина лета? На руках - перчатки с обрезанными пальцами, за спиной объемная корзина на лямках, выстланная изнутри множеством слоев мягкой ткани.
   Неповторимый и любимый запах земли и мха, грибов и коры, зелени трав... Квинтэссенция свежести.
   Аги незаметной тропкой шла вглубь леса, подальше от деревни, от любого присутствия человека.
  Уйти от людей - главное. Она таких слов мудреных не знала, но Сим называл подобные ее стремления социофобией. Не прав он. Аги не боится людей и общества, просто ей уютнее одной. Спокойнее. Счастливее.
   Безопаснее.
   Обнять дерево. Послушать, как оно поет, напоенное водой с неба. Прислушаться и понять, о чем шепчет. Его жизненные силы - сок и вода, текущие от корней ввысь, обратно к облакам. Вода дает силу. Несет информацию.
   Деревья хорошие. Они живут, растут, оставляя достаточно места соседним растениям. Ловят свет сезон за сезоном, в едином ритме.
  Вода в них - спокойствие. Гармония. Аги так этого не хватает. Даже тут, в глухомани, слишком много людей. Их мыслей, планов, козней, эмоций и переживаний. Это давит, вторгается и гасит собственные Аги чувства.
   В идеале, ей следовало поселиться не на окраине деревни, а еще дальше. Как настоящие ведьмы и делают. Но папа построил дом пусть и на отшибе, но все же в границах поселения. Да и деревня за последнее десятилетие обросла новыми домами.
   Аги помнила все. Начиная с монастыря и даже раньше. Наверное, где-то с годика.
  В Амиран ее привели, когда только исполнилось пять. Жизнь до монастыря... воспоминания были, но она предпочитала их не трогать. Целее будет.
   В Амиране ее дар раскрыли на полную. Вода стала ее полноценным собеседником. Столько потоков, изменчивых, несущих в себе все, что видели и слышали по пути к ней - своему Слушателю. Ведьме-Слухачке... Так ее там прозвали.
   Задача лишь - отделить зерна от плевел.
   "О!.. Кстати, о зерне..." Аги открыла глаза и опустила руки, прерывая объятия с высоченным дубом. Мимолетное сожаление... Единение с лесом прервалось под гнетом повседневных забот, будь они неладны!
  Почему жена старосты на упоминание о зерне отреагировала столь бурно? Эмоции ее прям волной накрыли, злые, отчаянные, сметя все здравые рассуждения.
   Сильного голода не должно быть, во всяком случае - не этой зимой. Волноваться деревенским следует, если и следующий урожай пропадет. В каждой деревне, по законам Империи, должен быть запас зерна хотя бы на одну зиму.
  
  Глава 2
  
  Дождь и в самом деле дал лишь один день передышки, после чего зарядил с прежней силой. Деревня плавала. Как и бОльшая часть Импении.
   В подвалах домов плескалась вода, ее выносили ведрами, выливая подальше от собственного дома, но помогало это мало. Она возвращалась.
   Соседи же тоже не обрадуются, если опустошать ведра ближе к ним. Относить к лесу... так ноги отвалятся скорее, чем толк будет.
   Копать траншеи для отвода тяжело - земля-грязь неподъемная, но копать все равно приходилось. Женщины, младшие сыновья... Старшие мужчины в семьях были заняты тем же, но копали они на полях.
   Cреди потопа - приближающийся праздник Солнца, на который обычно выпадала жара. В это время ночи оставались светлыми, словно день, бесконечно длинными, благоухающими ароматом цветущих лугов.
   Пропустить его и не отпраздновать как полагается: с кушаньями, вином и кострами до небес - значит, проявить неуважение и разозлить старых богов. Тех, в которых еще верили тут, в глуши.
   Иногда Аги казалось, они и в самом деле имеют здесь свою силу. Необъяснимую и могущественную. Вода ли, лес или горы... Их близость заставляла иначе смотреть на мир и человека в нем.
   Дар Аги также немало ей в этом способствовал. Слышать стихию, что шепчет обо всем на свете, - это как прикоснуться краем к божественному. Не доброму, не злому - просто иному. Или - сложно иному.
   За день до праздника, когда в деревне царил хаос борьбы с наводнением и одновременного приготовления к гуляниям, Аги увидела его.
  Стража.
  Остановилась, как вкопанная, и пялилась, не осознавая своего поведения. Зависла, как бывает, когда натыкаешься на что-то странное. И этой странностью притягательное.
   Очнулась от наваждения вовремя, успела зайти за угол дома за секунду до того, как страж повернул голову в ее сторону. Очень надеялась, что не заметил ее.
   Неожиданно.
   Не готова оказалась встретиться с ним лицом к лицу. И поэтому сразу бежала домой, не закончив разносить заказы клиенткам. Не прятаться, нет... привести мысли в порядок.
   Значит, страж добрался уже и до их деревни...
  Он и вправду оказался высоким и плечистым. Не кабинетный бумагомаратель - осанка ли, или неуловимые, чем-то напоминающие хищника, походка, повадки выдавали в нем солдата.
   Светлые волосы обкорнаны почти под ноль. От былых ангельских кудрей не осталось и намека.
   Аги помнила. Хотела бы забыть, остаться равнодушной, да не получалось.
   Он вымахал... В монастырь привели мелким, упрямо не плачущим, изо всех сил сдерживающим слезы мальчишкой.
  Новеньких поступивших отправляли сначала мыться, выдавали робу, забирая старую одежду, подстригали, чтобы вшей не завелось. Аги видела, что мальчик-экран дрался, не желая отдавать свою одежду. Конечно - та была куда лучше и теплее той, которую ему давали взамен. Аги в свое время тоже дралась и кусалась.
   Но дерись, не дерись - не поможет. Старшие сильнее против детей. Выделяться инаковой одеждой в монастыре не разрешалось. Даже смотрители ходили в одеждах из того же серого сукна - ноского и жесткого.
   Аги в тот день поручили состричь новенькому волосы.
   Как ей было жалко те кудри! Помнится, она не удержалась и сохранила локон - мягкий, шелковистый на ощупь, светлый, как лучик солнца, он завивался идеальными кольцами-пружинками.
   Тогда они не перемолвились и парой слов. Агнес была из старших, на тот момент ей уже исполнилось одиннадцать, мальчику - около семи. Жили они также на разных этажах. Молчаливый экран оставался ей абсолютно чужим. Только волосы она ему подстригала... как и многим другим.
   Эту обязанность Старший смотритель перепоручил ей, и Настоятельница согласилась, что неплохая возможность усилить ее контакт с потоками одаренных - совместить полезное с еще более полезным, по ее мнению.
   И приходилось заниматься стрижкой довольно-таки тупыми ножницами раз в два-три месяца, прикасаться к детским головам... вникать и слушать, хоть и не хотелось. Абсолютно.
  Радостного и мирного, детского, в тех детях было мало. Медиаторы - оголенные сгустки эмоций, экраны поспокойнее... но тоже придавлены грузом монастырской дисциплины.
   Шесть лет. Аги провела в Амиране долгие шесть проклятых лет.
   Этот Ангелочек... сколько? Когда именно его привели? Не так чтобы задолго до штурма... года два, два с половиной.
  Аги помнила, но смутно. Ее внимание тогда было направлено на другое. На выживание и обуздание дара медиатора. Наставница Ирида никому спуску не давала, подобным Аги слухачам-стихийникам - тем более.
   Аги одернула себя, не желая углубляться в те воспоминания. Сейчас у нее нет сил, чтобы противостоять убийственной апатии и бессилию, которые они в ней вызывают. Все еще... В ее-то зрелые годы!
   Как она узнала Ангелочка спустя столько времени? И можно ли доверять этому "узнаванию"?
  Светлые серые глаза, тогда, в монастыре, казавшиеся больше голубыми, нежели стальными, как сейчас. Выражение в них стало столь далеко от того давнего - наивно-упрямого и открытого. Открыто бунтарского.
   Сейчас этот взгляд нечитаем. Даже для Аги. Грозовое небо, заволоченное тяжелыми тучами.
  В лицо его заглянула мимоходом... Могла ошибиться? Может, просто похож? Ангелочек-экран из монастырского прошлого и этот повидавший жизнь воин имели мало общего. Что внешне - что, по всему, внутренне.
