Для океанографов, которые работали на исследовательском корабле Морис Эвинг одной ночью в середине сентября 2004 года, это должно было казаться чем-то прямо из работы Жуль Верна. Добывая образцы подводной почвы у побережья Аляски, учёные увидели странные тени, которые бросались на большие стаи живца, которые приплыли на свет кораблей. Сперва их было только двое-трое, но по мере того как члены команды вытащили из воды очередной образец, они увидели море, которое просто кишело от активности примерно ста тёмных тел, многие из которых были не меньше 1.5 м в длину, и которые набросились на живцов в яростной кормёжке, которая длилась целый час.
Благодаря щупальцам, которые возвышались из воды, исследователи знали, что их окружила стая кальмаров, но явно другие кальмары - не те, которые им раньше встречались в водах Аляски. Когда исследователи смогли добыть одного, они обнаружили, что это не местный вид - кальмар Гумбольдта, очень ужасный морской житель, чья ближайшая коренная территория была не менее чем 3200 км к югу, в субтропических водах у побережья Мексики.
Если бы это был отдельный случай, то скорее всего история с заливом Аляски, которая произошла в ту ночь, была бы забыта всеми, кроме тех, кому повезло увидеть это зрелище. Но как оказалось, это было только одно из нескольких схожих историй, которые вместе показывают только одно: кальмар Гумбольдта - создание, прозванное мексиканскими моряками лос диаблос рохос или красный дьявол - похоже проводит массивное расширение своей территории. Как невероятно это бы не звучало, но глубоководный моллюск, который остаётся малоисследованный наукой, стал видом-захватчиком.
Исторически, кальмары Гумбольдта встречались на тихоокеанском побережье Америк в тропических и субтропических водах между Баха Калифорния и северным Чили. Хотя отдельные особи бывало заплывали так далеко на север, как Сан Франсиско, такие случаи были редкими. Однако, начиная с конца 1990-ых годов, большие группы кальмаров Гумбольдта стали выбрасываться прибоем на берегах южной Калифорнии. В заливе Монтерей, 200 км к югу от Сан Франсиско, исследователи смогли вычислить захват территории во время продолжительного, 16-летнего, проекта, который включал месячные путешествия дистанционно-управляемой машиной для глубоководных исследований. Камера машины не заметила никаких кальмаров Гумбольдта с начала программы в 1989 году до 1997 года, когда они внезапно появились в большом количестве. Хотя в последующие годы там встречалось не очень много кальмаров, в 2002 году эти моллюски вернулись в большом количестве и остались жить в заливе Монтерей с тех пор.
За последние пять-семь лет рыбаки и учёные начали впервые встречать кальмаров Гумбольдта в ещё более северных водах. В 2004 году Королевский Музей Британской Колумбии стал получать поток уведомлений о встречах с ними - первые официально зарегистрированные встречи в водах у побережья Б.К. - включая одно от местного рыбака, который встретил стаю в тысячи голов плывущую почти у самой поверхности воды, ночью. Истории вроде той, что случилась с командой Морис Эвинг в тот же год указывает, что кальмары проникли так далеко на север, как залив Аляски. С тех пор пошли регулярные, ежегодные встречи с ними на западном побережье, включая лето 2009 года, когда сотни дохлых кальмаров Гумбольдта были вынесены на берега вдоль тихоокеанского побережья острова Ванкувер. Тем временем, в Чили, рыбаки стали сталкиваться с этим видом к югу от его обычного ареала.
Что происходит? С одной стороны - может быть и ничего необыкновенного. Морские жители, особенно крупные, часто встречаются в странных местах, их обычное местоположение нарушено штормом или краткосрочным изменением климата. Но считается, что продолжительность жизни кальмаров Гумбольдта не превышает пару лет. Это, вместе с их продолжающемся присутствием свыше семи-девяти лет в некоторых их новых мест, указывает, что красные дьяволы могут проводить долгосрочное расширение своей территории.
