Эмиль Картаильхак был человеком, который мог признать свои ошибки. Это было к лучшему, потому что в 1902 году французский учёный-специалист по доисторической эпохе оказался автором статьи в журнале L'Anthropologie, где он это и сделал. В `Mea culpa d'un sceptique' он отрёкся от своей точки зрения, которую он предыдущие 20 лет решительно и упрямо защищал: что доисторический человек был неспособен выражать себя в искусстве, и что пещерная живопись, найденная в Альтамире, на севере Испании - подделка.
Палеолитическая живопись Альтамиры, сделанная примерно в 14 000 лет до нашей эры, была среди первых образцов доисторической пещерной живописи, которую открыли официально. Это произошло случайно в 1879 году, когда местный помещик и археолог-любитель деловито расчищал полы пещер, разыскивая доисторические орудия. Его девятилетняя дочка, Мария Санз де Саутуола - серьёзная маленькая девочка с короткой стрижкой и зашнурованными сапожками - исследовала глубже, когда она внезапно посмотрела наверх, сказав: "Посмотри, Папа, бизон!" Она была совершенно права: целое стадо, аккуратно нарисованное древесным углём и охрой, паслось на потолке. Когда её отец опубликовал эту находку в 1880 году, над ним насмехались. Специалистам не нравилась сама идея, что доисторический человек - попросту дикарь - мог создать сложные многоцветные картины. Почтенный мосье Картаильхак и большинство других учёных-специалистов, не озаботившись пойти и самим посмотреть пещеру, объявили, что всё это обман. Отец Марии умер в 1888 году опозоренным и обесчещенным человеком, 4 года до того, как Картаильхак признал свою ошибку.
После открытия множества других пещер и сотен львов, отпечатков ладоней, лошадей, женщин, гиен и бизонов, художественные таланты доисторического человека уже не подвергались сомнению. Считается, что эти пещеры раскрашивались шаманами, которые пытались наколдовать устойчивый запас еды своим племенам. Многие из них использовали краску, которая была легко доступна в пещерах тех времён: обгорелые палки, что оставались после костров. На самом лёгком уровне древесный уголь является богатыми углеродами останки органики - в данном случае древесины - и огня. Он самый чистый и с меньшим количеством пепла как во время нагрева доступ кислорода был ограничен.
Как источник энергии, уголь, (в том числе и древесный) породил Промышленную Революцию. Чтобы растопить железо, он требовался в таких огромных количествах, что вырубались целые леса и дым заполнял воздух вокруг городов. Таким образом древесный уголь побочно породил один из классических примеров природного отбора. Берёзовая пяденица Biston betularia обычно имеет пёструю, чёрно-белую окраску. Во время 19-ого века прежде неизвестный подвид, с полностью чёрным телом и крыльями цвета горького шоколада стал чаще попадаться вокруг северных городов, тогда как численность пёстро-белых особей резко упала. К 1895 году исследование окрестностей показало, что 95% местных берёзовых пядениц было темноокрашенными. На коре закопчённых деревьев темноокрашенные пяденицы были менее заметными для хищников - скрываясь, подобно бизонам Альтамиры, средь бела дня.