Летом 1995 года совместная экспедиция университета штата Нью-Йорк (СЮНУ) и университет Антананариво Мадагаскара сделали замечательное открытие в небольших раскопках отложений 75 миллионой давности около мадагаскарской деревни Беривотры, расположенной на северо-западном углу этого южного, африканского острова. Большинство местных отложений, которые содержат в себе останки динозавров, скрываются под толстым слоем травы. Огонь, зажжёный, чтобы избавится от травы, которая покрывала склон небольшого холма, открыл перемешанные кости динозавра-титанозавра, члена широко распостранённого семейства длинношеих завроподов. Среди крупных костей этого ящера экспедиция раскопала хрупкие останки примитивной, длиннохвостой птицы--подобно фениксу, Рахонавис вернулся к жизни.
Единственный экземпляр Рахонависа известный науке состоит в первую очередь из задней половины птицеяшера, включая тело, таз, задние конечности и многочисленные хвостовые позвонки, многие из которых были найдены вместе друг с другом. Части передней конечности и плеча лежали рядом с этими костями--и вообще, всё, что известно о Рахонависе было найдено на площади меньшей по объёму, чем вложенная в почтовый конверт страница. Хотя они не были соединены с задней частью скелета, считается, что кости передней конечности и плеча принадлежат к всё той же погибшей особи, поскольку они одного размера с задней частью, и они сохранились в таком же состоянии.
Детали этих костей представляют собой примечательную комбинацию тиично птичьих характеристик с теми, которые обычно птицам не принадлежать. Палеонтологи СЮНУ, Катерина Фостер и Дэвид Краус, Скотт Сампсон из университета Юты (тогда член Нью-Йоркского Колледжа Остеопатии в Оулд-Уэстбури) и автор назвали ту птицу Рахонависом остроми, имя произведённное из мадагаскарского слова "Рахона", что означает "угроза из-за облаков" и в честь покойного Джона Острома, неутомимого исследователя Археоптерикса и корней птиц.
Скелет Рахонависа: шаг вперёд по тропе птиц
На одну пятую крупнее чем Солнхофенский экземпляр Археоптерикса, скелетный план Рахонавиаса является очень похожим на его предка, хотя последний на 75 миллионов лет его старше. Во многом, задние части этой птицы размером с ворона, остались практически без изменений, как и некоторые черты её передних конечностей и позвоночника. Таз сохранил основную форму и общие пропорции как у Археоптерикса--вертикально направленная лобковая кость была гораздо длиннее седалищной кости, и имела ногообразное расширение в конце--и её костяной хвост, хотя полностью неизвестен, похоже был стол же длинен, как и у её более древнего кузена. Длинные и тонкие кости задних лап имеют схожие пропорции, как и у Археоптерикса, но малоберцовая кость стала более щепкообразной, более похожей на современную. Хотя задняя лапа показывает такую же способность к хватанию, как у Археоптерикса, крепкий второй палец носит гораздо более крупный серпообразный коготь, напоминающий охотничье оружие дромеозавридов и троодонтидов. Форма суставов показывает, что этот серпоносный палец был способен на большие, мощные движения, которые могли были быть использованы для умерщвления добычи в манере схожей с теми манирапторами.
Общие черты между задними половинами Рахонависа, Археоптерикса и их манирапторов-предтеч предпологает, что основные движения для ходьбы и бега осталить в этих видах одними и теми. За последние десять лет, Стивен Гэйтси из университета Брауна сделал важные вклады насчёт движений задних конечностей тероподов. Исследования, проведённые им задокументировали заметные различия в движении задних конечностей птиц и крокодилов, намекая, что динозавры-не птицы ходили скорее как крокодилы, нежели как современные птицы. Функциональные различия между этими созданиями в основном относятся к размеру хвоста и мускулатуре. Длинный хвост крокодила очень много участвует при движении последнего. Во время собственно шага, мощные мышцы хвоста этой рептилии тянут вертикально расположенную бедренную кость назад. Наоборот, короткий хвост современной птицы имеет минимальное участие в их передвижении на земле--его мускулатура уменшена и в основном ограничена контролем позиции хвостовых перьев. При ходьбе или беге бедренная кость птиц стоит почти горизонтально и это качание тибиотарсуса, который позволяет птице шагать. Основываясь на этих наблюдениях, резонно предположить, что бедренная кость длиннохвостых птиц находится более вертикально, и что стиль ходьбы этих пернатых был более похож на тот, практикуемый их не-птичьими родичами, чем на тот, что у их современных визави. Гэйтси выявил укорачивание хвоста и связанной с ним мускулатуры как первичный фактор, который участвовал в переключении этих механизмов движения. Последние развития передвижения по земле похоже появились довольно поздно в истории птиц, и в некотором роде вместе с укорачиванием хвоста.
