Эти крупные пресноводные черепахи имеют склонность быть агрессивными, как их имя и намекает. Они обитают к югу от южной Канады через восток США, а граница между центром штата Монтана и востоком штата Нью-Мексико отмечает западную границу их распространения. Подвиды обитают дальше к югу, в Мексике и других странах Центральной Америки. Обыкновенная каймановая черепаха (Chelydra serpentina) встречается чаще, чем обыкновенная грифовая черепаха (Macroclemys temmincki). Чёткая различаемая черта между двумя видами - внешний вид верхних щитков. У грифовой черепахи существуют явные кили, которые образуют гребни вроде тех, которые находятся на спинах аллигаторов. У неё более осёдлое поведение.
Наоборот, обыкновенная каймановая черепаха - это агрессивный хищник с крупными, мощными челюстями, которые могут рассечь плоть на удивление эффективно. Известно, как крупные черепахи увечили людей, которые были достаточно неосторожными, чтобы встать на них или плавать вблизи от них, и они вполне могут откусить палец на руке или ноге, если им дать такую возможность. Увеличение головы, которое, наверное, произошло в ходе развития такого хищного образа жизни, означает, что они не могут убрать её под панцирь. Хрящевые мостки соединяют нижнюю часть панциря с верхней. Быстрые броски головой у вообще-то медлительного вида происходят из-за изгиба рёбер вблизи от позвоночника - они направленны в сторону от внутренней поверхности верхней части панциря. Это позволило развиться той мускулатуре, которая необходима, чтобы наносить быстрые броски головой.
Обычно считается, что у обыкновенной каймановой черепахи - 4 подвида, и флоридский (C.s. osceola) - один из самых примечательных. У него довольно много вздутий вкруг шеи и прилагающих к ней частей тела. Какая у них роль - ещё не ясно, хотя высказывались предположения, что они могут помогать при газовом обмене. Эти вздутия увеличивают поверхностную площадь кожи, и поэтому они могут увеличить обмен.
Обыкновенная каймановая черепаха - особенно выносливая черепаха, и были высказаны страхи, что этот вид мог бы поселиться в Англии. Иногда малыши этого вида продаются как домашние питомцы и было высказано предположение что они, если их выпустить в подходящие для них воды, смогут начать размножаться. Однако, это кажется маловероятным, и любой выпуск на волю пойдёт прямо против Акта про Природу и Сельскую Жизнь 1981 года, который запрещает преднамеренно отпускать на волю иностранные виды. Тогда как обыкновенные каймановые черепахи могут выжить на воле, хотя бы на время, в английском климате, их яйца скорее будут более уязвимыми, т.ч. крупное распространение этого вида там маловероятно.
Большую часть времени эти черепахи проводят под водой, хотя иногда они выходят на сушу погреться. Они не любят реки с быстрым течением, предпочитая водоёмы со слабым течением или озёра. Размер этих черепах всегда вызывал много интереса. Они могут вырасти гораздо больше 30 см в длину, а самый крупный панцирь, известный науке, достигает 46.25 см. Их вес чётко зависит от обилия их пищи, и черепахи, проживающие в неволе, могут стать относительно жирными, веся примерно до 39 кг. Самцы вырастают до относительно более крупного размера чем самки. Их можно различить по местоположению их клоакального отверстия - у самцов оно расположено дальше от основания хвоста. Нижняя половина панциря у самцов более редуцирована в размерах, что, быть может, облегчает спаривание.
Однако, великан в семействе - это грифовая черепаха, чьи самцы опять же вырастают до гораздо более крупного размера, чем самки. Их верхний панцирь может быть свыше 75 см в длину, а череп - почти 25 см в ширину. Встречаются особи, весящие свыше 90 кг, что делает этот вид одним из самых крупных пресноводных черепах. В случае грифовой черепахи, эти великаны появляются чаще всего на северной границе её ареала, где этот вид встречается очень редко. Предполагается, что они - очень старые черепахи, живущие в одиночку и возможно даже там не размножающиеся.
Слухи о ещё более крупных черепахах, чем те, которые известны науке, ещё не подтвердились. Одна, названая "Чудовищем Баско" обитала в озере Фалка, вблизи от города Чурубаско в штате Индианы. Её впервые увидел фермер летом 1948 года, и она появилась снова в следующем Марте. Свидетели описывают эту черепаху примерно размером с обеденный стол и покрытой водорослями. Её вес, считается, около 227 кг.
Были предприняты попытки поймать это чудовище и 12 марта вокруг этой черепахи, находящейся на глубине в 6 м, был построен загон из деревянных кольев. Однако, она вырвалась из него и все последующие попытки поймать её, от странных до ненормальных, были впустую. Наконец, была попытка осушить озеро, но неудачная, т.к. само озеро - глубокая ложбина, оставленная ледником. После того как два охотника почти погибли в образовавшемся кольце коварной грязи вокруг озера, интерес к этой грифовой черепахе пошёл на спад, и неизвестно, если она ещё живая.
Ареал этого вида уменьшился и теперь он сосредоточен в рукавах реки Миссисипи. В прошлом он уходил дальше на северо-запад, и вымерший вид, Macrocheluys schmidti, жил в штате Южная Дакота во время Миоцена, примерно 26 млн. Останки похожих черепах были также найдены в Европе, что доказывает, что это семейство в прошлом было гораздо более распространённым.
Сила укуса грифовой черепахи стала частью американского фольклора, с рассказами про то, как эти черепахи могут перекусить метлу. Похоже, что это - преувеличение; черепахи до 18 кг весом могут иметь трудности с перекусыванием даже карандаша.
Как хищник, грифовая черепаха относительно неповоротлива, завлекая рыбу и другую добычу себе в рот. Это достигается благодаря существованию мясистой приманки во рту, которая напоминает червяка. Она может двигаться, что делает её ещё более реалистичной и привлекательной. Как только добыча окончательно попадает ей в рот, черепаха закрывает пасть. Однако, этот вид питается не только живой добычей и охотно питается падалью, обладая, по-видимому, хорошо развитым обонянием.
Одна черепаха была обучена индейцем в штате Индиана находить утопленников под водой. Черепаха, будучи привязанной проволокой к лодке, ныряла в воду, а люди, следуя за проволокой, всегда находили утопленников. Однако, брать этих больших черепах в руки всегда опасно, т.к. они могут очень быстро двигаться: самый безопасный способ - это хватать их сверху, за задний и передний концы панциря.