Каменский Игорь Андреевич : другие произведения.

Посланник бури (главы 1-8)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой разведчик Анхель оказался не в том месте и не в то время. Он слишком близко подобрался к опасной тайне и тяжелый меч оборвал его жизнь. Ведомый желанием спасти своих близких, Анхель вернулся с того света, чтобы обнаружить на месте своего родного города пылающие руины. Правители врут своему народу о случившемся, но Анхель знает правду. И они все заплатят. И ему не будет жаль потерять для этого свою душу.
  Глава 1.
  
  Анхель бежал, не помня себя от радости. Ещё бы, его наконец-то отправили в одиночку на учебное задание в Седой Лес! За стены родной Тананты! Капитан-разведчик Габриэль, конечно, лукавил, сообщив такие новости своему ученику. Он был слишком опытен, чтобы не замечать, что терпения и осторожности юноше всё ещё не хватает. И не мог позволить, чтобы рекрут подвергал свою жизнь опасности, поэтому сразу же позаботился отдать приказ о скрытном сопровождении.
  Юноша ворвался в казарму, переполошив отдыхавших бойцов, побросал в заплечную сумку припасы, обулся в походные ботинки и закрепил на поясе ножны со своей гордостью - кинжалом разведчика. Конечно, он бы предпочёл рапиру, но до её вручения ещё надо дослужиться. Последней он взял дымовую бомбу. Анхелю хотелось бы рассказать о своем задании брату, Аарону, но его в городе не было. Он снова отправился в городской архив Эона - изучать труды великих историков - даже не сообщив об этом. Впрочем, как Анхель все чаще и чаще замечал, это не особо огорчало.
  Он побежал назад к Габриэлю, ждавшему у городских ворот. Низенький деревянный барбакан возвышался над крышами домов, все благодаря кривизне городского фундамента. Юноша шёл мимо строившегося здания первого в городе завода обработки металлов. Тананта жила добычей разнообразных ресурсов и превращением их в искусные украшения, доспехи, оружие, домашнюю утварь, даже уличную мебель, поэтому всегда нуждалась в инновациях. Детали огромных машин завода везли из Эона, самого технологически развитого города во всём Кольце. С благоговением Анхель окинул взглядом вздымавшиеся вверх трубы и суровые серые стены воздвигавшегося гиганта. Однако про себя он порадовался, что его жизнь спасена от связанной с горным делом изнурительной работы.
  Из переулка выскочила Тришка, дочь Брегара, местного кузнеца.
  - Анхель, - радостно захлопала она глазками. - Куда так торопишься?
  Несмотря на холод после грозы, она была одета лишь в рубашку и короткие штаны. А вчера, в жару, она решила надеть куртку с меховым подкладом. Анхель уже перестал удивляться ее таланту одеваться вопреки всякой логике.
  - Привет, да вот, в разведку направляюсь, - специально растягивая слова и не забыв подмигнуть, ответил он.
  - В разведку! - округлились синие глаза. - Неужели за Кольцо?
  Выйти за Кольцо. Это было настолько же невозможно, насколько и бессмысленно. Анхель каждый раз поражался наивности детских мечтаний Тришки.
  - Тебе лишь бы за Кольцо выйти. Там даже Габриэль не бывал!
  - П-ф-ф, так я и знала. Поди, дальше трёх метров от стены не пройдешь. Нашёл чем хвастаться, - с нарочитым безразличием сказала она. Хотя надутые губы и горящие завистью глаза выдавали её с головой.
  - Не волнуйся, я обязательно принесу тебе пару ракушек с озера, - подмигнул ей Анхель.
  Тришка беззлобно замолотила по нему кулаками.
  - Причесался бы хоть, башня лохматая.
  Анхель машинально провёл рукой по своим непослушным и торчавшим во все стороны волосам.
  - А ведь форма разведчика тебе идет, - хихикнув, сказала Тришка, и побежала прочь. Она была единственным настоящим другом Анхеля, он знал ее с самого детства. Аарон часто называл их сладкой парочкой, и каждый раз Анхель начинал громко отнекиваться и уходить от разговора.
  Наконец, он нашел Габриэля. Капитан-разведчик был одет в простой мундир, смотревшийся в глазах юноши роскошно, безо всяких лент и орнаментов. На поясе висели изящные ножны с рапирой, но вот ружья, как у других разведчиков, не было. Порохового оружия Габриэль на дух не переносил. Светлые волосы, холодные глаза, волевое лицо. Настоящий памятник, неизвестно как оказавшийся у неказистых ворот.
  Напутственное слово и цель своего задания Анхель выслушал с неожиданной, даже для него самого, внимательностью. Он поклонился Габриэлю и искренне поблагодарил его за оказанную честь, а затем вышел из города навстречу лесу. Габриэль глубоко вздохнул. Анхель был не самым лучшим учеником, ему не хватало выдержки, жизненно необходимой для его будущей профессии, зато хватало самоуверенности и упрямства. Однако он, судя по всему, начинал исправляться. Капитан-разведчик махнул рукой Марку, одному из наставников, который бесшумной тенью последовал за удалявшимся учеником.
  Анхель миновал посты городской стражи, ступая по чвакающему грязью тракту, с которого сошёл в мокрый и пахнувший хвоей лес. Солнце садилось в горы, озаряя их вершины зловещим багровым пламенем. Это зрелище почему-то не понравилось молодому разведчику, и он про себя пожелал скорейшего наступления ночи. Далеко внизу, меж гор, проглядывала Грозовая долина, куда вела дорога. Там располагалось Мирабитовое озеро, что, как помнил Анхель, было в корне неверным названием, ведь мирабит добывался только в горах. Из водоема вытекала река Малого Змея. Анхель должен был добраться до небольшой пристани у этой реки, пробраться на склад рыбных бочек, заложить там дымовую бомбу, а затем скрыться. Конечно, ничего противозаконного он не делал, условия задания были заранее обговорены с тамошней стражей, но церемониться они не станут, и продержат ученика взаперти до утра, попадись он на глаза. И это не считая выговора от наставника и множества часов дополнительных лекций. Потому Анхель не рассчитывал на легкую прогулку. Пытаясь не думать о холоде и мокрой траве вокруг, он старался разглядеть возможные ловушки и опасности на пути.
  Сконцентрироваться не получалось. Анхель неожиданно почувствовал себя безумно одиноким. В голову лезли воспоминания о гибели отца в шахтах, и возвращение из Школы Теней, когда он узнал о смерти матери. Он был настолько шокирован, что не захотел продолжать обучение вдали от дома, решив остаться с братом, единственным родным человеком. Однако Аарон всё чаще пытался навязать Анхелю свои представления о мире, резко критикуя выбранное юношей ремесло разведчика. Разногласия приводили к серьёзным ссорам. И тогда Анхель понял, что его душе комфортно в одиночестве. Он ведь с детства предпочитал запираться в комнате наедине со своими проблемами, а смерть родителей и раздоры с братом закалили его, сделав скрытным и замкнутым. Он считал, что одиночество станет его спасением от любой несправедливости этого мира и что никто другой ему, по большому счету, не нужен. Тем не менее, оно чаще всего оборачивалось врагом: тревога и мрачные мысли ждали его, никогда не отпускали, вызывая раздражение и злость.
  Анхель добрался до озера и уже видел огни пристани вдали. Концентрация вернулась. Он продумывал план действий, чертя маршруты стражников на песке, когда вдруг заметил что-то странное. Он пригляделся и увидел далеко внизу над деревьями нечто черное, поднимавшееся в звездное небо.
  'Дым от костра!' - догадался он.
  Анхель припомнил, что в долине водились особенно крупные лоси. На них любил охотиться Ментирий IV, король Ауреи, богатейшего города, располагавшегося далеко к югу, вблизи моря. Совсем на другой стороне Кольца. Ментирий приезжал в Грозовую долину на охоту раз в полгода, и, скорее всего, это была именно его стоянка. Дым от костра рассеялся, словно его спешно затушили. Что раззадорило Анхеля.
  'Это будет просто. Проберусь прямо в его палатку под самым его носом. Ха, да меня навсегда запомнят, как юнца, обхитрившего самого короля Ауреи!' - думал Анхель. И он решил сделать большой крюк в ту сторону.
  Наблюдавший в ветвях деревьев Марк удовлетворённо хмыкнул. Авантюрный дух, одно из ключевых качеств разведчика, у юноши определённо присутствовал. Марк спрыгнул на землю и бесшумно пошел следом за ним. Через полчаса мокрой травы и подгнивших листьев показалась богато украшенная бархатом и золотой росписью походная палатка в зеленых цветах Ауреи, без сомнений принадлежавшая Ментирию, и несколько палаток поменьше. На входе стояла стража, одетая в те же цвета с гербом города - золотым драконом. Анхель уже давно пробрался к пологу и достал нож. Марк покачал головой и двинулся вперед, как что-то дёрнулось справа, и он едва успел увернуться от вонзившегося в землю кинжала. Он вскочил на ноги и отразил удар внушительного меча, но фигура в чёрном неуловимым движением оказалась у него за спиной. Разведчик поставил блок, но не успел отбить следующие три удара, нанесённые с ошеломительной быстротой.
  'Какая скорость! Беги, Анхель!' - только и успел подумать Марк. Он увидел надменную улыбку убийцы, и следующий удар лишил его жизни.
  Но Анхель был слишком далеко, чтобы слышать звон мечей. Он обошёл стражников и распорол полог королевской палатки. Внутри на деревянных досках пола стояло богатое зеркало, украшенный изысканной резьбой стол, бархатная ширма, отделявшая кровать. Оглядываясь на стражников, ученик взломал отмычкой столешницу и вытащил на стол несколько бумаг. Подняв одну из них - по виду письмо - он долго вглядывался, пытаясь в темноте разобрать причудливый почерк. Он выхватил одну фразу: 'Тананта должна быть сожжена'.
  Дыхание юноши перехватило. В этот же момент полог палатки прорубил огромный меч. Чёрный воин ворвался внутрь, пнул Анхеля под коленку и наполовину вонзил меч в его тело через ключицу.
  Крики стражников, свет факелов, тяжелая поступь возникшего за спиной убийцы, размытые пятна убранства палатки, дикая боль оседали тяжелым свинцом в полыхающем сознании, упорно не желавшем выковать из них лезвие истины. Умирающий хватал ртом воздух, но он не заполнял легкие, не чувствовался вообще. Убийца уже выхватил у него письмо и спрятал в складках плаща, с вызовом смотря на жертву и отвратительно скалясь.
  Слышались слова, набатом отдававшие в голове. Неожиданно для себя Анхель увидел происходящее со стороны. Вот он в палатке, такая маленькая черноволосая фигурка, на коленях, из его ключицы гордо торчит тяжелый двуручный меч. Рядом стол с разворошенными бумагами и письмами. Жуткая черная тень стоит позади и потирает руки. Король вбегает внутрь, видит работу жнеца, что-то спрашивает. Анхель с изумлением посмотрел на залитые кровью руки, и маленькая фигурка сделала то же самое. Властелин Ауреи, король Ментирий IV взял из рук убийцы кинжал с рукояткой в виде дракона и перерезал фигурке шею. Безжизненное тело повалилось на землю. Безжизненная тьма заполнила пространство вокруг. На Анхеля накатил страх. Он почувствовал себя висящим на краю бездны, одним-единственным человеком в такой чужой ему тьме. Он забился, закричал, побежал вперед без оглядки. Он бежал целую вечность, пока не появился свет. Мягкий, теплый, он завораживал, манил к себе. Неожиданно пришло спокойствие. Словно понимание и решимость. Юноша, сам того не осознавая, двинулся к источнику свечения. Им оказался странный камень, который он с сомнением взял в руки.
  - Где я?
  - На твоем личном суде после смерти. Твоя жизнь и сердце будут взвешены.
  Нежная женская рука протянулась к нему и слегка надавила на грудь. Проникнув внутрь, она остановилась на секунду и потянулась назад, вытащив наружу сердце. Анхель завороженно наблюдал за происходящим, но затем какая-то мысль кольнула его сознание.
  - Зачем? Я правда мертв?
  - Да.
  Он находился в комнате с двумя парами огромных ворот по бокам от него. Первые - белоснежные и напоминали облака. Вторые - черные с желтым - будто бы горели. А посреди комнаты стояли странного вида весы.
  Мысль вернулась, разгораясь из маленькой искорки.
  - Этого не может быть!
  - Может. Все хорошо. Все страхи и враги остались позади. Ты больше никогда не должен будешь обнажать меч.
  Странная девушка отошла от Анхеля, бережно неся его сердце, которое затем возложила на те самые весы, состоявшие из трех чаш. Оно легло в среднюю, серого цвета. Белая и черная пока оставались пусты.
  - Но я не могу умереть! Только не сейчас!
  - Твое время на земле закончилось, сейчас ты готов обрести покой.
  Две смутные женские фигуры принесли кувшины. Черный поставили возле белой чаши, белый около черной.
  Пламя в голове разгорелось в полную силу. Анхель почувствовал жар.
  - Но мой дом! Мой брат!
  - Ты уже не сможешь им помочь.
  - Я должен вернуться! У меня нет времени, я должен остановить тех, кто хочет сжечь Тананту!
  Одна из девушек наклонилась и что-то шепнула другой. Тотчас третья подошла к Анхелю и приложила руки к его голове.
  - Успокойся, Анхель, все хорошо. Ты уже ничем не сможешь им помочь, но они справятся без тебя. Они смогут. Сейчас это всё уже не важно.
  В отличие от двух других, длинные одеяния говорившей были черными. В глазах девушки плясали диковинные огоньки. Ее руки были удивительно холодными, жар начал спадать. Но Анхель не хотел гасить пламя, он не мог, не должен был забывать.
  - Ты лжёшь!
  Анхель с криком отбросил её руки и рванулся вперёд. Неожиданно распахнулись облачные врата, и в комнату влетели рыцари в серебряной броне и с крыльями за спиной. Запахло серой. Юноша увернулся от одного, выхватил его меч и наудачу швырнул во второго. Пользуясь замешательством, он прыгнул вперёд, напугав девушек, схватил свое сердце и резко прижал к груди. Анхеля кольнул страх, но оно не разбилось о тело, а утонуло в нем. Он побежал к открывшемуся выходу, и у него перехватило дух: высота была невероятной. Сзади раздались крики боли, с грохотом распахнулись огромные черные врата. Не оборачиваясь, он шагнул вперед и провалился сквозь облака.
  
  Падение было долгим и ужасным. Беглеца било об облака, ветер изрезал все лицо шрамами, капли дождя, которые он обгонял, пронзали его, словно иголки, оставляя по всему телу ярко-алые следы. Свобода и невесомость наполняли ужасом, он хотел снова чувствовать себя и свой вес. Земля была далеко, и каждая секунда до удара медленно и безвозвратно исчезала. Он не мог дышать, ветер прошивал его насквозь, разрывая легкие на части. Он, наконец, смог выдавить слабый звук, быстро ставший воплем. Пронзительно крича, Анхель столкнулся с землей.
  
  Глава 2.
  
  - Анхель, иди кушать. Еда уже давно на столе.
  - Матушка, ещё немного...
  - Твой брат уже давно встал, а ты все бока мнёшь. Сегодня весь день работать, милый мой.
  - Ну ещё совсем немного...
  - Нет, так не пойдёт, - мама изменилась в лице, голос странным образом менялся. - Вставай. Вставай! Вставай! ВСТАВАЙ!
  Анхель проснулся, резко сел и с криком сжался - тело заломило от дикой боли, сильная судорога прошла по мышцам и тут же закончилась. Он неуверенно открыл глаза.
  'Что за дурной сон...'
  Пахло жженой травой. Анхель огляделся: он оказался в центре дымящегося круга, даже небольшой воронки посреди леса. Несколько деревьев поломало, повсюду лежали обугленные ветки. Трава по краям круга расходилась в стороны от центра, внутри почти вся выгорела, обнажив черную почву. Но оказался ли он внутри воронки так, как помнил?
  - Не может этого быть! - прошептал он.
  Он осмотрел свое тело. Легкая броня разведчика бесследно исчезла, равно как и вооружение, он оказался абсолютно голый. Переломов и ран не было, лишь грязь и пепел покрывали кожу. Анхель что-то вспомнил и машинально провел рукой по шее. Пальцы наткнулись на большой красный рубец в районе правой ключицы.
  А руки покрывали хаотичные узоры. Едва красноватые на правой и серебряные на левой. Они почти сливались с кожей. Они напоминали... перья?
  - Это какая-то бессмыслица. Бред, бред, бред!
  Анхель осторожно встал, подвигал конечностями. Чувствовалась необъяснимая свежесть и лёгкость.
  Он вспомнил ужасные строчки в письме Ментирия. Потерянный разум ухватился за них.
  'Тананта! Мне нужно домой!'
  Мозг разведчика начал лихорадочно соображать. Он приметил несколько кустарников, растущих только в Седом Лесу, и сразу же понял, где оказался. Найдя муравейник и посмотрев на кору деревьев и влажность почвы под ними, определил север, где располагалась Тананта, и двинулся туда.
  Анхель чувствовал себя неуютно без одежды и оружия. Он оказался уязвим не только физически, но и морально. Как объяснить встречным путникам, что ты делаешь один в лесу без одежды? Прикинуться лесной дриадой? 'За такое каждая из них захочет меня убить. Дважды, а они это могут', - подумалось ему. К своему огорчению он вспомнил, что дриад и прочих волшебных существ не существует.
  Облака закрывали утреннее солнце, в воздухе висел туман, скрывая деревья. Но холодно не было.
  Постепенно шаги становились все увереннее. Он двигался словно по инерции, подстегиваемый воспоминаниями о событиях прошлой ночи. Перешел на бег. Вдали смутно очертились горы, окружавшие его дом.
  Мысли роились и путались в голове. Анхель не понимал, зачем Аурее нужно сжигать Тананту. Да и вообще, как такое возможно? Любое подозрительное оружие попросту не позволят провезти в город.
  'Если это, конечно, не детали машин для завода!' подумал Анхель.
  Он бежал уже полчаса, и совсем не устал. Остановился, и всего за несколько секунд дыхание успокоилось. Как будто он и вовсе не двигался. Он побежал дальше с невероятной лёгкостью.
  'Я жив. Как это может быть? Как это, змей подери, может быть?! Не мог же я в самом деле сбежать с небес. Или мог. Смог. Смог ли? Кто ответит на мои вопросы? Их слишком много. Нужно бежать, предупредить Совет'.
  Вдалеке показался дым. Резко черный на фоне белесого тумана. Ледяной страх судорогой пробежал по телу, едва не свалив Анхеля. Он изо всех сил уверял себя, что всё будет хорошо, что сейчас он встретит удивлённого Габриэля, которому всё расскажет, по крайней мере, попытается объяснить отсутствие одежды, может, даже вернулся из Эона Аарон. Он был даже согласен понести наказание от Марка, лишь бы... Город был цел.
  Жар рассеивал туман. Вдалеке между деревьев заблестело озеро. Он уже чувствовал запах гари и дыма. И ещё один кошмарный запах, от которого выворачивало наружу. Единственный раз Анхель его ощутил, когда Брегар пролил раскалённое железо себе на руку.
  Юноша выбежал в Грозовую долину, и рванул наверх по тракту, не замечая впивавшиеся в ноги камни. Анхель не хотел смотреть вверх. Он добежал до первого поста стражи, где обнаружил мёртвые тела с торчавшими в груди стрелами, а за видневшимися вдали воротами поднимались клубы густого черного дыма.
  Анхель промчался сквозь последний пост стражи и вбежал сквозь открытые ворота в город. Все было охвачено языками пламени, искры и пепел весело плясали по воздуху. Жгло нос и глаза. Повсюду лежали тела жителей, скот и птица, здание завода и шахты были разрушены до основания, некоторые дома уже давно сгорели.
  Анхель упал на колени. Ему одновременно хотелось кричать, бежать, спасти хоть кого-то, кого-нибудь наказать за этот кошмар, но он мог лишь рыдать. Он до боли вцепился в волосы, пытаясь не потерять себя в безумном отчаянии.
  Его крик эхом прокатился по всему Седому Лесу.
  
  ***
  
  Анхель не хотел уходить из города. Он забрался в остатки своего дома и разыскал более-менее целую одежду. Он очень хотел что-то сделать, хотя бы похоронить умерших, обойти город и поискать выживших, но едкий дым, жар и отвратительный запах гнали его прочь. Он боролся. Нашел обжигающе горячую воду, но смочил ею кусок ткани и приложил к лицу. Тряпица мгновенно стала черной. Анхель не хотел думать, сколько золы осело в его легких. Он начал обход по городу, но не выдержал боли в груди и раздиравшего горло кашля. Проиграл и здесь. Кое-как он добрался до ворот, и, спотыкаясь об тела, спустился в долину.
  Он посмотрел на свое отражение в воде: черный, измученный, потухшие глаза, словно дыра в груди.
  - Я виноват! - прошептал он. - Из-за моей ошибки весь город сожжён! Они все мертвы, а я жив. Один из всех! Если бы я скрылся оттуда раньше, если бы я был внимательнее... Я бы заметил его! Идиот! Медленный, невнимательный, тупой. Отродье змея. Они все мертвы, все!
  Анхель не хотел мыться в озере. Тогда бы он очистился от своих чувств, смысл бы с себя вину, но он этого не хотел. Он с ненавистью смотрел на свое отражение и был рад видеть себя затравленным животным без дома и надежды.
  Всю ночь он провёл на берегу озера, раздавленный чувством вины и бессилия. Он прошёлся до хижин рыбаков на причале, но внутри никого не было, лишь брызги крови на стенах. Сердце Анхеля сжималось, когда он представлял, что произошло здесь. Он нашёл в ящиках немного еды и кое-как поел. Копченая рыба, которую он так любил, стала безвкусной, пресной. Словно полный рот земли. Не в силах оставаться и тут, он вернулся на берег, где провёл всю ночь, свернувшись клубком от холода, терзавшего изнутри.
  Наутро пришёл караван, вёзший тележки с гробами, окружённый одетыми во всё чёрное людьми. Анхель воспрял духом, увидев во главе процессии мэра Тананты Гильгема и одного из его советников. Это означало, что хотя бы кто-то выжил. Он встал и почти побежал к ним, но необъяснимый страх остановил его. Юноше казалось, что его появление вызовет вопросы и негодование, его обвинят в том, что он подвёл целый город, хотя мог спасти стольких людей. Мучимый чувством вины всю ночь, Анхель не смог бы вынести хотя бы ещё одного осуждающего взгляда. И он не мог позволить себе надеяться на благосклонность. Он знал, что был виноват, он знал, что был недостоин просить этих людей принять его. Ведь что дальше? Как можно каждый день смотреть в глаза людям, которых подвёл? Как можно жить с теми, кто потерял все по твоей вине?
  Поэтому он остался стоять за деревом, наблюдая, как рабочие заходили в защитных костюмах в город и выносили обгоревшие тела. Анхель облокотился спиной об дерево и сполз по нему вниз, проваливаясь в отчаяние.
  Он хотел плакать, но не мог.
  Мрачные жнецы ходили из стороны в сторону. Анхель вглядывался в трупы, пытаясь опознать их по лицам. Он искал своих друзей, вспоминал недосказанные слова, непонимание и глупые обиды.
  - Как я хочу все вернуть... - шептал он раз за разом.
  Он вспомнил Тришку. Он обещал ей ракушки с озера. Она не любила ракушки, это была глупая и грубая шутка, колкость. Зато она любила астры. Анхель сидел в тени дерева, смотря на небольшую поляну перед озером. На ней росли астры. Слезы подступили к глазам, он не смог сдержать их. Каждый всхлип и глоток отдавались болью. Зрелище ходивших туда-сюда мрачных жнецов стало невыносимым, и Анхель покинул Грозовую долину, двинувшись по Главному Тракту на юг, прочь от Тананты.
  Он плёлся по дороге весь день. Один раз он упал, и больше всего ему хотелось остаться лежать и умереть в пыли и грязи, чтобы его никто не нашёл, и чтобы его имя было навеки забыто. Он и сам стал грязью. Ничтожной, ни на что не годной, ни на что не способной. Но забвение не приходило, не было спасения от того кинжала, которым он сам истязал свою душу, и юноша пополз, а затем встал и вновь поплёлся дальше. Холодный ветер дул ему в спину, а деревья окрасились в жёлтые и красные цвета, словно пылали безумным огнём.
  Когда тучи сгустились, приготовившись низвергнуть на одинокого путника холодный ливень, он увидел, даже скорее, услышал в стороне от дороги трактир. В прошлом роскошное двухэтажное заведение, о чем заявляла ещё не стершаяся позолота на двери и карнизах, а также сделанная со вкусом и чувством стиля вывеска, теперь представляло собой обычную пивнушку для бандитов и прочего сброда, любившего поиграть мышцами и сломать пару столов. Ступени небольшого крыльца и дверная ручка затерлись от большого количества посетителей. Окна были грязными, но внутри кипела громкая жизнь.
  Анхель открыл массивную дверь и поперхнулся, не то от вони, не то от густого мата, вжимавшего неподготовленных в стены.
  - Грязный змеиный выродок, ты поплатишься!
  - Иди оближи орочьи яйца, мерзкая рожа!
  В воздух, весело посверкивая, взлетел стакан.
  - Ах ты сучий потрох...
  Прицельное попадание в лоб и звон разбитого стекла развеселили публику вокруг.
  - Смеяться надо мной вздумали! Ну я вам устрою!
  Культурный по меркам этого места спор перерос в обыкновенный мордобой. Кто-то спешно покидал помещение через окно, другой платил хозяину заведения за гостеприимство, протирая ближайшей харей столик. Звон, глухие удары и радостные вопли заполняли помещение.
  Уворачиваясь от кулаков и стараясь как можно меньше дышать, Анхель подошёл к стойке. Трактирщик грузно повернулся к нему, загладил назад грязные волосы и недовольно буркнул:
  - Чего хочешь, глиста лохматая?
  Анхель не хотел абсолютно ничего, но где-то на краю сознания понимал, что на улице в начинавшуюся грозу оставаться он не может. А денег заплатить за комнату у него не было.
  - Язык откусил? Жаль! Врача здесь нет. Либо заказывай, либо катись отсюда!
  - Мне нужна комната на ночь, но у меня нет денег. Я могу работать на вас за это, - отважился произнести Анхель.
  Лицо трактирщика стало чуть менее мрачным. Анхель что-то почувствовал, ему в голову пришёл образ открывающихся ворот.
  - Работать, говоришь? - почесал он свою бороду. - Да на что же ты годен, хлыщ немытый?
  - Я... Умею драться.
  Хозяин трактира расхохотался, перекрыв все остальные звуки и заставив юношу вжать голову в плечи. Однако ворота открылись ещё шире, и юноша понял, что работа для него уже нашлась.
  - Вот умора! Вы посмотрите, драться он хочет! Этого добра тут всегда бесплатно. У меня есть вышибала. И не надо так смотреть, пусть ребята побуянят, - голос трактирщика заглушал стоявший грохот. - Знаешь что, а иди-ка ты в погреб, да принеси оттуда три бочки сюда, а там я подумаю, брать тебя, худосочного ящереныша, или нет.
  Погреб оказался на улице, но Анхель был рад и этому. Пока он вытаскивал по скользким ступеням громоздкие бочки, насквозь промокнув от холодного дождя, мучительные воспоминания отступали. Он мог отвлечься, по чём свет стоит ругая трактирщика, сам трактир и его строителей за кошмарно неудобное расположение погреба и эту змеем созданную лестницу. Поэтому, справившись с заданием, он сразу же попросил новое.
  Так один за другим и потянулись унылые, наполненные монотонной работой дни. Анхель нисколько не уставал, даже после самых тяжёлых заданий, которыми старался нагрузить себя сверх всякой меры, чтобы спастись от разъедавших душу мыслей. А ещё он не спал. Попросту не нуждался в этом. Сколько бы он ни закрывал глаза, внутренние силы и энергия распирали его, прося тело действовать. Но это обернулось лишним временем для самокопания и ненависти к себе, которым он предавался до рассвета, когда трактирщик, не успев продрать глаза, гнал его выполнять новые поручения.
  Анхель вспоминал лица друзей, наставников, даже членов городского совета, стараясь не забыть, сохранить в памяти. Любое из них он хотел увидеть еще раз. Особенно брата и Тришку. Брат наверняка был в Эоне, и уже давно все знает, а вот Тришка... Выбралась ли она? Анхель не позволял себе думать по-другому, иначе отчаяние захлестывало его разум. Еще был Габриэль, молчаливый Марк, который мог бы стать наставником Анхеля через год. Юноша не мог сосчитать, сколько людей и возможностей погибло от его ошибки. Каждая ночь становилась испытанием, а каждый рассвет заставлял скорее бежать из комнаты вниз и браться за работу.
  Несмотря на безупречное исполнение любых заданий, трактирщик постоянно подозревал Анхеля в краже или лени, ругал за малейшую оплошность самыми грязными словами, к тому же он не понимал, как тот умудряется выполнять столько работы и не уставать. В голове юноши, когда он смотрел на шефа, часто возникал образ высокого забора, что он понимал как страх перед неизвестным. Но Анхель быстро отходил от шока и с каждым днем все острее и крепче реагировал на каждое замечание. Надо ли говорить, что вскоре начальник и подчинённый прониклись открытой ненавистью друг к другу. Первый боялся, а второй считал несправедливыми постоянные упрёки и недовольство в свой адрес.
  Доходило до абсурда. Однажды трактирщик отправил его колоть тупым топором дрова, и два часа неотрывно наблюдал, как подчиненный работает без отдыха.
  Как Анхель выяснил, прошло две недели с момента его смерти и до падения с неба, хотя ему они показались парой часов. Он понял, что бегство с небес дало ему определённые... способности. Он изучал себя каждую свободную минуту. Его выносливость стала поистине невероятной. Однажды ночью он вышел на улицу и бежал без остановки кругами около четырёх часов, пока не начал задыхаться. Также в свою первую ночь в трактире он обнаружил, что на его стопах, несмотря на то, что он бежал босиком по камням, щепкам и осколкам, нет ни царапины. Он стащил с кухни нож, и кольнул себе палец. Кровь выступила из маленькой ранки, которая тут же затянулась. Он наносил себе все более длинные и глубокие царапины, но каждая бесследно исчезала за секунды. Оставалось лишь смыть кровь. Набрав в грудь воздуха, он воткнул нож себе в ногу. Боль была очень слабой, едва ощущалась, а рана быстро зажила, стоило вытащить лезвие.
  Но больше всего Анхеля пугали странные образы, возникавшие в его голове при взгляде на людей. Вслед за образами он стал видеть странные огоньки в груди каждого человека. Они светились разным светом, были разной формы и размера. Через некоторое время он понял, что огоньки были душами людей, а образы - их эмоциями. Несколько дней практики - и он научился предугадывать действия и побуждения человека, просто взглянув на него. Теперь он в буквальном смысле видел людей насквозь.
  Как-то раз он сидел, заливая в себя эль (который, к большому разочарованию Анхеля, никак не действовал), и рассматривал посетителей. Один особенно хитрый парень явно хотел обворовать незадачливого выпивоху, сидящего с ним за одним столиком. И в самом деле, рука потянулась к кошельку, а глаза заблестели странными бликами, заговорщицкими и насквозь лживыми. Образ лисы, тащившей птенца из курятника.
  От огонька души одной дамы тянулась тонкая-тонкая ниточка к сидевшему в углу джентльмену. Ниточка симпатии. Не удивительно, стоит показаться в таком месте в хорошем костюме и одарить легкой улыбкой, как любая тут же будет готова уехать за тобой на край света. А вон тот парень... Хм. Удрученно глядел сквозь кружку, образ сгоревшего дерева в пустыне. Бросила дама сердца. Огонёк души окрашен в белый: хотел бы забыться в выпивке. И у парня получится. А у Анхеля нет.
  Торговец явно лукавил о цене своего товара. От его мыслей несло чем-то тухлым, колчан и броня явно поношены, лишь надраены до блеска. Меч начинал ржаветь. Это из того, что он показал клиенту, но кто знает, сколько ещё у него подобного 'добра'.
  Лишь барды получали удовольствие. Пока они пели, Анхелю приходили на ум образы щебечущих птичек в лесу, пока они советовались, что исполнять дальше, играющих детишек.
  Хозяин таверны, грязная гора из жира и замусоленного фартука. Одинокая глыба, огороженная скалистым побережьем. К клиентам от него тянулись множество ниточек, алчных до монет. А одна из нитей, черная, тянулась к Анхелю. Страх и непонимание. Образ забора с каждым днём всё усиливался.
  Первое время образы, возникавшие в голове, мешали думать, а огоньки душ раздражали, заставляя неистово тереть глаза в тщетной попытке отогнать их. Один раз юноша задумался и сильно сдавил кружку, расколов ее надвое. Громкий крик трактирщика и волны его хлеставшей во все стороны ярости не скрасили картину.
  Выносливость, чтение душ, регенерация. Первой мыслью Анхеля была - магия. А колдунов боялись. Прошло 176 лет с конца Истребления Магии и дальнейшего изгнания всех чародеев, и люди ещё не забыли ужасы той войны. Полыхали города, некоторые, вроде Даринии, пришлось восстанавливать из пепла. По всему Кольцу были расставлены высокие стальные башни, возвещавшие о присутствии магии, и они молчали уже почти два века.
  'Магия мертва', - решительно твердило сознание. В детстве ему рассказывали страшные истории о злых колдунах и их волшебных питомцах, вроде волка с ястребиными крыльями, или льва с головой птицы, терзавших ни в чем не повинных людей. Духи и джинны обманывали несчастных путников, суккубы и дриады сводили с ума своей красотой, а затем убивали. Магия всегда была злом. Свой первый и единственный визит в Даринию Анхелю запомнился детским ужасом от вида потухшего голема, которым в старые времена командовал маг.
  Но Анхель не произносил заклинаний, не пил зелий и эликсиров, не совершал гнусных ритуалов. Он не чувствовал внутри себя зла. Эти силы... Просто были у него. Такие же естественные, как дыхание и ходьба, как речь. 'Это не магия, это что-то другое. Последствие смерти, - решил Анхель. - Я убежал от смерти, но ее дыхание изменило меня'.
  В своей груди юноша каждый день видел черный огонёк. Едва тлеющий. Но тяжёлые мысли начинали отступать. Время лечит, как повторяла ему мама после казавшихся опустошительными неудач с девушками. Время лечит, повторял он себе позднее, старясь забыть смерть отца и матери. И сейчас он снова твердил про себя то же самое.
  И Анхель медленно исцелялся. Он набрался смелости во что бы то ни стало отправиться в Эон и найти своих выживших знакомых и друзей. Также он осознал, что скрываться в этом трактире было неправильным решением. Нужно было сразу идти в Эон вместе с мэром, а теперь его туда не пустят без уплаты входной пошлины. Наверняка его рассказам не поверят. Он много раз видел, как стража у ворот Тананты отгоняла от города бродяг и попрошаек, если они не платили за вход. Вот только на деньги хозяин трактира был скуп, зато щедр на работу, поэтому поход в Эон откладывался на неопределённый срок. К тому же, Анхель не знал точного местонахождения этого города, а идти одному по Главному Тракту могло оказаться не самым лучшим решением. Шайки бандитов любили скрываться в лесах, по опушке которых шла дорога.
  Анхелю не оставалось ничего другого, как продолжать выслушивать ругань, тереть, таскать, раскладывать, носить и много чего ещё.
  Через две недели после падения с небес усталость настигла его, и он наконец заснул.
  