Более значительные изменения произошли в передних конечностях Рахонависа. Хотя она похоже по форме с со-ответствующей костью в скелете Археоптерикса, размеры локтевой кости этой мадагаскарской птицы указывают, что относительный размер его крыла был заметно больше--локтевая кость Рахонависа на 50 процентов больше, чем у Археоптерикса по сравнению с бедренной костью. Другое заметное отличие передней конечности - присуствие перьевых шишечек. Хотя они очень разнообразны среди современных птиц очень редки среди птиц Мезозоя, эти крепления указывают, что крыло Рахонависа носило крепко прикреплённые перья для полёта--число второстепенных перьев прикреплённых к локтевой кости даже находится внутри числа перьев прикреплённых к локтевым костям современных птиц. Но даже самая заметная разница между Рахонависом и Археоптериксом лежит в плече. Хотя мы знаем только о лопатке Рахонависа, её верхний конец показывает, что в отличие от Археоптерикса эта кость соединялась с дугоподобной косточкой через сухожилия, которые позволяли определённое количество независимого движения. Функциональное значение этого нововведения до конца не ясно, но тот факт, что эти две кости или срослись, или тесно связаны друг с другом у большинства нелетающих птиц подчёркивает заметное аэродинамическое значение подвижного плечевого сустава. Интересно, что хотя плечевой сустав Рахонависа приближается к современному положению, сравнения с примитвными короткохвостыми птицами предпологает, что эта ситуация скорее всего возникла паралелльно с более продвинутыми птицами. Эти ранние превращения птичьей летательной системы указывают сложность этого замечательного достижения эволюции и сколько многое ещё ожидает своего открытия. Несмотря на этого, современный план плеча Рахонависа и размер его оперённой передней конечности указывает, что эта древняя мадагаскарская птица могла летать, хотя она наверное делала это более неуклюже, чем её современные визави.
Птица, динозавр или и то, и другое?
Даже если открытие оперенных манирапторов-не птиц убила мнение о том, что перья являются исключительно птичьими аттрибутами, то у Рахонависа есть несколько скелетных черт, которые помещают его внутри царства птиц. Заднее направление его первого пальца на задней лапе и развитие перьевых шишечек неизвестны среди динозавров-не птиц; и шепкообразное состоянии его малоберцовой кости типично для птиц. Его крылья были также длиннее, чем те, которые были у Археоптерикса или любого теропода не из числа птиц, и уровень ассимиляции воздушного мешка в его позвоночнике выше (что представляет собой следующий шаг к дыхательной системе современных птиц). В любом случае, анатомия Рахонависа указывает уровень эволюции равный с тем, который был у Археоптерикса, если даже не чуть более продвинутый.
Когда было обьявленно об открытии Рахонависа, то генеологическая интерпретация поддерживала близкое родство с Археоптериксом. Но исследования пошли дальше, показывая, что анатомическая поддержка этой теории также поддерживает помещение Рахонависа как следующий ответвляющий род в кладограмме--эволюционно ближе к современным птицам, чем к Археоптериксу. Эта точка зрения была позже поддержана авторскими исследованиями эволюционных отношений примитивных птиц. Детальные исследования Рахонависа всё ещё находятся на уровне разработок и интерпретации его генетического местоположения могут значительно варьировать, по мере того, как мы развиваем наше знание анатомии этого птицеящера. Палеонтолог Питер Маковицкий из музее естественной истории им. Фильда недавно поспорил, что Рахонавис принадлежит к группе специализированных южноамериканских дромеозавридов, и посему находится извне раннего развития птиц. Эта точка зрения должна быть тщательно изучена, но по мнению автора, дальнейшие генеалогические интерпретации скорее всего покажут, что несмотря на свою геологическую молодость, мадагаскарские ископаемые находятся среди самых примитивных из известных науке птиц. Возможно, ранняя географическая изоляция Мадагаскара создала экологическое убежище, для тех, которые были, даже в конце Мела, архаическими видами; птицами, которые давно исчезли из других частей света.
Скоро после обьявления про Рахонависа, скептики манирапторных корней птиц поспешили обьявить его ископаемой "химерой". Палеонтолог Ларри Мартин считал, что задние части Рахонависа принадлежат к не-птичьему динозавру и считал немногочисленные кости из его крыла и плеча принадлежавшими к летающей птице. Хотя задние лапы Рахонависа не были найдены присоединёнными к его плечу и передней конечности, они были найдены очень близко. Мартиново мнение основывается на заметных различиях более современной внешности плеча и крыла с более примитивными чертами таза, лап и хвоста. Однако, близкое исследование плеча и крыла также показывает их примитивное устройство. Несмотря на анатомические нововведения, эти кости явно не принадлежат к любому более продвинутому роду меловых птиц. Более важно, авторские исследования генеалогии показали, что местоположение Рахонависа среди птиц будет всё равно поддержано даже если ограничится его задними конечностями. Посему, птичья природа Рахонависа была поддержана всеми частями его скелета. Открытие Рахонависа с его смертельными серпообразными лапами, снова подчеркнуло манирапторное прошлое птиц. В конце концов, Мартин был частично прав--Рахонавис был и птицей, и динозавром.