ВОДЯНОЙ ОЛЕНЬ является своеобразной странностью среди Cervidae или настоящих оленей, потому что его самцы никогда не отращивают рога, а вместо них имеют очень длинные клыки, которые они используют и в турнирах друг с другом, и для защиты. Предки наших современных оленей имели клыки задолго до того, как они обрели рога как оружие, хотя анатомия черепа водяного оленя типично оленья и может быть, что его неспособность отрастить рога не делает его примитивным по меркам экологии. Отсутствие рогов породило inermis в его научном названии, это слов означает "невооружённый", тогда как Hydropotes означает "пьющий воду", что относится к тем болотным местам, которые они предпочитают. Несмотря на поверхностное сходство, этот зверь не является близким родственникам к кабаргам из семейства Moschidae.
Существует два подвида, чей общий ареал когда-то образовывал продолжительно занятую полосу по большей части восточного Китая и занимал почти весь Корейский мыс около 70 лет назад, но обе популяции теперь широко разделены. Китайский водяной олень H.i. inermis теперь ограничен восточной частью региона вокруг реки Янцзы, его прежние популяции на северо-востоке и юго-востоке Китая теперь вымерли. Корейский водяной олень H.i. argyropus водится на западе и в низинах обоих Корей; он в прошлом также водился в китайских провинциях Гирин и Ляонин, которые граничат с Кореей.
Житель побережий и великих речных долин своего родного Китая и Кореи, водяной олень может жить в других экосистемах, и, хотя он любит иметь кустарниковые заросли погуще, чтобы в них прятаться, он предпочитает более открытые пространства с кустами и небольшими деревьями. Это одиночный зверь, который образует только рыхлые семьи. Самец постарается иметь территорию, которая накладывается на территории нескольких оленух, хотя, когда еды мало, несколько водяных оленей могут пастись там, где ситуация с кормом получше. Они обычно попасутся некоторое время, а потом лягут там, где паслись, чтобы пережевать жвачку, в отличие от других оленей, которые предпочитают укрыться для этого. Если водяного оленя потревожат, то он просто пробежит короткое расстояние и снова ляжет, даже на открытом месте.
Во время гона, самцы используют свои клыки. У клыков есть острые внутренние края и шарниры, которые позволяют выдвигать клыки вперёд как знак агрессии, или резать ими морду и шею противника. Обычно это молчаливый олень, но в брачный период самцы производят разные визги и щелчки. Территории помечаются царапаньем земли копытами, наносом пахучим метком лицевыми железами, и пометками на стеблях растений клыками. У водяного оленя есть также необычные железы расположенные, в мошонке, которые также используются для пахучих меток; водяной олень - это единственный вид оленей, у кого есть такие железы.
Хотя в выводке может быть до семи оленят, обычно их двое-трое. Они весят меньше килограмма при рождении и очень уязвимы для хищников и периодов холодной и мокрой погоды. Смертность во время первых недель жизни может быть 40% или выше при плохих условиях.
Водяной олень был вывезен за свой природный ареал с разными степенями успеха. Первые ввозы во Францию были в 1954-ом году, потом ещё в 1960-ых годах, но похоже, что к 2000-ому году этот вид больше там не водится. В Великобритании дела обстоят более успешно, где несколько побегов и преднамеренных выпусков с конца 19-ого и начала 20-ого веков привели к его учреждению там, особенно на востоке Англии, откуда он медленно распространяется на запад и юг. Хотя нет подтверждённых чисел, предполагается, что водяной олень в Англии теперь представляет не меньше 10% мировой популяции; генетические исследования предполагают, что эти олени произошли от теперь вымершей предковой популяции с китайского материка. Этот вид конкретно страдает от пост-поимочной миопатии, когда стресс от поимки и перевозки может быть привычной причиной смертности: в результате он получил меньше помощи от людей в распространении чем более крепкий китайский мунтжак Muntiacusreevesi, который колонизировал большую часть Англии, а также части Уэльса и Ирландии с гораздо большим успехом.