Ели и пихты - близкие родственницы, и вообще, научное название обыкновенной ели - Picea abies, что означает "еловая пихта". Эти два дерева легко спутать. Специалисты по деревьям могут, (в теории), различить эти два хвойных дерева, но для всех остальных лучше использовать такую звуковую подсказку: иглы пихт - плоские, (и начинаются с буквы "п"), а иглы елей - менее округлые.
Иглы ёлки растут из органа, который называется пульвинус (латинское название "подушечки") и где иголки спадают с ветки остаётся шершавая и вздутая поверхность. Когда опадают иглы пихты, они оставляют после себя шрамы, но сама кора остаётся гладкой. Шишки елей (и других хвойных деревьев, кроме пихт) напоминают маятники. Еловые шишки женского пола свисают с концов ветвей.
Рождественские деревья в западных странах традиционно считаются пихтами, вроде "маленькой пихты" Ханса Кристиана Андерсена, которое осталось заброшенным на чердаке после конца праздников. Деревья, оказавшиеся в мусоре после наших праздников, вполне могут быть маленькими ёлочками (хотя бальзамические пихты и псевдотсуги Мензиеса тоже популярны). Ели, особенно молодые, нередко растут симметрически с типичной формой рождественского дерева. Их жесткие ветки, с иглами, которые окружают веточки поменьше как щётки для бутылок, хорошо удерживают лампочки и украшения, но они не пахнут так хорошо, как пихты.
Ели образуют смолу, и вообще их научное название - Picea - происходит от латинского Pix, "смолы", и с античных времён её использовали, чтобы клепать лодки. Когда-то еловая смола была популярной и в Европе, и в Северной Америке, как жвачка. В Северной Америке, смола чёрной и красной ели жевалась и аборигенами, и колонистами до 19-ого века, и так и называлась - еловой жвачкой. После того, как Техас стал штатом США, мексиканские беженцы привели туда новый тип жвачки. Это была chictli, переработанный сок мексиканского дерева-саподиллы. К концу того века эта жвачка с мятным вкусом вытеснила еловую жвачку (и парафиновую, которую тоже раньше жевали). В 1910 году эту жвачку стали глянцевать белой конфетой, и это стало популярным. Даже в штате Аляске новая жвачка победила привычную, сделанную из китового жира. В наше время жвачки делаются из пластика с вкусовыми добавками.
Можно сделать пиво из ёлок, сварив еловые иглы и веточки с мелассами, и затем позволив этой смеси забродить. Выпив её, писал Генри Дэвид Торо, человек может "увидеть зелёное" и представить, что он слышит "ветер, который поёт", в деревьях.
Обычное западное название елей означает "из Пруссии". В его работе 1670 года, Сильва, или Обсуждение Лесных Деревьев, Джон Эвелин написал, что "для мачт, т.д. эти (деревья) из Пруссии, которые мы называем ёлками ... самые лучшие". "Ель" также означает "умный", из-за бравых щеголей, "разодетых по прусской моде," пояснил Эдвард Холл в его Хронике 1542 года. Лучшая кожа (наверное, выдубленная еловой корой" называлась Прусской или еловой кожей. Также может быть, что опрятная и приятная внешность этих деревьев приложилась к их "еловому" названию, и мы всё ещё "наряжаемся, как ёлки" на вечеринки.
Ели растут там, где прохладнее, и часто не реагируют на влажную почву. Обыкновенная ель, самое высокое дерево Европы, в Северной Америке тоже не бедствует, и его часто сажают в парках и садах. Собственно американские ели включают красную, чёрную и сизую ель. Ситхинская ель названа в честь города Ситки, столицы штата Аляски до 1906 года. Эту ель часто сажают в Европе, нередко в прямых и пересекаемых друг с другом рядах, чтобы омолодить голые холмы. Ели и другие хвойные деревья часто сажаются таким неприятным способом, особенно если их будут потом срубать ради пульпы или древесины.
Голубая ель, Picea pungens (или "острая", в виду её заострённых игл), часто встречается в садах, (точнее - её голубая морфа), и также известна как Колорадская ель. Есть голубая или сизая морфа и у ели Энгельмана. Мягкие иглы ели Энгельмана направлены вперёд ветки и дерево пахнет камфарой. Оно названо в честь Джорджа Энгельмана, доктора 19-ого века, который также был опытным ботаником и коллектором. Он прибыл в Сент-Луис из Германии в 1832 году и это он открыл уникальную роль мотылька юкки в опылении собственно юкки.
Энгельман также составил травник, в котором засушенные виноградные листья, как он обнаружил, содержал галлы тли-филлоксеры. Открытие этих галлов было важным событием для французских ботаников 19-ого века, которые искали то, что уничтожало французские лозы и винную промышленность. Американские сорта винограда завели тлю-филлоксеру в Европу, где местные сорта были более уязвимыми для неё. Поэтому, французские сорта были немедленно привиты на американские, с определённым успехом, но эпидемия филлоксеры изменила европейские вина навсегда. Некоторые ценители вин боятся, что вина никогда не вернутся к прежнему качеству, что было до эпидемии. Надо надеется, что они не пьют вместо вина еловое пиво. Большинство из тех людей, что его попробовали, говорят, (что несмотря на Торо), у него вкус немного как у скипидара.