Несомненно, что этот вид обладает многими характеристиками успешного захватчика экосистем. Учёные не провели особенно много времени исследуя кальмара Гумбольдта, но среди того, что они знают, эти моллюски - не хрупкие создания. Эти кальмары проводят большую часть времени охотясь в глубинах океана. Большинство из них подверглось наблюдению исследователей, которые смотрели видео репортажи из залива Монтерей на глубинах в 200--900 м, но некоторые из них встречались на глубинах в 2000 м. По ночам, кальмары могут гнаться за добычей до поверхности, поведение, которое предполагает, что эти моллюски могут быть очень выносливыми в свете своей способности переносить перемены в температуре, уровне кислорода и всех других меняющихся факторах между водами на поверхности и морским глубоководьем. И действительно, недавние исследования кальмаров Гумбольдта при использовании радиомаяков показали, что эти моллюски свободно охотятся в тех местах океанах, где уровни кислорода кажутся слишком низкими, чтобы поддержать обмен веществ такого активного хищника. Как они это делают физически остаётся загадкой.
Подобно многим видам-захватчикам, кальмары Гумбольдта могут размножаться быстро, производя не только множество потомков, но и их поколения сменяются быстро. Что они добавляют к этой формуле - очень быстрый темп их роста. Ещё не ясно, до какого размера эти моллюски могут дорасти (их нельзя спутать с печально прославленным гигантским кальмаром, только недавно заснятым на плёнку в первый раз), но в общем считается, что они могут достичь более чем 2 м в длину и больше 50 кг веса. Что примечательно, так это факт, что они могут достичь такой размер за жизнь, которая, считается, не длится свыше двух лет - рост, который может быть аж 2 см за неделю. Такие быстрые способности к размножению и скорость роста редкость среди крупных хищников, и эта комбинация, без сомнения, помогла быстрому территориальному расширению вида.
И не надо забывать, что кальмары Гумбольдта являются свирепыми и прожорливыми хищниками. Подобно другим головоногим моллюскам - каракатицам - они кормятся используя восемь коротких щупалец, которые удерживают добычу, плюс двое более длинных, которые эту добычу ловят. Там также присутствует твёрдый, острый как бритва, внутренний клюв, с формой вроде как у попугая, и созданный из крепкого, гибкого материала, чьи физические качества столь примечательны, что учёные пытаются разобраться в его молекулярной структуре, в надежде воссоздать что-то похожее. Наконец, существуют тысячи присосок, которые выстилают оба длинных щупальца кальмара. Эти присоски содержат крошечные крючки, вроде зубов пираний, которые помогают ловить крупную добычу.
И как будто бы этого устрашающего арсенала не хватало, у кальмаров Гумбольдта есть также ужасный инстинкт - путешествовать и охотиться в стаях, как волки. Эти стаи, считают, насчитывают сотни особей, иногда даже - 1200. Можно посчитать это излишком, т.к. основная добыча этого вида состоит из созданий, которые не могут быть равными противниками двухметрового кальмара, список, который включает криль, ракообразных, других кальмаров, и самые разнообразные виды мелких рыб. Но стайная охота, считается, даёт преимущества при добычи и поедании больших стай рыб, и может быть полезной, при встрече с более крупной добычей. Про кальмаров говорили, что они нападают на практически всё, что попадается у них на пути, включая раненых представителей своего собственного вида и даже редких водолазов. Видеооператор-водолаз Скотт Каселл имел многие опасные встречи при съёмке кальмаров Гумбольдта, включая один случай, когда кальмар вывихнул его правую руку и другой, когда кальмар затащил его на девятиметровую глубину под водой, порвав ему барабанную перепонку. Как однажды он сказал репортёру из Монтерей Каунти Викли, "Нырять с этими кальмарами всё равно, что нырять в драку в салуне". В Мексике есть рассказы о рыбаках, которые свалились за борт и не выплыли. Существует спор, однако, если атаки на крупную добычу являются обычным поведением или аномалиями, совершаемыми отдельными кальмарами.
