Легко распознаваемая группа певчих птиц, известная своей охотой на лету. Самое больше разнообразие видов в Африке (29 размножающихся видов) и Центральная и Южная Америки (19 размножающихся видов). Среди членов семейства птицы с более квадратными хвостами обычно называются лесными ласточками, а с вилохвостыми - ласточками обычными.
Анатомия Члены этого семейства варьируют в размерах от 10 до 24 см в длину. У них всех схожая анатомия, и в общем они отличаются от других певчих птиц. Половой диморфизм в первую очередь относится к лесным ласточками рода Progne, а у других родов он от умеренного до минимального.
Клюв небольшой и сжатый, с широким зевом и иногда со щетинками. Перья бровей направлены вперёд; это приспособление даёт тень глазам и помогает защитить их от летающих насекомых. Анатомия сиринги (звукового органа) очень сильно отличается от той, что у других семейств певчих птиц. У ласточек - длинные, остроконечные крылья с 10 первичными перьями (десятое очень сильно уменьшено). У птиц также есть короткие шеи, короткие лапы и хвост, который варьируется от квадратного до глубокой вилки. У норных видов ласточек пальцы срослись у основания. Два вида ласточек-береговушек имеют необычно большие головы и более яркие глаза, ноги и клювы, чем у других ласточек.
Оперение Варьирует, но с большей постоянностью внутри каждого рода. Часто переливчато-синее или зелёное сверху, и тёмное, белое или рыжее снизу. У многих видов - бледный зад или тёмная полоса на груди, и несколько видов Старого Света снизу рябые. Виды, проживающие в скалистой или сухой среде обитания часто коричневатого или сероватого цвета.
Поведение Ласточки добывают еду в воздухе, и все виды - очень опытные летуны. Многие виды даже пьют на лету, пикируя вниз на воду под тупым углом.
Голос Песни большинства ласточек состоят из серий простого щебета или жужжания. Крики большинства видов известны плохо. Лесные ласточки рода Progne известны своими песнями на зоре, которые состоят из различных чирикающих и кашляющих звуков.
Среда обитания Обычно встречаются на открытых пространствах, иногда около воды и иногда вдоль края леса или на опушках. Многие виды, включая все виды, размножающиеся в Северной Америке, хорошо приспособились к влиянию человека на их среду обитания. Более того, некоторые виды больше не гнездятся в природных условиях, предпочитая гнездиться на постройках людей или в скворечниках.
Движение Многие виды, проживающие при умеренном климате, мигрируют на большие расстояния, иногда - на самые большие среди певчих птиц. Например, деревенская ласточка (Hirundo rustica), которая размножается на севере Европы может провести зиму северного полушария в Южной Африке, а те, которые размножаются в северной Канаде, могут зимовать столь далеко на юге, как в центральном Чили и в северной Аргентине. Некоторые ласточки южного полушария мигрируют на небольшие расстояния. Некоторые африканские виды делают иррегулярные миграции или даже являются кочевыми видами.
Корм Все виды питаются насекомыми круглый год, и добычу они ловят на лету. Древесная американская ласточка (Tachycineta bicolor) уникальна, т.к. она может питаться ягодами восковницы зимой, позволяя ей зимовать дальше на севере, чем большинство других видов. Большая тёмная ласточка (C. cucullata) и малая тёмная также иногда питаются фруктами.
Размножение Размножение зависит от времени года, обычно происходя во время пика активности насекомых. Свадебные демонстрации известны плохо. Самцы часто поют у места гнезда, чтобы привлечь самок. Иногда в воздухе случаются стычки, которые могут привести к серьёзным увечьям. Птицы обычно не защищают брачные или пищевые территории, особенно виды гнездящиеся колониями. Самцы лесных ласточек рода Progne кружат над своими гнёздами на зоре, издавая сигналы при защите гнёзд и привлечения самок.
Гнёзда делаются из грязи, иногда с примесью растительности, и крепятся к вертикальной поверхности природных и человеческих строений. В некоторых случаях гнёзда могут быть построены внутри полостей, сделанных другими видами. Некоторые виды выкапывают собственные гнездовые норы. Редкая горная синяя ласточка (H. atrocaerulea) из южной Африки - единственный виды, который гнездится под землёй, используя ямы или норы трубкозубов в открытой саванне. Пары обычно моногамные, и оба пола участвуют в стройке гнёзд, высиживании и выкармливании птенцов. Многие виды гнездятся в колониях. Они откладывают от 4-5 яиц, иногда до 8 в кладке у видов умеренных широт, и 2-3 у тропических видов. У многих видов - 2, или даже 3, кладки. Время высиживания - 11-20 дней, и молодые ласточки встают на крыло за 17-30 дней.
Число родов - 20
Число видов - 84
Положение Охраны - 1 вид под критической угрозой, 8 видов уязвимые
Распостранение - практически по всему виду, кроме Антарктиды, некоторых островов в океане и очень высоких северных широт