Глава 1

В округе темнело...

То есть не то что бы темнело, а уже стемнело, и даже заря давно потухла.

Холодало. Кобылка каштаново цвета нервно оглянулась на свою всадницу - молодую девицу с такими же каштановыми волосами - и всхрапнула: мол, а может быстрее?

Всадница и сама нервно оглядывалась по сторонам, оглядываясь и прислушиваясь. Вой волков - как крупных, горных и лесных, так и малых, степных, не звучал, и это говорило только об одном: их кто-то отсюда выкурил. И с этим "кем-то" всаднице - а звали её Трисс Мариголд, и была она членом ложи, хотя и одним из младших - очень не хотелось встречаться.

А вокруг становилось вдруг холодней и темней.

Внезапно, лошадь Трисс остановилась и потянула носом воздух. Затем всхрапнула и решительно пошла налево.

- Эй, Каштанка, ты куда? - прикрикнула Трисс и дернула за поводья.

Ноль внимания. Лошадь лишь стала двигаться ещё быстрей.

Обычно, Трисс бы такое дело не оставила бы, но где-то вдалеке (а может и за ней), раздался вой, не волчий, а скорее нечто вроде медвежьего рыка.

Это решило дело. Каштанка пустилась, чуть ли не в галоп (ну, в очень быструю рысцу), и Трисс не стала её задерживать.

Нет, отсюда волков выжили явно не разбойники.

Очень скоро (а может и нет, Трисс немного сбилась со времени), Каштанка выехала на небольшой холмик или даже горку. На горке горел довольно солидный костёр, на костре кипел довольно большой котёл, а из котла довольно приятно тянуло куриным супом. Ну, чем не рай для заблудившейся путницы?

К сожалению, этот "рай" был несколько подпорчен присутствием владельца котла, костра, да и супа, пожалуй. Одет был этот владелец в куртку, штаны и сапоги, сшитые из хорошо продубленной воловьей кожи, и под курткой явно поблескивала кольчуга, вроде скегеллинской. Рядом поблескивал меч.

Одним словом, разбойник.

Тем не менее, Трисс уже было всё равно. Каштанка ушла слишком далеко от проезжего тракта, а ориентироваться в пространстве ночью даже при помощи магии Трисс не умела. То есть умела, но столь хорошо. Поэтому она слезла с кобылки и повела её к костру.

"А если это разбойник?" мелькнула мысль в голове её.

"Ну и пусть," мелькнула обратная мысль. "Я ведь, в конце концов, магичка. Отобьюсь. Откуплюсь. Да мало ли что! Где наша не пропадала?"

Тут Трисс заметила, что разбойник (или кто он там?) на неё до сих пор не обратил внимание. Сразу в голову всплыли страшные истории о кострах мертвецов, и как они с живыми пиры пировали. Кончались такие "пиры" для живых очень скверно.

- Извините, дяденька, - кашлянула Трисс, пытаясь привлечь к себе внимание.

"Дяденька" медленно повернулся. Он и не был так уж стар - уж не старше Геральта это точно - и не выглядел очень уж счастливым оттого, что прибыла Трисс.

- Это кого ко мне мракобесы притащили? - спросил он.

- Я - девушка из порядочной семьи - начала Трисс.

- Ага, как же. В такое время и такое место только дочери Лилит разъезжают, порядочные девушки дома сидят.

- И магичка из Темерии, - закончила Трисс, сделав вид, что пропустила шпильку насчёт дочек Лилит мимо ушей. Она также не добавила, что из Темерии её уже изгнали, и не так уж давно.

- Что-то далеко ты от Темерии, - заметил мужчина. - Тут тебе Нильфгаард!

- А я ищу. Вот её - и Трисс протянула ему лубяной рисунок Цири. - Не видел?

- Если это человек, - сказал мужик, игнорируя рисунок, - то тут её точно нет. Тут одни низушки живут, да и те уходят.

- Это почему?

- Да тут ракопаук объявился.

- Чего? Это что за дрянь?

- Судя по описаниям свидетеля, Сэмуса Безмозглого, на его приятеля Филько Девятипалого и его напал ракопаук. Размером этот ракопаук не меньше молодого зелёного дракона, весь покрыт слизью, кусает и жалит, и ест всё, что попадётся к нему в лапы. Один плюс - ракопаук света не выносит, и на поверхность выходит только в самые тёмные ночи.

- Ну и бред! - фыркнула Трисс. - Этот Сэмус, похоже, с фишстахом переборщил!

- Может быть... А только низушки из селений пропадают, да и всякие проезжие-прохожие тоже... кто-то тут безобразничает, короче.

- И ты этого безобразника хочешь отловить? - фыркнула Трисс.

Мужчина повернулся и посмотрел на неё.

- Нет. Не отловить. Зарезать.

После этого наступило молчание. Всё красноречие Трисс как-то улетучилось после этого ответа. Нет, конечно, Трисс уже встречались всякие люди, да и нелюди, особенно в Брокилоне, где она повстречалась с мулей. К счастью, после непродолжительного обмена взглядами, обе разошлись - муля решила, что на свете существует и другая добыча кроме волшебниц, а Трисс посчитала, что она не ведьмачка, чтобы бороться с высшими вампирами.

Так вот, это встреча меркла перед сегодняшними ощущениями. Тип признался в своих намереньях так просто и буднично, что Трисс стало не по себе.

Скоро, однако, перед ней стал новый выбор: поднялся ветерок, и Трисс очень захотелось к костру. Но быть близко с этим типом...

Пока Трисс пребывала в раздумьях, ей послышался какой-то звук. Впрочем, судя по тому, как насторожился её спутник, он ей не послышался.

- Так, кого ещё несёт нелёгкая, - пробурчал мужчина.

Вскоре, стало ясно.

На свет выехало три-четыре всадника, одетые в полудоспехи, вооружённые мечами да и алебардами.

"Имперские солдаты?!" ошеломлённо подумала Трисс. "Им-то что надо?"

- Это ты Гзантом Метхинским будешь? - заговорил первый из них, по виду офицер.

- Ну, допустим, я. А ты кто?

- Я Ульрих, офицер его императорского величества! Меня отправили специально изловить вашу шайку, разбойник!

"Значит всё-таки просто разбойник, " подумала Трисс чуть ли не с облегчением. "А мне уж всякая дурость на ум шла!"

Тем не менее, разоблачённый разбойник не собирался внезапно бежать в темноту. Да и нападать - тоже.

- Хорошо, Ульрих, - заговорил он тоном. - Считай, ты меня изловил. Теперь давай подождём до утра и отправимся.

- Что-о? Да то что - обкурился, сволочь?! - рявкнул офицер, и шагнул вперёд.

В следуюшюю секунду "разбойник" резко прыгнул вбок и пришиб Трисс к земле, а затем...

Над головой у Трисс промелькнуло что-то похожее на серую молнию и врезалось в офицера. Тот закричал, и в следующую минуту его крик подхватили люди.

И тут - на самом "интересном" месте Трисс упала в обморок.

Как самая распоследняя деревенская девчонка.

Трисс очнулась оттого, что в нос ей ударило что-то на редкость вонючее, вроде помёта грифона.

- Очнулась, - услышала она голос своего знакомца.

Трисс открыла глаза и огляделась. Трупы солдат и Ульриха лежали вперемешку с несколькими трупами каких-то зверей, чёрных, нежели серых.

- Это ты их всех? - спросила она, слегка заикаясь.

Гзант только сплюнул. - Это местечко, родимая, облюбовали ламии - вон те чёрные красавицы. Меня снарядили их поймать, да и сам не спорил - они мою лошадь задрали!.. Вот и устроил ловушку. Так сперва ты приехала, а потом эти му...жики в доспехах. И званиях. Б... арчуки!

- Ламии, - тупо повторила Трисс. - А не ракопаук.

- Угу. Они реагируют на свет и звук. А я им и дал - и свет, и запах. Так нет же. Приехали эти оралы и погибли, а мне перед Эмгыром отвечать!

- Эм...гыром?

- Нашим пресветлым императором нильфгаардским, - задумчиво сказала Гзант, читая какое-то послание. - Н-да. Что-то новое наш орёл затевает... Ладно, на месте разберёмся.

- Разберёмся? Я никуда-

Вдалеке раздался ужасающий, леденящий душу, крик. Каштанка резво рванулась и вообще выразила полное согласие отправиться с Гзантом куда-угодно.