  Что конкретно заставило ее соединить два этих противоположных образа воедино?
   Сидя дома у печки, ровно поглаживая свою-не свою безымянную кошку, Аги придумывала - как ей проверить догадку. И что изменится, в зависимости от результата этой проверки?
  Изменится ли что-то?
  ... Соседнее поселение. Самое крупное в округе. Аги добралась сюда на телеге торговца, обратно поедет так же, благо, дорога главная не земляная, а щебневая - хоть как-то проехать, да можно.
   За день до праздника Солнца тут проводили ярмарку, и в этот непростой год решили от нее не отказываться. Плохая примета. И не важно, сколько грязи и убытков придется из-за приметы этой терпеть. А вдруг да поможет выправить погоду?!
   Местные ужас до чего суеверны.
   У Аги также имелись здесь дела. Готовые заказы. Деньги... В отличие от прочих жителей, ее побуждали действовать именно что деньги. Те всегда актуальны, как бы там приметы ни повернулись.
   Заодно и к стражу наведается. Вот не удивится нисколько, если амирановцем окажется! Логично, что Орден тогда всех сироток одаренных под свое крыло прибрал. И ошейники заодно нацепил. Надежные. Завязанные на небеспричинной благодарности и вере в правое орденское дело. От таких непросто отделаться.
   Что от ошейников, что от людей, их носящих.
   Фанатики, сменившие одну секту на другую, легализованную и просто-напросто более выгодную Империи.
   Ждать у моря погоды Аги не выносила. Уж лучше прояснит все сама, немедля, чем маяться, пока страж до нее дойдет. А что дойдет - даже не сомневалась.
  Подтвердит или опровергнет свое иррациональное узнавание, заодно и страху наведет, чтобы отстал. Или, что вероятнее, наоборот - развеет подозрения, обычной цыганкой представившись. Благо внешность позволяет, а одеждой она умело подчеркнула липовую родословную.
   Цыганам что... Были тут, были там, и сям их видели, а после взяли да сплыли, как ветер поменялся. И сплетни за ними шлейфом.
  "Ах! Прекрасно!" - улыбнулась отражению в небольшом зеркальце, аккуратно, одним уголком губ, чтобы не потревожить свеженанесенный рисунок на щеке. Старалась, собственноручно вырисовывала тонкие линии, круги и зубчики золотом, пурпуром да тушью водостойкими. Отличная лже-татуировка получилась.
   Броский макияж, глаза с черной же подводкой. Настоящая гадалка с затейливым орнаментом на щеке, как и подобает их племени.
   Стереть всю красоту эту специальным раствором недолго, как и плащ, яркий, алый, темной внутренней стороной наружу вывернуть.
  Пусть ангелочек-ищейка запомнит броские детали, истинное лицо за ними меркнет.
  Если она его узнала спустя столько лет, то и он может. Береженого Боги берегут. Внимание Ордена Аги в любом случае не нужно.
  Над Верхними холмами показался клочок светлого неба. Голубой глаз, подглядывающий из-за покрова туч на бардак земной.
   Аги порадовалась, что проливной дождь сменился легкой моросью, и выпрыгнула из телеги.
   - До вечера! - помахала извозчику.
   Тот кивнул. Дождется, никуда не денется. С ведьмой связываться не рискнет. Да и за проезд она заплатила, как положено, как и другие пассажиры.
  Сперва прошлась по клиентам, раздала заказы готовые, денежку собрала в кожаный кошелек. Потоп потопом, а торговля требует порядка и постоянства. Так, один раз пропустишь, не придешь в срок, подведешь одного клиента - за ним всех растеряешь...
   Дальше... Выяснить, где страж орденский проживает, не составило труда. Да и вариантов в деревне не особо чтобы много имелось. Одна таверна с пристройкой, в которой комнаты сдавались. Один постоялый двор поприличнее. И все.
   Выбор стража порядком удивил. Остановился он в таверне, предпочтя комфорту бОльшую свободу. В таверне комнатки были малюсенькими, матрасы тонкими, да и вшей с блохами вполне можно было подхватить - ни для кого не секрет.
  Зато там не следили за постояльцами - кто, когда, к кому пошел... В отличие от постоялого двора, где хозяйка каждого взглядом провожала, гостей поименно записывала. Зато матрасы мягкие и слуг достаточно, чтобы все в чистоте держать. Сомнительную публику туда не пускали.
   Стража к таковой не отнесешь, пустили бы точно.
  Клиенты, в основном - клиентки, разглядывали Аги, необычный ее сегодня образ. Ничего. Больше загадочности не помешает.
   Главное - скрыть за этим маскарадом лицо той, которая может напомнить девочку-слухачку из Амирана.
  Аги как ни в чем не бывало прошла до таверны, заказала обед. В кои-то веки поест вкусно... Ее собственные кулинарные таланты оставляли желать лучшего, поэтому и питалась в основном овощами, которые можно есть сырыми, да кашами, которые трудно испортить, просто сварив положенное время.
   Страж прошел через главный зал ближе к вечеру. Аги как раз успела прикончить вторую порцию сладкой выпечки и сыто, облокотившись спиной о стену за скамьей, думала о жизни своей нелегкой.
   Проводила взглядом, ненавязчиво. Выждала несколько минут и поднялась на второй этаж, примкнув к трем служанкам, тащившим горячую воду в ведрах.
  Ступени скрипели, как и весь пол... да и петли дверные не мешало бы смазать.
  Служанки ушли, Аги осталась. Толкнула ногой, закрывая, издавшую протяжный скрежет дверь за спиной.
   - Слышала, ты искал меня, - улыбнулась в лицо мужчине.
   Голос сделала под стать хищной внешности. Глубокий, гладкий... Словно темное отшлифованное дерево.
   - Именно вас?
   - Да. Ведьма я местная, к тому же женщина весьма талантливая... И свободная.
   - Извините. Как вас по имени? - страж развернулся к нежданной гостье всем телом, учтиво голову наклонил.
  Воспитанный. Извиняется еще. Другой бы вышвырнул без лишних вопросов или что другое сотворил, похуже вышвыривания...
   - Так ведьма я! - Аги отступила от двери, на которую опиралась, сделав бодрый шаг навстречу приключениям. Стражу то есть.
   Тот рассматривал ее беспристрастно. Каменное лицо, нечитаемое.
   Для Аги не проблема. Вода молчать не умеет, а люди ей полны.
   - Итак, что предлагаешь, служивый? Что за дело ко мне? - и добавить в голос хрипотцы, провести пальцами по шее, от линии волос к смелому вырезу. - Если платят золотом, то и я подмогнуть могу.
   Может, и переигрывала, но как тут удержаться, глядя на морду эту каменно неподвижную? Вежливую такую. Почти ангельскую, если не считать холодных глаз хищника.
   - И что у вас есть предложить?
   - Вот я и спрашиваю! В зависимости от надобности, я ж разное предлагаю. У меня талантов много.
  Как-то они кругом, вокруг да около все...
   - Подробнее.
   И пусть нечитаемая маска, выдержка и превосходство по всем пунктам, а читать его сквозь эти преграды доставляло Аги немалое удовольствие.
   Страж раздражен, устал от деревенских, постоянно надоедающих с пустыми вопросами, подсовывающих дочек, сестер, племянниц... Внучек... И приходится ему улыбаться профессионально, давать советы, обещать разобраться и - обязательно-всенепременно! - рассмотреть их жалобы на предстоящем собрании ОСПА. На самых верхах.
   Как будто там заняться больше нечем. Особенно сейчас.
   - Гадаю я, от бабки умение и знание тайное переняла. И на картах, и на костях... На гуще кофейной... По линиям руки. Руку-то дашь, по линиям жизненным твоим дела посмотрю сердечные... не обижу, удачу в делах любовных устроить могу, оглянуться не успеешь, как счастье свое обретешь!
   - Не надо, - страж скрестил руки на груди, ладони под мышки засунув. Опасливый.
  Хорошо. Значит, цирк выходит удачный!
   - А чего так? Парень, смотрю, молодой, самый возраст - жену подбирать! - Аги довольно вздохнула. - А зачем еще ведьму-то искать, если не счастье личное устраивать? Это же главная наша... эта... как ее... специализация! По приворотам, по секрету если... В виде исключения уважаемому стражу...
