Утром Кощей проснулся от того, что какая-то наглая мошка, неведомо как попавшая в его спальню, беспрерывно ползала по его лицу, так и, норовя заползти в рот или нос. Пару раз, вяло отмахнувшись от надоедливого насекомого, Кощь скорчил недовольную мину и открыл глаза. За окнами только-только забрезжил рассвет, всё вокруг было подернуто той загадочной дымкой, что размывает границы восприятия окружающего мира, не дающей осознать, где кончается сон и начинается реальность. С трудом, выплывая из мира сновидений, Кощей обнаружил сидящую рядом с ним Кикимору. Она уже оделась и с лёгкой улыбкой на лице, водила небольшим пёрышком по его щеке. Заметив, что Кощей проснулся, она откинула перо, наклонилась к самому его уху, негромко шепнув.
- Коша, пора вставать.
Увидев его недовольную гримасу, она нежно повела руками по его плечам, но как только её руки коснулись верхнего края одеяла, схватила его и резко дёрнула вниз. Не ожидавший с её стороны такого коварства, Кощь нелепо дёрнулся, пытаясь ухватить ускользающее одеяло.
- Ни за что. - Категорично ответила та. - Вставай, лежебока. Тебе сегодня на Запад лететь.
- Ну и что? - Вяло возразил Кощь. - Подумаешь, велика важность.... Зачем будить то, ни свет ни заря....
- А ты сам, что, не знаешь? - Притворно удивилась Кики.
- Да знаю, знаю.... - Пробурчал Кощь, нехотя поднимаясь с постели. - Предрассветные часы, способствуют более лёгкому раскрытию каналов с эмпирической энергией....
- Умница. - Похвалила его Ки. - Помнишь ещё кое-что из общих правил.... Вставай, приводи себя в порядок, а я пойду площадь готовить.
Небрежно чмокнув Кощея в щёку, она легко соскочила с постели и, мурлыкая себе под нос какую-то детскую песенку, вышла за дверь. Кощей немного постоял посреди комнаты, решая про себя, начать ли делать гимнастику, или плюнуть на всё и снова попытаться уснуть. Пока он размышлял, на эту животрепещущую тему, свежий, утренний воздух, исподволь выгонял из организма остатки ночной истомы. Зябко передёрнув плечами, Кощёй сделал несколько разминочных движений и, почувствовав, как в мышцах начинает просыпаться горячая первобытная сила, занялся разминкой всерьёз. Дар боевой трансформации, полученный от небесных родителей, был не прост в обращении. Для его реализации требовалась достаточно сильная концентрация духовных и физических сил. Так называемый "Танец превращения", являл собой быстрое чередование пассов такой сложности, что без хорошей разминки всех суставов и капитальной растяжки сухожилий, нечего было и пытаться что-либо делать. Потратив на разминку почти полтора часа, он почувствовал, что готов. Выпив заботливо приготовленный для него отвар из мёда с травами, он накинул на себя плотный плащ и спустился во двор. Утро только начиналось, но народу во дворе было уже много. Прослышав о том, что их князь, сегодня будет превращаться в нечто огромное и страшное, многие захотели увидеть это своими глазами. Со времён последнего превращения прошло немало времени, лет двести, если не больше, и основная масса живущих в Цитадели и её окрестностях, только из рассказов своих дедов и прадедов знала о необычных способностях своего князя. Смекалистая Кики поставила несколько крепких парней у главных ворот. Они вручали каждому из входящих метлу и указывали место на площади перед дворцом, которое нужно тщательно вымести. Во-первых, площадка для трансформации должна быть абсолютно чистой, что бы Кощь не мог запнуться или оступиться во время своего "Танца". Во вторых, во время его взлёта в новом обличии, взмахи огромных крыльев создадут ветер такой силы, что любая вещица, будь это детская игрушка или глиняный горшок, попавшая в его поток, может превратиться в смертельно опасное оружие. Кощей, удовлетворённый увиденным, поднялся к себе в комнату и неспешно сменил плащ на лёгкую набедренную повязку. Сев на пол посреди комнаты, он сцепил пальцы, скрестил ноги и замер, погрузившись в невидимые потоки Силы. Так он просидел до того момента, пока нарядно одетая Кики, в сопровождении лучших воинов, не вошла в его апартаменты и не обратилась к нему с ритуальной фразой.
- Константин Первородный, Герой, Великий Князь и Властитель Цитадели, готов ли ты исполнить то, что должен?
Не поворачивая головы, Кощей медленно открыл глаза и ответил.
- Готов.
- Иди и делай! Народ ждёт.
Закончив церемонию приглашения, Ки поклонилась и отступила в сторону.
По сути, всё действие, начиная с приглашения и кончая превращением, было большим, красочным спектаклем, издревле устраиваемым Героями для тех, рядом с кем им довелось жить. Ключевыми во всём превращении были несколько пассов, которые Герой делал в самом конце "Танца превращения". Всё остальное было мишурой, ритуалом, служившим только одной единственной цели: приобщить живущих вместе с ним людей к таинству трансформации. Участвуя в ритуале, простые люди, не наделённые даром превращения, становились соучастниками волшебного действа и благодаря этому, не испытывали страха перед образом созданного чудовища, и при обратной трансформации, видели в Герое человека, а не оборотня. Психологически это было очень важным аспектом сосуществования двух разных рас живущих совместной жизнью. Страх рождал ненависть, которая рано или поздно приводила к противостоянию и вражде. Многим Героям пришлось погибнуть, или покинуть селения только из-за того, что люди не воспринимали их как себе подобных, а видели в них ещё одну, подобную Титанам расу, пришедшую с Небес, только с одной целью: завоевать их мир. Люди не очень жаловали чужаков, даже если это просто пришедший издалека их собрат по расе, но охотно помогали тем, кто не представлял для них угрозы. Слабый или больной, всегда мог рассчитывать на помощь и поддержку в любом человеческом поселении, куда бы его ни закинула судьба. После многократных попыток навязать людям свою помощь, было принято решение действовать не прямо, а опосредованно. Во многие селения пришли "израненные люди", пострадавшие от ненавистных Титанов. Благодаря уходу и заботе местных знахарей, они быстро поправлялись и "неожиданно" открывали в себе необычные способности, которые знахарь привнёс в их организм своим лечением. Благодаря тому, что поселения были достаточно удалены друг от друга, далеко не все люди знали о Героях и часто воспринимали чужие способности спокойно, а после первого удачного боя с великаном, даже с некоторой долей благодарности. Когда селяне узнавали правду о пришлом "человеке", было уже поздно. Сообщество сложилось и вело взаимовыгодный образ жизни. К тому же, многие Герои успевали за это время обзавестись семьёй, то есть скрепить союз кровными узами. Вели они себя скромно, на особое положение не претендовали, хлопот не доставляли, и селяне, больше занятые своими собственными заботами, по большей части не обращали на них особого внимания. Что им, Героям, в принципе и требовалось....
Кощей всё это понимал и относился к ритуалу очень серьёзно. Он легко поднялся и окружённый плотным каре из воинов, стал медленно спускаться во двор. У последней ступени крыльца воины расступились, пропуская его вперёд. Не останавливаясь, Кощей дошёл до середины площади и, подняв правую руку вверх, а левую до уровня груди, остановился. Набрав в лёгкие побольше воздуху, он, не открывая рта, затянул древнюю мелодию, тягучую и неясную, подчинённую каким-то другим, не человеческим законам ритмического восприятия. Внезапно, на полу ноте, мелодия оборвалась, и Кощь сделал первое плавное движение, начиная так ожидаемый всеми "Танец превращения". Его движения, плавные и расслабленные вначале, постепенно обретали силу и мощь. Темп танца всё увеличивался и увеличивался, достигнув такой скорости, что движения танцора становились размытыми. Создавалось впечатление, что он, постепенно упеленывает себя сотканным из воздуха сиянием. Очередным усилием, взвинтив темп ещё на порядок, Кощей полностью исчез с глаз восхищённой толпы. Сейчас, на том месте, где раньше находился он, виднелся белёсый яйцеобразный кокон, который начал неудержимо расти. Вновь зазвучала прерванная мелодия. Достигнув размеров двухэтажного дома, кокон лопнул, и перед изумлённой публикой предстал трёхглавый дракон, всё тело которого, словно латами, было укрыто чёрными костяными пластинами. Яростно взревев, чудовище расправило свои кожистые крылья и, сделав несколько упругих прыжков, взлетело над Цитаделью. Описав круг над дворцом, дракон повернул на запад и, мощно работая крыльями, скрылся из вида. Над площадью повисла изумлённая тишина. Люди, казалось, перестали даже дышать, всматриваясь в голубое небо, в просторах которого растворился их Князь и Повелитель.