- Это что? - Трисс спросила.

- Это? Вой ракопаука, на языке кобольдов и кильмулисов - ной-ги, ответил Гзант разговорным тоном. - Как мне говорил покойный Швайцер - тварь эта вполне разумна, но размножается - бррр... Хуже глумцов. Ну, что - поехали? Или останешься ждать ной-ги?

А что ещё Трисс оставалось делать?

Глава 2

К удивлению Трисс, до места назначения добрались они без особых приключений. Возможно, это способствовало тому, что до туда прибыли непонятно какими тропками, пешком. И что было ещё непонятней - каким образом Гзант о них знал или узнал. Несколько раз он вообще вёл Трисс по чистому лесу или полю, где никаких троп не было вовсе - и однако умудрялся скосить порой два-три дня пути по тракту.

Естественно, что Трисс умирала от любопытства - а Гзант удовлетворять его совсем не собирался. Скорее даже наоборот - становился всё более и более молчаливым.

И устрашающим.

Впрочем, далеко не так устрашающим, как то здание, тот дворец, что теперь возвышался пред ней.

- Да, это не Лок Грим, - прошептала Трисс.

- Лок Грим - просто летняя резиденция. А это - Ал-кан За-вар, главный дворец Нильфгаарда, а также родовой замок ван Эймеров, - внезапно сказал Гзант, и постучал по стене.

Три раза.

В следующую минуту часть стены отъехала, и из проёма вышла женщина.

- Здорово, Жоанна, - сказал Гзант.

- Здорово и тебе, - ответила Жоанна. - О, а ты с довеском. И называется этот довесок... - Жоанна сузила глаза - Трисс Мариголд, чародейка, кою вытурили из Темерии за это же самое.

Глаза у Трисс молча выпучились из глазниц. Псионичка! И Гзант, похоже, тоже! А она...

- Ну, зачем ты девушка полезла в колдовство? - продолжила Жоанна. - Чай не уродкой родилась!

- Насмотрелась на таких дам как Шеала ла Танкарвилль и Филиппа Эйльхарт, и решила туда же. Цыплёнок жаренный! Всем известно, что Филиппа Дийкстре schavellin felash arakcha-

- Я, между прочим, понимаю альбистру, - сухо сказала Трисс.

- Ого! А девчонка-то с огоньком. А ну, давай, применим к ней правила кинетики!

- Чего?

- Жоанна, - спокойно ответил Гзант, игнорируя Трисс. - А кто нам будет о той ложе рассказывать - ты и Веньяцви?

- Между прочем, на ложу вышла я, - сухо ответила Жоанна. - А точнее - на некую девицу Кантареллу, полюбовницу Ваттье, иначе - Картия ван Каттен, адептка некой Ассирэ вар Анагыд. Далее, при длительной слежки, выяснилось, что госпожа Ассирэ и её родственница Фрингилья Виго в последнее время занимаются не совсем традициональным времяпровождением, связанным с действием некой ложи... Ну как доклад?

- Неплохо. Забыла только добавить, что Фрингилья давно связана и с нами и с Эмгиром, и как только её спросила, обо всём рассказала.

- Это ты забыл. Иначе бы не притащил эту дуру.

- Помолчи. Я не знаю как ты, а я узнал, что Эмгыр планирует что-то новенькое, и эта Трисс нам совсем не помешает.

Тут Трисс решила, что пришла пора напомнить о себе.

- Не поняла! - сказала она нарочито громко. - С каких это пор я должна вам докладывать...

Гзант обернулся и посмотрел Трисс в глаза. В следующую минуту с Трисс произошло то, что называется по-научному слияние сознание, форма принудительная, а по-простому уж совсем неприлично. Иначе говоря, сознание Трисс вдруг оказалось прижато к самым задним стенкам мозга, а всё остальное заполнило сознание Гзанта.

ДЕВОЧКА, пророкотало это сознание, отражаясь болью во всей голове Трисс. ИМПЕРАТОР ЭМГЫР ВОЗЖЕЛАЛ С ТОБОЙ ГОВОРИТЬ - И ТЫ БУДЕШЬ С НИМ ГОВОРИТЬ, ПО ВОЛЕ ИЛИ ПО НЕВОЛЕ. И ПОВЕРЬ МНЕ, КОГДА ИМЕЕШЬ ДЕЛО С НАМИ, ТЕБЕ НЕ СЛЕДУЕТ ВЫБИРАТЬ "ПО НЕВОЛЕ". НУ?

Сознание Трисс дёрнулось в спазме, кой можно было истолковать как кивок согласия.

- Ну и умница, - Гзант сказал уже вне головы Трисс. - А теперь пошли и переоденемся. Скоро уже вся команда будет в сборе.

- Воистину так, - раздался озорной женский голос. - Команда в сборе, и даже с избытком. Это что за дура такая с тобой?

Трисс, Жоанна и Гзант обернулись. Трисс не знала как другие, но для неё зрелище было воистину колоритным.

Слова, которые пришли на ум Жоанне и Гзанту были немного другие, и они объявили об этом ясно и чётко.

- Так, - заговорила Жоанна, и её голос можно было использовать как скипидар. - Авелин и Марши. Жреческий обоз грабили? Веньяцви - что ты устроила с той деревней? Ишандар и Торувиэль - о вас я вообще молчу.

- И правильно делаешь, - сказала эльфка. - Не то бы получила речитатив в ответ.

Жоанна нахмурилась, и не известно, что из этого бы получилось, если бы не вмешался Гзант. - Довольно! - рявкнул он. - Все вовнутрь! У государя императора для нас дело есть!

Ворча и переругиваясь (и смотря с каким-то неприятным интересом на Трисс), вся шестёрка зашла внутрь, и Жоанна захлопнула дверь.

По другую сторону двери была не комната, а довольно длинный и узкий коридор. Этот коридор был также тёмным, и Трисс очень быстро потеряла ориентацию. Впрочем, даже если бы она и не потеряла, то что бы она делала? Гзант и её команда были и впереди и позади неё, а по-честному Трисс знала, что Гзант один разделает её как черепаху на суп. Поэтому и не рыпалась.

Внезапно, коридор расширился в небольшую залу. А в зале был трон. А на троне - человек. Государь император нильфгаардский, Эмгыр ван Эмрийс.

- Прибыли? - спросил он довольно холодным тоном. - Собрались?

- Так точно, государь император! - рявкнул Гзант покрепче покойного Ульриха. - Прибыли и собрались! Какие указания?

- Отставить, - ответил Эмгыр. - У меня с вами долгий разговор. Пользуйтесь, сволочи тем, что я теперь всё свободное время трачу на управлением империей, и своевольничайте. То обозы, то деревни... а это кто?

- Трисс Мариголд, чародейки из ложи! - бойко сказал Гзант.

- Так. - И Эмгыр посмотрел на Трисс. Та побледнела, ибо попалась она как кур в ощип.

- Итак. Трисс Мариголд. Чародейка ложи, - наконец заговорил Эмгыр. - Рассказывай.

Тут на ум Трисс пришло сказание, коему она обучалась в храмовой школе: "Как один монастырь с бесами боролся", и она сказала совершенно ни к селу, ни к городу заговорила:

- О чём изволишь, господине?

Эмгыр нахмурился.

- Ты у неё уже копался, Гюргах?

- Ну, не копался. Про-де-мон-стри-ро-вал.

- Так. Итак, Трисс Мариголд, расскажи мне о ложе. Чья эта была задумка?

- Филиппы Эйльхарт. Маргариты ло-Антиль. Франчески Финдабаир. Шеалы ла Танкервилль. Сабрины Глессвиг. Асирыэ вар Анагыд.

Из-за спины Трисс издался шип удержанного проклятия.

- Тихо, - сказал Эмгыр. - Какие цели у вашей ложи.

- Быть независимыми от власть державших.

- В том числе и меня?

- Да. Основать новую школу чародейства. Сделать магию привилегией женщин. Устроить нерушимый мир на земле. Обеспечить безопасность магичек.

Эмгыр кивнул. - Широко размахнулись дамы. И Цири... Зираэль? Что о ней?

- Она исчезла.

Эмгыр отвёл взор от Трисс. - Ушла, Гюргах? - спросил он Гзанта.

- Да. Ушла. Использовала свою Силу - Силу Старшей Крови. И ушла. Ушла туда, откуда достать её будет архи сложно и архи дорого. И для нас, и для нордлингов, и для ложи, и для кого угодно.