   Подошла ближе, не отрывая взгляда от холодных серых глаз.
   - Чего тебе надобно? - прошептала-прошипела в лицо. Обошла и оперлась боком о край стола. Близко. За спиной. В сантиметрах от стража.
   От его тела чувствовалось тепло. Жар даже, как от печки разгорающейся. Приболел, что ли?
   - Империи нужна помощь всех одаренных.
   - Кого-кого? Ведьм у вас там так кличут, что ль?
  Не переиграла ли? Самой стремно стало от собственных, нарочито простецких интонаций.
   - Ведьм. Всех, у кого способности есть. Самые разные.
  Видна скула, глазом косится на Аги, но не поворачивается. Ресницы длинные, светлые - точно Ангелочек...
   И только тут Аги поняла, что больше не слышит его, не слышит вообще ничего. Лишь тихий, ровный фон, что гладь моря во время штиля, да ее собственные эмоции, кристально ясные, ничем не замутненные.
   По коже прошла волна мурашек, и дыхание на миг перехватило, настолько непривычное ощущение. Не помнила, чтобы когда-то так спокойно в эфире было, легко...
  Заигралась. Надо сосредоточиться. Аги отпустила себя, открылась полностью, насколько позволял амулет - единственный, позволивший когда-то адаптироваться в мире, полном воды.
   Настроилась и приготовилась принять поток извне - и... ничего. Ни малейшей весточки от родной стихии, даже самой отдаленной и тихой.
   Бросила взгляд на стража. Тот так и стоял, не меняя позы, нахмурившись.
   Мгновения ступора, замешательства, хаоса в мыслях... И необъяснимого страха, спровоцированного этой тишиной, никогда прежде непознанной.
   Страж усмехается уголком рта, так и не глядя на Аги. Надменный изгиб губ, уже не кажущихся ангельскими, по-дьявольски хитрых.
  И понимание как ослепляющая вспышка молнии. Аги зажмурилась и выдохнула, оказывается, все это время осознания задерживала дыхание.
   Пока она распиналась, невесть что из себя корча, этот прохиндей на ней свои модераторские штучки практикует... Без спросу!
   - Прекрати... - процедила.
   - Поговорим нормально? - его голос изменился, став еще отстраненнее.
   - И чего медлил? Цирк с поиском устраивал, если уже знал про меня?
   - Давал время. Ждал, может, сама придешь.
  Как ее, оказывается, легко просчитать.
   - На добровольных началах помощь предложу?
   Хмыкнул, то ли сарказм оценив, то ли над собой насмехаясь.
   Риторический вопрос, Аги и не ждала ответа.
   Но получила, да такой, который не хуже крепкого кулака под дых дал:
   - У меня приказ, - сказал-отрезал. - И уже меньше недели выделенного времени.
   У кого - цирк, у кого - инструкция.
   Понятно. Аги тут все стало ясно, разместилось в голове по полочкам с соответствующими надписями.
   Страж есть страж. И у него приказ.
   - Я знаю, кто ты, - продолжил, не дав Аги собраться с мыслями и проанализировать случившееся. Так и не обернулся к ней, позволив стоять у себя за спиной и разглядывать беспрепятственно.
   - Так уж и знаешь? - Уязвленное самолюбие и отступающая волна страха требовали реванша, хоть так вот - ехидством.
  Или бежать. Еще не поздно... Выяснила достаточно, а лишнее знание - лишние хлопоты.
   Говорил ей отец, что излишне импульсивная она, что семь раз отмерить и один лишь отрезать, а не так... дергаться из крайности в крайность.
   - Орден отслеживал амирановцев, - слова стража остановили почти оформившийся рывок к двери.
   Аги осталась стоять на месте, напряженно слушая.
   - Не всех, след некоторых потерялся. Пятерых из трех десятков.
   "Скрылись, везунчики!" - поправила его Аги в голове.
   - Но усыновленные, тем более - усыновленные бывшими стражами, - их не теряли. И тебя не теряли.
   То есть у них и адрес ее все это время имелся. Удивительно, как до сих пор спокойно жить позволяли?
   - И теперь вдруг понадобилась, - изоляция все продолжалась, не давая Аги читать ни стража, ни эфир. Зато собственные эмоции зашкаливали, не приглушенные внешним.
   Что совершенно не радовало. Как-то вот не привыкла Аги к подобному шквалу... изнутри. Она же спокойный человек, уравновешенный.
   Или это амулет ее уравновешивал?
   - Собирают всех. Не только амирановцев, но и всех одаренных, более-менее владеющих своим даром.
   Аги молчала, обдумывая. Вспомнить он, может, и не вспомнил ее, но точно знает - кто она. Откуда. И в чем ее дар.
   - Не спросишь - зачем собирают? - он стремительно развернулся к ней лицом и уставился в глаза.
   Лучше бы и дальше в пол пялился. Аги с трудом выдерживала его прямой взгляд на расстоянии вытянутой руки.
   Слишком...
   Всего слишком. Ее самой, страха, вдруг поднявшего голову, непонятного разочарования, еще более непонятной надежды... На что надежды, спрашивается?!
   - Зачем? - послушно повторила, лишь бы потянуть время.
   - Спасти мир, конечно же. От коварного нападения колоний.
   И не понять, не прочитать - шутит или на полном серьезе. Насколько промыты у стража мозги...
  Мир! Тоже мне... Империя еще не весь мир. Далеко не весь.
  Единственное желание Аги - послать ищейку далеко-далеко, в пеший тур до тех самых колоний. Еще - оставить след своих ногтей (как хорошо, что еще не обрезала под корень как обычно!) на этой вот скуле, совершенной ангельской.
   Вместо этого лишь вздохнула, почти горестно получилось.
   - Одаренные - единственные, кто способен, если не предотвратить катаклизмы, то хотя бы уменьшить их охват.
   Живой щит.
   - Я смотрю, вы неплохо все просчитали.
   - Просчитали, что могли.
   Нет, Аги прекрасно понимала, что другого варианта у них нет. У имперцев. У Ордена. Но у нее-то выбор есть!.. Был до недавнего времени, во всяком случае.
  Страж... Ангелочек, что же ты закрылся так? Что скрываешь за непробиваемым своим экраном? От его холодного, абсолютно равнодушного взгляда ее уже потряхивать начало.
   - И с другой стороны кто? - спросила, отводя взгляд.
   Дерево вот порассматривает, интересные разводы на балясинах.
   - Одни одаренные против других одаренных, чуть иных... Может - не чуть, насколько зельдцы отличаются от людей континента, еще пока точно не выяснили.
   Точно - фанатик. Верный пес Империи, всем псам пес... Образец для подражания. И почему она, глупая, думала, что Ангелочек вырастет другим?
   - Собираем весь ресурс, всех и всё, что есть.
   - Мы люди. Не ресурс.
   - Сейчас мы именно ресурс, Ведьма.
   Привыкла, что ее ведьмой называют. Тут, в деревне. Но из уст стража слово прозвучало иначе, лично. Как прозвище.
   Отбросило ее на двадцать лет назад.
   - И многих уже... собрали?
   - Порядком.
   Аги смотрела мимо стража расширившимися от ужаса глазами.
   Никогда-то она смиренной овечкой не была. Даже в Амиране противостояла что обстоятельствам, что Настоятельнице.
  И здесь поводок на себя надеть не позволит. Даже такой завлекательный и теплый, как экран Ангела.
  Надо было бежать раньше... но и сейчас еще не поздно.
  
  Глава 3
  
  Почему так раздражается? Какое ему дело?
  У него точный приказ, и на этом все. Незачем усложнять жизнь, и без того проблем по горло, не захлебнуться бы.
   Держать необъяснимую эту злость становилось с каждым мгновением все сложнее.
   Иан вышел в дождь, не в состоянии оставаться в четырех стенах.
   Внизу, в зале таверны, снова назревала потасовка. В такую погоду все больше усталых и злых мужиков собиралось вечером за пивом, вместо того чтобы идти домой и отсыпаться для следующего тяжелого дня.
   - Да здесь берегись не берегись - не поможет!.. - Тяжелая глиняная кружка со стуком опустилась на стол, выплеснув напиток. - Ярмарка провальная будет, в убыток, эх!.. Зря затеваем все это.