  ***
  
  Она кричала, кричала без умолку. Анхель побежал к ней, вокруг полыхал пожар, дым жёг лёгкие. Справа озеро. Укрыться, укрыться. Но сначала спасти её.
  - Хватай мою руку, я выведу нас отсюда!
  - Спаси меня, спаси! - всхлипывала она.
  - Держись за меня, там есть вода, мы спасемся!
  - Спаси, спаси, спаси, спаси...
  Он протянул руку, она схватила её.
  - Спаси СЕБЯ!
  Её ладонь почернела и сжалась, тысячи раскалённых иголок боли пронзили запястье Анхеля, он с криком выдернул руку.
  В грудной клетке девчонки заполыхал чёрный огонь.
  - Ты не убежишь от смерти!
  Девочка зашагала вперед. Медленно, тяжело, спотыкаясь, едва не падая. От ее ладоней поднимался черный дым.
  Их окружал лишь огонь, скрыться было негде. Чёрные завитки дыма из самой души ребёнка начал покрывать всё её тело.
  Анхель шагнул назад и с ужасом понял, что угодил в огонь. Но он почувствовал лишь теплое покалывание. Он провалился в сырой и темный коридор. Вдали теплился свет. Он оглянулся. Девочка шагнула сквозь оранжевую стену. Споткнулась, упала прямо в огонь. Протянула руку, зашептала:
  - Спасайся...
  Юноша побежал на свет, боясь обернуться. Создание, оставшееся за спиной, взревело нечеловеческим голосом. Затем все стихло.
  
  ***
  
  Громкий крик Анхеля разбудил трактирщика в соседней комнате.
  - Поганец, ты будешь у меня вечность полы драить! - проревел он.
  Анхель едва мог унять дрожь. Тяжелый голос, принадлежавший иному миру, всё ещё звучал в голове, заставляя сжаться, вцепившись в одеяло. Анхель лежал, всматриваясь в каждый угол, хотелось бежать, прятаться, исчезнуть.
  Постепенно волна страха прошла. Анхель поднял руку и посмотрел на своё запястье. Его пересекали четыре полосы от пальцев той девочки.
  'Кто бы это ни был, ее здесь нет. Пока что', убеждал себя Анхель.
  Он полежал ещё немного и нашёл в себе силы встать с кровати и одеться. Тесная комнатка давила на него, темные углы обещали открыть жуткие тайны, и он спустился по лестнице вниз. Было ещё рано для посетителей, но трое уже сидели внизу у камина, лениво о чём-то переговариваясь.
  - Все ведь о Тананте слышали? - заговорил подтянутый молодой человек в дурацкой и заношенной охотничьей шапке. Походная стеганая куртка и укрепленные кожаными щитками штаны выдавали человека, привыкшего к путешествиям. - Этом городе, который дотла сожгли?
  Душа парня нетерпеливо пульсировала, словно стараясь стать больше, шире. Анхель не мог понять, хочет ли парень стать значимее для остальных или просто впитать как можно больше впечатлений от мира вокруг.
  - Да уж все слышали, парень, - подал голос упитанный, похожий на кабанчика, мужчина. Его душа была заурядна - обычный шарик, медленно переливавшийся разными неяркими цветами. - Такого ужаса у нас со времен Огненного Холма не было.
  - А ведь хороший был город, - вступил в беседу сухой старик. Отдельные частички его души тепло светились, когда он что-то вспоминал. - Какие там украшения делали, какую броню, мечи. До сих пор дома храню тот расписной клинок. Кузнец без резьбы, одними только узорами от слоев металла на нем русалку изобразил. Что за мастера там были.
  - А какие бабы там были!
  Все трое неуверенно рассмеялись.
  - Проклятые эльфы, змей бы их побрал! - продолжил толстяк. - Верно говорят, что нет народа гнусней во всех Осколках. Хладнокровно истребить целый город!
  'Что? Эльфы?' - поднял брови Анхель.
  - Хладнокровием там и не пахло.
  - А они всегда так! Это их тактика, етить ее. Они всегда боролись с нами огнем. Видите ли, это они гнев природы на нас обрушивают.
  - Разве ж огонь не пожирает природу? - спросил старик.
  - А ты их спроси, что у них в головах вместо мозгов! Проклятые эльфы. Так близко от нас. Всего день ходьбы отсюда.
  Души гостей дрогнули, их словно накрыли тяжелые красные лепестки. Страх?
  - Они ведь не показывались в Кольце сотню лет, - сказал молодой парень. - Что им понадобилось теперь?
  - Пес его знает. Мне кажется, сейчас самый важный вопрос: как они это провернули?
  - Может ли быть так, что они превзошли нас в технике? - голос юноши дрогнул.
  Красные бутоны снова заволокли души. В этот раз сильнее и крепче.
  - Невозможно. Они ни на что не променяют свою драгоценную природу.
  - Тогда здесь точно не обошлось без технологий Эона, - подал голос упитанный.
  - Невозможно, - скрипнул голос старика. - Эон, конечно, фантастический город, но их изобретения неспособны на такое. Да и зачем им снабжать эльфов?
  - Но кто еще в Кольце способен на это? Сам посуди, город атаковала небольшая группа длинноухих. Однако почти никто из города не спасся. А почему? Потому что здания в городе поджигали не по очереди, как это обычно делают в таких случаях. Выжившие говорят, что там взорвалось что-то невероятно мощное, весь город вспыхнул разом, как спичка, - Анхель стоял, как громом пораженный. Он вспомнил тела, словно пытавшиеся убежать от огня, перекошенные и сгоревшие лица. Змей бы все побрал, город пылал до сих пор! - Словно солнце туда упало. Как такое возможно? Ни одна бомба на такое не способна. Но никто не знает, что там происходит в лабораториях Эона! Это их разработки, точно говорю!
  - Так что, нас предают свои же?
  - Необязательно. Мы все забыли, что в Эоне есть анклав черных эльфов. Что, если они открыли своим собратьям дорогу?
  - Дракон милосердный укроет нас своими крыльями в таком случае.
  - Поганые выродки!
  - Почему все думают, что это были именно эльфы? - треснул из темноты голос Анхеля.
  Все трое вздрогнули и уставились на него. Пауза начала затягиваться, но парень в шапке сообразил отодвинуться и предложить Анхелю место на полу рядом с собой.
  - Все знают, что это они, - начал он, - потому что на подступах к городу стража была перебита их стрелами. Несколько эльфов убили в бою, их трупы были там. И... Они ведь действительно всегда сражались именно так - сжигая все вокруг.
  - А что Аурея? - спросил Анхель.
  - Аурея что? - хмыкнул парень. - Король Ментирий хочет выступить в Даринии с обращением к жителям Кольца по поводу Тананты. Как раз завтра. Эх, хотел бы я послушать. По слухам, он собирается расследовать это дело и даже собрать армию, чтобы пойти на эльфов войной. Аурея это может, у них денег куры не клюют. Ещё бы, вся наша экономика сосредоточена в их руках. Но, конечно, нельзя верить тем идиотам, кто говорит, что там улицы мощены золотом, - при этих словах Анхель почувствовал мешок стыда, упавший на борова. Про себя ухмыльнулся. - Не настолько. О, вспомнил, Ментирий ведь недавно тут неподалеку охотился на лосей своих, а его убить попытались. В районе Седого Леса, - сердце Анхеля ёкнуло. - Говорят, убийцу шлепнули на месте. Он, кстати, тоже был эльфом.
  Анхель помрачнел. Аурея немилосердно лгала всем вокруг. Но с какой целью? Анхель почти дрожал, думая о своем бессилии.
  - Кстати, вот ещё новость, - парень оживился. - Вы не поверите, недавно в Седом Лесу звезда упала, - остальные двое переглянулись и начали неистово хохотать. - Да я серьезно, хватит смеяться!
  - Это где же видано, чтобы звезды с неба-то падали? Им что там, на небе, не светится, что ли, спокойно?
  Дверь открылась, и вошли ещё посетители.
  - Эй, мужики! - вскрикнул боров. - Вы это слышали? Парень в лесу падающие звезды увидал! Может, ты ещё северное сияние видел? Такое только в сказках бывает, юноша!
  - А единороги по лесам еще бродят, интересно? Ах нет, их же драконы подъедают!
  - А я слышал, что дриады их на мясо пускают и по всему Кольцу в палатках продают!
  Смех стоял на всю таверну. Лишь двое были мрачнее тучи. И один из них снова жалел, что не может напиться.
  
  ***
  
  Сидя за своим столом, Анхель обдумывал услышанное. 'Вся эта болтовня не имеет смысла. Пустая ложь, скормленная Ауреей всем вокруг. Эльфы, что за чушь?! Однако в лагере Ментирия была всего пара палаток. Людей было совсем мало. Достаточно, чтобы перебить стражу. Очень важная деталь - мощный взрыв, который поджег сразу весь город. Я никогда не слышал о подобном оружии. Но если толстяк прав, то в этом может быть замешан Эон. Кто знает, какие ужасы придумывают внутри его стен. Одно ясно - я засиделся здесь. Пора выбраться в мир, пора найти ответы и призвать Ментирия к суду'.
  - Ментирий заплатит мне за все, - словно клятву, прошептал он.
  Оставалась лишь одна проблема. Он был человеком без дома. Его паспорт сгорел, а деньги, необходимые для уплаты входной пошлины в Эон, упорно обходили его карман стороной. К тому же, Анхель попросту не знал, куда идти, и мог элементарно заблудиться на дорогах. Задача оставалась неразрешимой.
  Но ответ не заставил себя долго ждать. Странник в охотничьей шапке сам подсел к Анхелю с огромной кружкой эля и обреченно хмурым видом.
  - Люди перестали верить в чудеса. Подняли меня на смех. Что же с нами получается...
  Он залпом осушил половину кружки. Сыто икнув, он представился:
  - Где же мои манеры? Меня зовут Зарлек.
  - Анхель.
  - О-о-очень приятно, Анхель. Откуда ты?
  Анхель неожиданно почувствовал тепло. Уют. Почему-то он решил, что может довериться этому человеку.
  - Я из Тананты. Ныне безроден.
  - Ох. Ох, прости. Я так сочувствую. Целый город... Говорят, полыхает до сих пор, как свеча... - он осекся, увидев, как на него смотрят исподлобья.
  За столом повисло напряженное молчание. Анхель смягчился.
  - Ничего. Поздно уже горевать.
  - Ничего, Ментирий наведет порядок. Этим городам давно нужна была крепкая рука. Вот соберем армию и зададим этим вшивым эльфам трепку, чтоб их змей сожрал, а Дракон на веки вечные проклял!
  - О, несомненно, - сдержанно процедил Анхель. - Очень на это надеюсь.
  - Эх, Аурея, город богатых и счастливых. Ничего, вот сейчас поеду в Эон, закончу свои дела, и сразу туда рвану, грабить игорные дома!
  - Ты едешь в Эон? Мне как раз туда нужно.
  - Какое совпадение! Мы можем проводить тебя, с большой радостью!
  Душа юноши начала расплываться во все стороны, светясь всеми цветами радуги. Будоражащее ощущение полета заражало. Парень перепил. Анхель поспешил выйти с ним на улицу, пока не стало хуже.
  - На чем же мы поедем? - спросил он.
  - У меня есть фургон на лошадях. Я артист! Фокусник! И у меня есть труппа! Они согласятся отвезти тебя. Артистов везде любят, нас точно пустят, а про тебя мы не скажем. Ты теперь тоже артист, как и мы. Ну, на время поездки. Эх, буду выступать там, может, накоплю немного золотых и куплю себе вагон на паровой тяге! Вот здорово будет, а, Анхель?
  Действительно, артистов в любом городе встречали радушно, иногда даже пускали без пошлин, и Эон не мог быть исключением. Это был шанс для нищего Анхеля, и он твёрдо решил им воспользоваться.
  - Несомненно. Послушай, у меня есть некоторые дела. Вы когда выезжаете?
  - Да вот сейчас. Продуктами я запасся, так что мы начнем пока готовить лошадей.
  - Отлично. Тогда ждите меня, я скоро вернусь.
  Анхель взбежал по лестнице в свою комнату и скинул в мешок свои небогатые пожитки: кухонный нож, спички и фляжку. Скатился по перилам вниз. Трактирщик о чём-то громко препирался с клиентом. Повеяло тухлым. Клиент пытался втереть хозяину, что похлебка прокисла, и обмудрить его на пару медяков. Недолго думая, Анхель встал у него за спиной и с широкой улыбкой произнёс:
  - А я работал у этого змеиного сына. В погребе у него в такой похлебке обычно крысы купаются.
  Несколько голов повернулись в их сторону. Лицо клиента позеленело, его чуть не стошнило.
  - Ты что, решил жить вечно, щенок? - зашипел хозяин трактира. - Ты прав лишь в одном, червяк лохматый, ты у меня больше не работаешь!
  - Чему очень рад, - сказал Анхель, пригладив волосы. Затем он размахнулся и как следует ударил трактирщика в лицо. Тот отлетел на другой край стойки и бессильно застонал. Его душа хлестнула Анхеля волной страха, и это оказалось приятным ощущением. Вышибала тут же двинулся к наглецу, занёс руку для удара, но был свален на землю, за что следовало благодарить Габриэля и часы тренировок. Анхель с большим удовольствием впечатал его лицом в пол, легкость движений пьянила его, а затем двинулся к бывшему начальнику. Под звуки начинавшегося в трактире веселья он взял его кошелёк, отсыпал себе деньги за месяц, а остальное швырнул толстяку в лицо.
  - Ты пожалеешь, что сделал это, уродец! - шипел трактирщик, держась за нос.
  Анхель, не слушая его ругательства, покинул таверну.
  
  ***
  
  Через три часа Анхель и Зарлек со своей труппой ещё из двух человек катили по тракту в небольшом фургоне, доверху заставленном странными коробками и приборами. Пожитки Анхеля занимали скромное место в углу, рядом с отсыпавшимся Зарлеком. На свету он выглядел гораздо моложе, в основном благодаря круглому лицу, с которым не сочетались его глаза. Они были серые, глубокие и печальные. А вот водитель по имени Ромбус, мужчина средних лет с квадратной челюстью и косматыми черными бакенбардами, большим сплюснутым носом и узким ртом - безоговорочный лидер. Третьей в их компании была девушка, Мирана. Изящная, но отнюдь не хрупкая. Тонкие черты лица поначалу не казались особо красивыми, но что-то не позволяло оторвать от них глаза. Наверное, ярко-зелёные глаза. Она сидела с Анхелем на крыше фургона, подставив лицо ветру.
  Мимо проплывал лес, переливавшийся рубином и золотом. Их путь лежал в Эон. Город, в котором, как говорят, любые чудеса воплощаются в механизмах. Самый технически развитый город-государство в Кольце. Анхель гадал, что ждет его там. Стальные животные? Движущиеся статуи? Огненные фонтаны? Чудовищное оружие?
  Девушка рядом с ним пошевелилась и расправила плечи. Слегка приподняв голову и подставив шею и грудь ласковым лучам пока ещё холодного Солнца, она запела:
  
  Рыжая осень, как девка простая,
  С деревьев усталых плоды собирает.
  Птицы, мелькая, на юг улетают.
  Боль и лишения в доме худом.
  
  Золотом блещут луга и поля,
  Грусть серебра в тонких каплях дождя.
  Отблески летнего жара храня,
  Рыжая девка глядит на меня.
  
  Златом и шёлком дари меня, осень!
  Пряной настойкой пои меня, осень!
  Скудную хижину солнцем последним
  Сдобри, как маслом горячий пирог!
  
  Глава 3.
  
  - Таким образом, люди полагали, что основной целью алхимиков являлся поиск так называемой абсолютной субстанции - философского камня, - говорил человек в балахоне с капюшоном и золотой цепью на плечах. Братья в простых балахонах сидели за партами и записывали его лекцию. - Как известно, этот камень способен превратить любой металл в золото - самый чистый и совершенный из всех металлов. Использование золота в качестве денег среди алхимиков считалось осквернением совершенства. Пошлостью, если угодно. С другой стороны, большинство исследований финансировались королями именно благодаря заманчивой возможности быстрого обогащения казны. В любом случае, золото не являлось истинной целью алхимического ремесла. Каждую реакцию, каждое превращение веществ и сущностей алхимик должен был прожить внутри себя. Пропустить через себя, принимая нужное и отвергая лишнее. Через десятки и сотни опытов алхимики учились в первую очередь познавать себя, открывать истины этого мира самим себе и через призму этих изменений совершенствовать свою душу. И, как вы понимаете, поиск философского камня был не просто прихотью монархов, но путем к абсолютному совершенству, к состоянию золотой души. Именно превращение своей души в золото, в прекрасный идеал составляло основную идею и цель алхимического искусства. Современные новалхимики далеко ушли от идеалов своих предков. Создание оружия и бытовых материалов полностью вытеснило поиски философского камня. Они создают не ради искусства, а ради ремесла.
  В дверь постучали четыре раза. Человек в балахоне положил обтянутый кожей том 'Великого делания алхимии' на приземистый стол, прерывая ежедневную лекцию, и прошуршал к выходу. Братья отложили перья и смирно уставились вперед.
  Плотно закрыв за собой дверь, человек двинулся по темному коридору, освещенному светом нескольких факелов. Масло для ламп давно закончилось, нужно будет послать за новым. Пахло сыростью. Мужчина не любил сырость, но жилище выбиралось не по удобству. Миновав большие ворота, скрывавшие за собой останки прежнего хозяина этих подземелий, он остановился через две двери. Он вытащил маленький ключ и трижды повернул его в замке.
  Внутри небольшой комнаты, уставленной ящиками с зерном и прочими припасами, он увидел сидящего человека в таком же балахоне, но с серебряной цепью. При виде вошедшего тот встал и поклонился.
  - Прошу меня извинить, что прервал вашу лекцию, Магистр. Новости о той троице из Эона. Простые артисты, имитируют магию, полностью безопасны.
  - Пока что извинения не заслужены, знающий Филин.
  Филин оглядел Магистра. Его глаза сегодня не светились золотом, как это бывало. Жаль. Знающий никак не мог разгадать, от чего зависят эти изменения.
  - Что ещё ты хочешь мне сообщить? - требовательно спросил магистр.
  - Возможно, мы нашли пилигрима.
  Глаза Магистра полыхнули на долю секунды. Прекрасный, чистый свет пути к совершенству.
  - Доказательства?
  - В Седом лесу обнаружен огненный круг и воронка. Видящий Лотос сообщил о необычном изменении в ауре Воли.
  - Воля пути?
  - Видящий не знает точно. Он изучает.
  - Ты прощен, советник Филин. Где его видели в последний раз?
  - Мы все еще ищем его. Он не должен уйти далеко от леса.
  - Найти и изучить.
  - Что, если это пилигрим?
  Магистр задумался. Его глаза вновь заискрились.
  - Нам нужно узнать его последнюю Волю. Узнав ее, мы сможем добраться до него раньше других.
  - Да, Магистр. - Филин поклонился.
  - Когда я закончу с братьями, ты должен будешь заняться с ними расшифровкой легенд.
  - Я помню, Магистр.
  - Хорошо. Истинное знание...
  - ...Заложник души, - повторил Филин вторую часть девиза.
  Магистр вышел из помещения, закрыв дверь. Мимо прошли несколько адептов с веревкой, повязанной на правой руке. При виде магистра они замерли в почтительном поклоне. Магистр вернулся в аудиторию, братья все так же ждали его, не двигаясь. Он взял книгу и продолжил лекцию.
  
  Глава 4.
  