Кощей летел легко и свободно. Крылья вздыбливали воздух, толкая могучее тело, прочь от поднимающегося светила. Ощущение полёта пьянило его. Мир, воспринимаемый сразу тремя парами газ, обретал необычайную объёмность. Море запахов било в жадно раскрытые ноздри. Несметные запасы энергии, таящиеся в могучем теле, приводили в восторг. Не в силах сдержать ликования, Кощёй, в три глотки, протрубил свой древний, боевой кличь. От этого рёва, мамонты, мирно пасущиеся внизу, непроизвольно присели и со страхом посмотрели вверх. Саблезубые тигры и пещерные медведи припали к земле, инстинктивно ища для себя укрытия, и только самцы могучих туров, ответили на его призыв. Не обращая внимания на происходящее внизу, Кощей выпустил из правой головы столб пламени. Парящие над ним орлы резко изменили направление своего полёта, освобождая дракону простор для полёта. И в небе и на земле, все понимали, это летит Хозяин, огромное, могучее существо, противостоять которому, на этой планете не может никто.
За несколько часов полёта Кощь обвыкся со своим новым обличием. Первая волна эйфории прошла. Внизу проносились небольшие горные массивы, защищающие своими стенами цветущие долины. Постепенно горные пики сменились пологими холмами, незаметно переходящие в равнину. То тут, то там, стали появляться клочки возделанной земли, небольшие деревеньки. Кощей вспомнил карту и понял, что летит над землями соседнего надела, заселёнными, в основном Полянами, людьми мирными и спокойными. Ремёсла у них были развиты слабо, основная часть населения выращивает хлеб, да овощи. Собственно, за пристрастие к полевым работам, их и прозвали Полянами. Раньше, лет триста-четыреста назад, Кощей был дружен с местным князем. Хороший был человек, основательный. Оставил, на княженье, после себя старшего сына, тоже мужика головастого. Тот пару раз по привычке, заезжал навестить Кощея, но потом отношения не заладились, вроде не враги, но и дружбы особой не получилось. Сказать по совести, Кощь толком и не знал, кто сейчас здесь за главного. Слышал краем уха, что с пяток лет назад правитель поменялся, но кто таков и чей потомок, узнать так и не удосужился. Пролетев Полянские земли, Кощей, некоторое время летел над сосновыми борами, да дубравами, пока, наконец, вдали не появились остроконечные башни Баронских замков. Наделы Баронов, были не большими и по этому, замки стояли относительно не далеко друг от друга. Самые отдалённые друг от друга, находились в пределах полутора часов неспешного полёта. Замок Сэра Гоб Лина, где Кощей хотел сделать первую остановку, находился почти в центре Баронских наделов. Заметив на флагштоке самой высокой башни стяг с гербом рода Гоб Линов, Кощь демонстративно облетел вокруг замка и убедившись, что его ждут, вытянул крылья вдоль тела, устремившись в крутое пике. Площадь перед замком Сэра Гоб Лиа была не так велика, как перед Цитаделью, но вполне достаточна, для того, чтобы дракон мог приземлиться, не разрушив соседствующих с площадью строений. У самой земли, изящно изогнувшись, он перешёл в горизонтальный полёт. Одновременно яростно хлопая крыльями и тормозя всеми четырьмя ногами, Кощь изо всех сил пытался погасить скорость, поднимая при этом целые тучи пыли. Метров за двадцать до парадного входа, это ему удалось. Он облегчённо вздохнул и произнёс про себя заклинание обратного превращения. Когда пыль рассеялась, перед изумлёнными жителями замка предстал абсолютно голый, жилистый мужчина, кожа которого была усыпана разного вида и формы шрамами. Ни мало не смущаясь своей наготы, Кощей стряхнул пыль с волос, приветливо улыбнулся и спокойно направился к группе богато одетых мужчин, закованных в разукрашенные золотом доспехи. Пробежавшись взглядом по их лицам и одежде, он попытался определить, кто из них является хозяином этого замка. Но, увы, как он не старался, сделать это ему, так и не удалось. Все они были одеты одинаково крикливо и помпезно. Застывшая на лицах врождённая маска неоспоримого превосходства над всеми людьми, не сумевшими достигнуть славы и богатства, сменилась неподдельным удивлением пополам со страхом. Не зная Сэра Гоб Лина в лицо, Кощь подошёл к ним почти вплотную и, не фиксируя взгляда ни на ком из встречающих, галантно поклонившись, произнёс:
- Приветствую вас, достопочтимый Сэр Гоб Лин, а так же всех ваших друзей и знакомых.
Один из встречающих мужчин, дородный рыжий детина, шагнул ему на встречу и слегка кивнув, ответил:
- Добро пожаловать в мои владения, достопочтенный Сэр Кощей. Мы все много слышали о ваших подвигах и поверьте, для нас большая честь принимать такого гостя.
- Благодарю вас Сэр Гоб Лин. Я тоже, очень рад иметь дело с таким радушным и гостеприимным хозяином.
Детина самодовольно улыбнулся, гордо вскинул голову и продолжил.
- Сэр, разрешите представить вам моих гостей, не менее меня жаждущих с вами познакомиться....
- Я, конечно, не против, - медленно протянул Кощей, демонстративно косясь на стайку молодых женщин, жеманно хихикающих, и не отводящих глаз от его обнаженного тела - но, видите ли....
На лице рыжего здоровяка отразилась мучительная попытка подумать, окончившаяся, впрочем, полным фиаско. Так и не поняв причину завуалированного отказа, он настороженно спросил.
- Но, что?
Кощей глубоко вздохнул и негромко поинтересовался.
- Надеюсь, вы не думаете, что у себя в замке я хожу голым?
- Голым?
- Да. Без одежды.
Поняв, наконец-то, на что ему намекают, Сэр Гоб Лин ударил себя по лбу рукой, и тут же сорвав с себя багровый рыцарский плащ, отороченный горностаями, протянул его гостю.
- Великодушно прошу прощения за не вольную бестактность с моей стороны! Ваше необычное появление произвело на всех нас такое неизгладимое впечатление, что мысли до сих пор путаются в моей голове. Я надеюсь загладить это недоразумение. С этой минуты весь мой гардероб в вашем полном распоряжении.
- Сначала, долбанул себя по лбу так, что если был бы мозг, точно было бы сотрясение. - Весело подумал Кощей. - А после этого, ещё про какие то мысли говорит.... Умник нашёлся.
Закутавшись в плащ, Кощь кивком поблагодарил хозяина и, приосанившись, заявил:
- Я готов.
Детина отошёл на шаг в сторону, пропуская вперёд темноволосого крепыша.
- Разрешите представить вам Сэра Т-р Олля, владельца северного надела.
Сэр Т-р Олль коротко кивнул и уступил место следующему рыцарю, высокому, худощавому мужчине, с водянистыми глазами, нездоровым цветом лица и копной засаленных, неопределённого цвета, волос
- Сэр Вур-да-Лакс. Его владения лежат к юго-западу от моих.
Следующим вперёд выступил заросший по самые глаза бородач с поросячьими глазками и огромной секирой за спиной.
- Сэр Орк. Над его владениями вы должны были пролетать по дороге ко мне.
- Да, помню, - подтвердил Кощей, - я заметил несколько крепостей удачно расположенных в лесах. Очень даже не плохо.
Расплывшись в самодовольной улыбке, Сэр Орк уступил место последнему из рыцарей, нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу в ожидании своей очереди.
- Прошу любить и жаловать, - продолжил Сэр Гоб Лин, - это самый молодой мой друг, Сэр Го Лемм. Он немного странный, но, не смотря на это, отчаянный бабник и достойный собутыльник. - Перейдя на шёпот, Сэр Гоб Лин добавил.- Представляете, он даже читать умеет!
- Надо же! - Притворно изумился Кощей, разглядывая высокого молодого человека, багрового от смущения, из последних сил пыжащегося в тщетной попытке сохранить независимый вид.
- Очень рад знакомству. - Произнёс Кощей, кивая юноше.
- Взаимно. - Ответил тот, уступая место хозяину. Сэр Гоб Лин сделал широкий жест рукой, указывая на дверь.