   - И не говори. Дерево у Дерека в сарае наверняка отсырело, не займется ничего.
   - В Угольтах ведьма, говорят, шалит, он вот... Разбираться приехали...
  Голоса чуть смолкли, когда завсегдатаи заметили спускающегося стража.
   - Ужин желаете, господин страж? - спросил хозяин из-за стойки.
   - Позже.
   Насторожёнными взглядами проводили его, выскочившего на улицу под ливень.
  Хлопнула за спиной дверь, отрезая полупьяные голоса.
  Иан пытался взять эмоции под контроль. Экран - ему всегда хорошо это удавалось... Еще со времен монастыря научился. Научили.
   Ведьма. Злит, как и тогда, в далеком детстве.
   То, как смотрит.
   Как не смотрит.
  Он был мальчишкой, катастрофически младше нее. Это тогда казалось, что намного, что пять-шесть лет - непреодолимая для него пропасть. Неудивительно, что она не принимала его всерьез.
   Отчетливо поднялись знакомые с того времени эмоции, желание бунтовать, выкинуть что-нибудь эдакое... Чтобы наконец-то посмотрела.
   На него.
   Увидела.
   Тогда ему до нее было не дотянуться, кто бы допустил... Он - неоформившийся и нестабильный экран, и она - главное вложение настоятельницы. Ее алмаз, который Ирида старательно превращала в бриллиант.
   Она предназначалась для более важных целей.
   Она была занята.
   Сейчас зато свободна, точно ветер в поле.
   Занят он. Службой, приказом. Долгом.
   Дикая, хитрая, себе на уме. Кажется такой маленькой... в воспоминаниях его Агнес выше. Сам вырос, а она крохотная так и осталась, плавная, и волосы черной волной, отрастила... до попы. Так и тянет распустить тугую косу и провести пальцами сквозь черный водопад, ощущая под волосами гладкую, нагую кожу спины...
  Двадцать лет прошло, и он снова ощутил себя тем мальчишкой, подглядывающим за старшей девочкой и не осмеливающимся подойти.
  ...Заноза... Ведьма... Она и есть.
   В Амиране умели подбирать прозвища. Свое Иан не особо любил. Что ребенком, что позже, когда уже взрослым встретил на службе двух амирановцев, и те вспомнили - посмеяться - дурацкую кличку. Та прилипла и на новом месте, хорошо хоть, что лишь среди самых близких сослуживцев, почти друзей.
   У них самих кстати немногим лучше: Колин, которого в монастыре за недетский уже тогда рост и каштановую шевелюру, которую приходилось сбривать чуть ли не в два раза чаще, чем остальным, - нарекли Медведем, и Эдам, которому повезло стать и остаться Черный рыцарем.
   Детская забава, которая привносила в холодные стены Амирана хоть толику тепла и смеха. Им тогда этого сильно не хватало. Историй, сказок, игры...
  Медведя с Рыцарем также отправили по Империи - искать и собирать одаренных. Медведя так точно. У Эдама... у того ситуация поменялась. Вернее, он сам взял ее и поменял, насколько Иан слышал. Сплетням предпочитал слова друга при личной встрече, которой, однако, уже очень долго не случалось.
  Он присел на валун под каким-то навесом и обхватил голову ладонями, пытаясь упорядочить мысли и успокоиться.
  Что ты делаешь, Иан? О чем думаешь?
  Выполни приказ. Есть инструкция, в конце концов, по которой и надо действовать. А не тянуть и сомневаться.
  На кону жизни невинных людей. Тысячи, сотни тысяч жизней.
  Не идеалист, которым был когда-то, веривший, что все приказы сверху суть правда и благо. Высшее благо.
   Может, и так, но благо, тем более высшее, - понятие относительное. Когда воевал в тех же колониях, тоже поначалу считал, что во благо.
   Вместе с Занозой вернулось и то чувство беспомощности, когда он не мог ничего изменить. Ненавидел это состояние больше, чем что-либо.
   На его стороне сила, Орден, Империя, и в то же время он никогда прежде не ощущал себя более бессильным.
  Для экрана такое состояние чревато нехорошими последствиями. Как для самого экрана, его психики, так и для... субъекта, его вызвавшего.
  Сам выбрал поехать именно в этот регион. Так далеко к северной границе еще не был, хотя казалось, что всю Империю Амстен объездил.
   Вызвался.
  И послали. И он не знал, честно - не предполагал до последнего, что найдет здесь свою Ведьму. И что она будет его заданием. В числе других.
  Агнес. Аги. Ведьма черноглазая.
   Последняя из трёх, имена которых ему задали.
   Первую уже сопроводили в Эдембург, вторая - в пути туда. Объяснить, уговорить, надавить - Иан умел. Общее бытие одаренными давало достаточно почвы для манипуляций.
   Дар и навыки экрана, развитые за годы работы, немало способствовали.
   Разговоры, небольшое экранирование и блокиратор от Ордена - для защиты, отдыха от собственного дара и накопления сил. Сопровождение до столицы, личный вагон в поезде, дорога с комфортом. Когда Империи нужно, она организует все условия.
   Когда не нужно - не организует.
   И да, у предыдущих двух медиаторов из списка Иана жизнь была не сахар. Без постоянных экранов и без блокирующих амулетов они не жили, а выживали.
   Любимая ученица настоятельницы Ириды, по сравнению с ними, куда лучше держалась на плаву.
   Решение ехать в столицу и сотрудничать с Орденом они приняли сами. Иан подтолкнул в нужном направлении, но черту не переступал. Старался не переступать, ибо границы со временем размываются.
   Не переступит ее и с Ведьмой.
   И, если честно, Иан понятия не имел, какой бы предпочел ее выбор.
   Уехать с ним в эпицентр грядущей катастрофы... или одной. Подальше куда-нибудь.
   Раздался шелест и хруст, заставивший поднять голову. Сова или какая другая крупная птица залетела под дряхлый навес, ища убежища от стихии.
   Людям, населяющим прибрежные города, укрываться будет негде...
   Безлунная ночь, серая и туманная из-за туч и дождя.
   Не повезло ему, однако, увидеть знаменитые белые ночи. Завтра... или уже сегодня?.. самая длинная из них. После Солнцестояния ночи снова начнут темнеть. Хотя куда уж еще-то?
   Сырость, которая, казалось, пропитала все насквозь. И его самого тоже.
   Традиционный костер и вправду, как обсуждали в таверне, имеет все шансы остаться не разожжённым под этим ливнем.
  Иана замутило, и он опустил голову чуть ли не к коленям.
   Да что это?.. Травят его здесь, что ли?
   Или приворотного перепил? Из-под легкой ведьминой руки... С нее станется. "Сама предлагала даже", - поперхнулся смешком, вспомнив их недавний разговор.
  Усмехнулся. Наверняка ведь приторговывает ведьма, а местные матроны и рады на нем пробовать - вдруг да сработает?
  Мысли по кругу. Снова она. Его Заноза, что засела намертво и не выдрать. Понять бы еще, где именно она у него засела и что с ней делать. Может, тогда удалось бы, как говорит их Док в госпитале, изъять. Как осколок или пулю... Пожертвовав лишь частью себя. А так отравляет организм целиком. И душу в придачу, которая никогда-то прежде Иану хлопот не доставляла.
   А тут - вот... снова мутит. То ли от эмоций, то ли от долга, выполнять который надо без каких-либо оговорок, то ли от приворотного.
   Без души служить легче.
  Легче делать, что должен.
  
  *
  ...сна ни в одном глазу, несмотря на физическую усталость. Вымотанность даже.
   Аги лежала на своей любимой кровати, под мягким и тяжелым одеялом, в темноте, тишине... Все условия для крепкого сна соблюдены, а она вместо этого пялится в еле уловимые очертания двери в стене напротив.
   Все дело в том, что в этой глуши никогда-то экранов не водилось. Первое соприкосновение с их племенем спустя двадцать лет, и реакция, будто Аги... Будто в склеп, где замурована, к затхлости которого привыкла, проник воздух извне. Она затруднялась с описанием собственного состояния... Неожиданная реакция, если кратко.
   Прислушивалась к себе, ища остаточные отголоски, эхо экрана в себе, на своем даре-проклятии. И не находила, как ни старалась.