Эмгыр кивнул. - Что ж, хоть одной заботой меньше. А говоря о заботах - Веньявци - это кто с тобой.

- Ивальяви я, господине, - сказала спутница чёрноволосой Веньявци, делая реверанс.

- Ивальяви, говоришь? - нахмурился Эмгыр. И зачем ты тут?

- А я её завербовала, - спокойно сказала Веньявци. - Как представительницу расовых меньшинств.

- И какое же меньшинство она представляет? - язвительно сказала Торувиэль.

- Да гюльдра я! - сказала Ивальяви.

Торувиэль засмеялась. - Последних гюльдр изничтожили ещё во время моей бабушки! - сказала она.

- Что? А я, по-твоему, кто? - Ивальяви спросила, делая резко движение телом. Из складок её платья вылетел длинный зелёный хвост, и резко стукнул по полу.

Пол потрескался.

Наступила тишина.

- Ishanda'ar, - заговорила Торувиэль. - Ak'khoshem djerra ou es?

- Нет, Торувиэль, ты трезва аки стёклышко, - задумчиво сказал Ишандар-полуэльф. - Это действительно гюльдра - зелёная, верно?

Ивальяви кивнула.

- Всё это очень интересно, - заговорил Эмгыр, - но у нас есть дела по насущнее. Трисс Мариголд. Какие планы в вашей ложе на данный момент?

- Улучшить репутацию магичек. Усилить влияние везде, где можно.

- В Нильфгаарде?

- Новая императрица. Проверить её должна Фрингида и Ассирэ.

- Между прочим, Фрингида сказала нам тоже самое, - заметила Жоанна.

- Помню. Знаю. Понимаю. Верю! - Эмгыр пристукнул по стенке трона. - Значит так, Трисс Мариголд. У тебя отсюда два пути. Первый - ты даёшь присягу на верность Нильфгаарду, и у нас будет один разговор. Второй - ты отсюда отправляешься к Вильмериусу.

- А это кто?

- Вообще - содо... тьфу ты, "лицо нетрадиционной ориентации". Тьфу! Ладно, сам придумал, нечего жаловаться. А так он у меня вроде внештатного палача, хе-хе. Внешне он так представителен, как покойный Леон Бонарт, но когда он пытает... - Эмгыр посмотрел многозначительно на Трисс, - то не хотел бы я быть на твоём месте. Да и никто другой тоже.

Трисс посерела, и попыталась упасть в обморок.

НЕ ПОЛУЧИТСЯ, услышала она знакомый рокот сознания Гзанта. Или нет - не Гзанта, а... Гюргаха?!!

- Ты Гюргах Чёрный? - вдруг резко дошло до Трисс. - Тот самый... с островов?

- Я самый, - "Гзант" кивнул головой. - В своё время мы помогли государю императору, и он нас не забыл.

- Забудешь вас, - император вздохнул. - Ладно, время вопросов кончилось, начинается время ответов. Итак, Трисс Мариголд, ты куда?

Трисс замолчала. По идее, она должны была отказаться и идти к палачу, но... не могла. В конце концов, её взяли в оборот сами император Нильфгаарда и Гюргах Чёрный - так что в этой сдачи ничего постыдного небыло.

- Сдаюсь, - сказала она. - Делайте со мной, что хотите.

Глава 3

Император Эмгыр ван Эмрис молча оглядел своих вернейших слуг (плюс ещё двух). Что ж. Все бодры, готовы (кроме Трисс, кто явно ещё не оправилась, и Ивальяви - эта просто растеряна).

Гюргах и Жоанна. Двое самых сильных псиоников Нильфгаарда, а то и всего мира.

Авелин, Марши и Веньяцзи. Трое совершенно чужих людей, они сшили себе родственные узы из законов и дружбы.

Торувиэль и Ишандар. Двое скоято'аэлей, кто предпочли Нильфгаард ихней Долине Цветов, что бы о ней не кричали те же эльфы.

И, наконец, он сам. Йож, Дани, Эмгыр ван Эйрис, наконец. Зачарованный бродяга, вернувший себе нильфгаардский трон. Теперь он намеривался удержать его, и даже усилить при помощи этих же людей.

- Итак, Гюргах, - заговорил он разномерянным тоном. - Помнится, когда-то, давным-давно, шёл у нас такой разговор - о родине. И сказал ты мне-

- Возведу я тебя на трон, император, а в обмен попрошу у тебя кресло министра тайной полиции, и разгром Скегеллине в придачу.

- Да. А я спросил у тебя: "как ты это можешь сделать?" И ты ответил мне-

- Да, смогу. За четыре седмицы, с 400 флоринами, да 3 толковыми и 60 бестолковыми людьми.

- За четыре седмицы с этого дня, Гюргах. Берешься ли ты выполнить своё обещание?

- Когда мы с тобой говорили об этом, государь, нас было трое: ты, да я, да Жоанна. Теперь же с нами толковейшые люди - справлюсь.

- Хорошо, Гюргах! Исполнишь своё обещание - я исполню своё!

- Служу императору и отечеству!!

- ...Ну, и что теперь, Гюргах? Теперь - если пролетим, то пролетим! - обратилась к Гюргаху девица по имени Марши-Жёлтая.

- Так, спокойно, - заговорил Гюргах. - Жоанна, свяжись с Рыжим, и скажи, что нужен спецзаказ на день рожденье Крайха.

- Есть, атаман! - ответила Жоанна, и... погрузилась в медитацию.

- Теперь вы, орлы, - Гюргах обратился к собранной команде - нильфгаардцы и нордлинги.

- Итак, кто из вас тут главный?

- Я, ваше превосходительство!

- Молодец! Ваше имя?

- Лукас, ваше превосходительство!

- Молодец! Итак, Лукас, задача у нас следующая. Сегодня мы придем в порт. Там нас будет ждать корабль. Большой, хороший. Типа островитянских дроккаров. Ваша задача - быть командой этого корабля, и свитой госпожи чаровницы. Вы, как-будто, есть миссия от Монтекальво и Редании к островам. Ясно?

- А она в деле? - спросил кто-то из задних рядов.

- Та-ак. Ты кто?

Ряды разошлись, и Гюргах увидел невысокого, суховатого человека.

- Бывший разбойник?

- Да-с.

- Хорошо-с. Значит так, поясняю для очень тупых. Мы - все мы - выполняем задание самого императора. Личное задание. И ежели кто-то, хоть последний, хоть первый, его провалит, нам всем не жить. А ежели мы его выполним - обещаю стопроцентно устроенную карьеру. Ясно?

- Ясно! - гаркнуло в ответ десятки глоток.

После "принятия присяги" Трисс одолело глубокое безразличие. Она поняла, что влипла, и уже не была уверена, что поход к "лицу с нетрадиционной ориентацией" был бы так плох.

- Был бы, - тихонько сказала Жоанна, подойдя к ней.

Трисс молча посмотрела на псионичку.

- Можно без дела у меня в голове не копаться?

- А у тебя всё на лице написано, я и не копалась.

Трисс только вздохнула.

- Я пропала, вот что у меня написано! Бог-творец Основ! Гюргах Чёрный - слуга Эмгыра! Никогда бы не поверила!

- Ну и чего особенного? - Жоанна спросила мягко.

- Гм. Ты не слышала Песню о Чёрном Гюргахе?

Не два волка в овраге грызутся,

Отец с сыном лютой бранью бранятся;

Старый Петарзан тут сына укоряет:

"Что задумал, ты дхомпер проклятый?

Императору нильфгаардскому служить, блин?

Аль не знаешь ты, что нильфгаардец враг нам,

Мы били его, били, бить мы будем!

Лютый враг он нам, скеллигианам!

У меня за них заслуги боевые!

Ты ж служить ему, проклятый, вздумал!"

Отвечал ему прехмуро Гюргах, в будущем уже -

Великий Чёрный:

"Много ты, старик, уже не знаешь.

Наступает время перемений.

Хоть и сам я силой не обижен,

И в подруках у меня - дружина сильная,

Но я чую посильную силу -

Не посмотрит та и на твои заслуги,

Не посмотрит на мои заслоны -

Сметёт нас, коли мы ей не покоримся -

Иль не покоримся Нильфгаарду!"

Только пуще старый разругался,

Корит Гюргаха проклятым выродком,

Упыря отродьем, лихоимцем,

Прочими словесами дрянными.

