Ранние первопроходцы Америки увидели и описали кактусы, уникальные для Нового Света. К началу семнадцатого века Травник Джона Герарда упоминал два из них, и один из них был назван Цереусом: "Среди странных и замечательных растений всего мира нет другого, который был таким дивным на вид". Слово цереус происходит от латинского названия подсвечника.

Слово же "кактус" происходит от греческого слова кактос, что означает "колючее растение". Когда Линней стал давать кактусам имена, то он описал 22 вида, и некоторые из них в наши дни уже кактусами не считаются. Это только в следующем, после него, веке люди увидели и узнали достаточно видов кактусов, чтобы ботаники стали в них разбираться. Др. Джордж Энгельман, германский ботаник, в честь кого люди назвали гору, ромашку и несколько деревьев был первым, кто описал мексиканский суварро европейцеам. Он назвал его Cereus giganteus.

Во времена Энгельмана большинство кактусов назывались цереусами, в том числе и знаменитые, цветущие по ночам, кактусы, которых во времена королевы Виктории, выращивали во многих домах. Эти растения, (как и карнегия), цветут только по ночам. Во времена, когда в домах было меньше развлечений, чем в наши дни, цветение подобного кактуса, которое происходило только раз в год, было причиной для соседей собраться вместе. Это несколько трогательно, думать о наших предках, о солидных джентельменах и о леди в юбках, и возможно о нескольких бойких ребятах, которые получили разрешение "не спать", как они ожидали и наблюдали за медленно открывающимися огромными белыми цветами. К утру они завянут и шоу окончится - до следующего года.

Восковатые цветы карнегии опыляются ночными животными, включая летучих мышей. Они тоже опадают к началу следующего дня и на их месте медленно вырастают зеленоватые плоды, размером с гусиное яйцо. Индейцы-папаго зависили от тех плодов, пока их бобы и кукуруза были незрелыми. Пульпа этих плодов - ярко-красная, а семена - блестяще-чёрные. Животные тех пустынь тоже едят - и семена, и фрукт.

Малое число многочисленных семян проростает, а тем, кому удаётся это сделать, нужна тень, или они быстро погибнут. Иногда они ростут в тени мескитового дерева. Они растут очень, очень медленно, достигая только 1 см в высоту в первые 2 года, и только 10 см за следующие 20. Они не цветут, пока им не достанет 60 лет. Если им повезёт, то они смогут прожить 250 лет.

Это пустынное дерево-кактус собственно говоря и не совсем "дерево", и вообще у кактусов нет близких родственников в мире растений. Большинство карнегий растёт в штате Аризоне (и они являются официальным растением этого штата), но в прошлом они были более широко распостранены, хотя к пустынному климату они приспособились относительно недавно.

Хотя они выростают выше многих деревьев (до 18 м), у карнегий нет деревянистого ствола, но у них есть рама с поддерживающих палочек внутри их мясистого экстерьера. Древесина этой рамы была использована людьми для строения, т.к. она прочная и лёгкая. Мягкая наружная мякоть карнегии растёт колючими гребнями, которые могут расширяться или усыхать в зависимости от того, сколько воды им доступно. Колючки защищают мясистый экстерьер и также охлаждают внутренности, когда вокруг них дует ветер. Карнегия может раздуться в несколько раз больше её обычного размера, и её торчащие вверх ветки могут медленно нагнуться вниз от веса запасённой воды. Когда карнегия "наполнена" водой, она может прожить с этим запасом несколько лет.

Эти рукоподобные ветки заставили первых испанцев назвать ту местность, где растёт карнегия, "страной ходящих великанов" и они никогда не потеряли этой тайны в наших глазах. Мало какие кавбойские фильмы Голливуда не имеют одну-другую карнегию на заднем плане, и (пока закон не стал их защищать), их часто потом увозили на погибель в консерваториях коллекционеров.

Когда, в 1848 году, Энгельман назвал-открыл карнегию, тогда наука знала приблизительно только 25 видов кактусов. К следующему веку было найдено значительно больше. Поэтому, в 1920-ых годах, Бриттен и Роуз, два члена Пустынной Лабаратории института им. Карнеги около Таксона, в Аризоне, получили возможность переклассицировать и переименовать Cereus giganteus Энгельмана. Они назвали её Carnegiea gigantea, в честь Эндрю Карнеги.

Эндрю Карнеги, родом из Шотландии, приехал в Америку маленьким мальчиком. Он начал работать у станка в хлопковой фабрике, а умер как мультимиллионер и стальной магнат. В 1889 году он написал Евангеле Богатства, в котором он написал, что богачи должны отдавать излишки своего богатства другим людям. Карнеги жил по своим правилам, став знаменитым, как величайший филантроп. Институт им. Карнеги был лишь одним случаем этого правила.

Несмотря на Пустынную Лабораторию и на всех, кто исследует, как защитить карнегии, похоже, что их численность падает. Загрязнение окружающей среды, изменения климата и рост численности людей в их среде обитания могут быть некоторыми из причин, почему они под угрозой исчезновения. Явно, что нам нужно побольше филантропов и экологически-грамотных мультимиллионеров (а также людей попроще), чтобы спасти этих и других обитателей нашего мира, чтобы бы могли ещё "дивиться" на их странную и внушительную красоту.