   В детстве, когда еще работала изредка с экранами монастыря, не помнила, чтобы это было настолько... всепоглощающе. Или детское восприятие не позволяло прочувствовать в той мере, в какой ее проняло вчера?
  Экран... Не знала, что может так его чувствовать. Не представляла и не догадывалась, насколько ей это необходимо, пока не испытала на себе.
   В Амиране ее чувствительность к эфиру целенаправленно подводили к высшей границе. Целью не была стабильность, целью была сильнейшая слухач-стихийница.
   Поэтому работать в паре с экранами ей почти не давали. В итоге, ко времени штурма
  Настоятельница имела медиатора, которая жила словно натянутая до предела струна, чувствительная к малейшему прикосновению, готовая в любой момент порваться.
   Изоляция монастыря служила какой-никакой защитой. И только.
   Когда ее забрали в город, Аги-струна почти "порвалась" от перенапряжения. К ней приставили штатный экран, но... Подросток с неопределенной перспективой и ценный ресурс Ордена - страж-экран, у которого есть чем заняться, кроме как экранировать юную истеричку.
  Разбираться особо не стали. Или не посчитали важным.
  Новообретенная семья сначала вывезла Аги из города. Как их только отпустили? Наверное, там, "наверху", решили, что подросток скоро и так загнется, что с нее взять... Ее списали. И разрешили уехать в глушь. Исчезнуть.
   Поверить, что свободна.
   Может быть, родители всегда знали, что свобода их и ее, Аги, относительна? Бывший страж и травница - насколько они увязли в системе? Насколько стражи могут быть "бывшими"?
   Аги держали вдали от текущей воды, ограничив, насколько это возможно, контакты с посторонними людьми. Но проблему это не решало. И тогда, еще через какое-то время, отец достал для нее амулет.
   Надел приёмной дочери на шею небольшой металлический кругляш на грубом шнурке и запретил снимать. Она и не снимала, как-то и не тянуло остаться без него. Скорее, при мысли об этом ее кидало в холодный пот.
   Его, амулета, действие грубое, как сейчас понимала. Как будто живешь без рук-ног, а потоки эфира все равно оглушают, переживаются как собственная жизнь, под кожей, разумом и чувствами.
   Аги не знала иного. Научилась с этим жить.
  Не сошла с ума. Выросла вполне нормальным человеком, даже детство после монастыря вполне себе счастливое выдалось. Насладилась им, так сказать, задним числом.
   Спасибо родителям. Приемным, которые стали самыми что ни на есть настоящими и родными.
  Папин подарок - орденский эксперимент для одиноких, не связанных с одним экраном медиаторов. Тогда, примерно пятнадцать лет тому, его только разрабатывали. Аги достался один из первых экземпляров.
  Сейчас понимала, что амулеты эти как костыли. Слабая попытка сымитировать действие экрана. Слабая, механическая, негибкая.
   Экран же живой. Такой же одаренный, как медиатор, только с противоположным зарядом.
   Как два кусочка мозаики, идеально заполняющие выемки, впадинки и трещинки друг-друга.
   Интересно... В Амиране, помнится, составляли наиболее подходящие друг другу по силе и типу дара пары - медиатор и экран. Что с ними сейчас, как развивалась связь? Остались ли те одаренные вместе или разбежались, как только выпала возможность?
   Об этой стороне дара и взаимодействия между одаренными у Аги было мало представления. Не приходилось... углубляться.
  ...Поднялась странно взбудораженная: вроде и ночь бессонную провела, и в то же время голова ясная и в глаза будто спички вставили - даже моргается с трудом.
  Перевозбуждение, чтоб его... Выпить, что ли, настоя успокаивающего, собственного разлива? Вроде должна еще оставаться пара бутылочек. Можно добавить в утренний чай и на завтрак - с медом и хлебом, вкуснятина.
   Аги поднялась-скатилась с кровати с первыми лучами рассвета, что пробивались через плотный покров туч.
  Кошка встретила пристальным взглядом из-под печки. Там же крутились и котята, изрядно набравшие в весе и проявлявшие все больше и больше активности. То и дело норовили перебраться через бортик выделенной им коробки и выползти на середину кухни. А ты ходи, смотри под ноги, будто не дома у себя, а на поле с ловушками...
   - Что, тоже проголодались? - поинтересовалась и налила в кошачью миску козьего молока.
   Вот же как получается... И кошка не ее, и временно тут находится, а миской собственной да коробкой уже обзавелась. Да! Еще плед, теплый, шерстяной, себе в коробочку отжала... Аги сама отдала, но... Отжала кошка, вымогательница с зелеными глазами, взгляду которых невозможно противиться.
  Не удержалась, погладила мохнатую лобастую морду, вызвав утробное мурчание.
   Стук в дверь заставил подпрыгнуть на месте от неожиданности.
   И кого принесло на рассвете? Кто ходит в гости по утрам?
   Подавила зевок, накинула поверх пижамы на плечи платок и открыла, не спросив, кто там.
  За дверью стоял Иан.
  Что в народе говорят о явлении ангелов в лучах рассвета? Есть приметы? К дождю там, к деньгам, к любОви до гроба... Последнего лучше не надо. Обойдемся.
  - У тебя есть выбор. А я промолчу, - выдал без предисловий.
   Взгляд серый, серьезный, вид помятый, но какой-то умиротворенный, что ли... Улыбнулся даже, пусть и скупо, но искренне.
   Наверняка еще не завтракал. А у нее, благодаря многочисленным заказам, - спасибо стражу! - продуктов скопилось порядком.
  Что за мысли... неправильные.
  Аги молча смотрела в ответ.
  - Собирают всех, и лучше, чтобы ты была в курсе. Вместо меня могут прислать других. И очень скоро.
  Рука по привычке обхватила кругляш амулета. Ее единственная защита. Без него вернется амирановское безумие, где она - оголенный нерв, открытый всем потокам. Долго не выдержит.
   Перехватила взгляд стража на свою грудь под пижамой. Щекам жарко стало вдруг.
   А что, пижама вполне приличная, вырез небольшой совсем, а то, что старая и протертая местами, так... Ох! Бесы! Не на грудь он пялится, на амулет же ж!
  Аги напряглась, сощурившись.
  Идеальный вариант шантажа, если страж решит орденское имущество в Орден вернуть.
   Ангел хмыкнул невесело.
   - Блокиратор не советуют носить постоянно, откат будет сильным, когда снимешь. Не предупредили?
  Папа о таком не сказал... Скорее всего, сам не знал.
   - Для всех - ты, хитрая, скрылась, где и планировала. Никому необязательно знать - где. Действуй быстро, не жди. Сумка на всякий пожарный у тебя наготове?
   Без ответа.
   Ему, похоже, и взгляда ее достаточно. Прямого, снизу вверх. Сонно злого. Горячего, словно угли глубоко на дне тлеют. Столь чуждого здесь в северной деревушке, где цвет глаз отражал все оттенки неба.
   - Одна пойдешь или есть кто?
  Кто у нее есть?.. Если только Сим. Но стражу о друге знать совсем не обязательно. Поэтому...
   - Одна, - разжала амулет и опустила руки по бокам, не зная, куда деть, чем занять. - Спасибо.
  Слово благодарности прозвучало и повлекло за собой вязкую тягучую тишину.
  Иан потерял счет времени. Потерял слова, а ведь целую речь заготовил... Забыл о цели и всех тех неимоверно важных вопросах, что не давали спать ночью.
   Ночью... она находилась далеко. А сейчас он видел Аги перед собой, уютную, плавную, волосы, заплетенные в косу... и запах трав, меда, ее собственный теплый запах - женщины и дома.
   Гляделки прервала жена старосты, Герда. Пришла с утра пораньше за заказанными зельями и тониками, чтоб кто другой вперед не расхватал.
  Окинула стража с ведьмой цепким взглядом, ничего не упуская. Нахмурилась.
   Если бы им было до нее, если бы Аги или Иан посмотрели внимательнее, то заметили бы и тень страха, промелькнувшую на лице женщины. И выражение озабоченности, сменившееся решительностью, а после обыкновенным ее напором.
   - Ох, и вы здесь, господин страж! Какая приятная утренняя... неожиданность!
   - Госпожа, - Иан чуть склонил голову и посторонился, отступая с крыльца.