- Добро пожаловать в мой Замок, Сэр Кощей. Ваши комнаты в Южной башне. Слуги вас проводят. До окончания визита они в полном вашем распоряжении, как впрочем, и любой из нас.
- Благодарю. - Кощь ещё раз галантно поклонился.
Сэр Гоб Лин щёлкнул пальцами. Из небольшой толпы слуг, растерянно жмущихся к стене, выбежали несколько человек, и низко поклонившись гостю, замерли в ожидании приказаний. Кощь глянул на четырёх крепких мужчин и пару симпатичных девушек, застывших в поклоне.
- Ты, - ткнув пальцем в одного из мужиков, приказал Кощей, - будешь за старшего.
Польщённый вниманием слуга склонился ещё ниже. - Слушаюсь Сэр.
- Веди в опочивальню. - Велел ему Кощь, и обратился к оставшимся. - Мне нравятся незаметные слуги, так что старайтесь не мозолить глаза.
- Как прикажете Сэр. - Не стройным хором ответили остальные, отступая назад.
- Прошу сюда. - Рукой, указывая направление, предложил выбранный старшим слуга.
Кощей не спеша, направился в сторону Южной башни. Слуга молча засеменил следом.
- Тебя как звать? - Не оборачиваясь, спросил Кощь.
- Хэнк, с вашего позволения.
- Так вот, Хэнк. - Задумчиво произнёс Кощей, заходя в предупредительно открытые слугой ворота башни. - Быстро организуй мне бадью с теплой водой, и попить чего нибудь. Только не вина! Морс, какой или квас, если есть...
- Будет исполнено, Сэр Кощей. - Ответил слуга, с поклоном открывая дверь в опочивальню.
Кощей вошёл в комнату, огляделся и, скинув плащ, развалился на кровати. Хэнк замер на пороге. Поправив подушки, он посмотрел на согнувшегося в поклоне слугу и негромко рыкнул.
- Ну что, встал столбом? Иди, исполняй!
Пятясь, Хэнк вышел, ненадолго оставляя нового хозяина в одиночестве. Кощей блаженно вытянулся на ложе. После долгого полёта и колдовских метаморфоз всё тело болело, с трудом переваривая огромные нагрузки, выпавшие на его долю. Тёплая ванна, желательно с травами, всегда помогала ему расслабить натруженные мышцы и привести себя в порядок. В двери негромко постучали.
- Ну! Кого там ещё принесло? - Недовольно пробурчал Кощь. - Заходи!
Двери открылись, и двое слуг втащили в комнату здоровенную бадью, до половины наполненную водой. Следом за ними в комнату вошла остальная прислуга, волоча кадушки с горячей водой. Вылив воду в бадью, они молча замерли в почтительном поклоне. Зная уже, что они так и будут стоять, пока он не позволит им уйти, Кощей поднялся с кровати, немного морщась от боли, подошёл к бадье и потрогал воду. Она была немного горячее, чем он любил, но, в общем, вполне терпимая. Забравшись в воду, он облегченно вздохнул и приказал.
- Мужики свободны, а вы, красавицы, тащите мочалки, будете меня растирать.
Мужчины вышли, а девушки, игриво переглядываясь и разминая в руках неведомо откуда появившиеся мочалки, подошли к бадье. Кощей положил руки на края бадейки.
- Сначала руки и грудь, потом спину и ноги.- Скомандовал он, подставляя своё тело крепким женским рукам....
Закончив с водными процедурами, Кощь насухо вытерся, надел лёгкую холщёвую рубашку до колена и, выставив прислугу за дверь, прилёг отдохнуть. Желудок настойчиво требовал еды, но спускаться на кухню и кусочничать в чужом доме, было неприлично, тем более, что он был уверен, его прибытие, обязательно будет отмечено грандиозным пиром, с не одним десятком смен блюд, а также обилием вин, до которых местные Бароны были большие охотники. Оставалось только ждать. Приказав желудку заткнуться, Кощей развалился на кровати и попытался заснуть. Видимо, через некоторое время, это ему удалось. Первое, что он услышал, вынырнув из страны сновидений, был тихий, но настойчивый голос Хэнка, нудно повторяющий одну и ту же фразу.
Увидев, что его новый хозяин открыл глаза, Хэнк радостно затараторил.
- Сэр! Бароны просят вас присоединиться к праздничному пиру, дающемуся в вашу честь!
Легко соскочив с кровати, Кощь с хрустом потянулся.
- Пир, это хорошо! - Довольно кивнул он. - Волоки одежду.
- Извольте, Сэр. - Хэнк трижды хлопнул в ладоши, и в комнату вошли трое мужиков, волоча на себе горы одежды.- Что изволите выбрать, Сэр?
Кощей немного растерянно посмотрел на ворох рубашек, курток, штанов, пожал плечами и честно признался.
- Понятия не имею. Слушай, Хэнк, что у вас тут принято одевать на пир?
Слуга внимательно осмотрел одежду и, немного подумав, выбрал бежевые штаны из оленьей кожи, замшевую рубашку без воротника и черный жилет, с серебреными бляхами. Облачившись в предложенное, Кощей сделал несколько приседаний и наклонов. Несмотря на необычность кроя, одежда была удобной и комфортной. Покончив с одеждой, Хэнк, жестом отослал прислуг и, притащив, откуда-то несколько пар обуви, собственноручно надел на Кощея мягкие полусапожки, веселого, зеленовато-салатного цвета. Внимательно осмотрев своего господина с ног до головы, Хэнк удовлетворённо кивнул и, склонившись в поклоне, приоткрыл входную дверь.
- Прошу вас, Сэр!
Тронная зала находилась в тяжеловесном каменном здании, расположенном почти в центре замка. Мощные двери, своими размерами больше напоминающие ворота, были открыты. Внутри, торцом придвинутый к трону, стоял длинный стол, уставленный разнообразной снедью. Сразу было видно, что хозяева постарались учесть все прихоти многочисленных гостей.
- Сэр Кощей Чудотворец! Великий и могучий Герой, властитель Срединных Земель! - Раздался откуда-то сверху зычный, мужской голос. Все присутствующие, одновременно замолчав, повернули головы к двери, с любопытством разглядывая непритязательную внешность так поразившего их утром человека. Обозначив лёгкий поклон, Кощей сглотнул слюну и обвёл глазами стол, ища свободное место. С трона поднялся хозяин замка и, торжественно разведя руки в стороны, громогласно произнёс:
- Добро пожаловать на пир, Сэр Кощей! Прошу вас занять самое почётное место за этим столом!
Сэр Гоб Лин жестом указал на тяжёловесный стул, стоящий с права от него. Под восхищённый шепот присутствующих, Кощей торжественно проследовал на указанное место. Сев рядом с хозяином, он снова обозначил поклон.
- Благодарю вас, господа!
Сзади подскочил виночерпий и торопливо наполнил вином, стоящий напротив Кощея сосуд. Сэр Гоб Лин, не опускаясь на трон, поднял свой, разукрашенный драгоценными камнями кубок и продолжил.
- Господа! Хочу осушить этот кубок, во здравие нашего уважаемого гостя, почтившего нас своим присутствием!
Все мужчины вскочили, поднимая кубки вверх и, утробно ревя, свой боевой кличь. Кощей тоже встал, поднял бокал и демонстративно пригубил из него. Выпив вино, Бароны и их оруженосцы сели на свои места и с отменным аппетитом стали закусывать. Кощей ухватил лежащую на блюде баранью ножку и, в насколько секунд расправившись с ней, потянулся за следующей. Организм, подстёгнутый превращениями, требовал восстановления утраченной энергии. Так же быстро расправившись со второй ножкой, Кощей заметил, что Сэр Гоб Лин, с удивлением и восхищением смотрит в его сторону. Потянувшийся было к блюду с жареными перепелами, Кощь замер.
- Что-то не так, Сэр Гоб Лин?
- Нет, нет, уважаемый Сэр Кощей! Кушайте на здоровье! Просто я восхищён скоростью, с которой вы умудряетесь расправляться с едой! Я и сам поесть не дурак, но то, что делаете вы, это просто чудо! Может вы, когда нибудь сможете найти время и научите меня этому?
- Непременно. - Пообещал Кощей.- А сейчас, можно мне продолжить?
- Конечно, конечно! Уважаемый Сэр Кощей! Прошу вас, ни в чём себе не отказывайте!