Пока это маловероятно, что кальмары Гумбольдта когда-нибудь станут представлять опасность как людоеды, современное распространение этого вида представляет собой растущую тревогу идля промышленной рыбной ловли, и для экологов. Одна тревога, что быстрорастущий хищник вроде кальмара Гумбольдта может привести к серьёзным потерям среди численности мелких рыб. Есть доказательства, что кальмары пируют на миктофывых рыбах и других глубоководных обитателях, а также на мерлузе, анчоусах и других видах, которые представляют собой часть богатых подводных экосистем в мелководном шельфовом районе у побережья Калифорнии. Уже растёт тревога, что продолжаемая экспансия кальмаров представляет серьёзную угрозу для мерлузы и других важных промысловых рыб и в Северной Америке, и в южном Чили. Месячные осмотры в заливе Монтерей показывают резкий спад в численности мерлузы, только через месяцы после изначального появления большого количества кальмаров.
Учёные теперь пытаются разобраться, а что происходит. Одна возможная виновница - это тёплая вода. Лето 2004 года показало теплейшие температуры поверхности даже для тихоокеанских вод побережья Северной Америки и разговоры с рыбаками заставили учёных заподозрить, что кальмары Гумбольдта были многочисленными во время лет Эль Ниньо в конце 1990-ых годов. Следуя этой мысли, кальмар может продвигаться на север с тёплыми течениями Эль Ниньо. Температура может быть позволяющим фактором, но есть также доказательства, что современные перемены произвели увеличение в течении подповерхостной воды от экватора к полюсам, а также в видах планктона, предпочитаемым личинками кальмаров. Оба могут быть дополнительными вкладывающими факторами некоторой важности.
Но картина может быть более сложной. Например, явное упорство кальмаров в северных водах в последние годы предполагает, что что-то ещё, кроме потепления Эль Ниньо помогает кальмарам распространяться. Некоторые учёные также напоминают, что кальмары Гумбольдта не очень чувствительны к температуре воды. В конце концов, они проводят большую часть своего времени охотясь на глубине в сотни метров ниже уровня моря, в воде, чья температура не превышает 8 градусов по Цельсию. Теперь упор на том, что виновато ещё что-нибудь. Согласно Луису Зельбергу и Брюсу Робисону из Аквариума залива Монтерей, что это "что-то" - это отсутствие хищников. В работе, опубликованной в Работах Национальной Академии Наук в 2007 году, эти два морских биолога предпологают, что перемены могут быть связаны с современными резкими сокращениями численности тунца и крупных промысловых рыб, вроде рыбы-меча, марлина и парусника, из-за слишком интенсивной рыбной ловли. Эти хищники, особенно тунец и марлин, могли ограничивать территорию кальмара Гумбольдта в прошлом или напрямик, как хищники кальмаров-подростков, или побочно, в соперничестве за мелкую рыбу и другую добычу. Теперь, когда эти свирепые рыбы резко сокращаются в численности, у кальмаров просто какой-то праздник.
Дело кальмара Гумбольдта ещё совершенно не закрыто. Некоторые учёные указали, что нету сильной связи между расширяемыми территориями кальмаров и отсутствием альфа-хищников, т.к. резкое сокращение численности тунца, марлина и других рыб изначально произошли около тридцати лет до первой экспансии кальмаров. Более того, компьютерные модели, созданные, чтобы предсказать результат перемен в численности разных видов на общей морской экосистеме предполагают, что численности хищников имеет немного влияния общее состояние численности кальмаров. Скорее, численности кальмаров кажется в зависимости от того, сколько у них еды. Другая возможность - то, что распространения кальмара может быть из-за недавнего резкого и необъясненного сокращения уровней кислорода в водах около берегов Калифорнии. Наука о понимании перемен в морских видах остаётся в своём младенчестве. Почему эти гигантские кальмары мигрируют - и как далеко им суждено продвинуться - тайна, которая ещё ждёт своего решения.