   Аги выдохнула - непонятный и нелепый порыв накормить его разрешился сам собой.
   - Надолго еще у нас? На праздник-то вы останетесь? Надеюсь?!
  "Куда ж он денется", - злорадно думала Аги, борясь с желанием захлопнуть дверь перед носами обоих. Не доставляло ей радости такое общение с утра. Ее завтрак ждет и успокоительное.
   Но воспитание. И деньги опять же...
   Тяжела и непроста участь ведьмы, вынужденной самой зарабатывать на жизнь. Нельзя пакостить клиентам.
   - Мы прояснили вопрос, так, господин страж? - посмотрела на его подбородок, избегая ловушки взгляда.
   - Верно. Прояснили, госпожа Траум.
   - Все в порядке? Наша Агуша ничего не натворила? - любопытство из Герды так и перло.
   - Все в полном порядке, госпожа, - отвечал Ангелочек столь вежливо, что у Аги зубы сводить начало. - Вам не о чем волноваться.
   - Ой, спасибо! Как хорошо, что Орден не забывает и такие отдаленные уголки Империи.
   - Да! Вы прям спасли меня, а то ходят тут всякие... слухи, вредоносные, - не удержалась Аги.
   - Ой! Ну не будем задерживать, у вас наверняка сто дел. Увидимся на празднике! Вы приходите обязательно!
   - Что приготовили, всего хватило? - скромно уточнила Аги.
   Гастрономический интерес, ничего кроме. Еда важна. Надо решить, есть ли смысл там появляться в этом году, или лучше собрать вещи и тихо-мирно удалиться, не прощаясь.
  Герда запнулась ненадолго, а после ответила, взяв тон выше, еще более пронзительный:
   - Ой, да много всего! - махнула рукой. - Лепешки, хлеб, соления... Пироги от Барби и Кенны, с грибами, ягодами, как всегда. Мы, вопреки непогоде, стараемся.
   Выразительный взгляд на Аги: она ничего никогда-то не готовила к общему столу. Отвары только приносила в бутылях, которые помогали на следующий день не маяться сильно похмельем.
   - Кристи поросей троих уже забила, маринуются, все как надо. Наша Дорис подарок вам печет, сама даже и не знаю, что она там приготовит... - выразительный взгляд на стража. - Девочка прям очень-очень мечтает с вами у костра встретиться, все уши нам с отцом прожужжала!
   Страж промолчал. С дочкой старосты его познакомили чуть ли не в первый день, еще в Высоких холмах. Цепкая девушка.
   - А надолго останетесь еще?
   Молодец - Герда. Вопросы актуальны и для Аги.
   - В тот же вечер, к сожалению, уехать придется. Дела и дорога неблизкая.
   Он поспешил прочь. Рад-радешенек, небось, что отделался от Герды.
   От них обеих.
   - До встречи! - произнесли они с Аги одновременно и переглянулись.
   - Что у тебя с лицом? - спросила Герда. Взгляд ее сразу переменился из приветливо-любезного на придирчиво-вредный. - Совсем уже свихнулась?
   - А что у меня с лицом? - Аги пощупала щеки кончиками пальцев. Вроде в порядке, все как обычно.
   - В зеркало давно смотрелась?
  Аги нахмурилась: что-то такое припоминает, о чем-то могла забыть...
   - Так, мне некогда с тобой тут рулады разводить. Настойки мои готовы?
   Аги пошла вглубь дома, чуть прикрыв за собой дверь. Не хлопнула перед носом, уже достижение!
   - Сейчас, подождите, принесу.
   Мимоходом глянула в небольшое зеркало в прихожей.
   Опа! Татуировку она вчера смыть забыла... Та и растерлась чуть по лицу. Но, в общем, вид вполне приличный!
   Вручила Герде сверток с флаконами, получила монеты, не забыв те пересчитать.
  Герда поджала губы и предупредила:
   - Держись от стража подальше. Не по тебе шапка, другие желающие есть. Так что...
   Аги фыркнула.
   - Ведьме только стража не хватало! Об этом не волнуйтесь, госпожа!
   - Смотри... Если что, на других не пеняй, коли куда неможно полезешь.
   Улыбка у Аги вышла чуть вымученной. Краска все же стягивает кожу.
  Ничего. Чем страшнее ведьма, тем лучше!
   Надо бы добавить в краску водостойких компонентов, пригодится в дороге.
  
  Глава 4
  
   - Ну, привет, Механик, - поприветствовал Иан долговязого темноволосого парня, местного библиотекаря. Прибавил шагу и, догнав, пошел с ним нога в ногу.
   - Что? - Сим посмотрел на стража, не успев притормозить реакцию. Но все равно попытался было выкрутиться: то, что обернулся на обращение, еще ничего не значит...
   - Что за механик? Здравствуйте, господин страж.
   Сказать, что библиотекарь Симидх растерялся, - ничего не сказать.
   Его тайна раскрыта? Не то чтобы даже тайна, просто не распространялся он о своем увлечении.
   Продолжил идти, не спеша снова заговаривать. Страж им необычный попался... И не поймешь сразу, как с ним разговаривать.
  Симидх, вообще-то, к себе домой направлялся и никого приглашать не собирался. А страж как прилепился, так и не отстает.
   Молчит тоже. Идет рядом, будто так и надо.
   - У вас ко мне какое-то дело? - остановился и развернулся к стражу, чтобы в глаза смотреть. Свои, как всегда спрятанные за толстыми стеклами очков, защищены, легче общаться. И как другие люди без окуляров живут? Настолько открыто... Сим бы не смог. И проблема не в близорукости.
   - Дело. Давай-давай, не задерживайся.
  Когда тяжелая рука подтолкнула в спину, заставляя снова двигаться, настороженность Сима еще возросла.
  - Хм... Ну если дело, то, конечно, помогу всем, чем смогу.
  - Я в курсе твоей работы, Механик, так что оставим лишние слова и не будем тратить время. И не стоит опасаться, я с миром.
  - Опасаться всегда стоит.
  - С этим не поспорю.
   Через пару метров, словно только вспомнив:
   - Привет тебе от Дагмар.
   - Дагмар? - "Неужели выдала его, коза? Никому верить нельзя!"
   - Из Архива ОСПА. Или забыл уже?
   - Не забыл. Еще что-то передавала, кроме привета?
   - Орден заинтересован в твоих разработках. Вопрос в грузоподъемности. Надо больше.
   - Ага... Значит, сдала.
   - Не сдала, а обеспечила тебе надежный тыл и поддержку властей.
   - А она мне так уж и нужна была? Поддержка эта...
   Так и поверил он, как же. Поводок, а не тыл. Пока выгоден - пряники, чуть отклонился от выбранного Орденом курса - кнут.
   - Нужна, Симидх, нужна. Ты не особо разбираешься в реалиях, что царят в больших городах, таких, как Эдембург, Килнернок, тот же Аллон, в котором ты диплом получал и наследил, как не знаю кто... И ты понятия не имеешь о патентах, о патентном рынке, его черной стороне и том, какими методами выкупают от мастеров их продукцию.
   О черном рынке Сим как раз осведомлен был неплохо. Благодаря дяде, что при жизни вел там дела - и довольно неплохо вел... Пока однажды не пристрелили. Вроде как за пару лет до того, как пистоли на официальном рынке появились.
   Черный рынок всегда опережал своего белого собрата.
   - Свободу твою никто трогать не собирается. Живи и работай, где хочешь. Хочешь открыто - хочешь в подполе, как сейчас. Ордену без разницы, честно скажу. Других хлопот навалом.
   Они дошли до небольшого дома на окраине поселка. И сам дом, и пристройки к нему, в их числе хлипкий с виду высокий сарай, достались Симу в наследство от того самого дяди.
  Приглашения страж дожидаться не стал. Вошел вслед за Симом в дом, снял ботинки, прошел в комнату.
   - Заходи, располагайся, - закрывая входную дверь, бросил Сим ему вслед.
   - Материалы и информацию из архива обеспечат. Ты, главное, не пропадай больше и пиши, что надо для работы. Дагмар волнуется.
   Он что, стыдить Сима пытается? Волнуется она, как же.
   - И это тебя послали передать? Из-за меня сюда явился? - "Честь то какая! Еще чуть-чуть - и возгордится".