Кощей демонстративно подвинул к себе всё блюдо с птицей и словно семечки, одну за другой, стал уничтожать жареные тушки. Он точно знал, что для полного восстановления ему нужно съесть не меньше восьмидесяти-ста килограмм мяса. Между тем, веселье за праздничным столом продолжало набирать обороты. Гости несколько раз подняли кубки во здравие гостя, трижды выпили за гостеприимного хозяина, пару раз за прекрасных дам и немереное количество раз по всяким другим, более мелким поводам. Кощей вина не пил, старательно набивая желудок. Если вначале пира, сидящие рядом гости немного удивлённо посматривали на необычного трезвенника, то к середине застолья, всем было уже всё равно, пьёт он или нет. Веселье достигло той стадии, когда каждый веселится сам по себе, не зависимо от мнений окружающих. Несколько полупьяных оруженосцев вылезли из-за стола и, начали метать кинжалы в одну из деревянных опор. Каждый пытался поразить других своим умением, принимая немыслимые положения, имитируя скачку на коне, ранение или броски из засады, с разворотом, и, на скорость. Не менее их набравшиеся дамы, томно бросали призывные взгляды, явно напрашиваясь на романтическое приключение. Захмелевший Сэр Гоб Лин, приказав притащить ему блюдо с куропатками, попытался проделать с ними то же самое, что Кощей. Благополучно проглотив пару тушек, он не рассчитал своих возможностей и подавился. Проглоченная второпях кость попала в дыхательное горло. Широко раскрыв рот и, выпучив глаза, Сэр Гоб Лин начал беспорядочно дёргаться, постепенно синея от натуги. Заметив, что с соседом что-то не ладно, Кощь быстро сообразил в чём дело, и без лишних разговоров, от души врезал ему про меж лопаток. Натужно раскашлявшись, Сэр Гоб Лин выплюнул, чуть не убившую его кость. С трудом, восстановив дыхание, он, наконец-то, обрёл дар речи и прохрипел.
- Ициб его побери! Чуть до смерти не скрутило! Благодарю вас за помощь, Сэр Кощей! Я ваш должник!
- Пустое, - отмахнулся Кощь, - не стоит благодарности. Скажите-ка лучше, что это за ициб, которого вы так нелестно изволили упомянуть.
- Известно какой, - криво ухмыльнулся Сэр Гоб Лин, - тот самый. Отродье полянское....
- Интересно. - Удивлённо глядя на собеседника, произнёс Кощей. - Никак, в Полянских землях новое чудовище появилось? Наделы наши, вроде рядом стоят, но я ни про какого ициба не слышал. Не могли бы вы меня просветить относительно этого зверя?
- Считайте, что вам сильно повезло, Сэр Кощей, если это проклятое отродье до вас не добралось. - Прежде, чем продолжить, Сэр Гоб Лин сделал несколько больших глотков из своего кубка. - Вы, безусловно, правы, называя его зверем и чудовищем. Он относится к той породе зверей опаснее которой не существует ни кого на этой земле.
- Я заинтригован, Сэр Гоб Лин, - Кощь, вопросительно уставился на соседа, - и что это за порода?
- Человек.
- Человек? - Деланно удивился Кощей. - Если это человек, надо просто властителю Полянскому отписать. Пусть он в своём наделе порядок наведёт. Мне не понятно, вы то здесь причём? Вы живёте вдалеке от полян и у вас, как я понимаю, никаких ицибов не водиться....
- Ну, вы шутник, Сэр Кощей! - Невесело улыбнулся Сэр Гоб Лин. - Ициб, это и есть властитель полян!
- Полянский царь?! - Искренно изумился Кощей. - Ни когда бы ни подумал! Сэр, вы меня поразили! Но послушайте, вам не кажется, что Ициб, довольно странное имя для полян? Этот царь, что, иноземец?
- Нет, не иноземец. Ихний, доморощенный, чтоб ему подавиться! - Зло сверкнул глазами Сэр Гоб Лин. - Зовут то его просто Ивашка, а ИЦИБ, это сокращённая подпись его. Означает - Иван Царь и Богатыри.
- Вот оно что! А я то голову ломал, кто такой, да откуда.... - Кощь оборвал фразу на полуслове, понимая, что чуть не проговорился. Пытаясь отвлечь собеседника от неловко брошенной фразы, он снова спросил. - Чем же он так вам то насолил? За что у вас к нему ненависть такая?
- За подлость его и коварство безмерное! - Сэр Гоб Лин презрительно сплюнул себе под ноги. - Нет в нём чести рыцарской ни на грош! Одни интриги и обман!
- Пока гости заняты сами собой, - попросил Кощей, - не могли бы вы, Сэр, просветить меня немного о том, что между вами произошло?
- Слушайте, коли охота. - Пожал плечами Сэр Гоб Лин. - Когда внезапно скончался бывший Полянский царь, кстати, очень порядочный и отважный человек, все его дети были уже взрослыми. Иван, был самый младший из них, и буквально на кануне отцовской смерти, женился. Старшие его братовья уже имели по одному, два ребёнка и жили вроде достаточно дружно, что бы ни драться за место на престоле, но.... Случилась у них в семье какая-то странная болезнь. Года не прошло, как всё их семейство богу душу отдало. Один Иван, каким то чудом выжил. По началу мы ему сопереживали. У многих из нас он со своей супругой гостил.... Мы принимали его как родного, а он в это время уже вынашивал планы свои каверзные. Мне тогда ещё в глаза бросилось, что супружница его обуяна завистью великой к нашему достатку. Злато-серебро любит безмерно. Но сами понимаете, не будешь же такое говорить гостю.... А как они по всем нашим наделам проехались, так начало у нас твориться непотребное. Проходило немного времени и, у правителя исчезал, какой-нибудь родственник, или два. У кого сестра пропадёт, у кого ребёнок, у меня жена моя любимая пропала. Вот-вот должна была наследника мне родить, да не успела.... Не уберёг я её.... Пока мы тут друг на друга думали, да разборки дурацкие устраивали, стали приходить нам грамотки от этого ИЦИБа. Он нас предупредил, что если не будем мы платить ему дань, какую укажет, то все родственники наши погибнут
- Вот падаль какая! - Сочувственно покачал головой Кащей. - Это ж надо такое удумать! Ну и что вы?
- Что, что..., платим паразиту....
- А не пробовали силой родственников отбить?
- Пробовал. - Горестно вздохнул Сэр Гоб Лин. - Не успел я ещё толком армию собрать, как от полян посылочка пришла....
- Посылочка?
- Ага. А в ней правое ухо моей жены. - Сэр Гоб Лин сделал ещё несколько глотков из своего кубка. - И записочка маленькая в придачу. Там они поздравляли меня с рождением наследника и предупреждали, что если, не дай бог, что предприму, они мне в следующий раз голову моего сына пошлют. Второй год уж идёт, как родила моя жёнушка, а я ни её ни сына так и не видел....
- И что, больше ни кто не решился этому ИЦИБу противостоять? - Поинтересовался Кощей.
- Противостоять? Нет, конечно. Недавно, Сэр Де Монн, всего-то на неделю опоздал с оброком, так ему его младшенького назад прислали. По частям. Он потому и не приехал ко мне, траур.... Но вы не печальтесь, это наши внутренние проблемы, вас они не касаются. Поверьте, мы действительно очень рады принимать у себя великого Героя, бившегося со всякой нечистью, вместе с нашими дедами и прадедами! Ещё день не закончился, а вы уже дважды поразили нас своими особенными талантами! Все только и говорят о вашем необычном прибытии. И то как вы ели, тоже, не может не вызывать восхищения.... Мы, даже представить себе не можем, какими ещё способностями вы обладаете....
- Спасибо на добром слове Сэр Гоб Лин. - Благодарно кивнул головой Кощей. - Раз у всех действительно вызывает интерес, моя скромная персона, постараюсь не разочаровывать вас и дальше. Надеюсь, гости не обидятся, если я покину ваш праздник? Я немного устал, да и переваривать ваш прекрасный обед, мне предпочтительнее в спокойной обстановке....
- Конечно, Сэр Кощей. - Сэр Гоб Лин встал, выпуская гостя из-за стола. - Вы вправе поступать, как считаете нужным. Идите, отдохните, тем более, что на завтра назначен рыцарский турнир, и очень многие захотят попытать счастья в поединке с вами.
- Буду рад. А сейчас простите, я ухожу.