  Частный сыщик Виктор медленно шел по Эону, полностью погруженный в себя. Он недавно покинул городской архив, в котором уже вторую неделю пытался отыскать малейшую зацепку к тому, что произошло в Тананте месяц назад.
  Вокруг были дома, высокие, крепкие, но безукоризненно мрачные и скучные, с узкими окнами и грубыми украшениями. Картину дополняли горы всевозможного мусора, который кто-то наивно надеялся в будущем использовать. Отовсюду доносился звон и грохот, гвалт и крики. Люди суетились вокруг - бесконечное море из вымазанных маслом и грязью лиц. Женщины в грубых платьях и серых, грязных фартуках. Виктор в который раз удивился, услышав хамоватый и напористый женский голос, зазывавший клиентов в ближайшую скобяную лавку.
  Еще сто лет назад он читал указы, запрещавшие женщинам торговать и работать в мануфактурах. Полвека назад назвать женщину торговкой было грубым оскорблением. Когда все успело так измениться?
  Чего уж говорить о росте городов и появлении фабрик и заводов...
  Зато с улиц почти исчез запах нечистот. Запущенная десять лет назад канализация работала без сбоев.
  Виктор остановился и посмотрел наверх. Небосвод с двух сторон был зажат Грозовыми воротами - двумя вертикальными скалами, между которыми был построен Эон. Где не было скал, его схватили в клещи дымящие трубы заводов и фабрик. Теснота. Виктор с сожалением отметил, что небеса давно стали бесцветными, невыразительными.
  'Какой город, такое и небо', рассеянно подумал он.
  Хотя он шел очень медленно, он столкнулся с крупным мужчиной.
  Виктор едва успел поднять на него глаза, а уже знал, что перед ним стоит рабочий из стекольной фабрики 'Фергюс и сыновья', пятна извести и застрявший в волосах песок не давали ошибиться. Настроение крайне агрессивное - поднят уголок рта, наморщен нос, глаза смотрят с ненавистью.
  - Ты чего на дорогу не смотришь, рожа змеиная?
  Рука поднялась в замахе. Содранные костяшки - драться любит, но держать удар не умеет, сустав щелкнул - был перелом, первая потенциальная болевая точка, боевой стойки нет - дилетант в единоборствах.
  Виктор напряг все мышцы, но здоровяк вдруг остановился. Взгляд направлен на плечо. Виктор с опозданием сообразил, что рабочий смотрит на его нашивку на плаще.
  Щит, с привязанным к нему двумя лентами мечом.
  - Простите, Защитник. Я не хотел вас оскорбить.
  Виктор холодно посмотрел на рабочего. Того передернуло. Виктор ухмыльнулся - этот взгляд он отрабатывал годами.
  - Возвращайся к Фергюсу. Скажи, что еще одна задержка зарплаты - и его навестит налоговая инспекция.
  Рабочий раскрыл рот, попытался что-то промямлить, но не получилось.
  - И если ты тронешь сегодня хотя бы одного человека, то я лично сломаю тебе вторую руку.
  Виктор обогнул здоровяка и пошел дальше. 'Эльфов выродок', услышал он вслед. Виктор вздохнул, но не стал оборачиваться.
  Хотя был безумно разочарован.
  'Люди, - думал он. - Всегда забывают все, что ты для них сделал'.
  У Виктора была черная кожа, грубые черты лица, сплющенный нос, серебряные волосы. И острые уши. Его отец был человеком, но мать - чистокровной черной эльфийкой. Мамина кровь победила, и этого хватило, чтобы люди резко изменили свое отношение к полуэльфу после случившегося в Тананте.
  Хотя кого он обманывал. Люди никогда его не любили.
  Где-то что-то грохнуло, земля заходила ходуном. Хлопнула дверь, послышались радостные крики. Виктор улыбнулся. В этой серости любая положительная эмоция на вес золота.
  На другом конце улицы показался штаб Ордена Подснежника. Богато украшенное полуарками, контрфорсами, башенками и горгульями здание. Но такое же угрюмое и темное, как остальной Эон.
  В большом окне, выходящем на улицу, Виктор заметил одинокую фигуру.
  'Лукрум, не иначе. Наверняка первым же делом начнет ворчать, что я опоздал'.
  Виктор поравнялся с гвардейцами у массивных дверей, окованных железными орнаментами сцен сражений эпохи Серпентов.
  Солдаты отдали честь - вытянувшись струной, прижали правый кулак к середине груди. Они заметно устали за смену, но держались ровно. Ни единой пылинки или складочки на темно-синих мундирах. Кремовые ленты идеально чисты. Пистолеты заряжены и висят на поясах.
  'Увидь Лукрум, что ленты не параллельны друг другу, что бы было', ухмыльнулся Виктор.
  - Вольно, гвардейцы.
  Виктор толкнул двери и вошел внутрь. Каждый раз он чувствовал себя виноватым, ступая грязными сапогами на толстый роскошный ковер. Солнечный свет заполнял помещение через высокие узкие окна. Суетливо бегали чиновники самых разных мастей, поминутно натыкаясь на отдававших вошедшему честь солдат. И если военных Виктор уважал, то государственных служащих на дух не переносил. Он абсолютно не желал разбираться в сложном устройстве управленческой машины Эона. Ему хватало знать, что Лукрум находился в ее центре, несмотря на то, что в городе существовал мэр и как минимум его совет.
  Полуэльф поднимался по широкой лестнице. Он замер перед большим витражом, изображавшим Клавена Великого. Обычно люди подбирали имена своим героям с большей изобретательностью: тут вам и Рогрин Хмурый, сражавшийся исключительно в ненастную погоду; и Серения Неотразимая, заключавшая мир за миром своей красотой; и Жорнак Прожорливый, первым делом сжигавший все запасы еды своих врагов. Но Клавен, о-о-о... Клавен был просто Великим.
  Во время Истребления Магии, как писали историки, Клавен был одним из самых талантливых полководцев. Он изобрел большинство известных тактик борьбы с магами, его солдаты первыми получали новейшее оружие и всегда приносили победу, даже если оно не работало. Но Дариния изменила все. Маги полностью пересмотрели свою стратегию, и солдаты оказались беззащитны под натиском их чар и заклинаний. Тогда Клавен протрубил отступление, оставшись один на поле битвы. Он в одиночку уничтожил больше сотни магов, пока они не отступили. Его нашли на поле боя на следующий день - дымящегося, запеченного в свою же броню, с мечом, пронзившим его насквозь. Он стоял среди трупов, статуя самого себя.
  Настоящий герой.
  Мимо пробежал новалхимик, Виктор с интересом посмотрел ему вслед. Нечастые гости в резиденции Ордена. Сейчас Эону были нужнее оружейники и технотворцы.
  Миновав второй этаж, Виктор вышел на площадку под главной башней, где была дверь в кабинет Лукрума. Гвардеец отдал честь и кивнул. Виктор дважды стукнул и открыл дверь.
  Лукрум так и не отошел от окна. Он повернулся и махнул Виктору на кресло. Он был... Несколько несуразен. Крысиные черты лица сочетались с мудрыми глазами и волевым подбородком, согнутая спина нисколько не мешала поистине королевской манере держаться и большой внутренней силе, исходившей от этого человека. Неряшливый мундир и стильная бородка и прическа. Но он был одним из немногих, кого полуэльф уважал. Являясь всего лишь главой Ордена Подснежника, цель которого была в поддержании порядка на улицах города, он сосредоточил у себя всю власть в городе. Ни одно решение, ни одно движение в городе не проходило мимо него. Все чиновники шаркали перед ним ногами, гнули перед ним спины, при этом презрительно вздыхая в сторону мэра. Да, его отец, Фавеус, и не мечтал о таком влиянии. На самом деле, Фавеус и Виктор, когда создавали Орден, были наивными мальчишками, надеявшимися изменить мир к лучшему. Но выжать все соки из него смог лишь Лукрум.
  И Виктор боялся и уважал своего друга одновременно.
  - Вот и оно, Виктор. Еще недавно ты жаловался, что сидишь без работы, а теперь не можешь собрать головоломку Тананты.
  - Я не могу понять лишь то, как Орден под твоим руководством не смог перехватить вторгшихся к нам эльфов.
  - А ты все не теряешь былого острословия, Вербер.
  Вербер. Настоящее имя Виктора. Имя, данное ему народом оль'веар, черными эльфами.
  - Что тебе удалось найти? - спросил Лукрум более деловым тоном.
  - Ничего нового, - сказал полуэльф, садясь в кресло. Он с неудовольствием отметил, что подолгу стоять становилось все труднее, а сидеть все приятнее. - Пара мертвых эльфов за воротами, пара эльфов внутри города, повсюду эльфийские стрелы и очень много огня. До сих пор не погасшего огня.
  - Что свидетели?
  - Я опросил большинство беженцев. Показания сходятся в том, что город уничтожило что-то вроде невероятно мощной бомбы. Один был на улице во время взрыва. Рассказывает: что-то грохнуло, затем была ослепительная вспышка, и стена огня пронеслась по городу, испепеляя все вокруг. В то же время мужчина едва жив и находится в состоянии сильного шока, поэтому верить таким сведениям или нет - вопрос спорный.
  - Следы?
  - Здание завода уничтожено, камень и литейные котлы слегка оплавлены. Воронки как таковой нет, взрыв произошел на крыше завода. Стены зданий в радиусе трех метров от завода усеяны крошкой и также оплавлены, частично разрушены. Остальные здания уничтожены пожаром. Стена огня, которую описывают очевидцы, прошла по всему городу, дома на окраинах и в центре города пострадали одинаково. Также завалены входы в шахты. Следов оболочки бомбы не найдено.
  - У меня был новалхимик. Они не нашли также следов взрывчатых веществ.
  - Следовательно, отследить единственное в своем роде оружие мы можем. Просто чудо какое-то.
  Они помолчали.
  - Один из выживших утверждает, что был в шахтах в момент взрыва. Он видел длинные тени на стенах, которые якобы пели. Я изучил хроники довоенных времен, а также труды Эйзенхара по религии эльфов. Перед каждой битвой солдаты эльфов поют молитвы.
  - Весьма интересно, - задумчиво протянул Лукрум. - Хорошая работа. Остается один вопрос - откуда эльфы пришли? Через Эон и Изумрудную долину пройти не могли. Ох, если бы у нас было больше людей для поисков.
  Виктор задумался. Даже если отправить все население Эона искать новый проход сквозь Кольцо, потребуются годы. В настоящий момент они могли отправить лишь пару десятков. С учетом того, что творилось на севере города, каждый человек был на счету.
  - И нас никто не хочет поддержать, - продолжал Лукрум. - Кроме Ментирия, но он давно уже выступает с предложением объединить города Кольца в одну страну, как было раньше.
  - Он все никак не успокоится? Кольцо было единым королевством до Истребления Магии. Прошло больше полутора веков, как оно распалось на отдельные лоскуты земли.
  Виктор родился в то время, когда крупные феодалы делили власть, кроша королевство на куски. Самые значимые города во главе с ними провозгласили автономию. Революция 1694 года лишь усилила раздробленность, и теперь каждый город в Кольце считал себя отдельным государством.
  - Так что мешает ему снова стать единым? Кстати говоря, ведь он позавчера в Даринии выступал, я послушал, - Виктор не удивился тому, что Лукрум добрался из Даринии в Эон за два дня, что у нормального человека занимало дней пять. Удивительно было, что он так задержался. - Вот уж кто был бы тебе достойным соперником в словестной дуэли! Он призывал объединиться и собрать единое войско, выступив войной против эльфов. Он хочет объединить нас с Севером, как в былые времена.
  - Безумец.
  - Совет Даринии уже поддержал его. Ничего удивительного, без денег Ментирия город продолжит медленно загибаться.
  Виктор знал, что Лукрум едва удерживался от соблазна зачитать огромную историческую лекцию, включавшую всю историю Даринии от ее основания до сегодняшнего положения. Но он знал, что тратить время на Виктора на такие вопросы себе дороже.
  - И что ты думаешь? Ты поддержишь Ментирия?
  Виктор даже не пытался как-то намекнуть на участие мэра Эона в принятии подобного решения.
  - Еще месяц назад я бы сказал 'нет', но теперь я не знаю. С одной стороны - вот результат нашей раздробленности. Каждый город сам по себе, и эльфы уничтожили один из них. С другой - королем в едином Кольце однозначно станет Ментирий. А его опасно пускать к такой власти. В Аурее не все гладко, мудрым управленцем его назвать нельзя. Слишком высоко различие между богатыми и бедными. Практически, в Аурее до сих пор царит феодализм. О чем я говорю - там во главе король, а не совет!
  - Ха, Ментирий - пережиток прошлого.
  - В точку. Эльфы до сих пор не прислали нам ничего, а единственный способ отправить им сообщение - через Аурею. Поэтому нам придется ждать вестей от Ментирия. Но если эльфы действительно объявили нам войну, то... У Эона нет иного выхода, кроме как принять помощь Ауреи.
  Лукрум взялся рукой за подбородок и опустил взгляд.
  - Как дела на улицах? - спросил он.
  Виктор помрачнел.
  - Нас пока никто не трогает, но настроение становится все более напряженным. Сегодня один из людей чуть не ударил меня.
  - Только не говори, что пришел сюда пожаловаться.
  - Слабый и неуместный выпад, Лукрум, практикуйся в полемике дальше, - невозмутимо парировал полуэльф. - В общем, пока все под контролем. Но лучше усилить патрули в нашем анклаве.
  - Предлагаешь наводнить людьми улицы Черных?
  Виктор задумался. Солдат Ордена он воспринимал как коллег и единомышленников, а не как людей.
  - Змей подкрался незаметно.
  - Мы оба знаем, что мои люди высоко дисциплинированы и не пойдут на поводу у толпы, но такие меры могут обеспокоить черных эльфов.
  - Они не начнут революцию.
  - Прости, видимо, я не настолько знаком с их менталитетом, но я не могу пойти на такой риск. Баланс сил пока что едва держится, любое колебание может привести к катастрофе.
  - Но Лукрум...
  - Я знаю, что делаю, - Лукрум серьезно посмотрел на него через свои очки. - Доверься своему старому другу.
  - Ладно, - сдался Виктор.
  Он встал с кресла. Левая нога тут же заныла, но он не подал виду.
  - Чуть не забыл. Вот, - он протянул Лукруму маленькую коробочку. - У Дианы ведь завтра день рождения. Только не подглядывай.
  - Хорошо, не буду, - ухмыльнулся Лукрум. - Погоди, ты не придешь на застолье?
  - Прости, не в этот раз. Разведчики сообщили мне кое-что интересное. В Седом лесу нашли тлеющую воронку. Было бы не так интересно, но она появилась там давно, а пламя все не затухает. Прямо как в Тананте.
  Лукрум выглядел ошеломленным.
  - Погоди-ка. Разведка что-то сказала тебе раньше, чем узнал я?
  Виктор вспомнил об ушедших на подкуп деньгах и не смог сдержать ухмылку.
  - Сначала полемика, потом городские дела. Я ведь скоро подсижу тебя, Лукрум.
  
  Глава 5.
  