   - Не только. Ты приятный бонус, - посмотрел на мрачное выражение лица библиотекаря самозваного и исправил: - Не столько приятный, сколько полезный. В перспективе. Ну и Дагмар волнуется, а ее волновать мы не хотим. Никому от этого не лучше. Понял?
   Они сели в кресла напротив друг друга. Сим гостеприимством не отличался, да и, если честно, дома шаром покати, предлагать гостю нечего.
   Незваный гость - обойдется и фигой с таком.
   - С Аги что? Забираете? Ее заставлять нельзя, сопротивляться будет до последнего. Миром надо.
   Иан опустил взгляд на свои стопы. Носки черные, что практично... Не думал, что так задержится, маловато с собой сменки взял. Ботинки так заляпаны грязью, что та скоро сама отваливаться начнет, но хотя бы, к счастью, водонепроницаемые.
   Тянуть время до ответа... Иан и сам понимал, что тянет и что отвечать-то ему по большому счету нечего. И необязательно. Не перед Механиком отчитываться.
   Но у него будет просьба. А значит, делиться все равно придется.
   - Миром и будем. Она уйдет, куда хочет. Думаю, что не в Эдембург.
   - Это хорошо... - Сим, вместо того чтобы расслабиться, насторожился и пригляделся к стражу пристальнее.
   Высок, тренирован, устал. Русые брови сведены к переносице, и подбородок в щетине недельной давности.
  - А что так? Вроде Орден по-другому действует, насколько я знаю.
   - Орден по-другому, а я так.
   - Она... не догадывается?
   Иан поднял на него взгляд, без слов уточняя вопрос. Догадываться или нет можно о многом.
   - Обо мне.
   - Не думаю. Ее блокиратор, как я понимаю, сильно глушит. Силы забирает стихия, а на людей крохи остаются.
   - Это опасно?
   - Без него опаснее. Но снимать лучше только, когда я буду рядом.
   - Хм... Только ты? - теперь уточнение требовалось Симу.
   - Или другой экран.
   - Ага. Понял.
   Страж не спешил уходить. У Сима сложилось впечатление, что он просто-напросто отсиживается у него в большой комнате, прячась от кого-то. Или чего-то. Или задумался настолько, что выпал из реальности. М-да...
   - Ну так что? - минут через пятнадцать тишины Сим решился напомнить о себе. Терпение и у него небезграничное.
  Страж потянулся в кресле и вынул из внутреннего кармана плаща новехонький отполированный до блеска пеппербокс на шесть стволов. К нему четыре объемные коробки с патронами.
   Не мелочится.
   - Вот, возьми, пригодится. Ты новинки любишь.
   Сим послушно протянул руки.
   - Не такие, - взял уверенно, так что становилось ясно, что руки эти к оружию привычны. - Не сделанные для убийства.
   - Для защиты. Пойдешь с Аги.
   - Она не приглашала.
   Взгляд стража яснее слов выразил, что он о приглашениях и их отсутствии думает.
  
  *
  ... Двери амбара открывались со скрипом: тяжелое дерево отсырело и еле держалось на ржавеющих петлях. Замок новее, но и то поддался с трудом, видно, давно не открывали. Наверно, лишь махонький кошачий ход в углу не скрипел, когда мышеловы туда-сюда ходили. И то лишь потому, что нечему скрипеть: вход прикрыт лишь плотной холщовкой, прибитой с верхнего краю гвоздями.
   Зерно хранилось на навесе, подальше от земли, чтобы не отсыревало. В деревянных ящиках, соломе и мешковинах.
   Накануне Праздника Солнца прошло очередное собрание Малого совета деревни, и с чего-то кому-то (сейчас уже и не вспомнить, кому именно) пришло в голову проверить амбар.
   Дожди, подготовка к празднику, куда понадобилось большее количество припасов, чем изначально рассчитывали... Опасения, что не могут себе это позволить. И вот уже староста Алоиз и еще двое крепких мужчин открывают невысокие двустворчатые двери строения у полей, вдали от жилых домов.
   - Пора уже рассчитывать запас на зиму да выдавать на руки, норму установить, учет вести, кому сколько и когда... Лучше раньше зимы начать, чтобы люди привыкли да уверенности больше в дне грядущем, глядишь, и настрой рабочий так подымем.
   - Праздник проведем и займемся, - согласился Алоиз.
   Мужчины тихо обсуждали дела, поднимаясь на навес наподобие невысокого второго этажа.
   Сосчитали ряды ящиков, сверяясь с записью в амбарной книге, открыли мешки из первых, проверяя зерно на сырость.
   - В порядке.
   - Эт-то что еще за?.. - Мужчина развязывал один мешок за другим, засовывал руку, проверяя, но в них была набита лишь солома. - Зерна нет, - прошептал не в силах поверить.
   Староста Алоиз и второй мужчина присоединились к поиску, проверяя ряд за рядом.
   Больше половины мешков и ящиков пустовали, набитые соломой или просто сухим мусором.
   - Кто?! - рыкнул староста, добавив крепких слов.
   Ошеломление и ругательства, льющиеся их трех глоток потоком, как ливень с небес.
   - Куда оно все делось? Как это возможно?! Кто мог вывезти столько? Куда?..
  - Так... - сбавил тон староста. - Пока молчим.
  - Дык пока страж здесь, надо рассказать!..
  - Нет. Пока страж здесь, нам не с руки сор из избы выносить. Сами разберемся. Неизвестно, кого страж виноватым сделает и какой штраф назначит.
   - Что значит штраф?! Нас обокрали!
   - А кто не уследил? Кто допустил? За халатность весь Малый совет привлечь могут! Не помощь, а каменоломни получим!
   - Так мы ж...
   - Разберемся сами, - отрезал Алоиз. - В Орден всегда успеем обратиться. Надобно сперва найти виновного, чтоб было, что предъявить. И свидетельства вины.
   Створка входной двери скрипнула под порывом ветра, заставив мужчин резко обернуться. Не хватало еще быть подслушанными.
   Из проема вышел чуть облезлый и чуть мокрый кот, обтерев край дерева. Местный жилец и рабочий - мышам разводиться не дает.
   - Страж после праздника уже того... отбывает, - продолжили совет.
   - Тогда и займемся. Обыщем тут все как следует, может, найдем какой след. И клянусь, вор пожалеет, что на свет родился. - Алоиз стащил с головы шапку, яростно скомкал в громоздком кулаке. Не разорвал бы...
   - Вор вором, страж стражем, а как выживать будем? - Мужик, начавший проверять дальние мешки, выглядел наименее кровожадным и наиболее здравомыслящим.
  
  *
  ...Атмосфера на Празднике Солнца царила хаотичная, полная звуков лютни и волынки, быстрого ритма бубна, хрипловатого и уже чуть пьяного пения менестреля, смеха - громкого, радостного, местами и злорадного... разного, как и люди с их изменчивыми настроениями. Полная шелеста мелкой не прекращающейся мороси и шепота ветра в кронах деревьев.
   Под ногами танцующих хрупала по доскам свежая солома, а кое-где и грязь чавкала, заставляя то и дело поскальзываться: деревянного настила поверх мокрой почвы на всех танцующих не хватило, и народ наплевал на чистоту обуви и одежды, веселясь наперекор непогоде.
   Ночь полнилась магией.
  Аги нисколько не удивилась бы, если бы среди нарядных пар, играющих и шмыгающих туда-сюда детей и собак, накрытых столов вдруг уловила бы блеск крыльев фейри, грубый и большой, обрамленный бородой, как на картинках в книжке сказок, нос гнома, унюхавшего яства... Или притопывающие в такт песне тролльи лапы с каменными пластинами ногтей, покрытых зеленым мхом.
  Герда не обманула. Наспех сколоченные деревянные столы ломились от еды. Над ними натянули толстую, удерживающую воду ткань, чтобы пироги не намокли да пиво не разбавлялось дождиком.
   - Ну, ты как? - прошептал на ухо Сим, четко артикулируя губами, стараясь говорить тихо и одновременно быть услышанным за громкой музыкой.
  Аги надрывать связки не хотелось, поэтому улыбнулась и успокаивающе покивала на вопрос: мол, все путем.