Незаметно покинув Тронную Залу, Кощей поднялся к себе и завалился на кровать. Надо было осмыслить новую информацию и продумать свои дальнейшие действия, но.... Заняться раздумьями ему не дали. Не прошло и часа после его ухода с пира, как к нему в спальню вбежало несколько молодых барышень, явно высокородных, но одетых весьма фривольно. Окружив кровать полукругом, они заявили, что каждая хотела бы иметь от Великого Героя ребёночка и, ему необходимо выбрать, кто именно из них достоин такой чести. Ошарашенный таким предложением, Кощей смотрел на хихикающих красавиц, соображая, как поступить. Отказать им нельзя, любая из них воспримет это как оскорбление. Если выбрать одну из них, остальные, автоматически, станут его смертельными врагами. По сути, выбора у него и не было. Тяжело вздохнув, он натужно улыбнулся и, откинувшись на спинку своего ложа, сделал широкий, приглашающий жест.
- Добро пожаловать ко мне в кровать.
Замолчавшие на секунду барышни, сообразили, что Герой пригласил их всех. Радостно взвизгнув, они с весёлым гомоном, попрыгали на широкое ложе, срывая с себя последние одеяния, торопливо принимаясь за одежду Кощея. Ночка обещала быть весёлой....
К четырём часам утра, усталые, но удовлетворённые барышни покинули Южную башню, разбредаясь по своим комнатам, оставляя взмыленного Героя в относительном покое. Кощей, устало поправив последнюю, чудом оставшуюся на кровати подушку, натянул на себя взбитое множеством тел покрывало и наконец-то уснул...
К его большому облегчению, подниматься с постели раньше полудня в этом замке было не принято. Кощей, благополучно проспал всё утро, восстанавливая растраченные за ночь силы и, поднялся только тогда, когда вездесущий Хэнк приволок ему в комнату здоровенный поднос с аппетитно пахнущей снедью. С удовольствием подкрепившись, Кощь натянул на себя вчерашний наряд и вышел во двор, сделать лёгкий променаж перед тем, как водоворот местной жизни снова втянет его в себя. Гостить в чужих пределах ему больше не хотелось. Одно, удачно брошенное на пиру слово, открыло ему то, что он хотел искать долго и нудно. Утром, за завтраком, немного осмыслив узнанное, он ни как не мог решить, отправляться к Полянскому правителю одному, или имеет смысл прихватить с собой армию? Как попасть к нему во дворец, не вызывая подозрений? После встряски, устроенной ему ИЦИБом, Кощь на многое взглянул другими глазами. Он осознал, что смерть его, это не конечная точка отсчёта, за которой ничего нет, а наоборот, та самая волшебная дверца, за которой прячется золотая лестница, ведущая в мир его Небесных Родителей. А Игла Жизни, это тот ключик, который должен эту дверцу отпереть! Потеряв ключ, он лишил себя возможности перейти на новый, более высокий уровень развития, навечно оставаясь существом, прикованным к своему бренному телу! Вся его земная жизнь, как и жизни миллионов людей его окружающих, ни что иное, как школа, в которой ученики познают этот мир и в первую очередь самих себя! Каждый из них, совершая тот или иной поступок, сдает своеобразный экзамен, приближающий, или наоборот, удаляющий его от родительской благодати и только он, Кощей, блистательно закончив обучение, не в состоянии покинуть здание школы! Понять всё это было не легко, а жить с этим ещё тяжелее. Смерти он не боялся, и точно знал, что сделает, как только Игла Жизни окажется у него в руках. Больше, его сейчас волновало другое, сколько народу может погибнуть, добывая для него, его же смерть? Нельзя заставлять других, расплачиваться за свои ошибки, особенно ценой их жизни! Так ни чего и не придумав, Кощей решил не торопить события, а при первой же возможности вернуться домой и посоветоваться с Ки. Одна голова хорошо, а две - уже мутант. Но раз одна человеческая голова не справляется, выхода нет, надо мутировать. Хотя бы в мыслях....
Между тем, замок оживал. То там, то здесь, слышались громкие голоса высокородных гостей, требующих от прислуги еды и вина. Не желая лишний раз навлекать на себя гнев своего хозяина, десятки людей носились на кухню и обратно, всячески стремясь угодить капризным господам. В окошке хозяйской опочивальни показался глашатай и, трижды протрубив в рог, возвестил о том, что всех желающих принять участие в турнире, ждут на ристалище, специально устроенном по этому случаю, снаружи, у южной стены замка. После объявления, суета усилилась ещё больше. Кощей, с тоской посмотрев на безоблачное небо, пошёл искать Хэнка. Без помощи этого аборигена, вряд ли ему удастся найти одежду и оружие, необходимое для турнира. Так оно и вышло. Очень кстати "подвернувшийся" ему под руку Хэнк, повёл Кощея в арсенал. Сначала, Кощь напялил на себя громоздкие латы, искренно недоумевая, как в них ходить, не говоря уж о том, как биться. Затем с помощью подъёмника его усадили на коня и дали в руки здоровенную жердь, с металлическим наконечником. Хэнк прикрепил к его поясу двуручный меч, а к седлу, булаву и щит. До этого, Кощь считал, что не плохо держится в седле. Его не пугали многочасовые переходы, во время которых всадник на ходу пересаживается с одного скакуна на другой. Он мог, не спускаясь из седла, есть, пить, и даже спать, но, проехавшись на боевом коне в тяжеленных латах и прочей турнирной экипировке, понял, как глубоко он заблуждался. Сидеть на коне было не удобно, толстенные наплечники, вкупе с мощным шлемом, смещали центр тяжести на уровень сердца. Щит так и норовил сползти с руки и врезать по ногам. В довершении ко всему, это "бревно", которое местные оруженосцы, почему-то называли копьём, постоянно выскакивала из специального углубления в стремени и, цеплялось за все близлежащие предметы. Проехав по ристалищу только один круг, во время представления участников поединков, он весь вспотел и дважды чуть не выскользнул из седла. Протрубили рога. Турнир начался. Сэр Го Лемм и Сэр Вур-да-Лакс разъехались по разные стороны площадки и по сигналу управляющего играми поскакали, друг другу на встречу, держа копья на перевес. Кощей, ни когда не участвовавший в подобных действах, внимательно наблюдал за ними. Раздался треск сломанных копий, бешено заржали кони, оба рыцаря по инерции проскакали дальше, но почти сразу же развернули коней и, отбросив осколки копий, рванули из-за пояса мечи. Немного погодя, они съехались опять, закружив в странном танце, изо всех сил пытаясь вышибить соперника из седла, или хотя бы достать его своим оружием. Через двадцать минут бесплодных усилий, они разъехались, давая отдых онемевшим рукам. Воспользовавшись этим обстоятельством, глашатай объявил схватку отложенной, приглашая на поле следующих поединщиков. Ими оказались хозяин замка, Сэр Гоб Лин и его почётный гость, Сэр Кощей. Собравшаяся вокруг ристалища толпа, взревела, приветствуя своего хозяина и его гостя. Кое-как, добравшись до кромки, с которой он должен был начинать поединок, Кощей попытался стряхнуть с ресниц пот, но, крепко приложившись затылком об выпирающий внутрь, металлический воротник, решил больше не рисковать, попытавшись просто проморгаться. За этим увлекательным занятием его и застал сигнал о начале поединка. Пришпорив коня и при этом, в очередной раз, чудом оставшись в седле, он понёсся навстречу сопернику, стараясь направить своё копьё приблизительно в его сторону. В принципе, это ему удалось, остриё его копья прошло всего в метре от цели. Сэр Гоб Лин, был гораздо точнее. Его окованный железом снаряд должен был поразить Кощея в самый центр груди. Увидев стремительно приближающийся наконечник копья, боевые рефлексы Кощея, сотнями лет вбиваемые в его нервную систему, автоматически сделали своё дело. С грациозностью гиппопотама, отклонившись с линии атаки, он на полном скаку вылетел из седла и, сделав стойку на голове, с грохотом осел на землю. Ни чего не понимающий Сэр Гоб Лин развернул коня и подъехал к неподвижно лежащему сопернику.
- Сэр Кощей, вы живы?
- К сожалению, да. - Раздалось из под закрытого забрала.
Махнув рукой Хэнку и оруженосцам, Сэр Гоб Лин недоумённо спросил. - Сэр Кощей! Зачем?! Зачем вы упали? Я же промахнулся!
Не желая признаваться в том, что он просто позорно грохнулся, Кощей, наконец-то, смог открыть своё забрало и негромко ответил. - Сэр Гоб Лин, вы хозяин замка, в котором меня принимают как родного. В наших краях не принято побеждать хозяев....
