Как и мы, шимпанзе является приматом: самая продвинутая группа из всех 5000 или около того видов зверей на Земле. В целом, существует около 400 видов приматов, включая лемуров и лори; галаго и гиббонов; мармозеток и тамаринов. Но только восемь из них являются членами семейства Гоминид, сиречь "настоящих человекообразных обезьян".
Кроме людей, они представлены западными равнинными и горными гориллами, тремя видами орангутангов (борнейский, суматранский и тапанули - его признали самостоятельным видом только в 2017-ом году), более мелкий собрат шимпанзе бонобо, и, конечно, сам шимпанзе - которого обычно считают нашим ближайшим современным родственником, отделившись от людей около 6 миллионов лет назад.
У шимпанзе есть несколько ключевых черт, которые мы раньше считали уникальными у людей, включая использование инструментов и рудиментарные навыки звуковой речи и языка жестов. У них также высоко развитая общественная структура, включая способность охотиться сообща.
Так же как и мы, они очень рукастые: вполне способные аккуратно управлять предметами своими руками и пальцами - и в отличие от нас, своими ногами и ножными пальцами тоже. И у них относительно большие мозги - с объёмом примерно в 300-400 кубических сантиметров. Это примерно одна треть или одна четверть размера нашего мозга, что означает, что они могут решить весьма сложные проблемы.
Выражения лиц также очень важны в обществе шимпанзе, как и у людей. Самые распространённые включают выражение агрессивности, с поднятыми волосами, которое используются в драки с сородичами; расслабленное "игривое выражение", когда верхняя губа скрывает верхние зубы, которое используется, когда два молодых шимпанзе дерутся понарошку; и серия якобы надутых лиц, обычно используемых, когда один шимпанзе просит еды у другого. Хорошо известная "ухмылка", когда шимпанзе открывает рот и показывает зубы, не является, как можно подумать, знаком удовольствия или радости, но наоборот, показывает страх.
Эти конкретные шимпанзе, чья среда обитания гораздо более разнообразна, и чьи жизни кое в чём более сложные, чем у их лесных родственников привлекали особый интерес со стороны зоологов и антропологов много лет. Похоже, что они показывают многие черты первых людей, спустившись с деревьев на более открытые пространства, имея возможность использовать инструменты, и проводя больше времени на двух ногах.
Как и другие человекообразные обезьяны, (но не люди)), шимпанзе передвигаются на четырёх лапах, поджимая пальцы на руках и опираясь их костяшками о землю. Чтобы делать это без проблем, их костяшки защищены костяным слоем, чтобы кисти рук не поддались под весом животного. Эта конкретная группа, проживающая на открытой саванне, использует этот способ передвижение большую часть времени.
Другие популяции шимпанзе предпочитают жить на деревьях: используя свои мощные руки, чтобы перебираться с ветки на ветку с необыкновенной быстротой и ловкостью. Они могут висеть только на одной из их четырёх конечностей и как у нас, их больше пальцы рук противостоят остальным, позволяя им крепко хватать любую ветку. Но в отличие от нас их большие пальцы на ногах тоже противостоят всем остальным, что очень полезно, когда ты лазаешь. И у них в руке есть один последний туз: когда это необходимо, (например, когда они несут куда-то еду) они могут, как и мы, ходить только на ногах - но только на относительно короткие расстояния.
ПОСЛЕ бонобо, (а это редкий родственник шимпанзе, который водится только в Центральной Африке), шимпанзе является самой мелкой человекообразной обезьяной. Самцы примерно на 10-20 % крупнее самок, примерно между 77 и 96 см в длину и веся до 70 кг - примерно одинакового веса с небольшим взрослым мужчиной. Большая пропорция веса к размеру указывает на великую силу шимпанзе - они гораздо сильнее чем кажется по их небольшому росту.
Когда он наблюдал за крупными самцами в стае Давида, Джон Браун был поражён их силой. "Простая масса крупных самцов никогда не переставала удивлять меня. К счастью, они никогда не сосредотачивали свою мощь и агрессивность на нас - мы были, де-факто, невидимы для них - но когда крупный самец проходил мимо, то мы буквально чувствовали содрогание почвы".
Внешне шимпанзе для нас так знакомы, что их не с кем не спутаешь: гораздо меньше и менее массивны чем оба вида горилл, с главным образом тёмно-черноватой шкурой с сединой на всём теле; и безволосые, сплющенные лица с глубоко поставленными глазами под их большими очень рельефными бровями. У них широкие рты с толстыми губами и большие, округлые уши.
СЕГОДНЯ, ЧЕТЫРЕ ПОДВИДА шимпанзе водятся в широкой полосе Африке по обе стороны экватора. В Западной Африке, один подвид живёт от Сенегала на западе сквозь Мали, Сьерра-Леоне, Либерию и Побережье Слоновой Кости до Ганы. Затем в их распространении появляется пропуск, а потом появляются следующие два подвида, которые живут от Нигерии и Камеруна до Конго и Анголы. Четвёртый подвид живёт восточнее: от южного Судана на севере, сквозь Уганду, Руанду и Бурунди до Танзании.
На всей их территории шимпанзе предпочитают жить в лесу; но у них очень большой выбор в этом вопросе: от горных и подгорных лесов - до высоты в 2800 м над уровнем моря - в высокогорье до болот и сухих лесов на равнинах. Если они переживут своё детство, когда они наиболее уязвимы, шимпанзе обычно доживают до 30 лет от роду или больше, и отдельные звери доживают и до 50 лет.