   Она поставила традиционные две бутыли с похмелином на стол, игнорируя недобрые взгляды окружающих. Игнорируя и то, что, в отличие от прошлых праздников, на этот раз к бутылям не потянулись с веселым улюлюканьем и ее не поблагодарили. Пусть и в форме какой-нибудь сальной шуточки.
   Подхватила с огромного блюда пирожок с мясом и отошла от центра со столами к первым деревьям, после которых начинался настоящий лес.
   Понаблюдает чуток со стороны, может, даже станцует... Одна. Сима вмешивать неохота. Все же беззащитный у нее друг, еще очки ему разобьют... Ни к чему.
   И тихо удалиться. Не вызывать подозрений, не отрываться от народа, действовать как обычно. Тогда и уход-побег дальнейший пройдет гладко.
   Тьфу-тьфу, не сглазить! И постучала по дереву за спиной.
  Ее пальцы вдруг крепко сжала чужая ладонь. Теплая и большая. Уверенно так сжала, попытка высвободить кисть не удалась.
   Она чуть повернулась оглянуться, пришлось задрать голову, потому что страж стоял впритык и возвышался над ней на полторы головы.
   Вымахал каланчой. А каким милым маленьким мальчиком был в детстве... Белокурым ангелочком.
   Интересно, дети от него унаследуют эти кудри и глаза голубые? Хорошо бы... Красиво.
   Светлая ночь. Долгая ночь. И граница между мирами, между людьми и богами, еще более размыта. Смывается водой и магией светлых суток. Между цивилизацией и природой, разумом и инстинктами. Всюду вода - пеленой, покровом, занавесью между миражом и реальностью, которая все больше отдалялась, уступая место серебристой изнанке.
   Костер горел, испуская терпкий сосновый дым, и стрелял искрами, и смешивались они с прозрачной моросъю.
  И, может быть, где-то там, в чаще, цветет в это мгновение папоротник.
   - Я помогу. - Иан произнес одними губами, но Аги услышала.
   Теплые пальцы коснулись шеи, нашли замок амулета и, не успела Аги опомниться, как расстегнули его. Легко, как нечего делать, хотя замочек уже лет пятнадцать не трогали.
  Аги захлебнулась воздухом, горло перехватило, а легкие будто сжались, не желая принимать воздух.
   Сердце стучало в ушах быстро-быстро, в ритм бубна, отыгрывающего зажигательный танец.
   Иан обнял. Крепко прижал к себе, заключив в кольцо рук. И поделился своей силой. Волна информации от окружающей воды накрыла, но лишь на короткий безумный миг. Сведения остались в разуме, словно сухие вычитки из газет, не захватывая собственные эмоции Аги.
   Экран, его руки, тепло, запах... Он сам... Заставляли Аги ощущать себя столь необычно, по-иному. И будто счастливой без границ, и будто замершей над бездной, готовой сорваться вниз, если... когда он только разомкнет объятия.
   - Не бойся. Дыши.
   - Не очень... получается, - просипела.
   Он крепче перехватил ее ладонь, а потом и вовсе поднял на руки и прижал к груди. Разбежался.
   Аги, наконец, смогла хапнуть воздуха и зажмурилась - ненормальный страж прыгнул прямиком в ало-синее пламя костра. Вместе с ней.
   Пламя силы обмыло ласково, не причинив вреда. Яркой вспышкой и мгновенным облегчением. Иан после приземления по инерции пробежал-проскользил еще пару метров по мягкой земле. Уступая место следующим прыгунам. Удаляясь глубже в подлесок, от взглядов, что провожали в спину.
   По другую сторону костра мир казался иным.
   И объятия стали иными. Обняла своего стража - и отпустить не в силах.
   Аги не сразу пришла в себя. На границе того состояния, когда амулет перестал блокировать, а связь с экраном, кокон его силы, заиграли в полную мощь, Аги растерянно смотрела в глаза Иана.
   - Хочу быть твоим... - Слова смешались с осторожным поцелуем. Почти поцелуем, пары миллиметров не хватило.
  Аги выдохнула.
   - Экраном?
   - Всем.
   Ангел в лесной тени, в отблесках пламени от костра, казался демоном. Глаза-омуты затягивали и не отпускали, не давали вынырнуть и трезво подумать над ответом.
  Поэтому Аги и не отвечала. Именно поэтому, а не из-за невозможного желания принадлежать ему, охватившего тело.
   Ее эмоции снова остры, и снова ощущает лишь отголоски потоков, свободная от них, без необходимости обороняться, читать и пропускать через себя.
  Его тело, прижатое к ее, пылает жаром. Или это костер, оставленный позади, не дает остыть?
  Зависли над бездной, сплетенные руками и объединенные силой. Бездна в их случае равно реальность, во всей своей неприглядной полноте и глубине.
   В паре метров, за деревом, кружили танцующие пары, галдела ребятня, ошалелая от праздника и обилия вкусностей после вынужденного поста.
   Деревенские поглядывали на стража с неодобрением, не решаясь вмешиваться, но и не скрывая своих взглядов. Сим хмурился, Герда шепталась с мужем, старшиной Алоизом, Дорис вытирала глаза белым платочком, Олаф пил из огромной глиняной кружки, проливая пиво на рыжую бороду...
   Аги выхватила отдельные лица, рассеянно пройдясь взглядом вокруг. Реальность оставалась абсолютно неважной. Отделенной от нее высокой сосной, пеленой дыма и мороси. Пеленой магии ночи и ее экрана.
   - Я вернусь, и ты дашь мне ответ.
   - Меня здесь не будет.
   - Найду.
   - Ты не можешь обещать, что вернешься.
   Он поцеловал, и Аги позволила.
   - Я постараюсь, - уверенно ей в губы. - Очень постараюсь.
   И уже с полной силой накрывает ее рот, лаская, заявляя права и требуя ответа. Не словами, а телом и дыханием.
  Недообещание его вызвало гнев, хотя с чего ей переживать о нем?..
  Нырнула с головой в круговорот его эмоций, которых вдруг оказалось столь много, горячих и противоречивых. И все открыто настежь, Иан больше не закрывался от нее.
   Ничего не скрывал.
   Аги не уверена, что рада этому. Слишком много.
   Слишком откровенно. Оглушающе, хотя куда уж больше...
   ... она в его глазах дикая черная кошка, ловкая и опасная. Как те ночные хищники, что водятся в колониях. Пантеры. Бархатная кожа, мягкая поступь, глаза, что гипнотизируют.
   Манит дотронуться, приручить, согреть и защитить. Сейчас.
   Тогда в Амиране он просто не мог отвести от нее взгляда как завороженный, а она не замечала.
   Его видение, еще одно в череде картин-воспоминаний, перед самым штурмом. Ангелу уже девять, там взрослели быстро... Она стрижет его волосы, дотрагивается до затылка, и Ангел сохраняет эти мгновения в памяти. Еле уловимый запах, мягкость рук, отстраненный взгляд.
   Мизер.
   Годы спустя, в мыслях-воспоминаниях, он все еще не отпускал ее образ, нарисованный и дополненный воображением. Хотел ее всю - мысли, внимание, полную связь медиатор-экран. Взгляд ее темный, хрупкое тело. Показывал, что хотел бы с ней сделать... Здесь, сейчас, в прошлом и в будущем.
  Хотел назвать ее своей и быть ее. Быть с ней.
  Дом с ней.
   Все - с ней.
   - Аги... - прервал поцелуй и заставил открыть глаза и вынырнуть из омута образов. - Прости.
  Поставил ее на ноги и постепенно отстранился, уменьшая силу экрана. После надел ей амулет обратно на шею.
   Ощущение, будто без рук-ног осталась. Особенно на контрасте с предыдущим... полетом, назовем это так.
   И силы сразу все куда-то делись. Словно голодала дней семь, а после марафон пробежала.
   - Увидимся.
   Что-о?!
   Когда? Где?! Черти бы его побрали!..
   Сбежал. Прощание точно не его конек.
   И не ее.
   - Пока... - произнесла, губы ощущая чужими, неловкими.
  Аги все еще пребывала в том полудремотном состоянии, когда часть ее будто растворилась в дожде, лесу, горах... Иане.
  Обдумать надо все.
  Что значат его слова, поступки, что этот страж вообще думает?!
  Зачем вот так с ней?..
   И вот...
   Обнял и отпустил. Она же отпускать не хотела.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"