Мегатерий, "гигантский зверь", знаменитый ленивец-великан (1.9 млн - 8,000 лет назад)

Мегатерий был родичем современных древесных ленивцев Южной Америки, но при 6 метрах длины и 4 тоннах веса это был значительно более массивный зверь. Он проводил свои дни кочуя по редколесью и равнинам Южной Америки и юга США.

Его корм был в основном растительного происхождения и состоял из листьев, цветов и зелёных веток. Чтобы дотянуться до них, мегатерий становился на задние лапы и использовал свои 70 сантиметровые когти, чтобы подтянуть высоко расположеные ветви к своему длинному, цепкому языку. Окаменевший навоз одного из этих зверей указало, что он питался свыше 70 видами растений. Также вероятно, что в засушливые времена мегатерий мог питаться падалью, дохлыми животными.

Огромные наземные ленивцы были самыми крупными жителями суши в своей среде обитания, но тем не менее у них были некоторые, и внушительные, способы защиты. Их огромные когти находились на мощных лапах, и могли колоть или отбрасывать хищников. Под их длинной, лохматой шкурой, их кожа была содержала тысячи мелких подкожных костяных пластинок, которые действовали как кольчуга против зубов или когтей нападающих на них хищников. Как последнее средство угрозы, мегатерий мог встать на задние лапы и ходить таким образом на короткое время.

Тем не менее, этот гигантский ленивец не мог защитить себя от копьёв и дубин, и он мог вымереть из-за охоты, которую открыли на него прибывшие в Южную Америку первые люди. Однако, учитывая перемены, которые происходили в климате мира того времени, кажется более вероятным, что мегатерий вымер из-за перемен в экосистеме, в которой он жил.

Первый скелет мегатерий был найден в Аргентине в 1787 году; до тех пор люди не подозревали, что вымершие животные могли достигать таких крупных размеров. Когда первые скелеты мегатерия были выставлены на обозрение публики в музеях Европы, они произвели сенсацию, что было хорошо, т.к. на покупку одного только скелета мог уйти весь годовой бюджет музея. Кроме сотен окаменевших костей, кожа, волосы и навоз ленивца также были найдены в пещерах, а его следы - на грязевых берегах. Они позволили палеонтологам воссоздать внешность, корм и поведение зверя до последних деталей.

Мегатерий был неполнозубым млекопитающим, одним из той группы плацентарных зверей, которая также включает броненосцев, муравьедов и глиптодонтов (вроде дидикуруса). Древнейшие останки неполнозубых были найдены в отложениях 55 млн, но древнейшие виды ленивцев, найдены на текущий момент не являются старше 25 миллионов лет. Около 15 млн родословная ленивцев разделилась надвое, одна ветвь из которых стала мелкими древесными жителями, предками современных трёхпалых и двухпалых ленивцев. Другая ветвь ленивцев стала сухопутной, и породила огромных зверей. Одно время существовало несколько видов гигантских ленивцев, но их численность стала усыхать. Мегатерий был последним гигантским наземным ленивцем, но он дожил до того времени, чтобы застать первых людей, которые достигли Северную и Южную Америку. Существуют мифы о том, что мегатерий смог выжить в отдалённых местах у подножья Анд, но это не выглядит вероятным.

Дидикурус, "пестиковый хвост", броненосец размером с машину (2 млн - 15,000 лет назад)

Дидикурус был гигантским броненосцем одного размера и формы как автомобиль Вольксваген-Битл, но достигая 1.5 тонны в весе, он был гораздо тяжелее. Его панцирь состоял из свыше 1800 костяных пластин, каждая из которых достигала 2.5 см. в толщину, и действовала как звено в кольчуге. Под этим доспехом был толстый слой жира, который действовал как подкладка и мог поглощать энергию от массивных ударов. Это делало дидикуруса практически неуязвимым для нападения, но также тяжёлым и медлительным. Он иногда застревал в болоте или в тесных ущельях, где он был уязвимым для гибели от голода или хищников. Один дидикурус-подросток, который застрял в грязи, подвергся нападению саблезубого хищника смилодона.

Кроме доспехов, у дидикуруса была колючая булава на хвосте, которая весила столько, сколько весит взрослый мужчина. Всё это было не только для защиты; во время брачного сезона самцы били друг друга своими булавами, нанося серьёзные повреждения доспехам друг друга (хотя кости себе они ломали редко). Победители спаривались с самками. Дидикурус питался только травой, листвой, и возможно корнями. Он не мог достигать до высокорасположенных веток деревьев, и должен был соперничать с другими травоядными за низко растущую растительность.

Дидикурус был глиптодонтом, одним из неполнозубых млекопитающих (вроде мегатерия), и близким родственником современных броненосцев. Глиптодонты появились в Южной Америке около 20 млн, но около 2.5 млн они достигли юга США. Последние из глиптодонтов могли ещё существовать в Южной Америке, когда там появились люди.