Одно дело для людей иметь сложные мысли и планы; другое - передавать их на большие расстояния. Это требует систему отметин, про которых пославших их знает, что получивший сможет понять. Для большинства культур это означает грамоту, что в свою очередь означает изобрести нормальные чернила.
Чернила обычно чёрные, потому что они должны быть очень жидкими, чтобы их было легко написать - и гораздо более чем краска; большинство цветов не будут достаточно понятными, если их так сильно разлить.
Где-то около 2600 года до нашей эры в древнем Египте, Пта-хотеп, визирь Пятой династии, начал задумываться об уходе на пенсию. Его причиной была старость, а его список жалоб будет знаком любому, у кого есть старые родственники: "Сон приносит ему неудобства каждый день. / Глаза стали слепые, уши глухие, / Рот немым, не может говорить". Через несколько строк он начинает давать трогательные советы своему сыну: "Не гордись своим знанием, / Но беседуй с невеждами так же, как и со знающими. / Границы искусства постичь невозможно; / Нету художника, чей талант удовлетворён". (Должно быть, это были хорошие советы: его сын позднее сам стал визирем). Мы знаем про Пта-хотепа, его боли и болячки, и его сына, потому что он записал свои мысли на папирус чёрными чернилами, которые остаются разборчивыми и по сей день. Их делали с использованием угля из ламп, это очень хороший краситель, который легко добыть, зажигая свечу или лампу; к этому добавляли воду и гуммиарабик, которые помогали частицам угля распространится по воде, нежели чем слиться вместе.
Китайцы, которые отдавали открытие чернил Тиен-Тчену, который жил между 2697 и 2597 годами до нашей эры, также использовали угль от ламп для своих чернил, (которые также ошибочно известны как индийские чернила). Этот краситель производился в огромных количествах: ряды за рядами особых ламп в форме воронки были обработаны примерно каждые полчаса рабочими, которые соскребали сажу с боков ламп, используя перья. Для чернил для особых событий они использовали сажу сосновых брёвен, слоновой кости, нитроэмальной смолы или отложений мертвых дрожжей, оставшихся после брожения вина, но конечный результат был практически одинаковым. За исключением изначального сырого материала, рецепт для большинства видов чернил оставался одинаковым до 19-ого века. Даже изобретение печатного станка мало на это дело повлияло. Когда станок Гуттенберга стал выпускать 42-строчную Библию примерно в 1455 году, запах чернил в воздухе был таким же, как и в многочисленных монастырских скрипториях. Основное изменение в рецепте было использованием льняного масла как основу, что давало более густые чернила, которые легче лепились к бумаге.
Другие типы тёмных чернил включали добычу горьких танинов из растительности. Особенно знаменитый и долгосрочный тип, галловые чернила, были результатом необычных отношений между осой и дубом. Cynips quercusfolii откладывает свои яйца в молодые почки или листья дуба, вместе с химикалиями, которые заставляет дуб образовать твёрдое, орехообразное вздутие вокруг личинок. Это вздутие - часто прозванное дубовым яблоком - обильно горькой таниновой кислотой. Вместе с сульфатом железа, воду и гуммиарабиком, эта кислота даёт бархатные сине-чёрные и очень постоянные чернила. Вариант этого рецепта, описанный Теофилом в 12-ом веке, использует таниновую кислоту с соком раздавленного жостера.
Но для многих культур, практическая сторона чернил - разборчивость, вечность и постоянность - шли вместе с несколько более туманными, эмоциональными, даже уважительными чертами. Древние китайцы использовали чернила, надушенные гвоздикой, мёдом и мускусом. Верно, что эти запахи помогали скрыть те, которые исходили от материалов, которые и связывали листы в книгу - например, кожу яка и кишки рыб - но эти чернила иногда также содержали растёртый в порошок рог носорога, жемчуг или яшму. В средневековых христианских монастырях, акт копирования и иллюстрирования библиотек манускриптов, заноса мудрости и молитвы на бумагу, сам считался духовным делом.
Чёрные чернила имеют и особое отношение с Исламом: арабское наименование чернил, midad, имеет близкие корни к наименованию божественной субстанции или материи. Рецепт начала 17-ого века в труде о художниках и каллиграфах содержал 14 ингредиентов: одни, как пепел и галлы достаточно очевидны, но другие - шафран, тибетский мускус и коноплёвое масло - гораздо меньше. Автор, Кади Ахмед, мало сомневался в возможностях чернил. "Чернила учёного", писал он, "святее крови мученика".