- Бросьте, Сэр Кощей, какая разница, хозяин не хозяин? На поле боя мы все равны!
- Но обычай.... - Попытался возразить Кощь.
- В глотку ИЦИБу этот обычай! Пока вы у меня в гостях, лучше вам соблюдать наши обычаи.
- Что ж, как пожелаете.- Улыбнулся Кощей. - Скажите, дорогой Сэр Гоб Лиин, если я сам выберу оружие и доспехи, это не будет нарушением ваших правил и обычаев?
- Нет, конечно! - Проревел Сэр Гоб Лиин, пугая своим рёвом подбежавших слуг - Весь арсенал в вашем распоряжении!
- А если моё вооружение и доспех не будут соответствовать вашим понятиям? - Не унимался Кощь.
- Да ты, хоть голым выходи, - захохотал Сэр Гоб Лин, - только дерись по настоящему!
- Договорились! Ждите меня через пол часа.
Удовлетворённо кивнув, Сэр Гоб Лин отъехал к своему шатру. Снова прозвучал рёв рога и глашатай объявил.
- Пока Сэр Кощей приводит себя в порядок, на ристалище вызываются Сэр Го Лемм и Сэр Вур-да-Лакс. Получившие передышку Бароны, под дружные крики толпы, снова выехали на ристалище. Пока всё это происходило, Кощея волоком вытащили с места поединка, намереваясь снова посадить в седло
- Э, нет, так не пойдёт! - Воспротивился он. - Хэнк, снимай с меня всё это железо. Это не наш метод.
Дождавшись, когда его освободят от брони и доспехов, Кощей с наслаждением снял взмокшую куртку и, вытерев ей же лицо, приказал:
- В арсенал. Живо.
Примерно через пол часа, к ошалевшим от удивления Баронам, подъехал их странный гость, в совершенно необычном вооружении. Вернее, вооружения, как такового, у него почти не было. Кощей был по пояс оголён, за спиной, в ножнах у него висел небольшой, чуть изгибающийся меч, а к луке седла была приторочена увесистая булава.
- Господа Бароны, надеюсь, пока я отсутствовал, Сэр Го Лемм и Сэр Вур-да-Лакс, разобрались промеж собой? Если это так, я бы хотел продолжить веселье. Может быть, повторим наш поединок, уважаемый Сэр Гоб Лин?
Хозяин замка, увидев, как его гость одет, громко захохотал. - Как скажете, Сэр Кощей!
Через несколько минут соперники снова были на поле, на своих местах. Дождавшись сигнала, они, всё сильнее разгоняя коней, рванулись на встречу друг другу. Зрители замерли, и вот, поединщики сблизились. Несущийся во весь опор Сэр Гоб Лин, попытался направить свой удар прямо в центр грудной клетки Кощея, но не смог. Легко уйдя от тяжёлого наконечника копья, Кощей неожиданно для всех выхватил булаву и со всей силы ударил ей по копью, сверху. Сэр Гоб Лин сумел удержать своё оружие в руках, но наконечник копья от удара врезался в землю, и намертво застряв в ней, выдернул незадачливого соперника из седла, словно пробку из бочонка. Ни чего не понимающий Сэр Гоб Лин, инстинктивно вцепился в древко второй рукой. Пока он медленно соскальзывал вниз, Кощей успел развернуть коня и, подскакав к нелепо болтающемуся на копье сопернику, трижды обозначить удары булавой по самым уязвимым местам. Публика взревела. Подождав, когда толпа успокоится, глашатай объявил.
- В этом поединке победу одержал Сэр Кощей! Следующим соперником уважаемого гостя, выступит Сэр Т-р Олль!
Публика замерла в ожидании следующей дуэли. Пока соперники разъёзжались по своим местам, прислуга унесла с поля поверженного Сэра Гоб Лина и выдернула застрявшее в земле копьё. В очередной раз проревел рог. Сэр Т-р Олль начал разгонять своего коня, а Кощей, со скучающим видом глазея по сторонам, не спеша, потрюхал ему на встречу. Разогнавшийся почти до предела Сэр Т-р Олль, не понимая, что происходит, начал придерживать коня и почти остановился. Кощей же, наоборот, на последних двадцати-пятнадцати метрах пришпорил коня и неожиданно оказался с правой стороны от растерянного соперника. Тот попытался отмахнуться копьём, но пока тяжеленное оружие достигло того места, где находился его противник, Кощей, так же демонстративно, успел обозначить на нём несколько ударов булавой и, не торопясь отъехать на безопасное расстояние. Понимая, что поединок проигран, Сэр Т-р Олль швырнул на землю несчастное копьё и демонстративно поднял руки к верху, признавая своё поражение. Кощей привстал на стременах и галантно поклонился публике. Зрители снова разразились возгласами одобрения. Собравшийся уже покидать ристалище, Кощей почувствовал, что кто-то настойчиво теребит его за стремя. Обернувшись, он увидел запыхавшегося Хэнка.
- Сэр Кощей! Мне велено узнать, соблаговолите вы поразить нас своим боевым искусством в схватке с ещё одним поединщиком или вам нужен отдых?
- По правде сказать, Хэнк, я ещё и не разогрелся толком. - Улыбаясь ответил Кощь. - Кто там у нас остался?
- Сэр Вур-да-Лакс.
- А, это такой измождённый, с желтизной на лице? - Вспомнил Кощь.
- Да, Сэр....
- Давай его. Мне всё едино.
Хэнк убежал, а Кощей направился к тому месту, откуда начинал все свои поединки. Немного погодя, на противоположном конце поля появился его соперник. Зрители замерли. В нависшей тишине, как-то особенно громко прозвучал рёв огромного рога, и соперники двинулись друг на друга. В этот раз Кощей не стал медлить. Он выхватил из-за спины свой меч и пришпорил коня. Умело нырнув под направленное ему в грудь копьё, он быстрым, но мощным ударом, перерубил его пополам. Почти поставив коня на дыбы, Кощь развернулся, бросаясь вдогонку за Сэром Вур-да-Лаксом, пытаясь атаковать его сзади. Но его соперник, сообразив, что может предпринять Кощей, сразу же выбросил обрубок древка, и одновременно разворачивая коня, вытащил из ножен свой двуручный меч. Когда Кощь подскакал к нему, Сэр Вур-да-Лакс уже был готов отразить его атаку. Придержав коня, Кощей попытался зайти слева, Вур-да-Лакс развернулся, не давая это сделать. Завязался поединок. Сэр Вур-да-Лакс, словно лесник, со всего размаху, пытался рубануть неуловимого соперника, а Кощей кружил вокруг него, ловко уходя от ударов, выписывая своим мечом какие-то странные узоры, вокруг головы соперника. Минут через десять этого непонятного зрителям действия, он неожиданно перехватил меч в левую руку, а правой выхватил булаву и скользящим ударом сшиб с Сэра Вур-да-Лакса его шлем, одновременно вскидывая к его горлу руку с мечом. Наконец, до публики дошёл смысл его загадочных манипуляций вокруг шлема поединщика. Оказывается, пока Сэр Вур-да-Лакс изо всех сил старался поразить Кощея, тот просто-напросто взрезал ремни крепящие шлем к доспехам! Зрители уже не ревели, а выли от восторга. Такого они не видели ни когда. Расстроенные по началу своими поражениями хозяин замка и Сэр Т-р Олль, посмотрев на трюк со шлемом, поняли, что их проигрыш, это просто подарок судьбы и орали от восторга наравне со всеми. Увидев возле собственного горла меч, Сэр Вур-да-Лакс сделал недовольную гримасу, но руки всё же поднял. Под гром оваций, Кощей проехался перед толпой, резко остановился и крикнул.
- Я помню, меня встречал самый молодой из Баронов, Сэр Орк! Здесь ли он?!
- Здесь! - Хором откликнулась толпа.
- Сэр Орк! Я, вызывая вас!
Толпа расступилась. Немного бледный от волнения Сэр Орк выехал на поле для поединков.
- Сэр Кощей! - Обратился он к гостю. - Я видел, как вы дерётесь, и заранее склоняю голову перед вашим мастерством.
- Это значит, что ты отказываешься драться? - С легкой издёвкой поинтересовался Кощей.
- Нет, конечно, ИЦИБ его побери! - Вспыхнул тот. - Это значит только то, что я понимаю как мало у меня шансов на победу, но я сделаю всё, что бы её достичь!