Взглянул на отца прехмуро Гюргах, в будущем уже -

Великий Чёрный;

Глянул на отца прехмуро Гюргах,

И сказал прелютешее слово.

И, видать, он и был чароплётом -

Подкосились старика колени,

Рухнул он на землю,

Во тьму канул.

А Гюргах, не сказав уж не словечка,

Не повторного кинув взгляда,

Задом к старику оборотился,

И домой пошёл другой дорогой.

Дома мать встречает:

"Где отец твой, душегубец?"

Отвечает ей прехмуро Гюргах, в будущем уже -

Великий Чёрный:

"Батька мой, как кобель, в пьян напился,

И заснул, как есть его обычай."

Посмотрела мать на сына, омертвела.

Не скрыть ничего от мати сыну.

"Что ты врёшь, ты негодяй,

Дхомпэр ты чёрный,

Негодяй, злодей, отцеубийца!"

А Гюргах, не сказав уж не словечка,

Не повторного кинув взгляда,

Задом к дому оборотился,

Уже к морю ведёт его дорога.

Там его корабль ждёт с дружиною,

Уж плывёт Гюргах к Нильфгаарду,

А на лике его дума тёмная.

- А-а, вот ты о чём, - кивнула Жоанна. - Ты об этой песне. Так её Ишандар сочинил. Ты его видела - полуэльф он.

Трисс уставилась на псионичку.

- Я знала, что легенды создаются при жизни, но так быстро?

Жоанна пожала плечами. - Как видишь. Взять хотя бы Геральта с Иеннифэр. Казалось бы, простой ведьмак, а смотри, что устроил!

Трисс помолчала.

- Наверное, ты права. Но ты пришла не из-за Гюргаха.

- Да. Я пришла из-за тебя. Подбодрить перед работой.

- Какой "подбодрить", куда я денусь. Может Гюргах и не легенда, но что он в моей голове сделал - ни одна защита не устоит. По крайней мере, моя. А я... не гожусь для легенды. Наверное, буду предательницей, нежели куклой.

- Как говорит Гюргах - хотел бы иметь кукол, пошёл бы в скамарохи. А предательство... кого ты предаешь? Из Темерии тебя изгнали. Новой родины ты не нашла, да из среди нас ты уже довольно много трешься.

- Вас?

- В Нильфгаарде. Может, ты и не предательница, а выполняешь свой долг?

Трисс открыла рот. - Дело не в родине. Дело в принципе, и в-

- Филиппе. И прочих. Ваша ложа открыто лезет в политику. Не дадим.

- Кто не даст?

- Мы. Магия хорошо, будет вам новая Аретуза с Танеддом. А политику - не дадим.

- Кто не даст? Вы? Гюргах - это грозный противник, но и в ложе есть чародейки посильнее меня. Император? Да, меня он считай, победил. Но нас много, а он один, а один в поле не воин.

Жоанна пожала плечами.

- Три тысячи лягушек - это ещё не лосось. А во-вторых, сопротивление бывает разным. Можно орать и вызывать духов на голову имперской семьи. А можно изображать низушка в компании краснолюдов, как делаешь ты. Ведь ты типа посла. Едешь, чтобы поддержать хорошие отношения островов с материком.

- Это в теории. А на деле?

- А на деле, пора Нильфгаарду расти. Скегеллине хорошо потрепали нас под властью Морского Вепря. Пора им теперь предъявить счёт.

Трисс молчала. Что она могла сказать? Она догадывалась, что если речь идёт о счетах, то счет Нильфгаарда к островам - это одно. Счёт Гюргаха Чёрного - это другое. А третье - это она сама, и что она сможет сделать, и вот это-то она совсем не знала.

После разговора с Жоанной время шло быстро. Трисс готовилась к встречи с Крайхом и старалась общаться по меньше. Другие готовились кто к чему. По-крайней мере ни с кем из Гюргаха и его личной команды Трисс больше особенно не встречала.

Но - не могла забыть. Иногда - особенно во сне, поднимался из глубин сознания страх, даже не страх, а леденящий ужас от того ощущения, когда Гюргах, без малейшего усилия, захватил её сознание практически целиком.

И тогда просыпалась Трисс в холодном поту, и решала - кончится дело с островами - уйдёт с дел. Уйдёт в храм или монастырь. Только бы от Гюргаха и Нильфгаарда подальше.

Но потом ужас уходил. И вставал вопрос: ну а дальше-то что? Доживать весь век в монастыре, каявшись в грехах? Так у неё и нет особенных грехов - пока. И даже если будут.

Так мучалась ночами Трисс Мариголд, и порою - особенно в полнолуние, завидовала судьбе Иэннифер, что-таки нашла Геральта с Цири.

Глава 4

А потом, одним днём, эта рутина кончилась. Всех - включая и Трисс, собрали вместе, и - отправились.

Трисс ехала под "конвоем".

- Не сбегу, - грустно сообщила она.

- Главное - не расконспирироваться, - фыркнул один из сопровождающих. - А не то нам Гюргах такое наобещал.

- И Творцу свечка и мракобесу кочерга?

- Можно сказать и так. В конце концов, не для себя работаем - на родину работаем! А ты?

- А что я? Они меня вычислили. Мне и деться никуда было.

- Ого! Видать могучая ты колдунья!

- Не сильнее Гюргаха.

- Не-е, Гюргах не колдун.

- Всё равно меня сильнее.

- Да-а? Сильно, - парни за-озерались. - А о других чего скажешь?

- Других не знаю.

- Да-а? Всё равно-

- Чего заговорились, dh'oine akhr'halach? А ну, побыстрее! - к ним подъехала Торувиэль. - А ты чародейка не волнуйся. Играя, работай и делай своё дело. До ночи продержишься, а там мы поможем. А может - и сама справишься.

- Да? С чем?

Торувиэль вздохнула. Она вообще сейчас напоминала не, сколько злобную ското'аэль, сколько старшую сестру, просвещающую непутевую, но талантливую младшую.

- Значит, так. На великой конференции, или как там у вас dh'oine это называется, Скегеллине не были представлены. Теперь это ошибку решили изменить, и посему послали тебя. Твоя задача - присоединить Скегеллине к этой конвенции или как там у вас dh'oine это называется. Для этого герцогу Крайху надо подписать лишь один маленький документ. Может, ты справишься?

- Сомневаюсь, - Трисс покачала головой. - Как "посол" я достаточно изучила обычаи Скегеллине, и знаю, что в такие дни ничего с бухты-барахты не делается. Нужно будет или быть очень красноречивой, или наоборот - споить Крайха до той степени, что он не разбирает, что делает, а, по словам Иэннифер, такое невозможно.

- Для Гюргаха нет ничего не возможно, - отчеканила Торувиэль.

- Угу, может быть. Только ему ещё придётся споить всех островитян - чтобы те не гадали, а что с их герцогом-то приключилось!

- Для Гюргаха нет ничего не возможно, - повторила Торувиэль всё тем же чеканным тоном. - А для императора Эмгыра - и подавно.

- Всё возможно только Творцу! - не удержалась Трисс.

- Всё доступно только Творцу! - возразила Торувиэль. - А всем нам остальным для этого приходится работать! Прилагать усилия!

- Угу. Как с Долиной?

Торувиэль помолчала.

- Как говорят у вас, dh'oine: "за что боролись, на то и напоролись". Мы, грустно признаться, надеялись получить хоть кусок своей земли, а получили - под прописку императора Эмгыра.

Торувиэль насупилась и засопела.

- Из независимого народа мы превратились в зависимый! Сатэллит, или как там говорят у вас, dh'oine?

- И что тебе остаётся делать? Напиться?

- Спиваться, - эльфка ответила без малейшей улыбки. - Почти спилась, когда появился Ишандар. Он мне не дал спиться окончательно, а потом завербовал меня Гюргаху. А тот меня протрезвил.

- О, это эпохальное событие.

- Угу. Особенно если учесть, что я впала в то состояние, что вы, dh'oine, называете "не просыхать". Вот ты, чаровница, сможешь такое сделать?

- Нет, - честно призналась Трисс. - Но зато я поняла, как я оказалась "послом" в Скегеллине... Ну а Франческа? Ида?

- В основном - Ида. Эта поняла тоже самое, что и я, и явно идёт на сближение к Нильфгаарду. - Торувиэль помолчала. - До войны с Нильфгаардом у нас были мечты на независимость. После неё их не осталось.