  Они ехали весь день, и Анхель перебрался внутрь повозки, устав от видов природы. Почему-то ему вспомнился один день из детства.
  Он нарисовал дракона. Золотого, величественного. С огромными крыльями и мудрыми, добрыми глазами. Он с гордостью принес его Аарону, и у того упала челюсть.
  - Братец мой, это невероятно! Когда ты научился так рисовать? Мама! Иди, посмотри, что Анхель нарисовал.
  Пришла мама. Ее голос напоминал журчание горного ручейка: такой же мелодичный и мягкий. Дети всегда просили ее петь по праздникам, особенно когда собиралось много гостей.
  - Сынок, это невероятно! Какой он красивый. Он умеет разговаривать?
  - Да! - с гордостью ответил Анхель и заулыбался. - Когда я вырасту, и у меня будет свой дом, я заведу себе своего собственного дракона.
  Аарон ласково потрепал Анхеля за волосы. Тот немедленно завошкался на месте и замахал руками. Они казались точной копией друг друга: те же черные как смоль длинные волосы, тот же выступающий подбородок, те же остро очерченные скулы и немного большие носы. Но вот глаза у Анхеля тёмные, не по годам серьезные и суровые, а у его брата мягкие и светлые.
  - Только вот ты, братец, забыл, что они давно вымерли. Мне очень жаль, но ты немного опоздал родиться.
  - Расскажи мне, расскажи мне про охоту на драконов! Ну пожалуйста! - маленький Анхель всегда любил слушать истории про сказочных созданий.
  'Интересно, почему дети верят в них, а взрослые - нет?' думал Анхель выросший.
  Анхель давно не рисовал. Будучи ребенком, он не успокаивался, пока не изрисовывал всю бумагу в доме, на что часто жаловалась мама. Но теперь все это - , рисунки, дом, друзья, детство - все сгорело в огне.
  'Я больше не ребенок. Я должен призвать Аурею к ответственности. Ментирий заплатит мне. Я добьюсь правосудия, а затем убью его'.
  Он помрачнел, подумав о нынешней участи брата. Он надеялся на лучшее, но не был уверен, что найдёт его в Эоне. Может, он уже давно в совсем другом городе. А может, там, откуда Анхелю удалось сбежать.
  Его размышления прервала оживлённая дискуссия снаружи. Он только сейчас заметил, что повозка остановилась. Потянувшись, Анхель выглянул наружу, где троица спорила о том, где разбить лагерь.
  Они всё ещё находились среди незанятых лесов. Прилегавшие к Эону поля и фермы были еще минимум в дне пути.
  - Лучше не тут, - уверенно сказал Анхель. Спорившие удивлённо оглянулись на него.
  - Почему?
  - Рядом логово волков. Лучше не вторгаться на их территорию. Чуть дальше берлога медведей. Поэтому нам нужно взять намного правее.
  - А можно ли найти участок, свободный от животных?
  - Чего ты хотел? Это лес, - хохотнул Ромбус.
  - Посмотрим, как ты завизжишь, когда найдешь у себя сороконожку под рубахой, дорогой Зарлек, - съязвила девушка.
  - Это не смешно, Мирана! - взвился тот. - У меня, может, тоже, эта, своя территория.
  - Когда девушки в борделях руки в твой кошелек запускали, ты об этом не особо заботился, - вставил Ромбус.
  - Женщины в большинстве своем покрасивее сороконожек, - густо покраснев, ответил ему Зарлек. - А что насчет разбойников?
  - Об этом не беспокойся, - сказал Анхель. - Я буду караулить всю ночь, а вы трое спокойно ложитесь спать.
  - Сколько ставите на то, что Анхель зря строит из себя крутого парня, и разбойников в лесу нет? - весело откликнулась девушка.
  - Поставил бы свою жизнь, да ещё не все долги отдал, - отозвался густой бас из повозки.
  - А мне кажется, что караул это неплохая идея, - вступился Зарлек. - У нас очень яркая повозка, а бандиты - они как сороки, на все блестящее слетаются.
  - Боюсь, ты не понимаешь бандитов, - сказал Анхель. - Они в принципе все к рукам прибирают. Помню, как-то мы с учителем наткнулись на банду, они домой шли. И у них был тяжеленный сундук, несут, надрываются. Тут мы и подумали, что что-то явно ценное тащат и неплохо бы владельцу это добро вернуть. Мы шайку связали, сундук открываем, а там ничего. Вы бы видели рожи этих 'сорок'. Мы и спрашиваем, мол, где это такая ценная пустота продается? А они и говорят: 'Да вот из повозки с сундуками вывалился, думали, деньжата внутри'.
  Все четверо покатились со смеху.
  - Это ещё что! Мы спрашиваем, чего они его не открыли, чтобы проверить, а те отвечают, что сундуков без добычи отродясь не видели.
  Воздух вокруг наполнился легкостью и уютом. Похоже, Ахелю начинали доверять.
  Они, наконец, нашли подходящее место и разбили маленький лагерь. Троица отправила Анхеля искать хворост на костёр, а в это время что-то шумно обсуждала. Когда он вернулся, то ощутил образ коробки с подарком внутри. Сумерки сменились темнотой. Путники разожгли костер, пожарили немного зайчатины из запасов артистов. Затем Зарлек, подмигнув Анхелю, невозмутимо вытащил алый платок. Он протянул его Миране и слегка тряхнул. На глазах изумленного Анхеля платок превратился в прекрасную розу, а душа Зарлека хитро замигала в такт подмигиванию души Мираны. Девушка улыбнулась и приняла неожиданный подарок, а затем задумчиво потянулась к костру и подожгла цветок. Тот вспыхнул, превратившись в горстку пепла. Мирана сложила руки и сдула пепел, из-под которого выпохнул маленький попугайчик. Он деловито вспорхнул и сел на её плечо.
  - Познакомься с Фениксом, - лукаво улыбнувшись, сказала она.
  Она погладила его, и он испустил красивую трель. Тем временем Ромбус поманил пальцем флягу Зарлека, и та послушно поплыла по воздуху, вызвав возмущенный возглас со стороны последнего. Он схватил бумажник Ромбуса и бесцеремонно вытащил оттуда горсть монет, а затем одна за другой они исчезли прямо из его рук. Ромбус крякнул, схватил кусок ткани, на котором сидел, и накрыл им Зарлека. Он сдернул ткань, и с юноши пропала куртка, а сам он остался в одной рубахе. Ромбус накинул ткань ему на ноги, но Зарлек со смехом поднял руку:
  - Ну все, хватит, это уже чересчур!
  Анхель понял, что все выступление просидел с открытым ртом. Он попытался собраться с мыслями, что-то восхищенно пробубнил себе под нос, а затем с широко открытыми глазами воскликнул:
  - Невероятно! Вы что же, настоящие волшебники?
  - Нет, парень, - хитро подмигнул Ромбус. - Мы величайшие обманщики во всём мире!
  - Как это искусство называется?
  - Это, дружище, называется ловкость рук и мастерство иллюзий. Но я думаю, что слово 'фокус' намного проще и удобнее.
  - Как ты думаешь, будут люди в восторге от наших трюков? - спросил Зарлек, потирая ушибленное бедро. - Уверяю тебя, это только разминка, на выступлении будут фокусы еще сложнее и красочнее.
  - Им понравится, я уверен! Я никогда не видел ничего подобного, это же... Просто волшебство, - не в силах подобрать другое слово, ответил Анхель.
  - Надеюсь, ты прав, парень, потому что деньги сами не заработаются. Если честно, это первый раз, когда мы будем показывать что-то подобное. До сих пор мы обходились песнями, танцами и простыми этюдами. Ну, посмотрим, что получится.
  Когда наступила ночь, Зарлек потащился в повозку, скрючившись в три погибели между завалами коробок. Мирана заняла сеть под потолком, а Ромбус лёг на крышу. Анхель сидел у костра, потягивая чай. Спать не хотелось, и он гадал, сколько ещё дней он продержится. Он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Не считая людей, Феникса и посапывающих рядом с повозкой лошадей, он явственно различил хаотично полыхавшие огонёчки двух зайцев в нескольких метрах от себя. К западу от стоянки он чувствовал спокойные и любопытные огни двух медведей. Маленьких огоньков птичек почти не чувствовалось, они спали. Зато завтра их переливы и песни заполнят все утро. Мимо прокрался волк, испугавшись костра, поспешил скрыться в ночи. От его души во все стороны отходили ниточки, словно пытаясь кого-то нащупать. Волк без стаи волю любопытству не даст.
  Людей вокруг Анхеля только трое. Даже пока они спали, между ними чувствовалась связь. Ромбус притягивал к себе ниточки остальных. Безусловный лидер. Огонь его души всегда ровный и сильный, но в то же время мягкий и уютный. Он искренне любил своих подопечных и заботился о них, как отец. Душа же Зарлека постоянно пульсировала, норовя расшириться и стать больше, охватить все вокруг себя. В этом было и что-то тщеславное. Но какая-то её часть словно осыпалась. Анхель вспомнил разговор в таверне и почувствовал тонкий дурман хмеля. Парню стоит быть осторожнее с выпивкой. Огонёк Мираны выглядел бледным и холодноватым. Между ней и Зарлеком тянулась нить крепкой дружбы, даже больше. Они, скорее, относились друг к другу как брат и сестра. Все трое - не просто коллектив, а семья, Анхель не почувствовал ни единого барьера, пока они общались между собой. А вот к новенькому отношение было неоднозначное. Будучи в группе старшим, Ромбус к Анхелю относился настороженно, но доверял Зарлеку, который стремился найти в прибившемся к ним человеке друга, чего нельзя было сказать о Миране. Если даже Ромбус уснул сразу, доверяя ночь Анхелю, то она заснула позже всех, да и то лишь потому, что невероятно устала. Она привязывалась к людям очень неохотно, но юноша не понимал причины. В огоньке её души было что-то очень странное, что оставалось секретом, как бы он ни напрягал свои чувства.
  Начав понемногу ощущать их сны, Анхель открыл глаза. Не стоит лезть в чужие секреты. Он поднялся и решил прогуляться по лесу.
  Небо было поразительно чистым и звездным. Созвездия Лунного Змея и Солнечного Дракона все так же сцепились между собой в бесконечной схватке. Первый, в соответствии с учением дракотеизма, создал людей и мир вокруг, но в то же время символизировал злые силы, искушающие человека на грехи. Дракон же был силой света и Солнца, движущей людей становиться лучше и свои грехи искупать. Рядом с ними расположились две Медведицы, одна из которых хвостом показывала всем скитальцам путь. Хитро щурился Кракен, прицеливаясь щупальцем в Единорога. По созвездиям до сих пор можно было рассказывать детям сказки.
  Отмерив около сотни шагов, Анхель услышал журчание воды. Оно становилось все громче, переходя в шум, пока он двигался по сухим опавшим листьям. Запахло водой и тиной. Через ещё несколько минут он обнаружил водопад. За толстой стеной воды виднелся небольшой проход в маленькую пещерку. Юноша зашел внутрь и поразился увиденному. Пещера располагалась выше того места, где водопад соприкасался с озером, поэтому стена кристально чистой воды казалась изумительно гладкой. Колыхаясь, она двигала мир за собой, изламывала его и снова собирала в одно целое. Звезды словно плясали хоровод, которому вторили переставшие быть мрачными силуэты теперь уже смеявшихся деревьев и скал. Анхель завороженно протянул вперед руку. Вода расступилась перед ней, окутав ладонь пеной брызг. Как будто меч рассекал расступавшуюся перед ним плоть. На какое-то время эта ассоциация захватила Анхеля. Он убрал руку, вода как ни в чем не бывало сомкнулась за ней, снова став гладкой и прозрачной. А на запястье все так же виднелись четыре тонких линии пальцев той девочки.
  ***
  Позавтракав, путники покатили дальше. Целый день Мирана была сама не своя, в ее душе бушевал едва сдерживаемый шторм. И, когда Зарлек с Ромбусом начали что-то обсуждать на козлах, она задернула шторы внутри повозки и накинулась на Ахеля.
  - Ты оставил свой пост, - холодные глаза гневно взирали на ночного стража.
  - Я хотел набрать немного фруктов и ягод к завтраку, - попытался оправдаться Анхель.
  - А если бы на нас напали бандиты, пока ты под звездами гулял?
  - Я всё как следует проверил, вокруг никого не было. Даже зверей.
  - Я не хочу поднимать панику, поэтому очень надеюсь, что ты навсегда оставишь нас в Эоне. Тебе очень повезло, что никто не пострадал.
  Анхель начал злиться. Его всегда раздражало подобное отношение: что он, маленький что ли? Или настолько тупой, чтобы не удостовериться в том, что его попутчикам ничего не угрожало? К тому же, его силы позволяли видеть намного больше, чем узкое видение этой девчонки.
  Мысли стрелой пронеслись в голове, и он, не удержавшись, выпалил:
  - Милая, вы мне нужны, чтобы попасть в город. Сама подумай, стал бы я вами рисковать? Но в одном ты права, мне на вас действительно наплевать. Если бы я нашёл ваши кишки развешанными на деревьях по всему лесу, то ничуть бы не расстроился.
  Демонстрация, впрочем, не произвела никакого эффекта, кроме вздернувшегося уголка рта и скрестившихся рук девушки. Копьё, направленное на него. Она была по-настоящему зла. Проклиная всё на свете и пожалев о сказанном, Анхель сердито открыл дверцу, вызвав возмущенную трель Феникса, и выбрался на крышу.
  Они давно уже въехали в Изумрудную долину. Между громадами гор располагались тесно налепленные поля и фермы, крестьяне трудились, собирая урожай. Доносилось мычание коров и стук топора по дереву, поблескивали теплицы. Куда-то меланхолично полетел большой кусок ткани от парника, увлекая за собой ругающегося хозяина. Впереди была видна невероятно длинная стена между двумя высокими серыми скалами. Эон.
  - Ромбус, скажи, почему Изумрудная долина так называется? - спросил Зарлек.
  - Потому что она зеленая, - хохотнул мужчина. - Шутка недалека от истины, кстати. Существует два Кольца. Первое - это общая территория всех наших городов, бывшая когда-то единым королевством. Второе Кольцо - это непроходимая цепь гор вокруг него. Вот она, - Ромбус развел руки в стороны, показывая на скалы по бокам. - Эти горы по кругу обрамляют все бывшее королевство. Они абсолютно непроходимы, ни единой лазейки, кроме этой долины. Ну, не считая Шепчущего моря на юге и реки Дракона на востоке.
  - Я, кажется, понял, - улыбнулся Зарлек. - Изумрудная долина похожа на драгоценный камень в кольце гор.
  - Именно! А эти скалы по бокам города называют Грозовые ворота, потому что грозы в Эоне идут почти каждую неделю.
  Стена впереди приближалась. Ее украшали несколько красивых ворот из красного дерева, окованных изящными орнаментами. По сторонам от ворот стояло по каменной башне, а за всем этим великолепием торчали странного вида стальные шпили и верхушки некоторых зданий. Анхель бы даже восхитился открывшемуся зрелищу, испытал бы волнение от мысли, что он так близко к выходу из Кольца, его родного дома, если бы не Мирана.
  Спустя полтора часа, они, наконец, подъехали к воротам. Бойница одной из башен открылась, и оттуда высунулась голова стражника.
  - Кто такие и зачем пожаловали в Эон?
  В его душе было что-то странное, словно она была скованна холодной клеткой.
  - Мы - артисты, - пробасил Ромбус. - Свободные жители Кольца, хозяева самим себе! Приехали в ваш величественный город, чтобы повеселить прекрасную публику этого своим незабываемым репертуаром!
  Ромбус был прекрасен. Замечательно подал свою труппу, не забыв сдобрить все иронией. Подготовка к 'скромному репертуару' заняла полтора года, если Зарлек не преувеличивал.
  - У нас рады любым посетителям, но сейчас в город мы никого пустить не можем. Приказ мэра.
  - Но у нас совсем не осталось припасов на обратный путь! Что нам делать?
  Стражник задумался на добрую минуту. Затем глубокомысленно кивнул и сказал:
  - Ждите!
  Бойница закрылась.
  - Что за ерунда? Где бы мы ни были, нас всегда пускали.
  - Так там Чума бродит, - с досадой сказал Ромбус. - Как я не подумал...
  - Что за Чума? - спросил Анхель.
  - С неба свалился? Из-за неё же и закрыли путь эльфским караванам. Хм, если честно, я и сам не знаю, что это такое. Кто-то говорит про страшную болезнь, кто-то про странную слизь, кто-то про чудовищ. Единого мнения нет. Что точно известно - Эон надежно сдерживает Чуму своими стенами.
  - А нам не опасно там находиться?
  - Люди же живут. Торговля движется. Они же даже целые печи для заводов продавать умудряются. Да и за стены Чума не попадёт, ты только глянь, какие мощные, красота.
  Бойница снова открылась, и высунулся другой стражник.
  - Пусть зайдёт один человек.
  Ромбус, пожав плечами, отправился к открывшейся в башенке двери. Всё то время, которое он провёл внутри, между троицей царило напряжённое молчание. Зато Анхель смог в полной мере насладиться величием неприступных стен Эона, искусностью зодчих. Часть его сгорала от желания узнать, какие чудеса он увидит на улицах города. Огненные фонтаны? Движущиеся механические статуи? Стражников в невероятной броне с невиданным оружием?
  Но он решительно отмел эти мысли. Он больше не мог позволить себе расслабляться и быть мальчишкой. Единственное, что имело значение - это оружие, уничтожившее Тананту.
  Ромбус, наконец, вернулся, размахивая четырьмя бумажками. Оказывается, сам мэр решил впустить их, и выдал временные пропуски. Стражник из башни махнул воротам рукой, и те неслышно расползлись внутрь стен, обнажив деревянный барбакан. Решетчатые ворота так же неслышно взмыли в воздух.
  Путники миновали въезд и проехали на стоянку, изумленно озираясь по сторонам. Подобного в Кольце просто не было. Идеально ровные квадратные дома были облицованы большими квадратными кусками стекла и керамики, каждый идеально ровно выточен и пригнан. Улицы, такие же аккуратные и прямые, как дома, были мощены восхитительно уложенным камнем. Повозка почти не тряслась при движении по нему.
  К ним подошел один из стражников в красивом темно-синем мундире, украшенном нашивкой с гербом города - орлом, несущим в клюве змею. Он взял лошадей под уздцы, и повел их с повозкой по улицам. Как заметил Анхель, многие дома были украшены замысловатыми рисунками, словно нанесенными пылью на стекла. Таблички у некоторых заведений вокруг украшали рисунки из странных трубок, которые, по заверениям стражника, светились в темноте. На крышах некоторых домов были установлены высокие шпили. 'Молниеотводы', ответил на вопрос Зарлека стражник. От таких домов по улицам тянулись канаты из какого-то металла. Они исчезали где-то в глубине переулков. Тротуары были обрамлены красиво подстриженным кустарником, по улицам росли деревья, резко контрастировавшие с окружавшим со всех сторон стеклом.
  Они выехали на небольшой зеленый сквер. Посреди площади стоял невиданной красоты фонтан из блестящего камня, изображавший боровшихся Змея и Дракона с человеком посередине. Классический сюжет дракотеизма.
  Но Анхеля больше всего поразили горожане. Скучные, серые, загруженные. Почти нет детей. Лица вытянутые, усталые, в груди слабое, затухавшее свечение. Даже повозка не вызывала хоть какого-то любопытства.
  И душа каждого была закована в ледяную клетку. Они двигались медленно, словно боялись потревожить ее, ненароком качнуть по полу клетки, заставить обжечься об холодные прутья. Они ходили вокруг, полностью погруженные в себя, не замечавшие этого мира.
  Стражник, наконец, остановился у прямоугольного здания с вывеской 'Гостиница Новая Земля'. Стены украшали сюжеты сотворения Змеем человека, разделения человека на мужчину и женщину Драконом, а также Змея и Дракона, переплетённых в вечной борьбе.
  - Не иначе как на церковные деньги строили, - шепнул Ромбус.
  - Приехали! - возвестил стражник. - Выгружайте ваши вещи.
  Из повозки вынырнул счастливый Зарлек.
  - Ты только глянь, как все чудно здесь! Сразу видно - авангард человечества! Сила!
  - Ты где слов-то таких понахватался? - улыбаясь, спросил Ромбус.
  - У кого понабрался, тот уже ничего не скажет, - стрельнул Зарлек в его сторону. - Все же здорово, что у нас в Кольце есть такой бриллиант. Эльфы всякие обзавидуются!
  - Что бы ты сказал, если бы побывал в подземельях гномов, или увидал бы города-деревья эльфов? - подмигнула Мирана.
  - Ну хватит тут сказки свои, можно подумать, ты сама все это видела.
  Девушка заговорщицки улыбнулась и скрылась в повозке.
  - Ну, вот и все пока что, - протянул Зарлек Анхелю. - Нам нужна пара дней на подготовку к выступлению, работа будет напряженной. Затем мы двинем в Аурею, можешь с нами, если хочешь. Мы выступаем... В среду. Это послезавтра. А ещё через день мы уезжаем. Вот. Приходи, если хочешь. Мы будем ждать.
  - Не забудь, это настоящая сенсация! - вставил Ромбус. - Я уверен, это первый раз, когда люди увидят фокусы. До нас никто такого не показывал, такое грех пропустить.
  Словно в подтверждение его слов, из повозки послышалась зконкая трель Феникса.
  - Мы еще научим его говорить, - заверил Зарлек.
  Анхель пообещал прийти на выступление, пожал руки Зарлеку и Ромбусу. Девушка из повозки не показалась.
  Он знал, что не придет на выступление. У него не было времени. Но перед тем, как искать следы самого мощного оружия во всем Кольце, нужно было найти своих. И он как раз увидел знакомую фигуру, вошедшую в таверну 'Старые времена'.
  ***
  'Вот это место по мне', неожиданно подумалось Анхелю. В зале сидело много людей, в основном рабочие в грубых одеждах. Все покрыты грязью и пылью, но, похоже, не замечали этого. Их глаза ничего не выражали. Души потеряли цвет. Здесь люди не пили, а бездумно надирались, и даже после этого их лица не расплывались в блаженной улыбке. Воздух был сухим и серым. Царила такая тишина, что Анхель боялся разорвать её случайной мыслью. Он решил не копаться в чужих душах, тошнило от одного вида измученных людей вокруг. Но за дальним столиком сидела душа абсолютно другая, сильная, смелая, сверкавшая синим огнём спокойствия. Её владелец повернулся к вошедшему и с удивлением воскликнул:
  - Анхель? Ты ли это?
  Габриэль вскочил со стула и бегом пересёк помещение, обняв своего ученика.
  - Здравствуйте, капитан Габриэль, - едва мог вымолвить юноша.
  - Анхель! Ты жив! Поверить не могу! Эй, хозяин, скорее еды за мой стол! Пойдём скорее, Анхель, я так рад тебя видеть.
  Пока они шли за столик, никто даже не обернулся. Веселье Габриэля резко контрастировало с пустыми душами сидевших вокруг людей, и особенно с черной душой Анхеля.
  - Ты где пропадал столько времени? Полтора месяца...
  - В общем, меня схватили аурейцы.
  - Ментирий со своей охотой, да? И ты не смог удержаться... Как ты выбрался? Тебе нужна помощь?
  На этих словах он неосознанно положил руку на меч.
  - Не беспокойтесь, капитан, все хорошо. Они только допросили меня и отпустили. Я же простой ученик.
  - Ладно, это даже хорошо, что ты был у них в плену. Ведь... Ты уже знаешь?
  - Да. Я знаю... Но не всё. Точнее, ничего, - говорить становилось труднее. Анхель боялся следующего вопроса. Он опустил взгляд в пол и спросил чужим голосом, - Что произошло с Танантой?
  - Что произошло... - Габриэль сжал кулаки. - Эльфы, вот что произошло. Я не знаю, ни что за оружие они изобрели, ни как оно попало за наши стены, но ничего кошмарнее я не видел. Я был на улице, когда грохнуло со стороны завода. Затем вспышка, ярче солнца. Дальше была стена огня, я потерял сознание на пару минут. Когда очнулся, все вокруг горело. Огнеборцы не могли затушить пламя, слишком сильное. Сама вода в чанах горела, казалось. Мы пытались спасти как можно больше людей, но пылал уже весь город, - Габриэль все больше мрачнел. Небольшие участки его души окрашивались то в красный, то в черный. Его голос дрожал. - Большинство уже были... - он шумно вдохнул и взял себя в руки. - Если коротко, мы расчистили путь к воротам, вышли на тракт. Все посты стражи перебиты. Представь, какая паника поднялась. Потом уже мы узнали, что это эльфийские стрелы, и что там вокруг были их трупы. У нас времени разглядывать тела не было. Мы бежали по тракту, вглядываясь в деревья, ожидая стрел в спину в любой момент, но все обошлось. Мы кое-как всех организовали и отправились в Эон, что за ночка была. Тут люди хорошие, каждому билет на поезд дали, кто в Даринию поехал, кто дальше. Из Тананты здесь только я, несколько разведчиков, и Гильгем, да и тот скоро уезжает.
  Габриэль нарочно тянул время. С каждым словом ему становилось всё тяжелее смотреть в глаза юноши.
  - Что с Аароном?
  У Габриэля перехватило дыхание.
  - Я не знаю точно. Я наводил справки, его тут все знают, к счастью. Незадолго до взрыва он покинул архивы и куда-то уехал из города. Но он жив, точно говорю. В Тананту он не возвращался.
  Анхелю стало немого легче на душе. Это были на самом деле хорошие новости.
  - А Брегар?
  - Я не знаю такого.
  - Наш кузнец.
  - А, бородатый кузнец... У него еще дочка была, да? Твоя подружка... - голос Габриэля упал. - Оба мертвы.
  Глаза закололо от подступивших слез. Анхель ещё долго расспрашивал Габриэля о спасшихся и погибших. Из его друзей не выжил никто, деревянные казармы не оставили им ни шанса.
  - Все остальные разъехались, - подытожил Габриэль. - И тебе я того же советую, здесь оставаться нельзя. Посмотри на людей, - никто даже бровью не повёл, хотя он и не понижал голоса. - Это всё Чума. Здесь надолго задерживаться не стоит.
  - Что такое эта Чума?
  - Тебе лучше не знать этого, - сурово отрезал Габриэль. - Серьезно, не забивай себе голову.
  - А как же вы, капитан?
  - А я нужен здесь, - улыбнулся Габриэль. - Навязался добровольцем в Орден Подснежника, они тут вместо армии. Разведчиков-то не хватает.
  - Я бы тоже мог...
  - Нет, Анхель. Правда.
  - Но куда мне ехать? У меня не осталось родни.
  Габриэль схватился рукой за лоб.
  - Змеи, ведь правда. Ладно. Тогда ты можешь пока жить у меня в комнате. Гостиница 'Новая земля', знаешь такую? Комната 42 на втором этаже. Я все равно все время провожу в Ордене. Когда Аарон вернется... То все будет хорошо. Я разошлю письма во все города, чтобы его искали. Так и поступим, ладно?
  - Спасибо, капитан. Это очень щедро с вашей стороны.
  Габриэль улыбнулся. Поговорив ещё немного, он простился с Анхелем. Юноша поковырял еду, но есть не хотелось. Он оглянулся. Не похоже было, что кто-то здесь мог ему помочь. Люди устало вздыхали и постепенно покидали помещение, изнуренные, измученные. И что случилось с этим городом? Что за зараза убивает его из-за стен? Анхель встал и пошел к барной стойке. Управляющий, во многом благодаря торчавшим во все стороны космам и бороде, производил впечатление как минимум умевшего говорить человека.
  - О, свежая кровь. Анхель, верно? Соболезную вашей потере. Чего желаете выпить?
  - Кружку вишневого пива, спасибо. - Анхель слишком поздно спохватился, что деньги стоило беречь. - Скажите, хозяин, что происходит с людьми? Такой красивый город и такие... сломанные люди.
  - Красивый город, - грустно хмыкнул трактирщик. - Ты здесь впервые?
  Анхель кивнул.
  - Тогда слушай. Этот город похож на конфету. Та часть, где ты сейчас находишься, это новые кварталы. Их построили совсем недавно, чтобы дать людям немножко надежды на то, что все не так плохо. Это обертка города. Фантик. А внутри наша конфета давно покрылась плесенью и начала гнить. Ты, верно, заметил, что на подступах к городу почти нет ферм и засеянных полей, уж почвы нам змей не послал плодородной. А за северными стенами земли убиты Чумой. Жратвы не производим, а население кормить надо. Вывозим на торговле. И тут начинается самое интересное. Нам нужно добывать очень много руды и делать очень много вещей, чтобы прокормить себя, поэтому на заводы и шахты согнали почти все население. Даже женщин.
  - Я не думал, что женщины могут работать на шахтах.
  - И они так не думали, - хохотнул трактирщик. - Держи мысль про торговлю в голове, парень. Про Чуму ты, конечно, ничего не слышал?
  - Болезнь?
  - Э-э-э, нет. Ту чуму мы с грехом пополам победили. А эта Чума другая. Черная Чума ее называют. Это настоящее проклятие. Болезни, засуха, депрессия - это цветочки. Истощённые земли - Дракон с ними. Но каждый змеиный месяц нас осаждают порождения Чумы - кошмарные чудовища, каких врагам увидеть не пожелаешь. Мы называем это Марш. И с каждым Маршем их становится всё больше и больше, - при упоминании чудовищ стальная клетка вокруг души трактирщика сжалась. Он сморщился от боли и слегка... Запаниковал? - А чтобы убивать чудовищ во все века героям нужно было оружие. Но обычные мечи и стрелы их не берут, понимаешь, парень? Нам нужно что-то большее. И вот эти новалхимики мастерят в своих лабораториях бомбы, кузнецы мастерят невероятные доспехи, с которыми можно крушить скалы. Но ты же помнишь, что нам нужно торговать, верно?
  - Помню. Даже женщины и дети помогают торговле.
  - Точно. И вот тут возникает вопрос, что нам ко всем змеям делать? Новое оружие или старые скамейки и кухонную утварь? Много людей покинули город, а оставшиеся работают на износ, потому что наше доблестное правительство пытается успеть и там, и там. Нет, чтобы собрать армию, договориться с кем-нибудь и выбить Чуму ко всем нагам, мы лучше будем напрягать народ и рубить денежки на его страданиях! Ты ведь прекрасно понимаешь, что половина придуманного здесь оружия распродается налево и направо.
  - Так почему не сосредоточиться на оружии и не продавать его вместо скамеек?
  - А ты простой человек, я смотрю, парень. Все-то у тебя просто решается. Все оружие к себе Подснежник прибирает, они тут и армия, и стража. Торговля оружием в Эоне под запретом, но это не мешает мэру проворачивать подобные вещи. Этим змеиным рылам лишь бы деньги прибирать, не заботясь о нас, простых людях. Вот так мы и сдохнем тут.
  Откуда-то полетела кружка, сильно грохнула о стену и упала на пол.
  - Заткнись, идиот! - вяло крикнул кто-то со своего стола. - Не хватало нам тут еще в тюрьму загреметь за такие разговоры.
  - Хоть небьющиеся кружки изобрели, тьфу, - буркнул трактирщик. - Вот тебе и ответ, почему люди здесь такие. Еще и Тананта, будто нам обычных проблем не хватало. Никак я не ожидал от этих остроухих. Поганые мутанты.
  Чья-то душа в глубине зала запаниковала. Анхель оглянулся - за столом сидел темнокожий человек с заостренными ушами. Черный эльф. Юноша редко видел их в Тананте. Он лишь слышал, что это народ слуг.
  Теперь нужно было узнать больше об оружии.
  - Неужели не придумали ничего, что могло бы уничтожить Чуму? Никакого оружия или бомбы?
  - Парень, я не участвую в сражениях с порождениями. Некоторые ограничения не позволяют, - он оперся на стойку и поднял деревянную ногу. - Я слышал, что их неплохо травят огнем, но в основном используют пушки и старые добрые мечи.
  - А где я могу найти тех, кто знает о таких вещах?
  - Лучший способ - записаться добровольцем в Орден. Но можно и новалхимиков поспрашивать. Только я не думаю, что тебе будут сильно рады. В любом случае, топать тебе отсюда в заводской район. Могу и карту дать за пару медных.
  ***
  Заводской район Эона отличался от новых кварталов, как таракан отличается от бабочки. Здесь были сосредоточены заводы, плавильные и ремесленные мастерские, лаборатории - словом, вся суть города, которую, все же, не стремились выставлять напоказ. Нависавшие с двух сторон горы, и плотно застроенные старые дома создавали гнетущее ощущение тесноты. Повсюду царили суета и ругань. Люди суетливо бегали из здания в здание, нагруженные всякой всячиной, кто-то отдавал приказы, даже успевал строиться новый завод.
  Но люди здесь выглядели намного живее, во многом благодаря ругани и суете.
  Анхель поражался, видя женщин в холщовых платьях и грязных фартуках. Разве место женщины не у домашнего очага? Забота о доме, воспитание детей. Вымазанные в масле тонкие руки выглядели противоестественно.
  'Здесь вынуждены работать даже женщины. Как такое получилось? Это все из-за таких людей, как Ментирий. Жадные до денег и власти, опутывают мир ложью. Продают оружие на сторону, заставляя граждан гнуть спины под весом машин. Гребут под себя деньги, сделанные из чужих страданий. Они ничего не знают, сидя у себя в высоких замках. Они не знают, что происходит в мире у их ног'.
  Мужчина замахнулся на женщину и отвесил ей громкую пощечину.
  - Куда ты выбросила меха, дура? - крикнул он.
  'Из-за них люди забывают о таких вещах, как честь и манеры. Поднимают руки на женщин. Наверняка платят гроши за каторжную работу. Эти богатые ублюдки на своих тронах из золота не знают о том, как нам сложно здесь внизу! Но ничего. Они все узнают кое-что другое. Вкус смерти. И первым на все Кольцо закричит Ментирий'.
  Анхель бродил среди нагромождений домов. Он не знал, кто такие новалхимики, к которым его отправил трактирщик, поэтому решил найти оружейную мастерскую. Он вошел в несколько дверей, за которыми прятались обычные магазины с мечами и броней. Никаких бомб. Нотки паники прозвучали в голове. Невыносимый жар поднимался от домов, Анхель покрылся испариной. Он пытался спросить людей вокруг, но они были слишком заняты своими делами и не замечали его. Толпа давила, перемалывала его, тянула за собой. Юноша почувствовал себя безумно одиноким и беспомощным.
  Словно тонувшим...
  Внезапно потянуло прохладным ветерком. Анхель бессознательно пошел вслед за ним, надеясь на глоток свежего воздуха. Ветер дул из-за грубой стальной двери.
  Щелей не было.
  Анхель осмотрелся. На вывеске было что-то вроде взрывавшейся звезды. Он окинул взглядом здание. Несколько дымящих труб, кирпичная кладка, тяжелая дверь, заколоченные окна. Юноша закрыл глаза и ясно увидел десять душ внутри, под землей. Что-то громыхнуло, один огонек неожиданно сморщился от боли и потерял цвет, став серым. Вокруг засуетились три других огонька, куда-то его потащили. Около массивной двери один, вероятно, охрана. Остальные постоянно пульсировали и расширялись. Скорее всего, технотворцы. И один во все стороны распустил крепкие ниточки. Главный. Анхель открыл глаза и с внезапной решимостью начал обходить здание. Лазейка нашлась быстро: одно из окон было заколочено слабо. В комнате душ не было. Он рывком потянул за одну из досок и едва не упал - настолько легко она поддалась. 'Значит, я теперь стал и сильнее', удовлетворённо подумал Анхель. Расправившись со всеми досками, он надавил на окно. Шпингалеты с треском лопнули, к счастью, охранник ничего не услышал. Оглянувшись еще раз, Анхель наконец скользнул внутрь.
  Пол комнаты покрывал слой пыли. Все самое интересное находилось внизу, нужно только отыскать лестницу. Анхель бесшумно открыл дверь и вышел в коридор. В его сторону двинулся охранник, но юноша спокойно взмыл под потолок, упираясь руками и ногами в противоположные стены. Тело слушалось идеально, мышцы просили действовать. Как только охранник прошел мимо, юноша бесшумно спрыгнул и спустился по лестнице вниз.
  Взору открылось просторное помещение, уставленное странного вида приборами. Вокруг сновали люди, одетые в белые, сшитые из грубой ткани балахоны. Один остановился около сомнительного вида установки, повернул вентиль и, с замершим сердцем, потянул за рычажок. Прибор взвизгнул, полыхнул синим светом и чуть не отправил ещё одного бедолагу в глубокий обморок. Ещё трое засуетились вокруг него, спешно заворачивали вентиль.
  'Осталось восемь из десяти'.
  Лазутчик перемахнул через перила и спрятался за странного вида баками. Судя по всему, в них было залито топливо. Он отыскал главного. Вытянутый мужчина средних лет, с аккуратной бородкой, усиками и темными глазами. Волосы аккуратно собраны в хвостик, выбивается пара прядей. Заложив руки за спину, он прошёлся между подчиненными, устало смерил глазами уносивших пострадавшего. Анхель различал уверенность в себе, надменность, высокомерие, холодность, требовательность.
  У кого-то на столе щелкнуло, поднялось пламя.
  - Я никак не могу повысить температуру пламени, - сокрушенно пробормотал он. - Площадь поражения оставляет желать лучшего, если мы, конечно, не усыпем все поле...
  Анхель видел тоненькие золотые ниточки, стелющиеся по земле. Немного понаблюдав, он пришел к выводу, что они показывали направления движения людей. Некоторые из них менялись прямо на ходу, стоило кому-нибудь окликнуть идущего. Анхель ещё раз посмотрел на путь главного.
  'Как же удачно ты идешь в свой кабинет'.
  Изучив все линии движения, Анхель двинулся вперед. Обогнув бочки, проскользнул под столом, оттуда перебежал за чудную установку, чуть не отправившую на тот свет ученого. Что-то грохнуло в просторной комнате вдали, все отвернулись. Пользуясь этим, Анхель пробежал за едва отвернувшимся человеком в балахоне и скользнул в закрывающуюся дверь кабинета.
  Недолго думая, он выхватил кинжал и схватил главного ученого сзади, прижав лезвие к горлу.
  Вопреки ожиданиям Анхеля, тот и не подумал испугаться. Спокойствие просто разъедало его душу, уничтожая любые эмоции. Тщательный самоконтроль.
  - Кто вы и что вам нужно? - ровным голосом спросил усатый.
  - Что ты знаешь о Тананте? - как можно более угрожающе спросил Анхель.
  - Немногое. Авария, пожар, жители потянулись сюда.
  - Авария?
  - Насколько помню, взрывчатка в одной из шахт. Удачно загорелась какая-нибудь постройка. А стоит одному зданию загореться, как занимаются другие, вот и весь фокус.
  - А если я скажу, что это был невероятно мощный взрыв? Как такое будет возможно?
  - Ручной дракон? - с издевкой ответил учёный.
  - Не советую шутить в твоем положении. Есть в Эоне настолько разрушительные бомбы?
  - Вам, с вашим деревенским языком, научную терминологию не понять.
  Провокация. Дает понять, кто тут главный. Немного фамильярности тебе не повредит.
  - Такие причёски только в деревнях и носят, приятель, так что объяснить труда тебе не составит.
  - Вы ведь не из фанатиков, которые против 'техномагии' выступают? - впервые за все время голос ученого дрогнул, как и его душа. Похоже, некоторые проблемы и страхи задевали даже его, но держать себя в руках у него получалось великолепно. И делал он это для того, чтобы подопечные чувствовали себя уверенно.
  'Стоит отдать тебе должное, ты прирожденный лидер'.
  Анхель убрал руки от его шеи и сунул кинжал обратно в ножны. Его собеседник шагнул вперед и развернулся, облокотившись на стол, положил одну ногу на другую, скрестил руки. Посмотрев на кухонный нож, презрительно хмыкнул.
  - Я из Тананты. Мертвой Тананты.
  В глазах ученого выразилось понимание. Буквально на долю секунды.
  - Я ищу правду о том, что случилось с моим городом. Обещаю, я получу свои ответы, и никто не пострадает. - Анхель махнул рукой на дверь позади себя. - Я исчезну так же тихо, как и появился. Выжившие говорят о яркой вспышке, ярче солнца. Затем стена огня, которая пронеслась через весь город и подожгла каждое здание на своем пути. Я не знаю, что это, но это не могла быть горная взрывчатка.
  - Я понял тебя. Но почему ты ищешь ответы здесь, а не у эльфов?
  - А если это сделали не эльфы?
  - Все улики показывают на них. Ты думаешь, среди людей есть лучники, стреляющие эльфийскими стрелами? Их изготовить - целое искусство, а у нас сейчас арбалеты и ружья, мы таким почти не пользуемся.
  - Но что, если стрелы подбросили? Чтобы отвести от себя подозрения?
  - Допустим. Но я никогда не слышал ни о чем подобном.
  - Может, не в твоей мастерской.
  Говорить 'ты' в лицо незнакомому человеку оказалось сложнее.
  - Маловероятно. Всего девять цехов новалхимиков занимаются взрывчатыми веществами и новейшими бомбами, и все девять, включая мой, конечно, подчиняются одному человеку. Успех одного - успех всех. Радиус поражения нашей самой мощной поджигающей бомбы - 4 метра. Радиус Тананты - километры. Даже если взорвать несколько снарядов, никакой волны огня не будет. У нас Чума за стенами, и поверь, любой из нас мечтает о таком оружии. Но у нас его нет.
  - А в других городах?
  - Это смехотворно. Нет ни одного другого города, где бы работали новалхимики.
  - Неужели только вы способны создавать бомбы?
  - Не только мы. Но все делают их по нашим схемам.
  - Но...
  - Просто поверь знающему человеку. Я бывал во всех городах, и везде люди покупали мои секреты. А стали бы они покупать схемы и рецепты, если бы сами умели? И то, что ты описал... Я никогда и нигде ничего подобного не видел.
  Анхель почувствовал, как что-то внутри него оборвалось и с грохотом упало.
  - К тому же, я не знаю ни одного вещества, которое способно на такой эффект. Поразительная реакция.
  Юноша ошеломленно смотрел в пол. Невозможно. Его расследование, весь Эон оказался разочарованием. Он уцепился за этот шанс, и теперь все снова было потеряно. Он снова подвел свой город, своих друзей и семью.
  - Эльфы, змеиные дети! Уж не знаю, что произошло в Тананте, но я бы не советовал тебе верить подобным россказням. Поверь, я знаю, о чем говорю. Взрыв такой мощности просто невозможен. Думаю, выжившие преувеличивают. Попасть в такую ситуацию, здесь у любого нервы сдадут.
  'Он прав. Я гоняюсь за призраками'.
  - Спасибо... вам, - с трудом проговорил Анхель. - Простите, что вот так вторгся сюда.
  - Не волнуйся об этом. Сейчас все на нервах, я представляю, что у тебя в голове. Но ты успокойся. Ментирий соберет армию, и мы призовем этот змеиный народ к ответу. Они заплатят.
  'Не они должны платить. Не они'.
  Зазвонил колокол. Тяжелый звон слышался даже под землёй, наполняя сердце тревогой. Анхеля захлестнули накатившие со всех сторон громкие и болезненные волны страха. Безотчетного. Слепого. Сквозь страх проступали мечи и щиты. Решимость и желание защищать.
  Новалхимик сел в кресло и схватился за голову руками.
  - Что происходит?
  - Порождения Чумы. Снова! Но ведь даже месяц не прошел с прошлого Марша...
  Он замотал головой, обессилевший, ссутулившийся и словно высохший.
  Анхель выбежал из мастерской, не обращая внимания на крики новалхимиков.
  
  Глава 6.
  