- Это меня устраивает. - Хитро улыбнулся Кощей. - Разреши дать тебе совет?
- Я слушаю вас, Сэр Кощей.
- Поменяй копьё на более легкое...
- Спасибо. Я подумаю над этим.
Немного погодя, глашатай возвестил.
- Сэр Орк принял вызов!
Толпа приветственно взревела. Соперники заняли свои места. Присмотревшись, Кощей отметил, что молодой Барон внял его совету и держит в руках копьё, раза в три тоньше тех, которыми бились предыдущие соперники. Тишину вспорол сигнал о начале поединка. Как и в прошлый раз, соперники на максимальной скоростью устремились на встречу друг другу. Сэр Орк, пригнувшись к гриве своего скакуна, крепко сжал древко, и до крови закусив губу, чуть приспустил наконечник копья, стараясь целить не в грудь, а в живот. Кощей, наоборот, не вынимая оружия из ножен, демонстративно выпрямился. Когда между соперниками оставалось не более двух-трёх метров, он картинно раскинул руки и, чуть привстав, со всего размаха насадился на копьё огорошенного соперника. Толпа ахнула и над полем повисла зловещая тишина. Инстинктивно отпустив копьё, Сэр Орк проскакал ещё несколько метров вперёд, торопливо развернулся и подъехал к пригвождённому к земле Кощею. Тот лежал на спине, закрыв глаза с гримасой боли на лице. Растерянный и огорошенный молодой Барон сорвал с себя шлем и жалостно посмотрел на стоящих кучкой рыцарей.
- Сэр, - неожиданно послышалось снизу, - вы бы не могли выдернуть копьё?
Чуть не потерявший сознание от неожиданности Сэр Орк, выпучив глаза, уставился на проткнутого им Кощея. Видя, что парень немного не в себе, Кощей решил сменить тактику.
- Юноша, - строго глядя на Барона, рявкнул он, - немедленно выдерните копьё!
Обалделый Сэр Орк неуверенно подъехал вплотную к говорящему трупу и дрожащей рукой выдернул своё оружие.
- Сэр..., сэр..., - залепетал он, - Вы живы?
- А ты сам как думаешь? - Вопросом на вопрос ответил Кощь.
- Но..., как? - Не веря своим глазам, продолжал мямлить Сэр Орк.
- Как, как.... - Сердито передразнил его Кошь. - Бессмертный я.
- То есть как, бессмертный? - Не понял тот.
- Долго объяснять, да и зачем это тебе?
Кощей приподнял руку и, немного подержав её в воздухе, медленно опустил назад. Поняв, что он жив, толпа наконец-то облегчённо выдохнула. На поле выскочил Хэнк с помощниками. Подбежав к Кощею, они осторожно взяли его на руки и понесли в замок. Когда его проносили мимо Баронов, Кощь поднял голову, приоткрыл глаза и, улыбнувшись, обратился к ним.
- Господа Бароны, прошу прощения, но я вынужден на некоторое время вас покинуть. - Он страдальчески скривился, указывая на рваную рану в животе. - Продолжайте без меня.
Когда его уже почти пронесли мимо них, он снова поднял голову и негромко бросил не обращаясь ни к кому.
- А этот ваш парнишка ничего...., шустрый....
Всё это время ехавший за ним Сэр Орк, услышав похвалу, вспыхнул от гордости, выпрямляя спину и гордо выпячивая грудь. Похвала из уст такого бойца, как Сэр Кощей, поднимала его престиж до небес.
- Вот она, слава мирская.... - Грустно подумал Кощь, мерно покачиваясь на заботливых руках прислуги. - Суета и тлен.... Он же, дурашка, не понимает, что теперь его на каждом турнире лупцевать будут....
Прислуга дотащила его до спальни и осторожно положила на широкое ложе.
- Сэр, - жалобно глядя на него, заговорил Хэнк, - скажите, что нам сделать, что бы вы не умерли?
Прикинув, что ни есть, ни пить в ближайшие сутки он не сможет, Кощей пожал плечами.
- Я даже и не знаю.... Умирать я и так не собираюсь, а в остальном.... Некоторое время не трогайте меня, дайте отдохнуть. Ближе к вечеру, пришлите девушек- банщиц. Пусть обмоют меня перед сном. Вот, наверное, и всё....
- Как прикажете, Сэр Кощей..., как прикажете ....
Пятясь, прислуга вышла из комнаты, а Кощь сразу же начал тереть кожу вокруг раны. Боли как таковой не было. Единственная вспышка её была в тот момент, когда копьё пронзало его плоть, а сейчас, всё зудело и страшно чесалось. Честно говоря, этот трюк с нанизыванием себя на копьё, он задумал сразу же, как увидел первый поединок. Всё остальное было лишь подготовкой к необычному зрелищу. Почёсывая зияющую рану, Кощей довольно улыбнулся. Сюрприз удался. Этим зрелищем, он сполна отплатил радушным хозяевам за гостеприимство, одновременно давая себе, возможность покинуть замок в ближайшее время, не обидев Сэра Гоб Лина. Провалявшись в одиночестве до вечера, он всё время напряжённо думал о том, как вернуть себе Иглу Жизни, но ни чего путного в голову не приходило. Как ни крути, он всё ещё не знал самого главного, где именно она находится. Замок, или терем у Полянского царя наверняка не меньше, чем у любого из Баронов, а игла, такая маленькая, что найти её в здании, практически не возможно. Убивать царя-Ивана, бесполезно. Это ни чего не даёт. Пытать, тоже, толку мало. Пока он будет с ним возиться, подельщики наверняка успеют перепрятать её. Единственный, реальный шанс заполучить её, это попытаться напугать его, начав разрушать его терем, или поджечь..... Пытаясь спастись, царь-Иван, наверняка прихватит из дворца самое ценное, что у него есть. Очень большая вероятность того, что среди этого ценного, окажется и так необходимая Кощею Игла. А если Ивашка, в порыве гнева или страха сломает Иглу, то и вовсе прекрасно. Всё равно Игла нужна ему только для того, что бы уйти из этого мира....
- Итак, решено. - Задумчиво глядя в потолок, решил Кощь. - Привожу себя в порядок, прощаюсь с Баронами и, устроив на прощание представление с перевоплощением в боевую трансформацию, лечу в Полянское царство. К утру, раны должны затянуться, денёк еще отдохну, восстановлюсь, а вечером, улечу. Всё равно, рушить и поджигать дворец Полянского правителя лучше ночью. Выглядит эффектнее, да и паники больше...
За раздумьями да за размышлениями, Кощей не заметил, как задремал. Проснулся он от громкого женского шепота.
- ... и что меня бабка всю жизнь Кощеем пугала? Нормальный мужчина.... Не буйный, не капризный. Худощав, конечно, безмерно, но это уж не его вина....Обходительный....
- Не знаю, что тебе бабка наплела, - раздался в ответ тоненький голосок, - по мне, так он ещё и получше наших Баронов будет. Жалко, ранен сильно, мается, небось, бедняга.... Может, помер вовсе? Вон как его этот проклятущий Сэр Орк зацепил.... После такого не всякий сможет жизни не лишиться....
- Да не, дышит вроде...
Чуть приоткрыв глаза, Кощей увидел стоящих возле кровати девушек, тех, которые мыли его вчера. Прямо за ними, на высоком табурете, стояла небольшая кадушка с водой и весели две мочалки. Немного скосив глаза, он глянул в проём окна и понял, что проспал довольно долго. На улице уже начало темнеть. Открыв глаза, Кощь резко сел и строго спросил.
- Кто здесь помер? Уж не я ли?
Девушки от неожиданности охнули, одновременно прикрывая рты руками.
- Не гневитесь, Сэр Кощей! - Взмолилась та, что помоложе. - Мы не сделали ничего плохого....
Кошь свесил ноги с кровати и улыбнулся.
- Не бойтесь, красавицы, это я шутю так. Вода-то в кадушке холодная, или догадались подогреть немного?
- Конечно, подогрели, Сэр Кощей, - начала было отвечать самая бойкая, но внезапно осеклась, - но..., Сэр, вы же ранены... были.... Я сама утром видела!
- Да-а? Ранен? - Делано удивился Кощей, почёсывая зудящий шрам на животе. - Странно, почему же мне ни чего об этом не сообщили? Вы не знаете случайно?
- Нет, Сэр.... - Совсем растерявшись, ответили девушки.
- Вы мне лучше вот что скажите, - спросил Кощей, направляясь к кадушке, что за страсти-мордасти про меня рассказывала твоя бабка? И вообще, откуда она меня знать могла?