- И потому ты здесь?

Торувиэль осёклась и посмотрела на Трисс. Но так и не ответила.

Всё-таки, когда они прибыли в порт, мнение Трисс о Гюргахе немножко поднялось. Корабль их ждал - просто загляденье, и в Ковире делают не хуже.

Воспоминание о Ковире снова испортило настроение. Во-первых, наследный принц Ковира Танкредд. В своё время его надеялись обуздать с помощью Цири. Но та - ушла. Исчезла. В призрачной дали, и таким образом оставив всю ложу в дураках. Вспоминали об этом редко. (А когда вспоминали, то в голосе Филиппы Эйльхарт особой горести не чувствовалось - всё-таки Цири оказалась слишком горячей картошкой, чтобы держать её в руках.)

Во-вторых, Трисс вспомнила о Шеале ла Танкервилль. Эта дама всё-таки крепко держала короля и жену его под контролем.

В-третьих, именно ковирские наёмники пропали под Каэром, якобы заброшенным, после "вымирания" ведьмаков.

...А одну из команды Гюргаха зовут "ведьмак в юбке"...

Трисс аж передёрнулась. Вот неуемные мысли!

Рыжий, кто - построил? добыл? - корабль для Гюргаха и его операции был неразговорчивым типом, и явно демонстрировал, что он ничего не знал. Правда, он при этом отчаянно подмигивал Гюргаху, что Трисс в этом засомневалась. Но вслух ничего не сказала, ибо скоро корабль вышел в море.

Море! Оно впечатлило и потрясло Трисс. И в голове тогда сформировалась уверенность, что ни в какой монастырь или храм она не отправится, в крайнем случае - построит небольшой скит где-нибудь недалеко от моря.

- Интересная идея, - негромко сказала Жоанна. Трисс вздрогнула и повернулась.

- Это уже входит в привычку? Ты за мной следишь?

- Сомневаюсь, и да, приглядываю. Но - успокойся. Скоро у тебя будет выход из-под этого.

- Вот как?

- Да. Мы - понятно кто - высадимся в другом месте, на одной ма-аленькой лодочке.

- А дальше?

Жоанна улыбнулась.

- Не твое дело.

- Как сказать. Не уверена, что вы меня потом не уберёте.

- Не уберём. По крайней мере - не на островах. И учти - бежать бесполезно. У нас длинные руки и куча идей.

- А почему вы должны меня брать? Я не ваш... - Трисс осёклась. - Присяга. Чтоб её-

- Сочувствую, - вежливо сказала Жоанна. - Но ты всегда могла выбрать Вильмериуса.

- Да, - едко выговорила Трисс. - А также четвертование или сожжение по собственному желанию.

- Ну, сожжение я могу тебе устроить. Всего лишь немного пирокинетики и никакой магии.

Трисс молчала. Над головой кричали чайки. И Трисс поняла, что и скит свой устроит только в старости - если ещё доживёт.

- Доживёшь, - сказала Жоанна. - Если не будешь делать глупости.

Тут Трисс Мариголд сделала то, что никогда не думала делать раньше.

- Отвянь, gomeoropth, - сказала она. - А не то получишь немного магии - и никакой пирокинетики.

Наступила тишина. Волшебница и псионичка смотрели друг на друга.

- Гюргах тебя-

- Ты не он.

Тишина. Плеск волн за бортом. Крики чаек над головой. И тень. Тёмная, холодная тень, которая вдруг накрыла обеих женщин с головой.

- Значит так, дуры, - заговорил Гюргах, и голос его был холодней корней гор и вод тех озёр, что лежат промеж тех корней. - После дела вы можете разбираться, как хотите, драться, ломать друг другу мозги, превращать друг друга в ишаков, устраивать взаимное самоубийство - дело ваше. Кроме вас, никто ничего не потеряет. Но сейчас от вашей склоки пострадает родина, Нильфгаард. И ежели вы на время не помиритесь, я применю вариант, в котором вас нет, а вас пущу в расход. Вы меня знаете. Поняли?

Лица обеих "дур" стали белее мрамора, и они дёрнулись в спазме, которые можно было истолковать как кивки.

- Вот и хорошо, - сказал Гюргах. И ушёл.

Трисс посмотрела на Жоанну. На глазах у псионички блестели слёзы.

- Извини, - тихо сказала Трисс. - Я не хотела.

- Помолчи, - отмахнулась Жоанна. - Всё в порядке. Это ты лучше помни. Песнь Ишандара - правда. Гюргах - страшный человек. Но он не непобедим.

- Да? И как ты это знаешь?

- Его победил император Нильфгаарда, - сказала Жоанна.

- Что?!!

- Расскажу потом. Если выживу. И Трисс?

- Да?

- От Эмгыра и Гюргаха ты бы не спаслась даже у палача. Прощай.

После отъезда Жоанны Трисс была долгое время не своя. Но реальность напомнила о себе очень быстро. На горизонте появился встречающий корабль островитян - о посольстве уже знали.

Трисс вздохнула, провела ладонью по лицу, и приготовилась играть роль. Искусство уже требовало жертву.

Глава 5

- Госпожа Мариголд! - восторженно, почти напыщенно, воскликнул островитянин из приветственного комитета. - Как рады мы приветствовать вас на Скегеллине!

- И я тоже очень рада с вами встретиться, господин-

- Бобрах ап Борах. Можно просто Бобрах - до полного имени не дорос-с, - немного смущённо сказал говоривший.

- Хорошо, Бобрах. Итак, я очень рада здесь быть - я и мои коллеги очень надеемся немного "залатать" то досадное упущение, что случилось пару лет назад.

- Да пустяки, госпожа Мариголд. В дипломатии такое случается. Наш герцог со смерти своего дядя и королевы Каллантэ никому на поклон не пошёл, о нём и забыли.

- И всё-таки это несправедливо, господин Бобрах. У нас теперь мир, а Скегеллине как неродные. И это после всего, что мы все вместе натерпелись!

- Да ладно вам, сударыня Мариголд, - Бобрах отмахнулся рукой. - Всё в прошлом!

- Может быть, но мне хотелось бы этот вопрос окончательно уложить с герцогом - для того, вообще-то, меня сюда и послали.

- Не беспокойтесь. Герцог Крайх с вами всё разберёт, - махнул рукой Бобрах.

Помолчали.

- А кораблик-то у вас славный, госпожа.

- Кораблик-то наш, господин Бобрах ап Борах, - вмешался в дело капитан корабля, нильфгаардский офицер по имени Лукас.

- А вы кто такой будете, сударь?

- Я? Капитан Лукас Шиэнэ.

- Лукас Шиэнэ? Имя-то нильфгаардское?

- Да, это так, господин Бобрах. Я - и некоторая часть моей команды родом из земель, что составляют Нильфгаард. Тем не менее, будучи приверженцем таких людей как Высогора и де Боос, вряд ли могу считаться верноподданным императора Эмгыра.

- От как? И что же это за люди, Высогора и де Боос?

- Философы. А их философия, вкратце, не место красит человека, но человек место. Включая императорский трон.

- Капитан Лукас! - резко повернулась Трисс. - Не кажется ли вам, что господин Бобрах может-

- Не волнуйтесь, госпожа Мариголд, - вновь улыбнулся островитянин. - Только человек недалёкого ума обидится на такие слова... Вроде как король Хендвиг, который с Нильфгаардом в сговор вступил. Или Демоданд, который за печкой всю войну просидел, а теперь туда же, командовать...

"Эге!" подумала Трисс. "А островитяне не столь великодушны, как хотели б казаться! Не на этом ли хочет сыграть Гюргах?"

А тем временем Бобрах и Лукас уже вовсю болтали о Лукасе, его корабле и команде. И если бы Трисс прислушалась к этому разговору, она бы поняла, что весёлый Бобрах выпытывает о Лукаса всю подноготную, об этих трёх темах. Но Лукас недаром проводил время на "занятиях" в Нильфгаарде, и не прокололся.

... Но Трисс ничего этого не заметила. Она лишь смотрела и любовалась морем и небом, отражающимся в нём.

Стук. Это вёсла стучат о прибрежный песок.

Стук. И лишь шелест сосновый верхушек из-за морского ветерка.

Стук. И тишина, лишь какое-то шебаршение от чьих-то шагов на прибрежном песке.