  Улицы стремительно пустели, горожане скрывались за дверями. Мимо прокатилась телега со стражниками, в которую Анхель на ходу запрыгнул и обнаружил там удивлённого Габриэля.
  - Даже не думай, парень, - сурово сказал он.
  - Я умею сражаться.
  - Слезай!
  - Нет.
  - Да отстань от паренька, - пробасил кто-то. - Новичков все равно держат за стенами.
  - Ладно, - сдался Габриэль. - Надеюсь, Чума до стен и не доберётся.
  - Взрывчатка?
  - Да, - поднял бровь Габриэль. - Откуда знаешь?
  - Почему тогда люди так паникуют? - проигнорировал Анхель вопрос.
  Никто не ответил. Глаза опустились в пол, души покрылись коркой льда. Анхель занервничал и покрепче вцепился в борт тележки.
  К ним присоединились ещё несколько телег. Взмыленные лошади мчали во весь опор, возничие нещадно хлестали их по спинам. Улицы очистились, сбить людей никто не боялся. Эмоции вокруг давили, душили. В голове юноши возникали образы пепелищ, сломанных копий и мечей, мертвых людей. Что-то странное уже витало в воздухе.
  Рабочий район заканчивался. Горы, окружавшие Эон с двух сторон резко сужались. Между двумя вертикальными склонами показались серые стены Цитадели - грубой и неприветливой крепости Эона. Внутри беспорядочно горели десятки душ, метавшихся туда-сюда, суетившихся и сбивавших друг друга с ног.
  - Они приходят к нам всю мою жизнь, но к этому невозможно привыкнуть, - проговорил стражник в мятом мундире.
  - Это точно, - попытался поддержать его кто-то. Разговор не клеился.
  Они пронеслись сквозь ворота. Скалы отступили назад, Цитадель выходила за Грозовые ворота. Духота и теснота заводского района отступили, подул свежий ветер. Решетка немедленно опустилась за последней въехавшей телегой. Внутри обнаружился просторный двор. Солдаты бежали к дальней стене, где располагались стойки с оружием и броней. Некоторые из солдат уже были облачены в громадные доспехи, каких Анхель никогда не видел. В два раза толще обычных лат, массивные, обильно усыпанные шипами. Все серые, лишь огромные цифры на груди и спине были украшением. Вероятно, номер. Несмотря на размеры, латы, по всей видимости, совсем не причиняли носителям каких-либо неудобств. Двое оруженосцев, хрипя от тяжести, поднесли одному такому рыцарю огромный молот. Он схватил его одной рукой и непринужденно закинул на плечо.
  'Доспехи, о которых упоминал трактирщик', подумал Анхель. Их повозка остановилась посреди площади, солдаты высыпали из нее, юноша последовал за ними.
  - Зарядить оружие!
  Люди заняли места у огневых баллист наверху крепостной стены, заскрипели колёса, натягивавшие тетиву. Арбалетчики зарядили свои орудия, стрелки заряжали ружья и пушки.
  Габриэль куда-то исчез. Анхель с остальными подошёл к оружейным стойкам и в нерешительности замер. Каждый меч и пистолет были подписаны.
  Темноволосый мужчина в огромных доспехах подошёл к Анхелю и положил тяжелую руку на плечо. На его латах был не только номер, но и большой крест.
  - Новичок, верно? - сказал он, блеснув голубыми глазами. Анхель не смог ничего ответить. - Все новички сюда! - громко закричал он.
  Белокурый воин подождал, пока вокруг соберутся самые неуверенные бойцы, и продолжил:
  - Вы остаётесь внутри стен, оружие вам не выдается. Порождения Чумы похожи на гниющие рассыпающиеся трупы, но они очень опасны. Пока что вам нужно к ним привыкнуть. Они вызывают страх, но это слишком простое слово. Я не думаю, что вы вообще когда-либо испытывали подобное. Но не поддавайтесь этому. Страх не настоящий, это они внушают его. Помните, всё может оказаться иллюзией, поэтому сохраняйте разум холодным, и ни в коем случае не поддавайтесь панике.
  'Иллюзия страха? - подумал Анхель. - Что за нелепость'.
  - Нас ничего не испугает, сэр! - уверенно сказал самый высокий юноша.
  Рыцарь нахмурился. Его душу заволокло тучами.
  - Вы еще не знаете, на что они способны, - он обернулся к стальным гигантам. - Колоссы! За ворота!
  Воины в доспехах странной походкой вошли за ворота. За ними последовали воины уже в обычных латах и кольчугах. Анхель сглотнул.
  'Неужели порождения настолько опасны даже внутри стен', думал он. Его руки и колени начали едва заметно дрожать. Он почувствовал себя неуверенно, окруженный незнакомыми взволнованными лицами. Даже тот высокий парень стал нервно оглядываться по сторонам.
  'Не поддаваться панике. За этими стенами мне ничего не угрожает. Все будет хорошо', повторял про себя Анхель, сжимая ремень своей сумки.
  ***
  Капитан городской стражи Михаэль надел свой шлем. Он оставил кучку новобранцев и топал с остальными колоссами за ворота. Он шагал, держа спину строго вертикально, нога на земле всегда прямая, руки с молотом прижаты к телу. Одно неверное движение - и доспехи запросто могли упасть, после чего очень трудно было встать.
  - Ну как новички сегодня, Михаэль? - спросил Невар. Его голос звучал гулко из-за шлема.
  - Испуганы, как и всегда. Но сегодня один из них заговорил со мной, а это на одного больше, чем в прошлый раз.
  - Сам-то, небось, в первый раз все штаны от страха перепортил, - хохотнул шедший слева Жак.
  - Жак, у тебя какой номер? Никак не могу вспомнить, из каких доспехов я вопли о помощи в прошлый раз слышал - десятых или одиннадцатых.
  Все загоготали. Доспехов было всего десять.
  Громче всех хохотал Жак.
  - Капитан, ты бы себя слышал, когда в стойке защиты свалился. 'Помогите, помогите, оно меня грызет!'
  Стойка защиты была самой легкой из всех стоек для силовых лат.
  - Та тварюга плевалась кислотой!
  - Да будет тебе заливать!
  Они не могли не разговаривать, не шутить перед боем. Не могли пустить Чуму внутрь себя. Не могли и не должны были.
  Михаэль вышел вперед перед строем. Три сотни человек. Полиция, гвардия, городская стража - теперь солдаты под его командованием. Впереди всех выстроились воины с мощными щитами, за ними копейщики в кольчугах, в третьем ряду мечники в обычных латах и, наконец, десять колоссов с молотами. Решётка ворот с грохотом опутилась.
  Впереди, простиралось огромное чёрное поле выжженной земли, твердой, как камень. В нем копошились несколько человек в униформах саперов. Вдалеке виднелся чахлый лес, а за ним темная громада вулкана.
  Михаэль поднял руку. Щиты опустились на землю, на них сверху упали копья. На стенах защелкали баллисты. Заскрипели котлы с кипящим маслом. Крайняя мера.
  Саперы подбежали к Михаэлю.
  - Все готово!
  - Отлично. Теперь осталось ждать.
  ***
  Ворота Цитадели закрылись, скрывая за собой солдат.
  - Откуда они вообще знают, что Порождения идут?
  - Это все особые псы-нюхачи. Они их чуют, начинают лаять перед каждым Маршем.
  - Кто-нибудь уже видел их? Хоть раз?
  - Я здесь второй раз, - тихо сказал угрюмый парень в просторной рубахе. - Но за стенами не был, и этих тварей не видел.
  - Капитан говорил правду? Про страх? Что нас ждет?
  - Ничего хорошего.
  Молчание. Анхель закрыл глаза, но тут же широко распахнул их. Он не хотел остаться в темноте. Сердце бешено стучало, руки тряслись уже всерьез.
  Раздался страшный грохот, сотрясший землю. Ему вторил дикий, потусторонний рев. Анхель снова закрыл глаза и сжался. Души, души, липкие, черные, мертвые. Тысячи черных душ, жаждущих крови и смерти.
  Анхелю стало трудно дышать. Вдалеке начали взрываться заряды, грохот больно бил по ушам Анхеля.
  Он уже слышал лязг мечей и крики умирающих. Он покрылся потом, руки похолодели. Нечеловеческие хрипы и рычание, чавканье острых зубов по плоти.
  'Что я здесь делаю? Я же ещё ребёнок! Я попал на бойню! Зачем я в это полез?!'
  Голова закружилась, он упал на колени, завертел головой, лихорадочно дыша, пытаясь увидеть подступавшие со всех сторон тени. Снова загрохотало, он закрыл уши руками. Сердце заболело от бешеного стука в груди, Анхель начал терять сознание. Все вокруг пылало белым пламенем, разгоравшимся из душ вокруг него. К нему побежали смутные фигуры, он закричал. Он не мог разобрать, кто человек, а кто чудовище. Кто-то подхватил его под руки и потащил куда-то. Он вырывался, продолжая кричать. На него рычали, заломили руки в локтях, били. Его швырнули на пол клетки и захлопнули дверь. Скрытая темнотой тварь протянула к нему свои когти.
  Голос сорвался. Анхель мог лишь вжаться в стену и беспомощно выставить руки, во все глаза смотря на подбиравшегося монстра.
  ***
  Михаэль шептал молитву:
  - Дракон милосердный, укрой нас своими крыльями, защити нас от ярости Змея и от коварных планов его. Спаси нас от Чумы, которую аспид принес к нашим воротам, чтобы убить нас. Сожги чистым пламенем все зло и весь страх наших сердец и покажи нам путь к спасению.
  Порождения Чумы вытекли из леса. Просочились между деревьями и тут же слились в один строй. Каждая тварь шагала нога в ногу с другой, все головы обращены к воротам города. Единый живой организм.
  Их невозможно было рассмотреть. Грубые швы, чешуя, клыки, гниющая плоть и скалящиеся рты - всё рябило перед глазами, словно их застилала пелена. Из кошмарных зубастых пастей лился яд, когти со свистом рассекали воздух. Они шли ровным строем, сохраняя четко выверенное расстояние между каждой особью. Все черные, покрытые толстым слоем копоти и золы. Огромное черное море.
  Они хором испустили густой и тяжелый рёв. Михаэль не смел закрыть глаза. Некоторые закричали, побежали назад к воротам, ломая строй. Их держали, не давали бежать, но их было слишком много. Капитан не мог их винить, некогда, он должен был смотреть вперед. Орда шла прямо на него, они все жаждали его смерти. Вулкан впереди взорвался, по пятам за монстрами наступала лава, ее жар сжигал деревья, раскалывал землю. Все его люди давно покинули поле боя, он остался один. Даже если он выживет в бою, неостановимый поток раскаленной массы сотрет его. Земля вокруг трескалась, рассыпалась, бежать было некуда. Холод пробежал по его телу, сердце судорожно сжалось, но он не дрогнул. Он не мог. Потому что он смотрел вперед и знал.
  Он, его воины и орда были реальны. Все остальное - нет.
  - Заряды! - громко крикнул он, махнув рукой.
  Разрывая землю вокруг себя, поднялись зазубренные шипы, насаживая на себя по десятку отродий. Уцелевшие особи продолжили движение, как вдруг прогремели взрывы. Пламя вырвалось из-под земли, испепелив шедших впереди. Иллюзия схлынула, словно грязь смысли с тела ведром воды. Его войско все еще было перед ним. Солдаты словно очнулись и вновь построились.
  Михаэль застонал. Порождения успели перестроиться в шахматный порядок. Между каждой особью теперь было много свободного места, и лишь малая часть пострадала от взрывов. И теперь они ждали, стоя по ту сторону огненной стены.
  - Стрелки! Огонь!
  Загрохотали пушки и ружья, посыпался град стрел. Орда мгновенно перестроилась в каре, выставив громоздкие щиты, град снарядов загрохотал по ним, практически никого не задев. Огонь слабел.
  Стрелки готовили второй залп. 'Снова вся надежда на пехоту', подумал Михаэль. Он сжал руку в кулаке и ударил по груди. Снова. Снова. Снова. Снова.
  Остальные девять носителей загрохотали вместе с ним. Затем мечники об щиты, копейщики об щиты первого ряда. Удар. Удар. Удар. Удар. Ритм отвлекал. Ритм воодушевлял.
  - Покажем этим тварям, что такое ад! - зарычал Жак.
  Невар зычно закричал, как умел только он один. Армия поддержала его единым яростным рыком. Орда ответила, еще громче, еще яростнее.
  Еще страшнее.
  И орда побежала. Сквозь остатки огня, грохоча по черной земле. Бесконечное море гниющих черный трупов.
  Прогремел второй залп, унесший ничтожно мало порождений. Орда уже пересекла черту, за которой стрелять было опасно. Слишком близко к своим.
  - Держать ряды!
  Грохнул третий залп по задней части орды. Капитан не видел, насколько разрушительный. Оставались считанные секунды до столкновения.
  Две армии столкнулись, как молот и наковальня. Бешеный натиск монстров опрокинул передний ряд щитоносцев, но первые ряды чудовищ напоролись на копья. Они клацали зубами в сантиметрах от лиц солдат, шипя и плюясь спиной. Солдаты перегруппировались и щитами отбросили порождений назад. Копейщики осыпали их ударами.
  'Потерь нет. Пока потерь нет'.
  Капитан почувствовал прилив энергии. Первый ряд расступился, копейщики пробили бреши в строе порождений, и мечники с криком бросились в атаку. Капитан и колоссы бросились за ними.
  Отряд из десяти мечников расчистил дорогу, и Михаэль ворвался в бой. Шесть мучительно долгих шагов через живой коридор солдат, и вот он окружен Чумой со всех сторон. Капитан встал в атакующую стойку и с наслаждением нанес широкий удар. Пружины и шестеренки завибрировали в суставах его доспехов, руки задвигались с утроенной силой. Огромный молот впечатался в пачку порождений и разметал их в стороны, удар отдался в руках чистым восторгом, доспехи запели чудесным звоном.
  Либо ты счастлив, сражаясь, либо ты умрешь от страха.
  Он наносил широкие горизонтальные удары, расшвыривая порождений в стороны. Их удары не причиняли ему вреда. Единственный их шанс - это свалить его, чего Михаэль допустить не мог.
  Мечники резали порождений налево и направо, колоссы раскидывали их в стороны. Копейщики прятались за щитами, отбивая атаки оставшихся. Звон мечей и густая черная кровь.
  Все шло даже слишком гладко.
  Порождения поняли, что их тактика не приносит плоды. Они перестроились, образовав коридоры, через которые безумным вихрем неслись невесть откуда взявшиеся...
  - Огры! - заорал Невар.
  У них отовсюду торчали шипы, толстенные руки бугрились валиками внушительных мышц, морды украшали клыкастые пасти и маленькие глаза под тяжёлым рогатым лбом. Если бы Михаэль задумался искать воплощение мощи и звериного безумия, примера лучше он бы не нашел.
  Трехметровые огры рогами протаранили колоссов, один без особых усилий оторвал грудную пластину доспехов Калеба. Посыпались шестеренки, из оторванных частей торчали шарниры и пружины.
  Михаэль смотрел на своего. Животное бежало, брызжа слюной, наставив мощные рога прямо ему в грудь. Капитан напрягся, задушив поднимавшуюся панику, и занес молот над головой. Единственный шанс остановить огра - воткнуть мордой в землю. Ударь сбоку - и он по инерции собьет своей тушей. Ударь снизу - и он достанет лапой.
  Оставалось только правильно рассчитать момент.
  Повсюду раздавались крики. Он знал, что его люди умирают, слезы почти текли из его глаз, но он не мог им помочь. Сначала он должен помочь себе.
  Михаэль три раза резко выдохнул, прицелился и с силой опустил молот. Треснули рога, что-то глухо чавкнуло, и морда гиганта воткнулась в землю. Рога затормозили по земле и животное остановилось прямо у его ног. Капитан зарычал и нанес еще несколько ударов, превратив шипастый череп в кашу. На него тут же налетели мелкие порождения, облепив со всех сторон. Он упал на колено. Почти проигрыш. Он смахнул еще один подбегавший отряд молотом и выпустил его из рук, рванув с пояса меч. 'Осколок рассвета' сверкнул на солнце, рассекая воздух.
  Первую тварь Михаэль распилил надвое, второй сломал шею. Он потянулся за спину за третьей, как его схватили и бросили на землю.
  'Меч', вспыхнуло в его голове, и он крепко сжал ладонь. Удар об землю выбил весь воздух из легких, но меч капитан не выпустил. Огр зарычал на него и начал крушить его доспехи своими лапами.
  Кулаки скрежетали по грудной пластине. Хвала Дракону, она едва гнулась. Один удар пришелся по руке, и он почувствовал ветерок. Один из шипов пробил дыру в броне. Михаэль стиснул челюсти. Он еще никогда не был в таком положении. Он никогда не останавливался, всегда бежал спасать своих людей из ужаса, в который вел, а теперь вынужден эгоистично бороться за свою жизнь, пока остальные умирали. Он не хотел позволять этому происходить.
  Он схватился за руку огра и рубанул по ней мечом, оставив глубокую рваную рану. Мечи-вампиры, о, как он их любил. Огр взревел от боли и подкинул мужчину в воздух. Каптан чудом успел сгруппироваться и встать в стойку.
  'Повезло!'
  Он снова стоял и нанес широкий удар сверху-вниз по морде животного, баюкавшего свою руку. Он шагнул вперед и глубоко воткнул клинок в шею монстра, снизу-вверх, целясь в мозг. Огр взревел и тут же затих. Его туша повалилась на землю, хороня под собой меч. Нет времени доставать. Он поднял молот и огляделся.
  Дела шли плохо. Еще пять огров терзали его армию, два колосса были на ногах. И тьма порождений вокруг.
  Время спасать жизни.
  ***
  Прогремели выстрелы и взрывы, на этот раз настоящие. Клетка и монстр рассыпались в прах, Анхель обнаружил себя в оружейной с несколькими бледными плачущими новобранцами. Он вскрикнул и вскочил на ноги, тяжело дыша.
  - Что это?.. Как это?.. Где я?
  Никто не отвечал ему. Перепуганные до смерти, мокрые от пота и слез. Жалкие.
  'Неужели и я такой?'
  Внутри закипело раздражение, переросшее в гнев.
  - Идиот, - медленно протянул он самому себе. - Ты и здесь всех подвел. Испугался, как мальчишка.
  Его зашатало, и он в ярости напряг все мышцы, чтобы стоять твердо. Он видел через стены, как души стражников сражаются с Чумой и погибают. В то время как он сидит и плачет, как ребенок, испугавшийся привидения в шкафу.
  Анхель, рыча, вышел на улицу. Он подошел к стойке с мечами и схватил оставшийся на ней клинок, по виду фальшион с рядом зазубрин на лезвии, ближе к рукояти. Меч приятно отяготил руку. Анхель рубанул воздух, найдя баланс идеальным. Ворота были закрыты, и он по лестнице взбежал на стены.
  Внизу развернулось настоящее побоище. За черной массой совсем не было видно людей. Ряд копейщиков из последних сил оборонял ворота. Там и тут вспыхивал блеск брони. Кошмарные гиганты терзали одетых в силовые латы, разрывая их на части.
  Анхель ошеломленно амер. Там, внизу, все было не так, как в книжках. Люди кричали не своими голосами, стонали и умирали. Черная и красная кровь заливала все вокруг. Это не было героическим сражением, люди пытались выжить, отчаянно цепляясь за свою жизнь. Не было места фехтованию, блокам и парированию, тела сталкивались, щиты и доспехи крошились, хаотично сыпались удары. Иногда для взмаха мечом не оставалось места, и бой превращался в беспорядочную борьбу и возню на чьей-то крови и потрохах.
  Это было отвратительно.
  Стрелки отстреливали отбивавшихся порождений, но этого было мало.
  Юноша снова почувствовал холод страха в груди. Он посмотрел вниз, на свою душу. В нее мертвой хваткой вцепились несколько черных щупалец, тянувшихся с самого поля боя. Из черных душ порождений тьмы. Анхель огляделся. Черные щупальца раскинулись вокруг, отравляя душу каждого солдата, каждого стрелка, новобранца, и тянулись дальше, вглубь города. Юноша протянул руку и попытался схватить одно из них. Липкое, противное. Они проникали глубоко, прочно оседая в душе, оставляя за собой лишь пустоту, которую Анхель уже видел в душах пьяниц в таверне.
  'Вот как эти твари вызывают страх!'
  Анхель подавил отвращение и выдернул щупальца из своей груди. Несколько новых сразу заняли их место. Он попытался выдрать их, но другие хватали его, еще крепче. Он взвыл, несколько солдат обернулись.
  Тьма давила, окутывая со всех сторон. Все сильнее и крепче. Стены начали рушиться, небеса гореть.
  Беспомощность.
  Юноша в панике отвернулся от сражения и увидел едва заметное стеклянное щупальце, которое куда-то ползло по крепостной стене. Он, пересиливая себя, снова посмотрел вниз. Такие же стеклянные щупальца были протянуты ко всем порождениям Чумы! Анхель обернулся еще несколько исчезавших щупалец и побежал за ними по стене, лавируя между лучниками. Они исчезали на крыше небольшой башенки, где была установлена баллиста. Юноша без колебаний полез наверх.
  - Ты чего делаешь? - крикнули ему вслед. - Расшибешься! Держи его, парни!
  Он не слушал. С легкостью взобрался на маленькую крышу, вытащил меч из ножен и выставил перед собой. Стеклянные щупальца перестали быть видными, но он чувствовал что-то чужеродное рядом с собой. Анхель сделал шаг вперед, прислушиваясь к своим ощущениям, и резко рубанул перед собой. Меч с хрустом врезался во что-то, немедленно завизжавшее. Анхель дернул и, с трудом освободив лезвие, ударил снова. В этот раз меч, едва дрогнув, прошел насквозь, отрубив что-то. Юноша едва не упал. Раздался страшный визг и из воздуха вывалилось странное создание.
  Удар Анхеля пришелся на одно из прозрачных крыльев. Второе лихорадочно трепетало, настолько быстро, что умудрялось скрывать за собой половину странного барахтающегося существа. Оно обладало большой головой с выступающим наружу мозгом, который держался в подобии короны из рогов. Лицо напоминало человеческое, не считая выступавших клыков на нижней челюсти. Четыре ноги походили на лапы жука, выходили прямо из грудной клетки. Руки худые, вытянутые. Душа переливалась всеми возможными цветами, существо испытывало разом весь спектр негативных эмоций: от ненависти до страха, питалось ими. Либо было одурманено ими, как наркотиком.
  Зажав рот локтем, Анхель вонзил клинок прямо в торчавший мозг чудовища.
  ***
  Капитан изо всех сил размахнулся и метнул молот через все поле. Он снова упал на колено, но оружие раскололо голову орка, склонившегося над безоружным Жаком.
  По спине заколотили мечи порождений. С таким же успехом можно тыкать в панцирь жука травинкой. Кто-то схватил его за руку и укусил сквозь дыру в броне. Капитан вскрикнул и отбросил тварь на несколько шагов. Еще одной раздробил грудь кулаком. Огр не шевелился, Жак кричал. От боли или от ужаса?
  Михаэль напряг ноги, пытаясь встать. Его рука уже отнималась из-за действия яда, нельзя было позволить слабости овладеть им. Он шумно выдохнул, вставая. Без опоры внутреннего скелета доспехов латы были невероятно тяжелыми. Если ты падал, то даже двигать руками становилось трудно. Поэтому падать нельзя, даже на колено. Слишком много сил, чтобы встать.
  Как будто этого было мало, несколько порождений запрыгнули на него, молотя руками по шлему. Капитан закричал от боли в напрягшихся мышцах и стальные суставы с щелчком встали на место, освобождая его ноги от нагрузки. Боль не прошла, а он уже стоял в стойке защиты и раскидывал чудовищ своими руками. Жак перестал кричать, и Михаэль испугался. Срах липкой массой разлился по его телу, лишая сил не хуже яда.
  'Нет! Нельзя!'
  Он встряхнулся и побежал к Жаку. Благословение Дракона, мужчина был жив, но не мог встать. Доспехи слишком искорежены, чтобы сражаться.
  - Не стой! Беги, я справлюсь!
  Капитан подхватил молот и ворвался в ровный ряд порождений. Они растеклись перед ним, взяв в кольцо. Со всех сторон посыпались удары. Они двигались плавно, перетекая из строя в строй, словно жидкость. Драться с водой. Михаэль сделал яростный выпад и пробился сквозь их строй. Оглядел поле поя. Их всех разделили на части и убивали по одиночке. Он рявкал на солдат, приказывая отступить и перестроиться, а сам побежал вперед, оставляя борозды в черном море. Нельзя сомневаться, нельзя бояться. Перестать думать, положиться на инстинкты. Юноша, мечник. Капитан расшвырял монстров вокруг него и успел улыбнуться, забыв про шлем. Спасен. Невар, колосс, упал на колени. Помог подняться, кроша порождений. Спасен. Безумная пробежка через поле боя, два огра атаковали строй из пяти солдат.
  Самоубийство.
  - Отступайте!
  Первому расколоть колено. Не успел сменить стойку, второй ударил по руке. Резкая боль, наверняка сломана, осталась вторая, почти парализованная. Яд уже начал сковывать грудь, нужно ввести противоядие, но позже. Второй огр получил молотом по плечу, первый схватил за ногу. Опасный прием - поднять ногу и растоптать. Получилось. Мозги огра по всему полю, капитан удержался на ногах. Солдаты исчезли. Нельзя винить, его выбор.
  Шипастый кулак врезался в шлем. Он не выдержал, вогнулся, достав лицо.
  Хруст, боль. Капитан упал на спину. Третий раз за сражение. Рука все еще сжимала молот, но такую тяжесть нельзя поднять лежа.
  Морда огра, расплываясь, навила над ним. От рева закладывало уши. Животное потянулось к его груди когтистой рукой.
  Кто-то ударил молотом. В стороны полетели клыки и шипы, падая в дыры шлема.
  Огр издал что-то среднее между рыком и кашлем. Молот ударил еще раз.
  'Я их спас. Привел на бойню, приказал умирать, но спас'.
  Он не хотел думать иначе.
  Он смотрел на синее небо. Возбуждение от битвы покидало его. Все тело немело от ударов и яда. Сломанная рука отзывалась пульсирующей болью. В ушах звенело, пелена застилала глаза. Он был выжат, едва хватало сил дышать.
  Все стихло. Звуки сражения прекратились. Затем поднялись снова, но другие. Неправильные. Перестали лязгать друг об друга мечи, стучать щиты. Были слышен лишь свист от ударов и ликующие крики.
  Его подхватили за плечи, посадили и потащили назад, к воротам.
  - Что происходит? - постарался как можно тверже спросить капитан. Вышло шепеляво. Челюсть болела, он чувствовал, как трутся друг об друга смещенные кости.
  - Они перестали сражаться! Порождения Чумы прекратили бой!
  - Дайте мне встать!
  Они подчинились, поставили его на ноги, держа под руки. Дракон благослови его латы, без них он бы упал. Капитан огляделся сквозь покореженный шлем. Солдаты рубили порождений налево и направо, те почти перестали атаковать.
  Где та неумолимая поступь, плавность движений и текучесть? Все исчезло. Порождения были сами по себе, почти перестали двигаться и теперь превратились в загнанную дичь. Большая часть озирались по сторонам и медленно ковыляли по черной земле, словно потерялись. Примерно треть еще бросалась на солдат, но неуклюже, спотыкаясь и падая на землю.
  - Огонь Дракона, что происходит?
  Они победили. Впервые порождения сдались, перестали сражаться.
  - Истребить их всех! - кричал Невар. - Не дайте ни одному уйти!
  Он оглянулся. Ворота открывались, полевые медики бежали к ним.
  Еще один долг капитана - подсчитать потери.
  ***
  Анхель увидел, как порождения застыли. Беспомощно озираясь по сторонам, они неуверенно зашагали к людям, некоторые пытались атаковать. Безуспешно. Люди выиграли.
  Анхель, сирота из Тананты, победил Чуму, терзавшую Эон.
  Стрелки поворачивали на него головы, показывали пальцами, хлопая смотревших вниз по каскам. Послышались шепотки, перераставшие в бурю радости. Анхель поднял воняющее тело за крыло и швырнул вниз, на стену. С глухим шлепком оно упало, солдаты отпрянули в испуге.
  А затем вскинули кулаки вверх, приветствуя Анхеля.
  Он спрыгнул с башенки, и его начали хлопать по спине, что-то спрашивать. Кто-то даже предложил качать его на руках и получил по носу за то, что забыл о высоте.
  Они восхищались им, радовались победе, каждая душа сияла желтым пламенем радости. Ледяные клетки треснули и начали таять.
  Но Анхель не улыбался.
  Он был шокирован. Произошедшее внизу казалось неправильным, мерзким, предательским. Почему защитников Эона так мало? Почему другие города не отправят сюда свои армии, чтобы уничтожить порождений раз и навсегда? Почему солдаты Эона должны в одиночку сражаться с многократно превосходящими силами врага, фактически защищая все Кольцо от вторжения Чумы и тех ужасов, которые она несет? Почему люди вроде Ментирия спокойно допускают это и вдобавок уничтожают ближайший источник железа для оружия и доспехов? Почему кто-то должен умирать за человеческую жадность и глупость?
  Но больше всего он был ошеломлен тем, что был способен остановить все это в самом начале сражения. Но он сдался страху, не смог выстоять перед иллюзией. Потерял драгоценные минуты, пока вникал в то, как и кем контролируются порождения. Он мог спасти стольких людей, если бы был внимателен с самого начала.
  Если бы не пропустил слова капитана мимо ушей.
  Внизу лежали трупы людей. Их души погасли. Из колоссов на ногах остались только двое.
  'Очередной город, который я подвел', сокрушенно подумал он.
  Он спустился вниз вслед за тушей. Порождение положили на небольшой настил, рядом уложили отрубленное крыло. Все смотрели на Анхеля с благодарностью и обожанием.
  Они не знали. Не понимали.
  ***
  Михаэль освободился от покрытых коркой темной крови доспехов. Они остались посреди черного поля трупов порождений, словно оживший витраж Клавена Великого. Капитана передернуло. Он был жив. Латы заберут с поля позже. Он шел, держась за Невара, мокрый и изможденный, со сломанной рукой. Сестра милосердия ввела противоядие, онемение проходило. Удача, что не успело затронуть сердце, а вот дышать одним легким было тем еще удовольствием. Про лицо лучше вообще не думать.
  Он должен был огласить итоги. Распорядиться протрубить в победный горн и отправить лейтенантов сообщить семьям.
  'Сорок шесть человек мертвы, Михаэль. Сорок шесть'.
  Его не встречали у ворот. Капитан насторожился. Спустя несколько безумно долгих мгновений они вошли во двор Цитадели, где собралась большая толпа, рассматривавшая что-то на земле.
  Солдаты расступились, отдавая честь. За ними на деревянном настиле лежало странное создание, словно большой жук с крыльями и большой головой.
  - Сэр, - подбежал один из стрелков, Карак. - Это существо, судя по всему, контролирует порождений! Оно оставалось невидимым все время сражения, и...
  Капитан помахал рукой. Он не мог ничего воспринимать, усталость одолевала его.
  - Вон тот парень это сделал. Он бил эту штуку и все порождения остановились, сэр.
  Михаэль посмотрел, куда указывал Карак. Там стоял хмурый черноволосый парень, сжимавший один из мечей-вампиров. Его руки были покрыты бледными татуировками. Капитан с трудом узнал новобранца, в растерянности стоявшего у стоек с оружием.
  - Как тебя зовут, парень?
  - Анхель... сэр.
  - Анхель... - челюсть все еще плохо слушалась. - Ты сделал великое дело, даровав нам победу. Я буду рад увидеть тебя в рядах Ордена Подснежника. - он посмотрел на меч в руках паренька. - Я вижу, ты стащил один из мечей, 'Посланник Бури'. Его прошлый владелец, Константин, умер. Пока что тебе придется его сдать. Но если вступишь в Орден, он станет твоим.
  Капитан улыбнулся, насколько мог себе позволить, положил Анхелю руку на плечо и дружески потрепал.
  - Откуда же ты, Анхель?
  ***
  Вопрос прозвучал как гром. Уголки рта Анхеля устремились вниз, он опустил глаза.
  - Из Тананты, - сухо произнёс он.
  Повисло молчание. Анхель чувствовал сочувствие, скорбь в душах солдат, но не хотел селить их в себе. Отвратительный вопрос. Они что-то говорили, но слушать не хотелось. Капитан с разбитым лицом ушел, а Анхель все стоял, глядя на лежавшее перед ним чудовище. Он развернулся и побрел прочь из Цитадели.
  Никто не остановил его, все были слишком возбуждены открытием и победой. Он уже двигался через заводской район, когда протрубил рог. Горожане недоверчиво открывали окна, смотрели на улицы через прутья сжимавших их ледяных клеток. Прошла еще одна вечность, прежде чем они вышли на улицы.
  Анхель увидел вдалеке Зарлека, но свернул в ближайший переулок и сделал большой крюк. Он хотел быть один. Эмоции утихли, существовали вне его. Он отключился от самого себя. Просто тело, бредущее через город. Ни о чем не думающее, почти не существующее тело.
  Вернувшись в таверну, он поднялся в комнату Габриэля. Совершенно обессилев, он завалился на кровать.
  ***
  Анхель шёл по шумному базару. Очень хотел попасть домой, пока не стемнело. Бесконечные толпы народу мешали ему идти. Он свернул на одну из боковых улочек и увидел объявление на городской доске. Заказ на убийство чудовища, похищавшего детей в лесах неподалёку. Огромный зубастый волк.
  Он направился в лес, светящийся в темноте ночи. Каждое дерево отбрасывало свой собственный цвет на тропу перед Анхелем, словно он шёл по прекрасному витражу. Он услышал шумное чавканье и хруст, и свернул с тропы.
  Огромный белый волк повернул к нему свои красивые голубые глаза. Кровь капала с клыков и украшала белую пасть. Анхель достал меч. Волк даже не шелохнулся. Спокойствие зверя выводило из себя. Он указал на него мечом:
  - Ты заплатишь за то, что сделал.
  А в следующий миг на Анхеля спикировала девушка. Клинки сомкнулись.
  - Ты не посмеешь! - крикнула она.
  Они начали свой танец, рубились целую вечность. Жажда мести внутри Анхеля росла с каждым ударом, как и скорость её выпадов.
  - Уйди, глупая! Мне до тебя дела нет!
  Белый волк безучастно наблюдал. Голова на лапах, спокойствие в глазах.
  Анхель оглушил девушку эфесом и рванулся к животному. Защитница схватила юношу за ноги, и он упал, разбив нос.
  - Ты! - кричал Анхель волку, пытаясь вырваться из сильных рук, размазывая кровь по жёлтой траве. - Ты заплатишь! Ты должен раскаяться!
  Его вопли перешли на хрип и клокотание. Девушка вцепилась когтями в его бедро. Он развернулся и пинком отшвырнул её. Пролетев пару метров, она вскочила и ринулась на него, занеся меч над головой, а он выставил свой. Девушка с разбегу напоролась на острие, и бессильно повисла на нём.
  Он попыталась что-то сказать, но он прервал её:
  - Ш-ш-ш. Всё закончилось. А теперь я хочу, чтобы ты смотрела, как я буду убивать твоего друга.
  Белый волк подставил Анхелю свою шею и терпеливо ждал, пока тот приблизится к нему.
  - Но ведь он не виноват!
  Анхель замер. То, что ел волк, оказалось не ребёнком, а обычной косулей. А где-то вдалеке завыло что-то гораздо более страшное.
  - Он не виноват... - её голос изменился, став потусторонним и знакомым. - Я лишь хотела защитить его от тебя...
  ***
  Анхель проснулся, с криком расшвыряв вокруг подушки и одеяло. Комната в этой таверне почти не отличалась от комнаты в заведении у леса. Разве что была чуть светлее и просторнее, а в остальном - почти настолько же жёсткая кровать, небольшой стол и угрюмый комод в углу.
  Он вспомнил произошедшее вчера. Накатила депрессия и пустота.
  Наконец, настало время подумать, а событий для этого произошло предостаточно. 'Эон оказался пустышкой. Ни здесь, ни где-либо в Кольце нет такого оружия, которое бы могло уничтожить Тананту. Может, здесь и в самом деле замешаны эльфы? Ментирий мог сотрудничать с ними. Одни догадки, но где же ответ? Как призвать короля к ответу? Столько лжи в этом мире, кто поверит словам безродного человека вроде меня? Это бесполезно. Все это бесполезно, я никогда не добьюсь правды. Лучше я вступлю в Орден Подснежника, как сказал тот капитан. В этот раз я буду умнее, и смогу обезвредить порождений Чумы раньше, чем умрут люди'.
  Анхель поднялся на кровати и обнаружил на своих коленях меч. 'Посланник бури'. По всей видимости, он забыл вернуть его на стойку, и никто не остановил его. Лишний повод вернуться.
  Анхель встал, уже одетый. Он лишь закинул меч за спину и спустился вниз. У дверного проёма он остановился и прислонился к косяку. Хотя серое уныние всё ещё правило бал, посетители стали живее. Стоявшее неделями молчание наконец-то было нарушено, кто обсуждал последнее сражение, кто успокаивал других. Юноша даже услышал своё имя. Человек в длинном плаще и капюшоне неожиданно возник перед ним, схватил за руку и уволок наверх. Анхеля водворили в одну из комнат и посадили на кровать.
  - Наконец-то вы объявились. Итак, цель в Заводском районе, дом на переулке Серебряной Чешуи, двухэтажное здание. Вам на второй этаж, вторая комната налево. Зовут Берлок. Узнаете по шраму в виде креста на тыльной стороне ладони. Оплата - как договаривались.
  Образ косы и золотой жилы. Смерть и деньги. Его приняли за наёмного убийцу. Стоило ли заявить об ошибке?
  - Причина? - выдавил он.
  - Есть разница? Ну, хорошо, он - шпион Ауреи, - при этих словах черты лица Анхеля стали жёстче, и он непроизвольно сжал кулаки. Это не укрылось от глаз капюшона, но он не подал виду. - Меня вы больше не увидите, деньги будут здесь сразу после того, как вы выполните работу. Вопросы?
  - Просто убить?
  - Нет, станцевать с ним перед смертью! Ещё один такой вопрос, и я найду наёмника получше.
  Капюшон повернулся и скользнул в дверь. Анхель выбежал за ним, но никого не увидел.
  - Шпион Ауреи, - прошептал он. - Ответы.
  ***
  Подойдя к заветному дому, Анхель почувствовал на первом этаже две души. Он открыто постучал в дверь. Её открыл здоровенный детина с моргенштерном на плече за спиной. Берлока Анхель почувствовал с порога, от него со второго этажа к охраннику тянулась ниточка. И к ещё одному телохранителю в соседней комнате. Широко улыбнувшись, юноша замахнулся и мощным ударом свалил здоровяка на землю. Рука на секунду заныла, словно встретилась со стеной, но бугай вырубился. По полу застучали два зуба. Второй охранник схватил топор и выбежал из соседней комнаты, но Анхель успел за это время встать за открывавшейся дверью, откуда вонзил клинок в его спину.
  Послышался звон выбитого окна, и грохот сапогов по крыше.
  'Разомнемся'.
  Анхель прикрыл глаза и увидел тонкую ниточку пути Берлока. Прикинув маршрут, юноша выбежал из дома, с ходу поднялся на крышу по водосточной трубе и кинулся наперерез. Наслаждаясь своей силой и скоростью, он прыгал с крыши на крышу, взмывая высоко в воздух, стремительно приближаясь к цели. Неожиданно ниточка направления сменилась прямо к тому месту, где Анхель стоял. Застыв на месте, он дождался, пока Берлок взберется на одну с ним крышу и захлопал в ладоши.
  Берлок, прикинув высоту, упал на колени и поднял обе руки. Вот и заветный шрам на запястье.
  Его душа билась и металась, но лицо было спокойным. Один кусочек его души был серым и незыблемым, словно камень. Умеет хранить секреты. И быть секретом.
  Анхель вытащил меч из-за спины, слегка замешкавшись. Берлок прищурил глаза.
  - Ты шпион Ауреи, - начал юноша.
  - Что ты, я честный торговец.
  Берлок не шевелился. Анхель пытался спокойно изучать его душу. Ниточек движения не было. Бежать он не собирался.
  - Ты знаешь, почему Ментирий разрушил Тананту! - прорычал Анхель, сжимая рукоять меча.
  - Ментирий? Ты бредишь, это сделали эльфы. - Душа Берлока изменилась. Она вибрировала, пока он говорил. Голос был таким же, как и во время первой реплики. Ложь.
  - Не лги, Берлок. Ты знаешь, что происходит, - Анхель подошел ближе. - Мне нужны ответы.
  - Ответы за то, что сделали эльфы? - душа дрожала. - Парень, ты в своем уме? Я заявлю на тебя в Орден, и тогда...
  Берлок сделал резкий выпад и пырнул Анхеля в живот скрывавшимся в рукаве клинком. Боль прошла по его телу, отдавшись в голове. Словно что-то щелкнуло. Анхель засмеялся. Шпион вонзил клинок ещё несколько раз, но смех становился лишь громче. Юноша схватил Берлока за плечо, сжав пальцы настолько, что сломал ключицу. Берлок взвыл. Анхель выхватил его клинов и ленивым движением зашвырнул его за четыре улицы. Глаза шпиона расширились от ужаса.
  - Последний шанс, Берлок.
  - Чтоб тебя змей побрал!
  Образ гильотины. Берлок захотел освободиться и нанести удар в гортань. Анхель оскалился и несколько раз вонзил в его грудь меч, забрызгав всю крышу кровью. Душа Берлока ослепительно вспыхнула, оставшись пятном света в глазах, а затем начала медленно терять цвет. Затухающий шар потянулся из груди, держась за нее сотнями тонких нитей. Первая лопнула, и душа вздрогула. Еще нить, еще, и дрожание стало вибрацией. Еще нить, другая, вибрация стала голосом, сорвалась на крик, крик стал воплем ужаса перед чернотой бесконечности, агонией, заполнявшей голову, колотившейся о стенки черепа, заставлявшей дрожать душу самого Анхеля, подчиняя своему безумию.
  Миг, и все стихло. Душа Берлока исчезла, и Анхель почувствовал небывалую легкость. Словно что-то прояснилось в голове, стало чище и понятнее. Он отпустил тело и глянул вниз. Они добежали до небольшого сквера. Здания уже были украшены разноцветными гирляндами, повсюду на улицах установили шесты с ленточками, вокруг которых бегали дети. Похоже, он проспал больше одного вечера. Мужчины и женщины накрывали на столы, повсюду царило веселье. Анхель прислушался: город словно просыпался от многолетней дрёмы. Потягивался, как котенок. Готовился процветать.
  Анхеля кольнула горечь и зависть.
  Он оглянулся на распоротое тело. Остекленевшие выпученные глаза. Опустил голову, словно заглядывая внутрь себя. Его рот скривился в хищном оскале. Повинуясь странному желанию, он взял Берлока за ногу и потащил к краю. Замерев там на мгновение, он размахнулся и забросил тело прямо на площадь.
  Всё стихло. Не успели упасть последние капли крови, как закричала девушка. Через секунду Анхель покачнулся от захлестнувшего его страха. Он расползался, окутывая человека за человеком, всю площадь, словно вирус. Затем перекинулся на соседние улицы, все дальше, все шире.
  Единый крик всех этих душ отдавался в душе Анхеля, в чудовищной и прекрасной гармонии с его собственным.
  Анхель упивался этим.
  ***
  Анхель вернулся в таверну, проигнорировал кивок хозяина и поднялся наверх. Мешок с деньгами лежал на кровати. Он скинул все в свою сумку и развернулся. Анхеля встретило острие клинка.
  Он отбросил руку с лезвием в сторону и замахнулся на угрожавшего. Кулак просвистел над нырнувшей вниз головой и пробил дверной косяк. Неизвестный изловчился ударить Анхеля голенью под коленку. Тот упал на одну ногу, и снова ощутил лезвие кинжала, теперь на своей шее.
  - А я надеялся на сотрудничество.
  - С этого и надо было начинать, а не ножиком махать.
  Человек сзади Анхеля ухмыльнулся, но лезвие от шеи не отнял.
  - Итак, ты выполнил мой заказ. Причем выполнил неплохо, я тебе скажу, даже очень.
  - Что сказать, заказчик умеет найти настоящего профессионала в городе, - съязвил Анхель.
  Лезвие угрожающе надавило на шею. Образ срубленного дерева. Превосходство.
  - Предложу тебе два варианта. Первый: забываем об этом досадном инциденте. Что интересно, никто не верит тебе про наёмников и убийство Аурейских шпионов, вздумай ты проболтаться кому-нибудь, потому что на столе Мертвой Лилии при подобном раскладе оказываются веские доказательства твоей вины. Второй: я из Гильдии Наемников. И я хочу предложить тебе стать ее членом.
  - Меня это не интересует.
  - От заказчика не ускользнуло, что ты оживился при упоминании Ауреи. Что у тебя за дело с этим городом?
  - Мое собственное.
  - Жаль, жаль. Я думал, тебя заинтересует то, что наш контракт примерно на три месяца вперед предусматривает атаки только на Аурею.
  - В каком смысле?
  - В том, что тебе с твоими интересами будет очень интересно разрушать Аурею изнутри, парень.
  'Аурея. Я узнаю больше о Тананте. Оружие и деньги. Я смогу добраться до Ментирия!'
  - Я согласен.
  - Деловая хватка! Но не стоит так быстро доверяться людям. Особенно с мечом у твоего горла.
  'Что я поделаю, если ты не лжёшь мне?' подумал Анхель, но вслух сказал:
  - Ты недооцениваешь меня и мои возможности.
  - Похоже, мне стоит признать ошибку. В битве с порождениями тьмы ты показал себя более чем... интересно. Но за волонтерство много не заплатят, сам понимаешь. Я буду ждать тебя в Аурее. Найдешь меня в таверне 'Лохматый паломник'. Так как моего лица ты рассмотреть не успел, спроси Джевелена.
  Анхель хмыкнул. Наемник убрал лезвие от его шеи.
  - Деньги за тот заказ оставь себе, заслужил.
  В дверях появилась Мирана. Удивленно вскинула изящные тонкие брови, наблюдая коленопреклоненного Анхеля. Тот обернулся назад и увидел распахнутое окно.
  Образ выпавшего из гнезда птенца. Тревога.
  - Подснежник забрал их! - сказала она.
  ***
  - Что произошло? - спросил Анхель, схватив бегущую Мирану за руку. Та, вспыхнув, отдёрнула её и остановилась.
  - А ведь мы звали тебя на выступление, сам бы всё увидел! Всё было отлично, сначала я пела, мы разыгрывали сценки о героях древности, люди хлопали, им нравилось. Потом мы показали им первый фокус и поднялась паника, они начали убегать с площади, полетели камни. А затем явился Подснежник. Они схватила Ромбуса и Зарлека!
  - За что?
  - Магия до сих пор запрещена! Они хотят убедиться, что мы не настоящие маги, а ты - единственный, кто знает правду!
  - Почему они не забрали тебя?
  - Потому что. - не отводя глаз, холодно сказала девушка. Она моргнула, и выступили слёзы. - Они же не виноваты! Как люди не понимают, мы просто фокусники, артисты! Мы не маги! Фокусы - это не магия, это же просто баловство, мы не виноваты...
   Девушка зарыдала, бессильно привалилась к стене, сползла на землю. Дав ей успокоиться, юноша сказал:
  - Веди меня. Постараюсь их убедить.
  ***
  Роскошная приёмная Ордена была со вкусом обставлена палисандровой мебелью. За обитым серебряными орнаментами столом никого не было, старший следователь по имени Лукрум шелестел страницами старинной книги, стоя перед внушительного размера книжным стеллажом. Он обладал одновременно крысиными чертами лица и волевым подбородком. Уставшие карие глаза воззрились на гостя.
  Анхелю хватило лишь взгляда сквозь его душу, чтобы понять, что никакие показания здесь никому не интересны. У следователя уже было своё сложившееся мнение, его голову занимали совсем посторонние думы. Свидетель начал рассказывать свою версию событий, но прервал свой рассказ на середине.
  - Когда вы допросите их, осмотрите все их вещи, разберётесь во всех аспектах их искусства, вы поймёте, что я и та девушка говорим правду. И тогда вам придётся их выпустить, что отрицательно скажется на репутации вашего Ордена.
  Лукрум устало вздохнул и шмыгнул своим большим носом.
  - Дорогой Анхель, вы заблуждаетесь. Подобная проверка лишь покажет, что Орден заботится о гражданах, но он также справедлив и не держит невинных дольше, чем требует того закон и следствие. Всё ради безопасности, так что... Ни о каком подрыве репутации речи не идёт. И вообще, будете так усердствовать, мы и вас в камеру кинем, как соучастника.
  Анхель осоловело провел рукой по волосам.
  - Что?
  - Не сочтите меня меркантильным чудовищем, я лишь обрисовал вам неуместность ваших заявлений, прошу извинить за такую жесткую форму. Не волнуйтесь. Ваших друзей никто и пальцем не тронет, обещаю, вас тем более, благодарите Габриэля. Вся проблема в том, что мы не можем просто так выпустить людей, подозреваемых в колдовстве. Люди не отошли от нападения порождений, как им чародеи на голову валятся. А еще это убийство на площади. А кто-то уже провел параллели между этими событиями. Выпусти мы ваших друзей сейчас - кто знает, что горожане с ними сделают. Подожгут дом, прирежут на улице? Если же мы проведём следствие по всем правилам и оправдаем ваших товарищей, то горожане точно будут знать: да, они невиновны. И в тюрьме безопасно. За девушкой, чтобы вам было спокойнее, наблюдает городская стража. Страх, Анхель, он, к сожалению, движет людьми. А мы пытаемся преодолеть его, рассеять, только и всего.
  Анхель, не дослушав, встал и вышел из комнаты. Лукрум цокнул языком и вернулся к чтению.
  ***
  - Почему ты ничего не сделал? Зарлек считал тебя нашим другом!
  - Их не отпустят, Мирана. Я в чём виноват? - он понизил голос. - Так будет лучше для всех. Граждане не понимают, что вы не волшебники, они могут попросту растерзать вас на улице. Поэтому, кстати, тебе лучше сидеть в гостинице и никуда не выходить.
  - Но они же не виноваты! Почему они держат их?
  - Потому что таковы правила. Закон, порядок, стабильность...
  Они подошли к воротам, Анхель подошел к стражнику и отдал свой временный паспорт.
  - Ты бросаешь нас?
  - В каком смысле - бросаю? Мы попутчики, не более.
  - Вот так, да? Ты просто возьмёшь и бросишь нас в таком положении? Ах ты... Ублюдок! - выпалила она.
  - А что я сделать должен? Ворваться туда и устроить побег? Передать отмычки в хлебной булке?
  Девушка тяжело дышала. Внезапно её лицо перекосила гримаса ненависти, она наклонилась и кинула в Анхеля камнем. Но он исчез на подлёте. Затем лицо Мираны вновь перекосило, она наклонилась, подобрала камень, но Анхель отклонил голову. Снаряд пролетел мимо, попал в ведро. На грохот обернулись несколько людей.
  - Успокойся. Не стоит тревожить людей, особенно с твоей репутацией.
  Анхель продолжил непринуждённо идти к воротам. Фокусница опустила руки, её плечи ссутулились. Смотрела исподлобья.
  - Да чтоб ты сгинул на этих дорогах.
  Анхель молчал. Ворота Эона открылись, и Анхель покинул город.
  К Миране подбежала маленькая девочка и уставилась на неё с восторженными глазами.
  - Вы правда волшебница? - спросила она.
  Тут же к девчонке подбежала толстая женщина, схватила её, с ненавистью взглянув на Мирану, и плюнула девушке под ноги.
  Мирана отвернулась от ворот и пошла в гостиницу, едва сохраняя самообладание. Но стоило закрыться двери ее комнаты, как она разрыдалась.
  