Девушки переглянулись. Та, что постарше, опустила глаза и негромко вымолвила.
- Не гневайтесь, Сэр Кощей..., ерунда всё это. Бабьи дрязги....
- Ну и пусть, - возразил Кощь, с удовольствием плескаясь в подогретой воде, - мне всё равно интересно, с чего это вдруг на Западе, обо мне всякие небылицы сочинять начали.
- Это не на западе... - Всё так же, не поднимая глаз, продолжила девушка.
- А где же тогда?
- У полян....
- У полян? - Удивился Кощь. - Тем более странно. Уж кому-кому, а им я ни чего плохого не делал. Да, откуда ты, болезная, про полян знаешь?
- Родилась я там... - Совсем тихо ответила она.
- Родилась у полян - Стряхивая с волос воду, удивился Кощь. - А здесь как оказалась?
- Ушли мы оттуда.... Всем родом ушли. Голодно там....
- Странно, почему голодно? - Не понял Кощь, вытираясь услужливо поданным полотенцем. - Земля у вас хорошая, и много её. Знай, паши, сколько сможешь.
- Земли-то много, - горестно согласилась девушка, - и урожай хороший, только злыдни Ивановы, староста, да наместник с управляющим, совсем народ затиранили. В Царский запас дай, на прокорм дружины дай, старосте, поднеси, управляющего обеспечь.... Где ж нам столько взять? До того обберут кровопийцы проклятые, что на новый посев зерна не хватает. Да ещё привычку взяли, девок молодых себе в услужение брать, да и ребят то ж.... Которые возвернулись, или пьют в чёрную, или вовсе в омут с головой кидаются....
- Почему? - не понял Кощей.
- Не могут пережить непотребства, что над ними чинили.
- Так вы бы к царю обратились. - Посоветовал Кощь. - Он бы от служак нерадивых вас защитил.
- Пробовали мы, - вздохнула девушка, - только без пользы всё это. Бог высоко, а царь далеко. Приехал, правда, от царя человек и объяснил нам сирым, что наше тяжёлое положение, это явление временное. Что все деньги тратятся на подготовку к отпору Кощеева, вашего, то есть, вторжения. Будь то он, в смысле вы, спит и видит, как нашу землю захватить и всех нас обратить в рабов бессловесных....
- Бред! На кой ляд мне чужая страна? - Возмутился Кощь. - У меня со своей, забот выше крыши!
- А этот человек государев, говорил, - язвительно заявила осмелевшая девушка, - что у вас младенцы кончились, которых вы на завтрак кушать изволите...
- Младенцы? На завтрак? - Кощей, чуть не упал с кровати. - Зачем?
- А затем, что бы жить вечно. - Добила его банщица. - Потому, как их, не дожитая жизнь, колдовским способом вам переходит.
- Кошмар! - Кощь покачал головой.- Теперь я понимаю, почему бабка тебя мной пугала. Слушай, красавица, если ты там жила, может ты, что интересное знаешь, про Ивана-царя, про семью его, про дворец....
- Терем его видела единожды, издалека, а про семью царскую, так, слухи только....
- Расскажи. - Попросил Кощей.
- Как прикажете, Сэр. - Девушка пожала плечами и начала рассказывать. - Официально считается, что правит страной Иван, но люди говорят, что брехня всё это. Иван-царь то наш, умишком не вышел, державой управлять, потому не сам думает, а повторяет, что другие скажут. Больше всего, жену свою, Василису слушается. Власть она над ним имеет, беспредельную. Во дворце, всем велено её Премудрой величать, да только нет в ней мудрости. Одна хитрость да коварство безмерное. Люди говорили, она и не человек вовсе, а ведьма! Моей матери прабабка, рассказывала, что мать ейную знала. Та ещё была распутница! Но красивая. Мужики на неё так и падали. Сколь семей она разбила, сколь парней молодых, через неё в острог попало, сказать невозможно.... До самого царя дело дошло! Говорят, за распутство да за воровство, повелел её царь в самую глубокую, да глухую темницу посадить, дабы одумалась. Но не тут то было! То ли колдовством мерзким, то ли ещё чем непотребным, вызвала она из глубин земных, чудище непотребное. Явился на её зов - Василиск. Зверь страшный и могучий. Нет во чреве земном, зверя более сильного и мерзостного. Восемь лап у него, каждая с человека величиной и на каждой коготь смертоносный, ядом сочащийся. Тело панцирем скрыто, и не страшны ему ни меч, ни стрела, а из глаз свет белый бьет. Кто под этот свет попадает, в муках великих жизни лишается. Но и сам Василиск, света солнечного переносить не может, в камень обращается. Говорят, явился он на зов распутницы и, с ним она похоть свою утолила. А после оного, обманным путём, заставила ход подземный прорыть, от темницы, аж до скал северных. Старики сказывали, что до сих пор там, среди скал, валун стоит, Василиском названный.... Царь послал, конечно, по следу её стражников, да только без толку, ни нашли они никого. И всё бы ни чего, но лет через двадцать, объявилась в столице молодуха, один в один на распутницу эту похожая! Мужики, что по молодости с ней дело имели, от удивления, чуть памяти не лишались. Правда вела она себя, не в пример матери, скромно и почтительно. Какими трудами живёт, ни кто толком сказать не мог, но деньги у неё были. По ту пору, как раз Царевич-Иван себе невесту искал. Как они встретились-увиделись, ни кто не помнит, только после этого, Иван совсем ополоумел. Или, говорит, на Василисе женюсь, или из дому уйду, смерти искать! Повздыхал Царь-отец, да делать нечего.... Так и стала Василиска, царёвой невесткой. Недолго, после этого пожил Царь-батюшка, хотя мужчина был крепкий. Скрутила его болезнь, до смерти скрутила. А потом и детей его то же.... Один Иван в живых и остался. Только народ говорит, не обошлось здесь без Василискиных козней. Яблочко от яблони, сами знаете....
- Да-а, - покачал головой Кощей, - не любите вы царицу свою, ох не любите.... Ну да ладно. В конце концов, это ваше личное дело. - Он демонстративно зевнул. - Спасибо за интересную историю, но что-то притомился я, а завтра дел полно. Идите, отдохните, да и мне вздремнуть не грех....
Девушки подхватили кадушку и, поклонившись, вышли. Кощь, закинув руки за голову, задумался.
- Как-то про Царицу-то я и не подумал.... Конечно не так уж она страшна, как об ней говорят, но насчёт того, что муженька своего в ежовых рукавицах держит, наверняка, правда. Что-что, а это, женское племя может. По молодости, помню, Дарьюшка из меня тоже верёвки вила.... - Кощей улыбнулся, вспоминая первые годы после свадьбы. - Хорошо было.... А детки народились, так и вовсе счастье безмерное навалилось.... Тогда и заботы, и усталость, в радость была.... Не то, что ныне....
Немного поворочавшись, Кощей заставил себя выкинуть из головы всё лишнее и уснуть.
На утро, он сам зашёл к Сэру Гоб Лину, предупредить, что сегодня вечером покидает его замок. На все уговоры остаться погостить ещё седмицу другую, он отвечал отказом, ссылаясь на необходимость восстановления собственных сил, а дома, как известно и стены помогают. В обмен, Сэр Гоб Лин, уговорил Кощея участвовать в праздничном пиру, посвященному его, Кощееву, скорейшему выздоровлению. От почётного эскорта, что должен был сопроводить его до самого дома, Кощь тоже отказался, заявив, что намерен вернуться, так же как, и прилетел сюда, в облике трёхглавого дракона. Поручив своим людям подготовить место для преображения гостя в могучее животное, Сэр Гоб Лин долго не хотел отпускать Кощея без подарков, и пришлось долго и нудно ему объяснять, как он будет переходить из одного состояния в другое, и почему тяжеленный сундук придётся оставить в замке. В конце концов, Сэр Гоб Лин догадался отправить подарки специальным обозом, под охраной и оставил Кощея в покое. За праздничным пиром, и всей этой суетой, неизбежной при проводах дорогого гостя, день пролетел незаметно. На закате, искупавшись и надев набедренную повязку, Кощей вышел на чисто выметенную площадь перед дворцом. Зная, что сейчас будет происходить, всё население замка собралось вокруг этой площадки. Солнечный диск, медленно багровея, коснулся шпиля западной башни. Кощей встал лицом на восток и, начал свой чарующий танец...