Чёрный Гюргах вернулся, наконец, вернулся домой.

В порт прибыли хорошо, бок о бок. Лукас даже перекрикивался приветствиями с некоторыми другими капитанами, и это немного удивило Трисс, но ей некогда было раздумывать, ибо Бобрах был настоящим мастером церемоний и довольно опытным придворным: он так лёгко, непринуждённо и быстро свёл Трисс с корабля и в лошадиный экипаж, что та даже ничего и не заметила. А когда заметила...

- Милейший господин Бобрах, а где моя свита? - сказала она.

Бобрах улыбнулся.

- Милейшая госпожа Мариголд. Ваша свита пребудет на место. А я с вами хотел поговорить приватно.

Трисс нахмурилась.

- В моей жизни уже пытались поговорить со мной "приватно". Как правило, такие разговоры оканчивались покушениями на мою жизнь и честь. И мне казалось, господин Бобрах ап Борах, что вам так мелочиться не с руки.

- Милейшая госпожа Мариголд. Я не собираюсь покушаться не на вашу жизнь не на вашу честь. Я просто хотел посмотреть на ваши бумаги и документацию - они ведь с вами?

Трисс кивнула, отложила церемониальный свёрток, и достала тайный пакет.

- Вот. Даже не распечатанный. У нас это умеют.

- Да. Умеют. Вот только, где это у вас, госпожа Мариголд? Вас же из Темерии изгнали, а где вы осели - неизвестно. Аж про Нильфгаард говорят.

Трисс нахмурилась. - А что Нильфгаард? Страна как страна, даже целый конгломерат.

- Можно без эльфийских словес? А то к нам раз занесло пророка бога Велмрака, покровителя полукровок, особенно полуэльфов. И чем же дело кончилось, как сердце успокоилось, что вы думаете? Этот пророк привёл с собой полудюжину профессиональных громил - только в рейд их и брать. Он и взял - на нас. Нильфгаардский агент, так его!

- Так чем же дело кончилось? Взяли?

- Если бы! Сбежал. Сбежал, пока мы с его громилами разбирались - а те были рубайлы настоящие, живьём никто не дался, четырёх в открытой драке зарубили, ещё трое потом к Творцу из лазарета ушли. Ну а скольких эти душегубцы сгубили пока мы на них вышли - умереть! Образно говоря, разумеется. Так что теперь мы эльфов ужасно не любим.

- Мы - это кто? Все островитяне?

Бобрах слегка замялся. - Те, чьё мнение важно. В любом случае, мы нильфгаардцев не любим, и любить не будем.

Трисс хмыкнула.

- Любовь бывает двух сортов. Человека к человеку, в свободном толкование, то есть любовь зла, полюбишь и козла, и любовь человека к его родине. Тут двух мнений быть не может - или ты патриот, или нет.

Сказала - и обомлела. "Это не я," промелькнуло у неё в голове. "Это всё Гюргах и его речи!"

Но Бобрах не обиделся.

- Хорошо сказано, ваше магичество! Но мы скоро прибудем на месте, а вы так и не сказали самого главного!

- Самое главное - в пакете, а менее главное, но всё равно важное - на пакете, в симпатических чернилах.

- Вот как? Интересно, - и Бобрах напялил на глаза очки из линз-камней, и стал с интересом читать.

Так и подъехали к дворцу герцогов Скегеллине.

Замок герцогов Скегеллине был вполне "правильным" - замок, двор, стена... Правда, рва перед стеной небыло, да и сама стена подкачала - слишком широкая, и недостаточно высокая, но с другой стороны - специфика островов - большое количество осадочных материалов не привезти на кораблях, не добыть на островах; ну, а магии всё равно, какие у замка стены - высокие или низкие. Путь через замковый двор, вдобавок, был выложен вполне приличными каменными плитами - не то, что у иных баронов среди нордлингов.

"Стоп. Это что ещё за мысли?" Трисс одёрнула себя. "Я же темерийка... Правда, меня изгнали... Правда... ой, герцог!"

Трисс молниеносно оборвала мысли, и присела в почтительном поклоне. А герцог Крайх - один из героев и ветеранов войны с Нильфгаардом, милостиво улыбнулся ей в ответ и взял посольственные письма.

Предварительные проверки закончились, начался главный приём.

Тем временем...

Гюргах и Жоанна были в трансе: подготавливали силы и устанавливали связь с другими агентами.

Авелин, Марши и Веньявци учили Ивальяви играть в кости. А Торувиэль и Ишандар дежурили.

- О чём задумалась, лебедь белая? - Ишандар спросил подружку.

- Во-первых, не жуй ветку. Ты тогда становишься более похожим на гекко чем Ивальяви. Во-вторых, я думаю об этой маленькой dh'oine - пустят её-таки в расход или нет?

- Эге! Сперва Веньявци, а теперь и она. Торувиэль, ты мягчеешь.

Торувиэль посмотрела на своего партнёра. Любой человек на месте Ишандара при таком взгляде выложил бы все свои деньги, драгоценности, товары, а то и ценные документы. Но Ишандар был полуэльфом, и взгляд Торувиэль стерпел.

- Значит, так, - наконец заговорила Торувиэль. - Я не смягчилась. Просто, кроме тебя других эльфов нет, а хоть krahak eta fisch nema, но иногда мне легче с этой варваркой Веньявци. Она хоть знает что-то полезное.

- Ты о кулачном бое? Да. Очень большая польза от умения пробить деревянную стену кулаком. Чему же ты от Ивальяви научишься? Скромности?

- Не начинай мне о ней. Творец Кореллон! Это что-же такое?! Живая гюльдра! Ты о них не знаешь, полукровка, а я - да. Это ж такие страховидлы! Вроде допплеров, но гораздо сильнее. Враги эльфов, когда мы с троллями воевали!

- Это ещё что за зверь?

Торувиэль покачала головой.

- Скажем так. Веками нас учили ведуны и вожди, что гюльдр больше нет. И вот, пожалуйста - вот вам живая и здоровая гюльдра!

- Тише, Торувиэль! Места тут заброшенные, но всё же...

- Ах, да. И вообще, мы говорим об этой магичке. Ну что ж - магичка как магичка, если пустят в расход, жалко будет, могла бы пригодиться.

- Угу. Ты это ей ещё на эпитафию поставь - или ей прямо скажи, но тогда эпитафия понадобится тебе. Известно всем, злить магиков не стоит.

Торувиэль посмотрела сердито на Ишандара, а время шло, и солнце клонилось на запад.

А Трисс тем временем веселилась и пировала. Герцог Крайх бумаги взял и обещал рассмотреть. И хотя Трисс знала, что, вряд ли он рассмотрит их из-за Гюргаха, она, тем не менее, радовалась, что всё прошло без проблем с её стороны. "А может с Гюргаховой стороны ничего не будет? Может, он где-то далеко? Да и что он сделает при стольких свидетелях?"

И тут до Трисс дошло. Сцена при швартовании! У Лукаса нашлись знакомцы, а так как Лукас стал моряком только при подачи (и приказу) Гюргаха, то это значило одно из двух. Или Гюргах имел у себя других подручных помимо его "команды", или он их контролировал псионически.

"Чушь!" сказала себе Трисс, смеясь какой-то шутке морского торговца из Редании. "Не один человек не смог бы такое провернуть в мирное время. Особенно такой человек с такой репутацией как Гюргах Чёрный после поражения Нильфгаарда. И не один нелюдь тоже. Герцог Крайх в полной безопасности."

ТРИСС.

В следующую минуту сущность Трисс разделилось. Одна её часть продолжила светскую беседу с реданским купцом, тогда как другая слушала Гюргаха.

ТРИСС. ВЕЧЕРОМ ТЕБЯ ПОЗОВУТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ ВОПРОСОВ В ЛИЧНЫЙ КАБИНЕТ ГЕРЦОГА. ТЫ ПРИДЁШЬ, И ЧЕРЕЗ КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ, ОТКРОЕШЬ ОКНО В КАБИНЕТЕ.

"Но если меня позовут в другое место?"

ОТКРОЕШЬ ТАМ. ТРИСС, Я ВСЕГДА С ТОБОЙ. И ТЫ ИСПОЛЬЗУЕШЬ МАГИЮ, ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ТАМ ОКНО.

"Но если окон не будет?"

НЕ СМЕШИ. ТУТ ВСЮДУ ОКНА. ВСЮДУ."