  Глава 7.
  
  В зале для совещаний Ордена Подснежника сидели трое. Начальник полиции Жак сидел в расслабленной позе. Однако сжатые губы и стрелявшие по сторонам глаза выдавали его напряжение. Его грубое лицо было целой витриной разнообразных шрамов, как и бугрящиеся мышцами руки. Он был одет в синий мундир без рукавов, с наплечниками из коричневой кожи - униформа колоссов. Значок со стилизованным орлом - отличительный знак полиции - был приколот на груди. Глава Ордена Лукрум жадно ловил своим большим носом воздух, хотя жарой и не пахло. Прямо, собранно и спокойно держался только частный сыщик Виктор.
  Первым заговорил Лукрум, расправляя перед собой лист бумаги и берясь за перо:
  - Итак, давайте воссоздадим обстоятельства дела об убийстве на городской площади. Убитый, некто Берлок, снимал квартиру в Заводском районе, на переулке Серебряной Чешуи, - Лукрум начал рисовать схему здания. - Там нашли ещё два трупа - телохранители. Одному раскроили череп, второго зарезали со спины. Когда убийца расправился с охраной, Берлок, вероятно, услышав звуки борьбы внизу, выпрыгнул на крыши через окно.
  Жак кашлянул.
  - Ты сказал убийца?
  Виктор нахмурился. Жак снова нарушал субординацию, обращаясь к главному лицу в Ордене на 'ты' и без обязательного добавления слова 'сэр'. Сам Виктор мог общаться с Лукрумом как угодно, хоть к самому Змею посылать через слово. Он был Защитником Эона и в некоторых ситуациях мог отдавать Лукруму приказ. К тому же, формально он в Ордене не состоял. Но вот Жак нарывался на выговор.
  - Он был один и успел забежать второму за спину? - продолжал начальник полиции.
  - Следопыты так и сказали. Удачно поставленная дверь помогает и любовниц прятать, и трупы, - Лукрум сам удивился, насколько в точку бил слоган местного мастера дверных дел. - Ловко он успел проскочить, пока бедолага не распахнул ее.
  - Что насчет оружия? - спросил Виктор.
  - Первому был нанесен удар в лицо, сломана челюсть и нос, выбиты несколько зубов. Оружейники склоняются к тому, что убийца пользовался небольшим молотом или палицей с шишками. Рана на спине второго телохранителя нанесена обычным ножом. Возможно, убийца успел стащить его с кухни. Стража успела увидеть на крыше темную худую фигуру с мечом в руке, формой напоминавшим фальшион.
  - С мечом? - недоверчиво переспросил Виктор. - Убийца отстал от моды, насколько я знаю, сейчас в ходу рапиры.
  - Самое интересное дальше, - продолжил Лукрум. - Берлок бежал один. Следов погони не было. Затем лужа крови и тело посреди площади.
  - Потому что погоня шла другим путем, - подхватил Виктор. - У входа в дом помята водосточная труба. Наверху я обнаружил цепочку ног. Эти следы, я так понимаю, не совпадают с лапами Берлока, но приводят все к той же луже крови.
  - Убийца что, предсказатель? - подал голос капитан. - И стражу сквозь закрытые двери видит, и убегающему наперерез скачет?
  - Скорее, очень хороший... Стратег? - помотал головой Виктор. - Изучил крыши, спланировал единственно возможный маршрут. Выход-то у Берлока только через окно и был.
  - Что по трупу?
  - Нанесено множество ударов в живот, скорее всего мечом, - вытащил рапорт Жак. - К сожалению, это все, что можно узнать из той каши, в которую превратились его кишки. Также множественные переломы от падения. Умер он все же от потери крови еще на крыше.
  - У Берлока было оружие?
  - Ничего не найдено.
  - Понятно, понятно... - делал финальные заметки Лукрум. Он отложил перо, посмотрел на остальных и сцепил пальцы рук. - Убийца объявился в Аурее.
  - Что? - подался вперёд капитан.
  - Разграблен и уничтожен арсенал внутренних войск. Материалы дела любезно отправлены моим коллегой Туаталом. Погибло восемь профессиональных солдат. Есть один выживший. Рассказывает, что на склад через крышу вторгся один человек и начал резню. Следующие слова наиболее интересны, цитирую: 'Ни один меч его не коснулся, змеиный ублюдок нас спиной чуял, отбивался, не оборачиваясь'.
  - Поразительно, - прошептал Виктор.
  - Ликвидировав стражу, убийца поджег арсенал и выбрался через крыши. Через минуту в двери вломились его сообщники и вывезли почти все оружие.
  - А куда смотрела городская стража? - спросил Жак.
  Лукрум покачал головой.
  - Они подожгли не только арсенал, но и еще три дома в разных концах района. Ограбление века, не иначе, - с искренним восхищением сказал Лукрум. - Очень хитро.
  - Похоже на типичную тактику эльфов, - буркнул Жак. Он едва сдерживал дрожь в голосе. - Они со своим священным огнем природы уже вот где сидят, Тананты им не хватило!
  - Замешаны эльфы или нет, пока точно не известно.
  - Почему ты уверен, что этот тот же убийца? - задал вопрос Виктор.
  - Промежуток между тем, что произошло на площади и арсеналом - восемь дней. С запасом хватит, чтобы добраться отсюда до Ауреи на лошади. Опять же, убийца показывает навыки опытного тактика. Описание от людей на площади и от выжившего солдата совпадают - тощая фигура в черной одежде и с мечом.
  - Проклятие...
  - Виктор, у него были сообщники. Я думаю, здесь не обошлось без наемников, который ты так усердно ловишь.
  - Да, Лукрум... Вполне возможно.
  - Ты понимаешь, что это значит?
  - Да, - у Виктора расширились глаза. Он закивал. - Да, змей их побери, да! Новичок! У наемников может быть новичок.
  - Новичок? - крякнул Жак. - Хренов профессионал, крошащий стражу Ауреи, стал вдруг новичком.
  - В том то и дело! У него абсолютно другой почерк. Наемники Лорда всегда действуют скрытно, не убивая без необходимости, а этот парень оставляет за собой шлейф из трупов. Если он действительно работает с ними, по его следам можно поймать всю банду.
  - Об этом я и говорю, Виктор, - улыбнулся Лукрум. - Завтра же мои люди отправятся в Аурею. Отправишься с ними?
  - Конечно. Когда поезд?
  - Восемь утра. Твой билет уже оплачен. Жак, где доклад по тому созданию, которое зарубили у стен?
  Виктор заинтересованно наклонил голову.
  - По той твари? - осклабился Жак. - Солдаты в один голос говорят, что это существо контролирует порождений. Тот паренек, который подсек его, ушел из города, к сожалению. Похоже, крылья этого существа, могут очень быстро трепыхаться, из-за чего тварь становится невидимой. Большой мозг, похож на насекомое, вот и все, что мы узнали. И да, труп не разлагается, как остальные порождения.
  - Невероятно. Впервые за все эти годы мы можем изучить порождение Чумы, не превратившееся в гниль. Ладно, это мы обсудим с Михаэлем.
  - Я навещал его. Он просил передать, что вы оба - поразительные засранцы, что не навестили его, - увидев стальной взгляд Лукрума, Жак поспешно добавил: - При всем уважении, сэр.
  Виктор мысленно застонал и попросил Трех Богов не дать Жаку сморозить очередную глупость.
  - Ну что же, это повод не затягивать с визитом. Что докладывают с Цитадели?
  - Порождений не видно, - сказал Жак. Он временно взял на себя полномочия управления городской стражей, пока Михаэль не поправится. - Эльфов тоже. - его голос неожиданно изменился, стал грубее. - Лукрум, почему мы не примем меры? Они могут быть уже среди нас, в нашем городе! Ментирий давно выделил часть армии на отлов этих ублюдков, чтобы не случилось второй Тананты!
  - Жак, ты превышаешь свои полномочия... - начал было Лукрум.
  - Эти выродки могут быть среди нас! Может, порождения - тоже их рук дело? Может, тот убийца с площади был эльф, а? А мы сидим на своих задницах, пока они вертят нас на чем хотят! Неужели никто из вас не думает, что все это может быть связано? И вообще, надо прошерстить анклав Черных. Кто знает, какой змей прячется за их стенами! Все едино, что эльфы светлые, что черно...
  Он осекся, посмотрев на Виктора. Ноздри того расширились, рот скривился, руки сжались в кулаки, да так, что темная кожа побелела. Лукрум заметил это и рявкнул:
  - Пошел вон!
  Жак не отступил.
  - Если никто этим не займется, мы так и...
  - Ты вообще что о себе возомнил? Еще раз обратишься ко мне, нарушая субординацию - и я тебя ко всем червям разжалую! А сейчас иди на полигон и избивай проклятые груши, пока я не приду, и если я спрошу смотрителя, и он скажет, что ты хоть на секунду присел отдохнуть, я не посмотрю, что ты вдвое больше меня и выпорю, как щенка!
  Жак стоял с отвисшей челюстью.
  - Я сказал, пошел вон!
  Жак подпрыгнул в кресле, пробурчал что-то вроде извинений и поспешно вышел из комнаты.
  Виктор расслабился.
  - Если бы ты его приложил, я бы и тебя под трибунал пустил, учти!
  Виктор не стал спорить.
  - У него погибли друзья в Тананте, - продолжил Лукрум. - Как все паршиво складывается. Начальник полиции в шаге от погромов в анклаве черных эльфов! Такого поворота я не ожидал.
  - Неужели даже ты можешь ошибаться? Уму непостижимо.
  - Уймись. Не хватало еще твоих колкостей в этот бедлам.
  Оба помолчали. Лукрум выдохнул и собрался.
  - Ты приехал еще вчера, но я до сих пор не вижу отчета по огненному кругу в Седом лесу.
  - Чтоб тебя, Лукрум! Мне нужно было выспаться!
  - Значит, ты ничего не нашел?
  - Воронка в земле, до сих пор тлеет. Деревья вокруг поломаны, земля выжжена. Заключение: падение небольшого метеорита.
  - Мы знали это с самого начала.
  - Ты мог нанять лучшего сыщика.
  Лукрум пропустил это мимо ушей.
  - Возможно, это был не метеорит. Люди болтают о падающих звездах, но скорее всего это были испытания взрывчатки, уничтожившей Тананту. Огонь, как ты сам сказал, тлеет в обоих местах, следовательно, в обоих местах использовано одинаковое вещество.
  - Вполне вероятно. И место незаметное для испытаний. Я проработаю эту версию. Еще новости?
  - Нет, ты свободен. Навести Михаэля. Он тебе наверняка много интересного расскажет. После вчерашнего сражения с порождениями весь город на ушах стоит, прости за плохой каламбур, - Виктор удержался от желания потрогать свои острые уши. - А я должен забрать Диану из школы.
  - Надеюсь, ей понравился подарок?
  - Она в восторге. Носит этот браслет, не снимая! Ты бы к нам зашел после визита в Аурею.
  - Обязательно, - ответил Виктор.
  ***
  Госпиталь Святой Серении встретил Виктора запахами бинтов, спирта, кипячения белья и хлорки.
  Сестры милосердия торопились от палаты к палате. Однако они не суетились, вовсе нет, их шаги были четкими, действия скупыми и выверенными, лица сосредоточенными. Мужчины в больнице вообще были редки - только хирурги и психиатры. Несмотря на нехватку кадров, сестры так и не разрешили мужчинам заниматься сестринским делом.
  Виктор выяснил, где положили Михаэля. Вторая палата. Полуэльф поморщился и поскреб подбородок. Он сам лежал там, после того как шестьдесят лет назад вышел навстречу разъяренной толпе.
  Плохие воспоминания.
  Дверь была все того же белого цвета. Даже табличку с потершимся хвостиком на цифре '2' не заменили. Как неоновые трубки в каждую вывеску вставлять - это люди запросто, а табличку в госпитале поменять руки даже не чешутся. И почему людям так нравится выставлять все напоказ?
  Полуэльф застыл, протянув ладонь к дверной ручке. Столько солдат погибли, пытаясь остановить последний Марш... И Михаэль знал каждого из них в лицо. Что можно сказать ему сейчас? Михаэль не умел терять людей. За все годы службы так и не научился, всегда стремясь сохранить жизнь каждому. А здесь за одно сражение полсотни человек. Сможет ли Михаэль оправиться от такого? Виктор выдохнул, толкнул дверь и вошел в палату. Михаэль заворчал со своей койки, разлепил целый глаз и приподнял руку в приветствии.
  Капитан городской стражи обычно дышал здоровьем и мощью. В этот раз выглядел он неважно, и это мягко сказано. Левая рука была перевязана. Правая часть тела заметно отощала, став белее стен. Действие яда. Лицо изрядно помято, один глаз заплыл. Нижняя челюсть была зажата стальной рамой и покрыта рядом скоб.
  - Чтоб меня змей проглотил! А Жак мне сказал, что ты хочешь обсудить проблемы распространения преступности в Кольце и возможности достижения дипломатического соглашения с орками.
  Раздалось шипение. Виктор подошел ближе и различил тихий неразборчивый шепот:
  - Еще как хочу, старикашка.
  Сыщик улыбнулся. И облегченно вздохнул про себя.
  - Не надейся, мои уши тебя прекрасно слышат. Послушай, а ведь в Даринии скоро танцевальный фестиваль. Я слышал, Джека не будет, у тебя все шансы победить!
  Михаэль издал нечто среднее между кашлем и хмыканьем.
  - Больно... смеяться... - выдавил он.
  - Прости, здоровяк. Кто тебя так? Неужели...
  - Огры... Пятнадцать...
  Виктор вздрогнул. Огры вернулись, значит. Никто до сих пор не мог понять, почему эти животные прибивались к орде порождений и сражались на их стороне. В последний раз их было всего три. И тут на тебе - пятнадцать.
  - Следующий Марш мы, похоже, встретим без тебя. Надеюсь, огры не успеют расплодиться к этому времени. Слышал о том существе, которое вы поймали. Судя по всему, теперь мы сможем разбивать порождений гораздо быстрее, если научимся находить этих 'командиров'.
  - Это будет лучшей новостью за всю мою жизнь.
  Михаэль тяжело вдохнул.
  - Похоже, тебе лучше пока побыть одному. Кстати, если встретишь симпатичную сестричку, не забудь пригласить ее на ужин на крыше при свечах.
  - Так еще мой дед делал... - Михаэль постарался как можно более многозначительно посмотреть на Виктора. - А, точно...
  - Какой же ты циничный - так подло напоминать мне о сто двадцатом дне рождения, - улыбнулся Виктор.
  Он с сожалением покинул комнату, понимая, о чем Михаэль думает наедине с самим собой. Да, он шутил и смеялся, но его глаза, которые давно покинул свет, не давали соврать. И больше всего Виктор жалел, что ничем не может помочь.
  ***
  За две улицы до анклава Черных пятеро людей избивали черного эльфа.
  'Началось!' с горечью и страхом подумал Виктор. Он со всех ног побежал на помощь. Нападавшие были одеты в толстые комбинезоны, покрытые масляными пятнами, скорее всего от ламп. Один вооружен дубинкой, остальные безоружны. Головы под капюшонами, руки грубые, жилистые, в мозолях. В кожу словно въелась земля. Интуиция подсказывала, что это шахтеры. Один из напавших повернулся - лицо скрыто платком, из-под которого выглядывал красноватый рубец - и что-то сказал остальным. Они вскинули головы и отпустили черного эльфа, разошлись в линию, приняв непринужденные и насмешливые позы. И тут один из них округлил глаза:
  - Это Защитник!
  Вальяжность исчезла. Люди сжались от испуга и, поджав хвосты, устремились прочь. Виктор остановился и рассерженно сжал свою нашивку. Преследовать было бесполезно.
  Он, успокаивая дыхание, подошел к черному эльфу. Похоже, избиение только началось - тот уже сидел на тротуаре, мотая головой. Лишь пара синяков да порванная одежда - ничего серьезного.
  - Чтоб Трое Богов уготовили вам осуждение! Проклятые ба'йеар! - ругался он.
  - Кто это были? Чего они хотели от тебя?
  - И вашей персоне приветствие, Защитник! Сложные времена настают. Покидаешь дом - а тебя поджидают и избивают за Тананту!
  - Проклятье! - сквозь зубы процедил Виктор. Люди взялись за черных эльфов. Не нужно сомневаться - это мог быть первый, но не последний инцидент в городе. - Идти можешь?
  - Благодарствую, Защитник, преступление не зашло так далеко.
  Виктор несколько раз обошел ближайшие улицы, но нигде не нашел виновных. Все те же серые и уставшие люди, все те же торговки и рабочие кругом. Темнело. Раздосадованный и тоже порядком уставший, Виктор зашагал в анклав Черных.
  Квартал отделялся от остального города тонкой стеной железа. Черные эльфы не стремились к роскоши, как люди, поэтому такой стены вполне хватало. Дома за ней были в основном маленькие, максимум два этажа, покрытые известкой, с мягкими круглыми углами и плоскими крышами. Все чистые, ухоженные, как и аккуратно подметенные улицы. Ни следа мусора - такой контраст с остальным Эоном! Небольшой скверик с фонтаном без статуй посередине и маленькая церковь, примыкавшая к отвесной скале - вот и все достопримечательности.
  И этого хватало. Вокруг ходили черные эльфы - статные, веселые, с добрыми глазами. Каждое движение было уверенным и мягким, разговоры никогда не переходили на крик. Играя, носились ребятишки - маленькие черные дьяволята с синими глазами. Хохоча и падая, они гонялись друг за другом, чудом не сшибая родителей и будоража всех собак вокруг.
  Виктор чувствовал себя здесь чужим. Это был маленький оазис счастья, край людей, нашедших свое призвание и верных пути своего Служения. Но у Виктора не получалось быть таким. Его Служение тяжелым камнем покоилось на плечах, наполняя голову тягучими мыслями, а сердце постоянной тревогой.
  К нему подбежал один из курьеров и передал в руки письмо. Улыбнувшись, он пошел дальше легкой походкой. У Виктора разболелось бедро - давала знать старая рана - и он захромал дальше по улице.
  В письме значилось одно имя - Одувин.
  'Уже так поздно, что ему понадобилось?' устало подумал Виктор. Больше всего на свете он хотел пойти домой и уснуть, особенно перед утренней поездкой. Может быть, даже прямо на входе, не раздеваясь.
  Несколько черных эльфов помахали ему, пока он шел по улицам. Они улыбались, еще не зная, что началось. Виктор не завидовал им, он сам выбрал свое Служение и никогда не думал от него отказаться. Но его охватывала пустота печали, когда он думал о будущем. Пару дней назад на него замахнулись, и только титул Защитника дал народу оль'веар отсрочку. А сегодня люди пересекли линию. И это не могло кончиться хорошо.
  Но что он мог с этим сделать?
  В доме Одувина горели огни. Через окно Виктор увидел его жену, укладывавшую спать ребятишек. Одувин, наверное, в своем кабинете, на втором этаже.
  Виктор постучал в дверь и вошел. Из комнаты показалась Бория.
  - Ах, Вербер, это ты почитаешь нас своим появлением, - улыбаясь, прошептала она. Она сдула прядь густых черных волос с лица. - Муж ожидает тебя уже вторые сутки.
  - Спасибо, Бория, - слегка поклонился полуэльф.
  Узкая деревянная лестница, на которой умудрились вместить несколько полок, оказалась на редкость болезненным испытанием для все сильнее нывшего бедра. Виктор стойко преодолел его и вошел в единственную дверь.
  Кабинет Одувина чем-то неуловимо напоминал кабинет Лукрума. Стол, книжные полки, пара кресел. Однако на стенах не было картин, пол не был уставлен подаренными статуэтками, и даже не было ковра.
  Сам Одувин был высоким черным эльфом с рыжими волосами, одетый в серебряный венок, выполненный в виде оливковых листьев. Его черная туника с вырезом на груди была оторочена узорами-лабиринтами и подпоясана белым кожаным поясом. Старейшина откинул прядь длинных волос с изящного лица и улыбнулся своей тонкой улыбкой. Он окинул Виктора своими желтыми глазами и тут же предложил кресло, в которое тот с благодарностью упал.
  - Ты хотел меня видеть, Одувин?
  - Вербер-Вербер, наслаждение покоем - важная составляющая каждого вечера.
  - Прости, но завтра утром я отправляюсь в Аурею.
  - Понимаю твое напряжение. Постараюсь быть более кратким. Я вижу, ты ощущаешь наслаждение своим Служением, и такое же наслаждение испытывают все оль'веар, которые видны за окном.
  - Пятеро ба'йеар избивали нашего в двух улицах от стен анклава.
  Безмятежность на лице Одувина сменилась тревогой. Он отступил на шаг, вскинул голову и скрестил руки на груди.
  - Вот и настает окончание светлых времен. Какие побуждения зажигают подобную злобу?
  - Они мстят нам за Тананту.
  - Но ведь але'кнан виновные в содеянном!
  - Людям кажется, что мы с ними похожи. Что мы могли помочь им попасть в Кольцо.
  - Именами Троих, это сумасшествие!
  - Люди напуганы. Последний Марш унес много жизней. Люди связывают одно с другим. Тананта, смертельный Марш, в котором участвовали пятнадцать огров, падающие звезды - все летит в одну кучу. Они боятся, но настоящие злодеи за гранью их власти. Попросту некого наказать. Поэтому они берутся за нас. Потому что мы похожи на тех, кто сжег Тананту.
  - Ба'йеар не располагают объективностью суждения. Неспособные увидеть различия между двумя народами... Теперь понимаю. Печальные известия, Вербер, дитя растений, очень печальные. Мы уже долгое время избегаем появления в городе без необходимости. Я полагал, это помогает обеспечению нашей безопасности. Ошибка.
  Одувин помолчал, раздумывая. Виктор поймал себя на мысли, что начинает засыпать.
  - Меры будут приняты, - наконец, решительно сказал Одувин. - В настоящем случае возникает необходимость следить за настроением оль'веар. Мы не можем дать людям повод. Я рассчитываю на твою помощь, Вербер.
  - Что именно от меня требуется? - обычно Виктор легко находил общий язык с Одувином, но привычка старейшины говорить общими категориями в этот раз мешала восприятию.
  - Я желаю, чтобы ты, Защитник Эона, никоим образом не допустил ответную реакцию на произошедшее сегодня вечером. Никакой мести за содеянное. Полное пресечеие. Однако тебе необходимо обнаружить виновных и гарантировать свершение над ними правосудия.
  'Меня не будет здесь неделю', устало подумал Виктор. Вслух он ответил:
  - Обещаю, Одувин.
  