С этим Трисс не могла спорить.

"Но может не надо? Императору Эмгыру может быть лучше если я-"

ТЫ ГОВОРИШЬ ОТ ИМЕНИ КОНФЕДЕРАЦИИ, ПОМНИШЬ? НЕ ИМПЕРАТОРА.

"Ой. А я и забыла."

НЕ ЗАБУДЬ, ЧТО Я ТЕБЕ СКАЗАЛ. И НЕ ПРОБУЙ ОБМАНУТЬ. БУДЕТ ХУЖЕ.

Об этом Трисс не сомневалась. Ледяная мощь Гюргаха почти не оставила ей себя и она отлично понимала, что ей с ним не справиться, если он захочет с ней разделаться. По этому она "согласилась".

Глава 6.

- Вот потухла и заря. Красиво, - пробурчал полуэльф Ишандар, наконец, выглядывая из убежища - небольшой, поросшей лесом, пещерке среди морских скал.

- Только ты сможешь найти красоту в таком месте. Сыро, холодно, и песок забился даже в такие места, о которых я не знала, - заявила Марши. - А что мыслит Жоанна?

- А ты, что не видишь? - ответила Веньявци, её сводная сестра. - Она думает об этом ведьмочке - как её, Тисс? Трисс? А думать не о чем. Съедят её как курицу!

- Это почему же? - насупилась Марши.

- А то! Полезла в спецслужбу, а сама - не бэ не мэ. Большому Боссу и делать ничего не надо было. Как в горах страху натерпелась, ламий насмотрелась, этого, как его, ной-ги услышала - побежала за Боссом как дева Утренней Звезды к стражу Утра.

Веньявци только вздохнула. - Жёлтая. Хвать нести ересь. Ежели наш Эмгыр смог придавить в себе Йожа и вывести то, что он теперь называет "слова ненормативной лексики", то и ты подавно сможешь перестать поминать всяких второстепенных божеств.

- Это что за "слова ненормативной лексики"? - нахмурилась Марши. - А! Эмгыр перестал звать Вильмериуса и иже с ним пид... ой!

Авелин молча зажал рот своей слишком уж болтливой подружке. Это, конечно, было чревато - один раз Марши-Жёлтая порубала четырёх человек на куски в честной драке, так и не переставая болтать, но на этот раз игра стоила свеч: Гюргах и Жоанна вышли из транса.

- Так. Все готовы? - хрипло спросил Гюргах. Все, включая и Жоанну, кивнули. В минуты плохого настроения Гюргах мог уничтожить дерево одним лишь усилием мысли, и никому из присутствующих не хотелось быть на месте дерева.

- Все готовы? Пошли, - сказал Гюргах.

- Госпожа Мариголд, герцог Крайх увидит вас в скором времени, - проговорил посыльный, оставив Трисс ждать в небольшом коридоре.

Трисс огляделась. В отличие от пиршественной залы, которая мало чём уступала пиршественным залам реданской знати, этот коридор был маленький и даже немного тесноват - но построен крепко, а на стенах картины из скегеллианской истории. Это, конечно, была не Аретуза, теперь закрытая, но там тоже было на что посмотреть. А Трисс знала, на что смотреть. На картину "Тормах свергнут с престола его сыновьями". И Трисс знала, кого она увидит.

Как-никак, она уже знала одного из сыновей.

- Госпожа Мариголд? Герцог Крайх примёт вас, - прервал её исследования курьер.

Трисс кивнула и вошла.

Маленькая группа некоторое время шла в тишине и темноте. Впереди шёл Гюргах - большой, массивный, в неверном свете фонарей казалось, что одна его тень покрывала всю его команду, делая из них ночные тени. Но это была только иллюзия, и избыток алкогольных паров, которые всё ещё витали надо городом, и не скоро собирались развеяться.

Внезапно, тишина окончилась. Гюргах пришёл в себя.

- Итак, какой план? - спросил Авелин.

Гюргах помолчал. На его лице, обычно бесстрастном, наконец, появилась улыбка, и она была люта, как у волка.

- Просто. Торувиэль, Ишандар. Видите башню?

Полуэльф и эльфка кивнули.

- Так. Теперь... Видите вон то окошко?

- Которое только что открылось? Видим. И даже попадём туда.

- Молодцы. Но мне надо, чтобы вы туда не попали, а закрепили верёвки около него. Справитесь?

Полуэльф и эльфка кивнули, и достали каждый по стреле.

- Справимся.

Тем не менее, вблизи от башни, уверенности у них немного поубавилось. Очень уж внушительной казалась постройка островитян. Но отступать Ишандару с Торувиэль было некуда, они могли только выстрелить и попасть в нужную точку. Что они и сделали.

- Есть! - только и сказала Торувиэль, когда две стрелы затрепетали по каждой стороне прикрытого окна. С каждой стрелы свешивалось по верёвке.

- Теперь что?

- Мы идём на дело. Торувиэль и Ишандар, Веньявци и я. Остольные ждут внизу. Лезете наверх только по моему сигналу.

- А это что? - спросила Ивальяви.

Веньявци только хмыкнула. - Поверь мне, ты узнаешь, когда увидишь.

Некоторое - очень короткое - время, герцог и магичка смотрели друг на друга. Потом герцог сказал:

- Давно не виделись, Трисс.

- Здравствуй и ты, Крайх. Извини за официальный тон, но ведь и я - лицо официальное.

- Да, знаю, об этом я и хотел поговорить. Трисс, ты знаешь, о чём эта... о чём тут написано?

- Ммм, немного. О мире и перемирии норд... нас с Нильфгаардом.

Крайх помолчал, потом заговорил:

- А вы знаете, что такое Нильфгаард? Эта империя выросла из маленького княжества, вроде Ковира. Но Ковир вырос на пустом месте, а Нильфгаард - за счёт пожирания других княжеств, а после и царств. И мы - жители островов Скегеллине уже сцеплялись с ним гораздо раньше того дня, когда он напал на вас, жителей материка. Завоевания нужны Нильфгаарду как воздух, иначе он рассыплется обратно на маленькие страны. И поэтому я не собираюсь пожимать лапу этой горгульи и считать, что мы с ним в натуре кореша, как говорят некоторые из моих подданных.

- Вот как?

- Да, извини, Трисс. Я готов подписать сепаратный мир с вашими владыками, но с Нильфгаардом мира не будет! Иначе он сожрёт нас и не подавится!

- Это из-за пророка? - спросила Трисс, тем временем делая небольшой жест рукой, открывая окно пошире.

- Пророка?

- Ну, этого, с шестью громилами?

- А, ты говорила с Бобрахом. И этот пророк тоже - не то человек, не то полуэльф - шпионил на Нильфгаард, и даже подбивал к предательству. Ну, мы конечно не Редания, Ковир или Темария, но такого не потерпели!

- Но пророк-то убежал.

- Ну, вообще-то это всё по боку. Главная суть моей речи есть то-

КРАХ!

Полузакрытое окно внезапно разлетелось на куски, и в получившейся дыре оказался Гюргах.

Могучий псион премило уселся в образовавшейся дыре, свесив ноги.

- Здорово, племянник, - он сказал тоном доброго дяденьки.

- Откуда ты взялся, проклятый? - захрипел герцог. - Ты, ублюдок моего деда!

Гюргах нахмурился.

- Твой батька этим не гнушался, особенно когда ему понадобилось скинуть папашу. Да и ты не особенно возражал, пока речь не дошла до Нильфгаарда.

- Нильфгаард - это не страна. Это сборище разных разбойничьих князьков и царьков-

- За Нильфгаардом - будущее, - сказал Гюргах. - Помнишь пророчество Хамадулы?

- Эта безумная ведьма сама не знала, что говорила.

- Что-о? - вмешалась Трисс. - Выбирайте выражения при мне, герцог!

Крайх посмотрел слегка виновато на Трисс. - Да она и не была ведьмой, Трисс. Так, перепила самогонки из водорослей и стала нести чушь. А этот позор рода нашего начал- или вернее, попытался, использовать этот бред в своих целях! Трисс, зови стражу-

- Заткнись, - сказал Гюргах резко.

- Что?

- Трисс? На пол!

И Трисс упала. Даже магичке лучше не спорить с супер псионом, а что учинил Гюргах затем, было просто невероятно: тело его окуталось дымкой, и внезапно на месте него появилась брукса.

"Но ведь бруксы - только женского пола, " успела подумать Трисс, прежде чем Гюргах-брукса раскрыла пасть и закричала по обычаю брукс, и голова у Трисс разлеталась на куски.

Образно говоря, разумеется.

- Эй, dh'oine, ты в порядке?

- Да слышу я тебя Торувиэль, слышу, так что эльфа - погоди!

- Чего-о?

Трисс открыла глаза.

- Всё кончено?

- Не совсем.

- Чего?!

Торувиэль молча ткнула пальцем. Трисс увидела, как Крайх, без сознания, молча подписывал все бумаги, которые ему давал Гюргах, с какой-то злобной улыбкой на лице. Жоанна стояла неподалёку, смотря как чистый медиум, игнорируя всё, что происходило вокруг.

- Так, - спокойно сказала Трисс. - Что здесь происходит, нелюди вы окаянные?

- А это значит, - сказал ровным голосом Гюргах, - что ныне скончался наш герцог Крайх, - почил в бозе, как и его отец с дедом.

- Но это ж твой племянник!

- Мало ли что племянник!.. Нету у меня племянников. Ты слышала, как он мать мою честил, волк морской поганый. Я его птицами скормлю, и рыбам. И свиньями диким тоже, пожалуй.

- Стоп! - резко сказала женщина, которую - Трисс вспомнила, звали Веньявци. - Это уже другое дело. Босс, мы же представляем интересы Нильфгаарда, не твои. То, что ты делаешь, мы можем понять, но едва ли простим. Не заслужил он такой казни, Босс.

Гюргах помолчал.

- Босс, ведь у тебя есть наверняка второй план, без Крайха плавающего вверх брюхом, - подержал Веньявци полуэльф Ишандар. - Давай использовать его.

- Все высказались? - сказал спокойно Гюргах. - Хорошо. Используем второй план.

- Это какой-же?

- Жоанна подаёт сигнал, а мы все прячемся - с завтрашнего утра до послезавтрашнего. А потом, - Гюргах помолчал. - Начинается всплытие.

Он помолчал ещё.

- И Мариголд с товарищи? Считайте, что вы завтра не пьёте. У вас, допустим, похмелье.

Это было произнесено таким тоном, что все только кивнули.

Глава 7

На следующее утро Трисс проснулась с болью, которую в простонародье называют "сушняком", а по умнее - ей надо было опохмелиться. Это раз.

Вторая причина, почему надо было выйти из комнаты, назывались " приёмная неделя ещё не кончились, да и покинуть Скегеллине просто так и скоро - не прилично", так что хочешь, не хочешь, надо идти.

Третья причина была из-за того, что в покоях Трисс было полно народу из команды Гюргаха, а с ними находиться Трисс ещё не желала.

Ну а в четвёртых - Трисс было интересно посмотреть, на что ещё Гюргах учудит с островитянами.

Поэтому утро застало Трисс вместе с другими гостями, в пиршественном зале.

- Господа и дамы! - в зал обратился Бобрах ап Бойрах, и Трисс заметила, что он тоже был немного другим, чем вчера. Похмелье или Гюргах? Ответа она не знала, да и не интересовалась, а продолжала слушать.

- К сожалению, наш герцог и ваш хозяин герцог Крайх ап Крайт немного, э-э, приболел, и не может выйти к вам сейчас.

По залу раздался не то стон, не то глас понимания: тут каждый второй, если не каждый первый, пострадал от этой болячки и понимал, что его герцогскому величию будет не очень прилично показываться на людях с опухшей физиономией.

- Тем не менее, празднества продолжаются. Для желающих - сперва вон тот бочонок... с рассолом, а потом - вниз на плазу, где будет церемониальная раздача Живой Жидкости! Приступайте, дамы и господа!

"Надо отдать им должное," подумала Трисс. "Они - то есть мы - не рванули к рассолу как мужики после перепела, а выстроились в очереди, даже очень прилично!"

- А то! - раздался за её спиной лукавый шепот Жоанны-псионички. - Как-никак знатный господа, да и не пьянка это - даже до поползня не дошли!

Как ужаленная, Трисс повернулась к стоявшей за ней даме в ковирском одеянии, и та улыбнулась к ней.

- Жоанна?

- Сельдигера Велд, Трисс Мариголд, и никак иначе!

- А... вы тут зачем?

- Из любопытства... и продвижения дела моей семейной фирмы.

- А-а.

- Да, кстати, в знак дружбы Ковира и Темерии... не примети ли вот этот скромный кулон?

Кулон, вообще-то, выглядел менее чем скромным, а очень даже внушительно

"Надо?" подумала Трисс, и тут Жоанна кивнула в подтверждении.

Помня, что за Жоанной стояла великая мощь Гюргаха, Трисс надела кулон.

В следующую минуту она просто вырубилась.

Когда Трисс очнулась, солнце уже вовсю клонилось на запад.

- Так. Что случилось? - спросила она на редкость ледяным тоном. - Что за кулон?

- Псионический, - фыркнула эльфийка Торувиэль. - А вообще-то произошло событие - Большой Босс себе аж все Скегеллине подчинил.

- Что? Это невозможно! Не один псион, какой-бы он силой не обладал, не может подчинить себе население несколько островов зараз!

- А он и не подчинял. Он просто, ну, переделал, что ли. Нечто вроде массового гипноза на мозги, ослабленные алкоголем.

- Массовой гипноз на мозги, ослабленные алкоголем? А что, может сработать, - задумчиво сказала Трисс. - Вдобавок у него была здесь поддержка - ну, кроме вас?

- А то, - горделиво сказал эльфийка, - но тебя это не касается, да и меня не очень-то.

Она помолчала.

- В любом случае, дело закончено. Острова Скегеллине теперь часть Нильфгаарда,.. включая небольшой гарнизон и даже кое-каких чиновников.

- Как мило, - призналась Трисс, и вдруг осёклась.

- А что насчёт меня?

Тут на Трисс в которой раз упала тень.

- Вот об этом я и хотел поговорить, - сказал Гюргах Чёрный.

На этот раз Трисс была уже морально подготовлена к разговору с Гюргахом. Подготовлена в смысле, что не тряслась от страха, а скорее была к нему готова.

- Ну что, - сказал он, - поговорим о тебе. Как ты знаешь, дело закончено, и у тебя есть выбор.

- Выбор остаться тут нильфгаардским э-э

- Резидентом, - подсказала Торувиэль.

- Можно без эльфийских словес. А то был тут один пророк бога Велмрака, слыхали о таком?

- Слыхали. Сами же и придумали, однако. Воспользовались, что всякие материковые новшества доходят досюда как бобы до луны и заслали. Но не грамотно, вот и проиграли...

- Торувиэль, - негромко сказал Гюргах. - Засылали его, кажется по вашей идее, и идея была вполне ваша.

- Извините, может, я пойду тогда? - сказала Трисс.

- Ой, нет, надо нам поговорить, - решительно повернулся к ней Гюргах. - Короче, расклад такой. Твоя важность на данный момент вышла, и у тебя есть выбор. Или я провожу в твоём разуме операцию вроде той, что с островитянами, и мы расстаёмся с чувством взаимновыполненого долга, или нет.

Трисс потёрла макушку.

- Можно повторить?

- Короче, dh'oine, расклад таков, - заговорила Торувиэль. - Или мы тебе обрабатываем память, и мы расстаемся официально на дружественной основе, но каждому - своё, или ты с нами. В команде. Понимаешь?

- Понимаю. Но - почему?

- Нам понравилось, как ты себя ведёшь, - задумчиво сказал Гюргах, - и по моему из тебя может получиться хороший агент Нильфгаарда. Да и патриотизмом кажется, ты заразилась. И потом - стол, и дом и оклад приличный - не хуже риска... Вообще, причину чтобы остаться имеешь сама. Ну, какой ответ?

Трисс задумалась. С одной стороны, ей больше всего хотелось воспользоваться предложением Гюргаха и драпануть хот в Зерриканию, хоть ещё куда.

Но... С другой стороны, бегство никогда ничего не решало. Это раз. А два... держать руку на пульсе событий - чем не достойное задание для адептки из ложи? А там посмотрим ещё, чья возьмёт...

- Согласна. Если подхожу, берите такой, какой есть, - сказала она.

На лице Гюргаха появилось выражение, сходное с улыбкой.

- По рукам! Берём, какая есть!

Конец