  Глава 8.
  
  Анхель вошел в просторную круглую комнату, залитую белым светом. Посреди нее стояла девушка в белой мантии до самых ног. На капюшоне сверху был вышит серыми нитями крест.
  - Здравствуй, ищущий. Здесь, в обители Истины, ты найдешь ответы, но лишь на один вопрос.
  Он не думал ни минуты. Слова вырвались наружу быстрее, чем возникла мысль.
  - Кто уничтожил Тананту? Кто сжег мой дом?
  - Ты должен знать, ищущий, что не каждый ответ приносит мир. Не каждая истина усмиряет душу.
  То, как она подходила к ответу, заставило Анхеля поежиться. В нем зародилось нехорошее предчувствие.
  - Я приму ответ, каким бы он ни был.
  - Знай, ищущий. Никто не виноват в том, что ты спросил, кроме тебя самого.
  Прежде чем он понял, его разум оказался далеко за пределами храма.
  Он стоял посреди Седого леса, словно в трансе, вытряхнул из своей походной сумки провизию и положил туда непонятное устройство, которые ему передал человек в капюшоне, а на спину надел ремни, державшие большой цилиндр с тихо плескавшейся в нем жидостью. Рядом, возле распоротой палатки короля Ауреи Ментиии, стоял черный человек с огромным двуручным мечом.
  Капюшон пел на незнакомом языке, но Анхель все понимал. Точнее, не он сам, а его подсознание, в котором гремел приказ.
  Он действовал против своей воли. Шел в Тананту, не пытаясь сопротивляться. Что-то вселилось в него, и он без труда перебил всю стражу на подступах к городу из лука. Тихий, незамеченный, крошечная тень на полотне города, он прошел через ворота и двинулся по молчавшим улицам. Все в городе уснули. Анхель дошел до громады завода и начал взбираться на крышу по строительным лесам.
  Он вышел на середину недостроенной крыши и выложил устройство из сумки. Поставил большой цилиндр, присоединил к нему устройство.
  'Бомба!'
  Юноша не хотел делать это, но неведомые силы заставляли со все большим напором. Чужие властные слова кричали в его голове, как будут кричать души вокруг, которым суждено сгореть в пламени пожара.
  Он повернул стрелки на устройстве. Что-то щелкнуло, заскрипели шестеренки, и задвигалась маленькая стрелка. Ему остался час, чтобы уйти.
  Анхель покинул город и пошел вниз по тракту. Пытался перекричать грохот в своей голове, но не слышал самого себя. Как бы он ни напрягал мышцы, они не принадлежали ему, не слушались.
  Взрыв разрушительной силы прогремел, разрывая его голову своей громкостью. Он обернулся.
  Ослепительная вспышка и стена огня.
  Души закричали.
  Он стоял на коленях перед черным воином в палатке Ментирия. Огромный меч взвился вверх и прошел сквозь тело Анхеля через ключицу.
  Он с криком вышел из транса. Девушка все так же неподвижно стояла перед ним.
  - Скажи, ищущий. Ты доволен ответом?
  Осознание молотом ударило по голове. Колени подкосились, и он упал, задыхаясь от обиды и боли. Спина согнулась до пола. Глаза зажгло от подступавших слез.
  - Истина в том, отыскавший, что ты был лишь инструментом.
  Земля перед его ногами начала осыпаться внутрь, постепенно формируя прямоугольную яму.
  - Истина в том, что ты нашел свою могилу.
  Знакомый голос. В этот раз осознание хлестнуло плетью, освобождая гнев.
  - Зачем ты делаешь это?! Зачем ты хочешь уничтожить меня?!
  В груди девушки начало полыхнуло темное пламя. Черный дым заволок ладони, формируя длинные когти. Она размахнулась ими, но пропорола воздух. Анхель неловко отскочил к статуе ангела за своей спиной и лихорадочно рванул меч из ее рук. Девушка медленно шла вперед, ее мантия покрылась черными тлеющими пятнами, от которых поднимался дым. Глаза свернкули красным. Она размахнулась снова, Анхель отбил удар, встретил второй и третий, затем, далеко отбросив руку нападавшей и одновременно развернув тело боком, сделал выпад. Когти встретили воздух, клинок встретил плоть, и тогда...
  ***
  Анхель с криком проснулся и ударился лбом об жердь небольшого шалаша, в котором спал.
  - Проснулся? Самое время.
  Анхель выполз из переплетений хвойных веток. Солнце давно опустилось за горизонт, и начинавшая погружаться в зимний сон природа онемела. Силуэты опавших деревьев напоминали бившие из земли молнии. Стоял всего шестой день зимы, и было ещё тепло. Легко одетый Анхель совсем не чувствовал холода, хотя весь день проспал без движения. Он встал на ноги и потянулся. Ждавший снаружи Джевелен одобрительно хмыкнул.
  - Не замерз? Ничего не колет, не болит?
  Анхель отрицательно покачал головой. Он разгрёб снег и достал из-под сугроба свою сумку. Вытащил пояс с метательными кинжалами, надел. Развернул тряпки и вытащил свой меч, пристегнул к поясу. Приятная тяжесть потянула Анхеля вбок. Наконец, он вытащил последний сверток, в котором лежал колчан с болтами и арбалет. Анхель со щелчком развернул его крылья и зарядил, натянув тетиву, покрутив колесо натяжения. Сумку он стянул ремнями не спине. Попрыгал, поприседал, проверяя бесшумность и свободу движений.
  - Анхель, ты прекрасно показал себя в Аурее, - в голосе Джевелена прозвучала тень издевки. - Твоя выходка едва не порушила весь план. Но сражаться ты определенно умеешь.
  Анхель вспомнил тот день. Наемники Джевелена встретили его презрительным фырканьем, он не должен был участвовать в захвате оружейной. Анхель не мог этого допустить. Он в одиночку, самовольно рванулся внутрь, перерезав всю охрану. Он предвидел каждый их удар, движение, выпад, безупречно блокировал и уходил в слепые зоны. Собственное могущество и неуязвимость распаляли, он словно танцевал среди неуклюжих, пыхтящих и кричащих от ужаса людей. У них просто не было шансов.
  Он допросил оставшихся в живых стражников, пока наемники опустошали арсенал. Но они ничего не знали, ни о Тананте, ни о планах Ментирия. Стражники умерли, пустая трата времени.
  - Однако, если ты будешь продолжать в этом духе, я убью тебя, - холодно отрезал Джевелен.
  'А-ха-ха. Давай, попробуй! Посмотрим, сможешь ли ты хотя бы коснуться меня!' подумал Анхель. Вслух он сказал:
  - Это было эффективное решение.
  - Эффективное? Ну что же, нам пришлось задействовать запасной план и взорвать несколько домов, потому что ты в припадке своей несомненно эффективной ярости поднял тревогу. Кто знает, сколько людей пострадали или умерли? Но если бы мы сработали по моему плану, то у нас был бы шанс сделать все бесшумно и обойтись без лишнего ущерба.
  Спокойствие и холодность наемника выводили из себя.
  - Повтори мой план, - приказал он.
  Анхель издал что-то среднее между рыком и вздохом, но Джевелен даже бровью не повел. А взгляд оставался таким же властным.
  - Две повозки, от шести до десяти стражников. Я изображаю из себя валун посреди дороги. Как только телеги подъезжают ближе, я стреляю в водителя. Ты, уже спрятавшийся в тени, снимаешь стрелков. Я навязываю остальным ближний бой. Когда они полностью сосредотачивают внимание на мне, ты бьешь сзади и устраняешь всю охрану. Телеги перевозим.
  - Я буду очень удивлен, если что-то пойдёт не так.
  - Вот только как мы будем видеть в темноте?
  - Сегодня полнолуние, ночь обещает быть достаточно светлой. Мы нападем на открытом участке дороги, караван будет как на ладони, а нас разглядеть среди деревьев будет невозможно.
  Джевелен протянул Анхелю плащ. Обычный на первый взгляд плащ мог полностью скрыть под собой человека, приняв форму камня. Кто и когда их изобрел, доподлинно известно не было, однако наибольшее распространение они получили во время Истребления магии. Этакий противовес невидимости.
  - Лорд назначил меня твоим наставником. Ты обязан слушать меня, если хочешь стать наемником.
  - Кто такой Лорд?
  - Глава Гильдии Наемников. Никто во всем Кольце не имеет права заниматься наемничеством без его ведома. Каждый наемник должен платить ему дань, и мой отряд, включая тебя - не исключение. Ослушаение карается.
  То, как Джевелен произнес последнее слово, наводило на нехорошие мысли.
  - Также нельзя сражаться с другими наемниками, которые носят знак Лорда, - Джевелен вытащил из кармана квадратную пластину с вырезанной на ней ящеркой. - Ослушание карается.
  - Джевелен, почему люди в Аурее звали тебя 'Дьявол Джек'? Неужели знают, что ты наемник?
  - Это хороший вопрос, ты бываешь весьма внимателен. Нет, никто не знает. Все считают меня сыном или внуком одного из баронов. Этакий богатый наследник, просаживающий в кабаках состояние покойного папочки. Если хочешь что-то спрятать - положи на самое видное место, запомни это.
  Джевелен действительно производил впечатление завсегдатая питейных и праздных гулянок, настоящего прожигателя жизни. Модная прическа из зачесанных назад и неведомо как державшихся волос, вечная ухмылка, лихие усы аристократа, бледноватое лицо, безукоризненно сидящий стильный, богатый, но без излишеств костюм. И, конечно же, сыпавшиеся из кошелька во все стороны деньги. Именно таким он предстал перед Анхелем, ведя беседу с тремямя дамами и умудряясь сводить двух из них с ума одними глазами.
  Даже сейчас, стоя в полном боевом облачении, он выглядел, по меньшей мере, воином самого короля Ментирия. Легкий кожаный нагрудник с искусно выдавленным орлом, несшим добычу в когтях, серебряная кольчуга с орнаментом из золотистых колец, легкие и безумно дорогие сапоги, вышитые золотыми нитями ножны. Однако поток острот и комплиментов куда-то пропал.
  - Джевелен не самое удобное имя. Зови меня Джек. Караван подходит.
  Через секунду Анхель почувствовал девять человеческих душ. Джек уже скрылся в тенях. Его душа излучала холодное синее свечение, но внутри тлела красная искорка, готовая поглотить все вокруг себя.
  Анхель перебежал к дороге, прячась за деревьями. Он занял более-менее удобную позицию для стрельбы и набросил сверху плащ. Грубая ткань образовала небольшой холмик над ним. Сквозь прорезь он увидел две телеги и девять стражников, солдаты в накидках ненавистного зеленого цвета Ауреи с гербом города - золотым драконом. Спокойные души уверенных в себе вояк. От них веяло пеплом и сталью.
  Караван двигался медленно, стражи лениво совещались о том, где лучше устроиться на ночь. Кто-то позади отчаянно ругался, что они свернули не туда и проехали приличную корчму. Анхель выставил арбалет вперед, уперев в плечо, придерживая левой рукой цевье и обхватив приклад со спусковым рычагом правой. Правую ногу он согнул, носком левой уперся в корень. Деревянный приклад холодил щеку, лежавшую на небольшой выемке. Анхель прицелился в водителя первой повозки.
  Сидевший на козлах поднял руку и караван остановился. Анхель только сейчас разглядел на вояках диковинные шлемы с большими утолщениями по бокам. От глаз каждого вперёд отходили две трубки с линзами, едва заметно светившимися.
   - Засада! - вдруг рявкнул водитель.
  'Он видит меня в такой темноте?' изумился Анхель. Стражники спешно выхватили пистолеты, но у Анхеля было преимущество - его арбалет смотрел точно на цель. Он нажал на спусковой рычаг, и болт пробил плечо водителя. Пока его громкое ругательство висело в воздухе, стрела Джека убила второго. Два крика исчезающих душ, прилив ясности и концентрации. Не давая врагам опомниться, Анхель отбросил плащ, выхватил меч и рванулся в бой.
  Анхель проживал каждое движение дважды. Первый наемник с разбегу толкнул его щитом, затем второй перерубил юноше шею.
  Первый солдат снова взял разбег, но встретил лишь пустоту, запнувшись о подножку Анхеля. Второй боец не успел развернуться, как меч вонзился в его бок. Этот же меч оборвал жизнь упавшего.
  Всё произошло за секунды. Загрохотали вытрелы, несколько пуль попали в броню Анхеля, одна полоснула по щеке, отдавшись слабой болью. Он был неуязвим. Стражники побросали свое оружие, сорвали ткань со второй повозки, в которой лежало несколько мечей с необычайно толстой рукоятью. Схватили их, что-то защёлкало, и лезвия покрылись маленькими синеватыми молниями. Шеренга из четырех человек выставила щиты и ощетинилась диковинным оружием. Волосы у Анхеля встали дыбом, он ощутил покалывание в кончиках пальцев. Он медленно и неуверенно встал в боевую стойку.
  Юноша снова предвидел все действия противников, избегая ударов. Мечи с шипением рассекали воздух, запахло грозой. Один из противников нанес быстрый рубящий удар, Анхель не успел увернуться и блокировал его мечом. Соприкосновение клинков вызвало сноп искр и жгучую боль, мышцы руки свела судорога, выгнувшая ее вбок и отбросившая Анхеля в сторону. Юноша упал и едва упел отбить удар сверху. Еще одна молния прожгла мышцы, прокатившись по всему телу, рука онемела. Анхель взвыл и попытался отпихнуть солдата ногой, но она не слушалась. Сражение оборвал резкий вскрик стрелка за спинами солдат. В голове прояснилось. Пользуясь замешательством, Анхель резко перекатился, разрывая дистанцию.
  Солдаты начали перестраиваться, озираясь по сторонам, кто-то выкрикнул имя. Один из четверки неожиданно пропал в темноте. Солдаты запаниковали. А Анхель почувствовал зависть. Он лежал на земле, побитый и жалкий, с занемевшей рукой, а солдаты даже не смотрели на него. Словно он не был угрозой, а лишь пустым местом. Но Джек вселил ужас в сердца врагов, таинственный дьявол, трусливо скрывающийся во тьме и нападающий со спины. Анхель не мог этого допустить. Это были солдаты Ауреи. Это ему, а не Джеку, они причинили столько боли. Это его дом они уничтожили, это его жизнь они отняли. Они принесли ему пустоту, и он, только он, должен был им все вернуть!
  Анхель вскочил на ноги, взревел и вихрем обрушился на солдат. Он вкладывал столько силы в каждый удар, что крошилась сталь. Молнии сковывали его руки, заставляя все крепче сжимать рукоять меча. Он пришел в исступление, нанося удар за ударом, не видя ничего, кроме ненавистного зеленого цвета и перепуганных лиц. Солдаты дрогнули. Перестали атаковать, судорожно отбивая удары. Да, да! Он вселял страх в их сердца, их души покрывались черным льдом, болью и ужасом. Их вжавшиеся в плечи головы, перепуганные лица, выпученные глаза и умолявшие о пощаде рты были лучшей наградой. Лицо Анхеля перекосилось, он яростно рычал, прорубаясь сквозь их защиту. Искры сыпались во все стороны. Они перестали защищаться, беспомощно выставив мечи под его удары, моля Дракона о пощаде.
  Анхель уже перестал чувствовать свои руки, когда один из мечей взорвался, полыхнув снопом синих искр. Солдаты разлетелись в разные стороны, упав на землю. Анхель ликующе закричал и бросился на лежавших.
  Зудящая, жгучая боль из самой души толкала его, он щедро выплескивал ее на солдат. Он не видел, что они уже были мертвы. Не мог осознать, почему они перестали сопротивляться. Крики их душ заглушал густой и тяжелый рев его собственной. Он наносил удар за ударом, сверху-вниз, сверху-вниз. Меч застревал в их доспехах, в телах, в земле, Анхель в ярости выдергивал его и рубил снова, не в силах утолить что-то внутри себя. Он не мог...
  Мощный удар в челюсть опрокинул его на землю.
  - Хватит, чтоб тебя! - рявкнул Джек.
  ***
  В Даринию Анхель и Джек ехали молча. Как и было условлено, они отогнали телеги с мечами в небольшое поместье, где ждал отряд Джека. Там же состоялся долгий и напряженный разговор. Джек спросил, не является ли Анхель берсерком. Юноша был возмущен - за все старания и успех миссии его посчитали мутантом - гнусным выродком без права на жизнь. Джек не успокоился и проверил кожу Анхеля и его зрачки, а также дал выпить какую-то гадость, прежде чем признал свою неправоту.
  Затем наемники привели Анхелю коня, но животное сопротивлялось любым попыткам оседлать его, испуганно фыркая, лягаясь и разбрасывая хлопья пены. Поэтому юноше пришлось взять более покладистого мула. Джек возвышался над ним на своем белом жеребце, такой же статный и красивый, как и всегда. Анхель знал, что он сам выглядит жалко, в своем порванном плаще, протертых штанах и залатанной рубахе. Он машинально пригладил волосы. Никто не мог заподозрить в нем угрозу, он был похож на недавно подобранного с улицы слугу при богатом лорде. Но если хочешь что-то спрятать - положи на самое видное место, верно?
  - Нашу новую цель зовут Талек, - нарушил молчание Джек. - Он политический деятель, агитирует города вставать под знамёна Ауреи. Это невыгодно нашим заказчикам.
  - Всегда рад насолить Аурее, - пробурчал Анхель и тут же прикусил язык. Джек, казалось, ничего не услышал.
  - Он политический деятель. Что это может значить?
  Джек постоянно задавал вопросы. В голове Анхеля возникал образ открытой книги. Таким образом он оценивал и обучал юношу. Но почему тогда каждый вопрос вызывал кипящую волну раздражения? Анхель стиснул зубы, подавляя желание ответить грубостью.
  - У него будет серьезная охрана?
  - Верно. И, как человек публичный, он все время будет на виду. Наш единственный шанс - убить его в гостинице, где он арендовал комнату.
  - Что нам мешает убить его в толпе и затеряться?
  - То, что мы работаем бесшумно, по возможности избегая лишнего ущерба.
  Холодный взгляд Джевелена придавил плечи Анхеля, но он не дрогнул и исподлобья посмотрел в ответ. Его мул споткнулся, и юноша едва не полетел вперед, едва удержав равновесие. Джек криво ухмыльнулся, пытаясь сдержать смех. Юноша выпрямился в седле и, поджав губы, устремил взгляд на дорогу.
  - Вчера все пошло наперекосяк, - чуть более расслабленным голосом сказал Джек. - У солдат были совиные шлемы, с линзами ночного видения. Стекло, обработанное мирабитом. Когда они начали стрелять, я подумал, что тебе конец. Нас спасла долгая перезарядка и отсыревший от мороза порох.
  - Что за мечи они перевозили?
  - Новая технология Эона - электрические мечи. К гарбе прикреплена батарея, подающая ток на лезвие. Они были разработаны для борьбы с порождениями Чумы, но оказались неэффективны. Порождениям напрлевать на молнии. Во и отправили партию на продажу. Я удивлен, что ты можешь шевелить руками после стольких разрядов.
  - Почему электричество не действовало на солдат?
  - Обитые резиной рукояти и резиновые перчатки, не проводящие ток. Ты держал меч, соприкасаясь со стальной гардой, потому тебя и задело.
  Джек подозрительно оглядывал Анхеля всю дорогу, останавливаясь на руках и дырах в плаще.
  - Ты поразительно удачлив, - науонец, поставил он для себя жирную точку.
  Вдалеке заблестели стеклянные теплицы - верные вестники прилегавших к Даринии ферм. Перевалило за полдень. Анхель вдохнул морозный зимний воздух. Свежий, чистый, щекочущий нос. Но он не мог прогнать резкий удушливый запах пожара, золой и пеплом отпечатавшийся в памяти.
  Чем ближе к городу, тем больше Джек расслаблялся. Постепенное превращение жесткого командира в аристократичного франта казалось забавным. Его душа словно поворачивалась другой стороной, меняя холодные синие тона на яркие и живые красные с желтым. Ее четкие и скупые границы размывались, словно выпуская себя наружу из тщательно контролируемой оболочки.
  - Ладно, Анхель. Работа есть работа, но нам нужно серьезно отдохнуть перед нашим следующим заказом. План составлен, снаряжение куплено, цель известна - мы заслужили немного развлечься.
  - И что нам может предложить этот город?
  - Сегодня проходит ежегодный танцевальный фестиваль прощания с осенью. Люди танцуют, встречая четыре месяца морозов своим теплом, чтобы зима не была так сурова. Лично я направлюсь в таверну 'Одинокий кот', где по традиции пройдет танцевальная дуэль.
  Анхель недоверчиво посмотрел на командира.
  - Не надо так смотреть. Я отлично танцую. Дракон, надеюсь Михаэль придет. Какая ирония, мой главный соперник по танцам - глава городской стражи Эона!
  - Тот капитан в силовых доспехах?
  - Да. Вы знакомы?
  - Вроде того. Я так и не вернул ему меч, - Анхель похлопал по ножнам на поясе.
  - У тебя есть шанс отдать его сегодня.
  - Не думаю. В последней битве против порождений он был тяжело ранен. С такими травмами не танцуют.
  - Жаль слышать это. Единственный достойный соперник - и вот тебе раз...
  - Я не могу представить тебя танцующим.
  - Тогда ты обязан прийти! Ты увидишь, почему меня называют 'дьявол Джек', - расхохотавшись, подмигнул он.
  Его душа окончательно окрасилась в теплые цвета. Поза стала более непринужденной, взгляд потерял жесткость, стал нахальным, насмешливым. Губы растянулись в вечной ухмылке. Руки держали вожжи так вяло, словно лошадь должна читать мысли наездника. На поясе, рядом с изящными ножнами рапиры, неведомым образом появился увесистый кошель с прибылью, по меньшей мере, за три заказа. Белый камзол с пышными кружевными манжетами и изумрудный кафтан с желтым замысловатым орнаментом был прикрыт коротким серебряным плащом на одно плечо, стилизованный под закругленные драконьи чешуйки. Вычищенные туфли словно никогда не касались пыльного тракта. Голову украшал красный берет с пышным белым пером невиданной птицы. Общая худощавость телосложения окончательно разрушала образ жесткого и закаленного битвами наемника.
  - Джевелен... - задумчиво протянул Анхель. - Я никогда не слышал подобного имени.
  - Это все мои корни. Мой род ведет начало из королевства Норегании. Оно расположено далеко за пределами Кольца, в северных землях. Змей бы побрал Войну Народов. Ты ведь слышал о ней?
  - Немного.
  - Это произошло в первой половине шестнадцатого века. Тогда эльфы, гномы, черные, бестиары, люди - все решили схлестнуться друг с другом. Ладно эти 'старшие народы', маразма не занимать, но мы-то куда? Да ещё так проиграть! После Аэллинандерского мира королевства людей разделили и изолировали друг от друга. Теперь у нас есть Кольцо, представляющее из себя кучку городов, пыжащих из себя невесть что, и Север, о котором вообще ничего не известно, потому что между нами разлеглись эльфийские владения. Как я уже сказал, Норегания входит в Север. Однако моей прапрабабушке повезло оказаться здесь, в Кольце, после заключения мира. В моей семье традиции играли большую роль, и мама знала нореганский. Пока она носила меня, я очень часто протестовал и пинался, за что она часто называла меня djevelen, 'дьявол' по-нашему. А папе понравилось, - он улыбнулся, предаваясь воспоминаниям. - Вот тебе и 'дьявол Джек'.
  Фермы поплыли мимо. Все, как и везде, шум животных, запах навоза, треск дерева. Но в отличие от других городов, фермы Даринии не были отделены от города, но плавно перетекали в него. Из-за этого Дариния казалась захолустьем. Она встречала путников низенькими, наскоро собранными из чего попало домами, узкими грязными улочками, потрескавшимися окнами. Несмотря на общую разруху, люди попадались бойкие, живые. Туда-сюда по улицам сновали дети, прогуливались влюблённые парочки, прижавшиеся друг к другу от мороза. Крестьяне лихо и замысловато бранились, кто-то выбежал на улицу из бани, ухнув в небольшую речку.
  Но чем дальше к центру, тем красивее становились дома. Под скорлупой не шибко красивого пригорода скрывалось настоящее пряничное королевство расписанных теплыми цветами домов с карамельными фасадами, нежной резьбой и домашними, уютными украшениями вроде флигелей, вывесок и скульптур. Задорно блестели стекла домов на солнце. Сквозь падавший снег пейзаж больше всего походил на содержимое снежного шара.
  На широкой площади уже вовсю гулял народ. Столы ломились от яств, пеклись жирные, щедро сдобренные маслом лепешки. Вино и мед лились рекой. Чуть в стороне, чтобы не засыпать отдыхающих пеплом, кто-то усердно раздувал костер под аппетитным хряком. Невдалеке шуты получали по шапкам за свои проделки. Музыканты на небольшой сцене с упоением играли: звенели струны гитары, стучал свой ритм барабан, неповторимым ансамблем переливались флейты, изредка вступали густые голоса волынок. И, конечно, все танцевали. Кто на снегу, кто на сцене, кто парами, кто пестрым и стремительным хороводом.
  Они были счастливы. Огни их душ были яркими, игривыми, постреливали искрами, зажигая других, подчиняя общему веселью, заражая беззаботностью. Джек целиком отдался этой волне, они уже отдали лошадей в заботливые руки конюхов небольшой конюшни, и теперь он нетерпеливо приплясывал на ходу, подгоняя Анхеля.
  Но черную душу Анхеля ничего разжечь не могло.
  Таверна 'Одинокий кот' бросалась в глаза издалека: роскошное трёхэтажное здание, усеянное роскошной деревянной резьбой. Ввысь стремились три башни, выходившие из плоской крыши, на которой, несомненно, устраивали романтичные свидания влюбленные. Из открытых окон уже доносились звуки лютни, топот и смех.
  - Опоздали, неужели опоздали, - бормотал Джек, почти перейдя на бег и придерживая свой берет.
  Они ворвались в таверну, и десятки глаз уставились на них.
  - Это же Джек!
  - Дьявол Джек!
  - Змей меня подери, я хочу забрать свою ставку!
  - Поздно, дедуля!
  - Хотели начать без нас? - Джек обернулся на Анхеля, сверкнув самой обезоруживающей улыбкой. - Пойдем, покажем этим нахалам, как надо танцевать!
  Анхель смутился и растерянно покачал головой. Увидеть улыбку Джека оказалось слишком неожиданным потрясением.
  - Ладно, дружище, - он хлопнул юношу по плечу. - Эй, хозяин! Налить моему другу все, чего он пожелает!
  - Будет сделано, Джек! - ухмыльнулся мужчина у стойки.
  Джек ободряюще толкнул Анхеля к стойке, а сам принялся скидывать свою одежду. Управившись с поясом, он аккуратно уложил свои пожитки в общую кучу, оставшись в штанах до колен и просторной белой рубахе, и заспешил к центру зала.
  Анхель, наконец, отошел от шока и огляделся. В просторном зале таверны было жарко, несмотря на открытые окна. Все столы и скамьи были сдвинуты к стенам, чтобы расчистить площадку в центре, где собралась небольшая толпа людей. Остальные расселись по столам и у стойки. Горели факелы, как будто уличного света было мало. Хозяин таверны заговорил глухим басом:
  - Танцевальная дуэль объявляется открытой! Больше никого не ждем.
  'Дуэль? Из пятидесяти человек?' недоверчиво подумал Анхель.
  - Правила вы знаете. Танцуй, пока не упадешь, двое остались, остальным цена - грош. Да начнем же! И кто-нибудь, сделайте, наконец, Джека! Музыку!
  На импровизированную сцену вышли полсотни человек. Заскрипели скрипки, затянула свою песнь виолончель. Люди, хохоча, толпились и строились, разбиваясь на пары. Анхель рассеянно взял свое пиво. Вступили барабаны.
  Пам пам!
  Все пятьдесят человек подпрыгнули и встали четким строем. Завучали дудки, и начался медленный хоровод. Пары медленно двинулись вокруг сцены, шуршание юбок и стук каблуков заполнили зал. Вступило фортепьяно, и пары закружили быстрее.
  Пам пам!
  Пары распались и собрались, сменив партнеров. Все выверено, ни одного лишнего движения, сплошная гармония и грация. У Анхеля зарябило в глазах. Но не зря же музыка становилась все быстрее и быстрее?
  Пам пам!
  Смена партнеров. Стук каблуков звучал все громче и громче. Юбки шуршали, рубашки хлопали. Барабаны били все быстрее, смычки ускоряли свой бег. И вот две пары столкнулись друг с другом и со смехом повалились на землю.
  Пам пам!
  Снова смена. Упавшие ушли со сцены. 'Так вот в чем игра', понял Анхель. Музыка звучала все быстрее, кто-то из музыкантов уже несколько раз ошибся в нотах, но кого это волновало? Пары все быстрее и быстреетанцевали безумный, прекрасный хоровод. Еще четверо упали.
  Пам пам!
  Прочь со сцены! Ваш шанс ушел. Юноша завороженно смотрел на плясавших. Джек танцевал как дьявол. Он уверенно вел, был одинаково хорош с девушкой любого роста, а двигался так вальяжно, словно вышел на вечернюю прогулку.
  Снова падение, снова смена партнеров, еще пара падает, снова сменяются. Людей на сцене становилось все меньше и меньше. Кто-то из выпаших уже двигался к барной стойке, чтобы компенсировать неудачу. Души вокруг сияли, люди смеялись и кричали, шутили над упавшими и дразнили танцующих. Словно выпущенные из клеток птицы, люди забыли о зиме на дворе, раскрыли окна, пытаясь выветрить жар и запах разгоряченных и мокрых тел.
  Пам пам!
  Снова смена партнеров. Ритм стал невероятным. Анхель чувствовал, как у танцевавших кружилась голова. Остались три пары, выписывавшие лихие круги вокруг друг друга. Джек все еще танцевал, но на его безмятежном лице наконец проявилась сосредоточенность.
  Одна пара не справилась и улетела прямо в зрителей, которые со смехом захлопали их по спинам.
  Скорость стала по-настоящему безумной. Юбки словно парили над полом, просторные рубахи двух мужчин грозили улететь в окна. Взять партнера под руку, кулаки в бока, кружить, кружить, расцепиться, повторот, каблук, другой партнер, руки в бока, кружить, кружить.
  - Шибчей, шибчей! - кричал кто-то музыкантам.
  - Поддайте!
  Падение! Двое кубарем покатились со сцены, а Джек и его партнерша гордо закружились на месте. Расцепились и выбили победную дробь ногами, но даже не думали останавливаться. Похоже, дуэль только началась...
  ***
  Джек подхватил девушку под руки и закружил, навязывая свои движения и ритм. Та возмущенно изогнула брови, а Джек нахально улыбнулся: дуэль есть дуэль. Великий Дракон, она была прекрасна! Эти зеленые глаза горели таким живым огнем, в них было столько энергии!
  Она стрельнула на него глазами и резко ушла из его рук. Джек не успел собраться, а она уже начала выплясывать фодраст, навязывая теперь свой стиль и темп. Мужчина едва успел влиться в бешеный ритм. Скорость танца была безумной, ноги болели от топота по доскам, но как это было приятно. Он перестал ухмыляться, полностью сосредоточился на сложных и быстрых движениях. Музыка уже не играла - гремела, движения понемногу сливались в кашу, руки переставали слушаться. Уже не танец, а настоящее безумие, но как же это было здорово! Где-то глубоко внутри Джека пробуждалось давно забытое и, вроде бы, ненужное чувство. Чувство восторга и правильности. Словно он нашел то, к чему всегда стремился и что когда-то потерял.
  Джек едва успел заметить, что его соперница сбилась с ритма. Еще восьмерка - и она упадет, но эти глаза... Не успев улыбнуться своей шалости, Джек укоротил свой шаг, запнулся ногой об ногу и с грохотом повалился на пол.
  ***
  Повисло молчание. Вот так и бывает - говоришь всем вокруг: 'Давайте, сделайте уже его', а потом у кого-то получается. И не знаешь, то ли радоваться тебе, то ли на самом деле все это время тот парень на полу был твоим фаворитом.
  Молчание несколько затянулось, когда кто-то, наконец, хлопнул в ладоши. Еще хлопок, еще, и вот уже вся толпа рукоплещет, радостно кричит, улюлюкает. Сегодня с пьедестала подвинулся дьявол, уступив место женщине. Анхель покачал головой. Он видел душу Джека, теплую и счастливую душу Джека, которую на мгновение накрыла тень небольшой проделки. А та искра, которая зажглась между наемником и его партнершей... Сомнений быть не могло.
  Анхель повернулся к трактирщику за еще одной кружкой пива, и почувствовал руку на своем локте.
  - Эй, служка Джеков, - пробурчал один из выбывших танцоров, уже успевший принять пару успокаивающих кружек спиртного. - Давай отсюда, это мое место.
  - И не подумаю. - Холодно отчеканил Анхель.
  Рука сжалась, явно пытаясь причинить боль.
  - Ты давай, того... Грязнуля лохматый, не беси. Вали отсюда поздорову. Мое место.
  Сердце забилось в сладком предвкушении. Анхель встал со своего места, услужливо вытер табуретку. Затем он схватил свою кружку и изо всех сил двинул мужика по голове.
  Дерево треснуло, брызги полетели во все стороны. Мужчина упал на землю, закрыл руками лицо. Анхель придавил его сверху и раскрыл его руки, чтобы кровь из рассеченной брови заливала глаза.
  - Ты думал отыграться на мне за то, что Джек снова обошел тебя? Ты думал отыграться на мне за свои неудачи, - Анхель наклонился к самому уху. - Но ты навсегда останешься нищим пьяницей, отбросом. Неудачником.
  Несколько рук схватили Анхеля, оттащили в другой угол. Окровавленный мужчина завыл, начал что-то кричать, показывая в сторону Анхеля. Подбежал Джек.
  - Простите, простите, я сейчас все улажу. Давайте этого парня сюда, у него был тяжелый день.
  Он схватил Анхеля и потащил на улицу. Хлопнула дверь, они пересекли улицу, зашли в подворотню, и Джек прижал его спиной к стене.
  - Какого змеиного хрена ты творишь?!
  - Таким людям стоит понять, что...
  - Да мне плевать, что ты там о себе и о других думаешь! - Джек все еще тяжело дышал после танца, из-за чего его голос прерывался. - Чтоб тебя, какого рожна ты привлекаешь к нам внимание?
  - Как раз в потасовке в таверне нет ничего необычного.
  - Ты идиот? Ненормальный? Что с тобой такое?
  - Этот мир, - с ненавистью ответил юноша. - Вот что со мной! Этот мир не дал мне ничего, кроме боли и страданий. Я просто возвращаю все это назад.
  Анхель видел, как душа Джека налилась красной яростью. На ней проступили черные жилы едва сдерживаемого гнева. Наемник шумно выдохнул.
  - Анхель, я не знаю, что с тобой происходит, и не собираюсь утешать твою гордую и обиженную личность. Но я хочу, чтобы ты вел себя нормально, пока мы не уедем. Еще одна выходка, и ты пожалеешь, что вообще связался со мной, будь уверен!
  Он сильно толкнул Анхеля в плечо.
  - Иди проветрись. Жду тебя в условленном месте, и не вздумай опаздывать. И никаких драк, ты меня понял? Скажи, что понял меня!
  - Да понял, понял.
  - То-то же.
  Джек развернулся и пошел обратно в таверну. Анхель смотрел ему вслед. Он посмотрел на свою грудь. Черная, пустая душа. Но пару минут назад в ней загорелась искра. Он готов был поклясться, что загорелась.
  ***
  Джек вернулся в таверну. Первым делом он извинился перед побитым мужиком, не забыв скрасить его горе парой золотых. Похоже, мужчина почти сразу забыл обо всех обидах и поспешил купить себе еще немного болеутоляющего зелья. Джек, раздав еще несколько улыбок, присел за стойку. Рубаха липла к спине, дыхание все еще было не совсем спокойным, а ноги ныли так сильно, что глаза лезли на лоб. Но Джек был счастлив. Да, он пожалеет о своих выкрутасах на сцене через несколько часов, штурмуя стены гостиницы, да еще с больным на голову юнцом в компании. Но разве это имело значение сейчас? Смех и возгласы гостей впервые за долгое время грели душу, напряжение в мышцах сменилось сладкой истомой и слабостью, а кружка холодной воды живительным огнем разлилась по телу.
  - А все-таки хороший день, - пробубнил он себе под нос.
  - Да, хороший день, чтобы победить легенду, - услышал он справа.
  Он оглянулся - рядом с ним сидела победитель дуэли. Джек постарался не смотреть в ее невероятные глаза, и оглядел ее как можно более холодным взглядом. Ее лицо было грубоватым, жестким. Ее фигура тоже была не самой выдающейся, что демонстрировала достаточно тесная блузка. Плечи были даже слишком широкими, уж не результат ли усердных тренировок? Джек перевел взгляд на юбку и изумился - узор из треугольных змеиных чешуек! Да, он еще на сцене заметил, что девушка-то с характером.
  - Легенды остаются в языках, а их победителей ждет забвение, - парировал он.
  Девушка улыбнулась и поправила прядь мокрых волос. Ее грудь часто вздымалась и опускалась. Она задумчиво глянула на Джека, и отвела взгляд. От нее пахло потом и духами.
  Ох, эти глаза.
  - Что же, вы даже не попытались меня удивить, - сказала она.
  - Что, простите?
  - Вы действительно редкостное хамло, как о вас и говорят. И совершенно не умеете обходиться с женщинами.
  Джек открыл рот, при этом пытаясь изобразить некоторое подобие улыбки.
  - Простите, - наконец, собрался он. - Вовсе не хотел вас обидеть, госпожа...?
  - Алиса. Алиса из Ауреи, если вам угодно.
  - Очень приятно. Джевелен из Рокарона, свободный лорд.
  - Ах, лорд, - Алиса снова улыбнулась и постучала ногтями по столу. - И почему же вы отказались от земель?
  - Не совсем отказался - просто передал их другим наследникам за процент. Обычное дело. Земледелие, управление, честно скажу, не мое это.
  - Взяли от высокого чина самое лучшее: кутежи и танцы, верно?
  Она все еще сидела в полоборота, закинув ногу на ногу. Джек чувствовал себя добычей, которая идет прямо в расставленные сети.
  - А откуда взяли самое лучшее вы?
  - Моя история не так интересна, как ваша, - девушка помедлила, словно не решаясь говорить. Тщательно продумывала западню. - Я дочь военного, и моя жизнь пошла тем же путем.
  Грубость ее черт заиграла новыми красками. Она переложила ноги, повернувшись к нему всем телом, боком облокотившись на стойку. Джек не мог не напрячься, сидя рядом с ней и будучи преступником.
  - Часто бываете на западе?
  - Запад в последнее время притих, хвала Дракону, - уклонилась она от ответа.
  - И где же вы так научились танцевать?
  - Разве ж это помогло мне победить? - ухмыльнулась Алиса.
  'Ты поняла! Дракон, какая женщина!' подумал Джек.
  - В самом деле, скользкие полы не зависят от вашего таланта, - невозмутимо ответил он.
  - Это точно, - улыбнулась она. - Приятно было познакомиться с вами, Джек из Рокарона, свободный лорд. Праздник в самом разгаре, и я не могу позволить себе оставаться в стороне, в этот редкий день отдыха.
  Ловушка захлопнулась. Нет, он не хотел отдать эти глаза забвению.
  - Я бы пригласил вас прогуляться со мной, - с безразличием проговорил он. - Но вам нужно посетить баню, иначе люди будут шарахаться.
  Она вспыхнула.
  - Хам!
  - Вовсе нет, - широко улыбнулся он. - Иначе бы я давно зажал нос.
  Девушка смотрела на него, не веря своим ушам. Она уже была готова поднять руку для, несомненно, болезненной пощечины, но, похоже, придумала что-то более интересное.
  - Я вам хочу так сказать: кое-в-чем вы меня сегодня точно победили, - торжественно произнесла она.
  - Ах вот как? Значит, у нас появился повод посетить бани вместе?
  Алиса ухмыльнулась и поправила волосы. Ловушка захлопнулась.
  ***
  Стемнело. Гремевший музыкой и трещавший маслом на сковородках праздник заканчивался. Пляски и топот сменились задушевными разговорами за трубкой и кружкой теплого чая. Затрещали камины, люди жались друг к другу, вернувшись с улиц и скверов в еще не прогревшиеся дома. Кто-то укладывал детей спать, ругаясь на воющих в темноте собак. Женщины в блаженстве падали на диваны, скинув натиравшую весь день обувь.
  Да, они показали зиме, что не боятся ее. Жаром хороводов, теплом лепешек, удалью и силой, проявленной на играх. Даже снег перестал падать с неба, и теперь лишь покорно хрустел под ногами.
  Момент спокойствия. Несколько минут перед криком.
  Стоя в небольшом закоулке перед гостиницей, Анхель смотрел на мир и покой вокруг. Ему было жаль этих людей. Они находились в счастливом неведении. Они не знали, что происходит с миром вокруг. А он знал, но пока ничего не мог изменить. Скажи кому, что произошло в седом лесу - не поверят. Набравшись мудрости у эля, самопровозглашенные эксперты с умным видом рассуждали, какой Ментирий молодец, как всех достали эльфы и как им лучше всего отомстить за Тананту. Поразительно, что с мнением целого города делает пара нужных стрел и трупов в правильном месте. Но скоро все изменится, твердо обещал себе Анхель. Он не питал иллюзий насчет того, что сможет опровергнуть все сплетни и ложь, выстроенную мастерами своего закулисного дела. Но он хотя бы сможет заставить их заплатить. Страшную и лишь одному АНхелю приятную цену.
  Да, сегодня он напал на крупную рыбу. Если Талек является достаточно приближенным к Ментирию политиком, он должен знать кое-что интересное. Осталось лишь выяснить это. И не напортачить перед Джеком.
  Дьявол не заставил себя ждать. Он шел навстречу Анхелю в приподнятом настроении. Не нужно уметь читать души, чтобы понять, что у Джека на сегодня появилась очередная спутница. Анхель даже догадывался, кто именно попал в богато украшенные сети.
  Джек немного скис, завидев Анхеля. Юноша ухмыльнулся. Да, он был одет все в тот же черный порванный плащ, залатаные штаны и грязную рубаху. А недавно он видел свое лицо в зеркало - что ж, зрелище не из веселых. Совет командира пойти погулять он исполнил весьма своеобразно - простоял в этом переулке почти все время, пока не стемнело.
  - Анхель, план несколько изменился. Пока что я не могу быть уверен в твоей... Адекватности, - юноша напрягся. - Ты должен будешь при помощи вот этого, - Джек протянул Анхелю крюк и веревку, - спуститься с скрыши до вон того окна.
  Джек указал на окно третьего этажа, ближе к левой башне гостиницы. Само здание было выстроено в форме замка старой архитектуры - приземистый квадрат с четырьмя прямоугольными башенками на углах.
  - Талек выкупил все крыло и поставил туда своих людей. Ты можешь не выбраться, поэтому изнутри буду действовать я. Твоя задача - посавить вот этот заряд, - наемник передал юноше небольшой цилиндрический предмет с фитилем, - на окно и поджечь шнур. Окно взрывается, охрана Талека бросается не тебя, я делаю свое дело вутри. Твоя задача - как можно быстрее спуститься и убежать. Вопросы?
  - Я должен допросить его.
  Джек закатил глаза.
  - Анхель, чтоб тебя пополам, это не игра! Я не могу позволить себе такой риск. Какой ты собрался устроить допрос, когда три десятка людей прибегут по твою душу?
  - Должен быть другой способ...
  - Нет другого способа! Мне надоело твое своеволие. Либо ты подчиняешься своему командиру, либо проваливаешь отсюда! И ради какого змея я вообще согласился на это?!
  - На что?
  - Не твоего ума дело. - Отрезал Джек. Что-то в его душе колыхнулось и сразу скрылось.
  - Секреты от меня держишь?
  - Ты выполнишь приказ или нет? - глаза наемника блеснули металлом.
  - Да.
  - Вот и славно. Хватай веревку и лезь на стену по лесам с южной стороны здания. Бегом!
  ***
  Когда человек идет домой, он не придумывает десяток изощренных способов попасть в свое жилище. Казалось бы - зачем? Ведь есть прекрасная и удобная дверь. Поистине чудо человеческой мысли, предмет настолько же незаменимый в обиходе, как кровать или ложка.
  Именно поэтому редко кто, идя по улице, смотрит на крыши домов. Попросту незачем, ведь все самое главное находится на уровне глаз. А зря. Если бы этой ночью кто-нибудь посмотрел на крышу или хотя бы на стену единственной в городе гостиницы, он очень бы удивился.
  Анхель медленно спускался по верёвке. Сердце неприятно прыгало в груди, а к горлу подступил нехороший ком. Несмотря на его поразительные способности к исцелению, выживание после падения с высоты нескольких этажей вполне могло оказаться смертельным. Он вытащил крюк и с размаху воткнул его в стену, затем обвязал вереку вокруг. Спускаться стало спойнее.
  Вот и заветный третий этаж. Анхель чувствовал внутри четыре души. Трое охранников и связанный с ними нитями денег и приказов Талек. Никто не спал. Политик, по всей видимости, писал отчеты, сидя за столом почти у окна. Охрана следила за каждой щелью.
  Юноша вытащил бомбу, вымазал в клее, висящем на поясе, и прижал к окну. Через пару минут отпустил. Вроде схватилась. Он вытащил спичку и поджег фитиль.
  Джек уже стоял за дверью. Его душа горела ровным синим цветом. Собранная, четкая, полная концентрация. Чудесное превращение из бесчпечного и бесформенного огня в этот кусок льда произошло так же стремительно, как и на подходе к городу.
  Фитиль почти догорел. Анхель выдохнул, готовясь бежать.
  А затем все пошло не так.
  Грохнул взрыв. Внутрь комнаты хлынул ливень осколков стекла, кирпича и щепок рамы. Охрана закричала, а затем грохнула об пол дверь. В комнату ворвался Джек, размахивая рапирой. Воздух окрасился запахом крови и боли.
  А затем растерянный Талек подбежал к окну.
  Анхель среагировал мгновенно. Зависнув на веревнке, он схватил Талека за шкирку и выволок на улицу через осколки и щепы.
  'Тяжелый, паскуда!'
  Талек в ужасе завопил, болтая своими короткими ногами. Анхель схватил его за грудки и поднял на один уровень с собой.
  Изнутри слышались крики.
  - Говори, что делал Ментирий у Тананты?! - зарычал Анхель.
  - Где? Что?
  - Говори мне! Иначе отправишься вниз!
  Он вытянул руки, едва удержав политика.
  - Я не знаю! Ментирий был на охоте в Седом лесу, и его едва не убил эльф! Его стража убила его и король уехал оттуда, это все, что я знаю!
  - Зачем ему понадобились палатки с войсками на охоте?
  - Он поехал туда со своей личной охраной! Он не брал никого из войск, даже из стражи!
  - Ты лжешь мне!
  - Не-е-е-ет! - истерически завопил Талек. - Он едва не погиб в лесу от руки эльфа, а затем эльфы взорвали Тананту, уже когда он ехал домой! Я не знаю, что вы хотите услышать!
  Он не лгал, его душа прямо ужасом кричала об этом.
  'Он сделал из моей смерти покушение на свою жизнь'.
  - Кто еще был с ним в тех лесах?
  - Только его гвардия и все!
  - Отлично.
  Злость. Она поднялась внутри, разожгла его черную душу. Огонь самой жизни словно вернулся к Анхелю. Он разжал руки. Талек с воплем упал вниз. Его страх хлестнул Анхеля приятной волной, а затем оборвался.
  - Вот как, значит. Никто из вас, мелких ублюдков, не знает о делах вашего короля. Ментирий, вот кто мне нужен.
  Анхель отпустил веревку вниз и скатился по ней. Он услышал стук своих ног о камни, а затем тихое шипение. Веревка дернулась, Анхель поднял взгляд кверху, и увидел чей-то сапог.
  Юноша отлетел на другой конец улицы и с грохотом впечатался в телегу. За ним , рычка, побежал один из стражников, душа которого пылала черным пламенем ярости. Но ее часть где-то внутри оставалась идеально круглой и белой. Словно неукротимая ярость сочеталась с трезвым расчетом.
  Глаза бежавшего были ярко-желтыми, почти без зрачком.
  'Берсерк?', со страхом понял Анхель.
  Берсерки, мутанты, проходившие сложную и болезненную процедуру превращения в машину смерти. Невероятная сила, скорость, быстрота реакции после короткой медитации. Тайное оружие в войне с магами, берсерки, ставшие слишком опасными, были практически уничтожены обеими сторонами конфликта. Немногие выжившие были объявлены вне закона, и, по сей видимости, мутации передавались по наследству. Награды за их головы висели на досках обьявлений каждый год.
  Мутант почти достиг Анхеля, и тот прислушался к его душе, и увидел... Пустоту.
  'Я не могу предугадать его атаки! Слишком много ярости'.
  Он выхватил меч и ушел от атаки. Кулак просвистел в воздухе, берсерк круто развернулся и ударил снова. Слишком быстро, Анхель едва успел принять удар на меч. Подножка, и мутант уже придавил сверху и впечатал свой кулак в камни площади.
  И все это за секунду!
  Анхель взялся за кинжал, но мутант неуловимым движением обезоружил его, и лезвие оказалось у юноши в груди. Анхель застонал, и получил первый вдар по голове.
  Берсерк все бил, не сбавляя скорости, куда придется. Анхель едва помнил себя сквозь хруст костей и кровь, мешавшуюся со слезами, беспомощный, жалкий, неспособный отбиваться. Он умирал без возможности сопротивляться. Он оказался в детстсве, тонущий в болоте. Он барахтался и пытался выплыть, но трясина затягивала его с каждым движением. Грязь забила легкие, и он даже не мог кашлять. Сводящий с ума страх сковал его. Он все понял и уже с безразличным спокойствием смотрел на исчезавшее за толщей грязной воды небо, но его вытащил брат.
  Но он больше не хотел быть беспомощным! Тогда почему так трудно шевелить руками? Почему он перестал чувствовать удары по груди и по лицу, почему он с безразличием смотрит на звездное чистое небо? Он снова остался один, но брат его не спасет.
  Он ненавидел себя за это. За беспомощность, за безразличие, за то, что никогда ничего не может сделать нормально, что подводит всех вокруг и себя.
  Сквозб треск и шлепки ударов, сквозь рычание мутанта - не человека, зверя - он высвободил и поднял руки, вложив всю свою ненависть, схватился за голову мутанта и завопил:
  - Хватит!
  Берсерк замер, его зрачки резко приняли нормальный вид. Душа очистилась от ярости. Он умиротворенно и даже с нежностью смотрел по сторонам. В его душе была тишина и спокойстие. Анхель не верил своим едва восстановившимся глазам.
  Он выбрался из-под расслабленного тела, посмотрел на медленно затягивавшуеся раны на груди. Вытащил обломок кинжала из костей. Он оглядел в ужасе замеревших вокруг людей, потрогал кровавое месиво на месте своего лица и, насколкьо мог, широко улыбнулся. Он поднял 'Посланника бури' с земли. Рывком подняв берсерка за волосы, Анхель провёл перед ней лезвием меча. Надавив им на шею мутанта, он медленно повёл меч в другую сторону, наблюдая за наполненными отвращением и ужасом душами людей.
  Когда он отпустил тело, тишину прорезал первый крик.
  ***
  Окровавленный, в разорванной одежде, Анхель нашел Джека на краю города. Тот, с двумя лошадьми, уходил в лес. При виде ученика он побледнел, соскочил с коня и выхватил рапиру.
  - Что ты такое? - крикнул он.
  Анхель потрогал лицо. Оно еще не успело восстановиться, обрасти новой кожей. Да, вид у него был наверняка что надо.
  - Теперь все стало на свои места! - кричал Джек. - Эта жажда убийства, бесконтрольная ярость. Дьяволом звали меня, но все это время он был рядом!
  Юноша улыбнулся. Вот как. Еще недавно он был эльфом-убийцей, а теперь стал дьяволом. Когда он успел перестать быть самим собой?
  - И что дальше, Джевелен? - голос был похож на хрип. Горлу тоже досталось. - Я так понимаю, работы для меня больше нет?
  - Как я вообще мог согласиться взять тебя? Крылатое отродье ледяной пустыни ада!
  - А ты суеверен. Никогда бы не подумал, что ты ходишь в церковь.
  - Но ты истекаешь кровью, а значит, смертен. За твою голову будет назначена хорошая награда.
  Разговор принимал нехороший оборот.
  - Они заплатили хорошие деньги, чтобы я взял тебя к себе. Но я не прощю им такой насмешки. Сначала сдохнешь ты, затем...
  - Не трогай меня, Джек. Просто пойдем каждый своей дорогой.
  - Поздно. Никто не шутит с дьяволом.
  Он сделал два шага вперед и стремительный выпад. Анхель ушел от него, но рапира пыталась заколоть его снова и снова.
  Этот танец, в котором Анхель предсказывал каждое движение соперника... Пустая трата времени. Ему не нужен Джек, ему нужен Ментирий.
  - Даю тебе последний шанс! - кринул Анхель.
  Душа Джека сжалась, сконцентрировалась в руке и рапире. Он не хотел отступать.
  Что же.
  Анхель поставил идеальный блок и подсек Джеку ноги. Наемник упал, и он вонзил меч ему в плечо.
  Джек не закричал. Он выпустил рапиру. Его душа сжелась и ушла из правой руки. Он уже никогда не сможет держать ею оружие. Джек покорно закрыл глаза, но Анхель вытер меч своим плащом и прошел мимо. Он отвязал одного из коней и поскакал по дороге в Аурею.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"