Смеркалось, хлипкие шорьки катались по мове, и хрюкотали зелюки, как мюмзики, в траве...
Ну, это было по ту сторону, зазеркалья, а здесь, по эту, было большое болото, вернее даже - заболоченный лес, и в нём водились глухари. ...Вообще-то, по слухам, в нём много кто водился, включая не то леших, не то болотных чертей, но бравых охотников интересовали именно глухари - по крайней мере на словах.
- И зачем я с вами пошёл? - спросил у своих спутников один из них, худой и длинный. - Всё равно из моей жены повариха - как и охотница. Что оленина, что кабанина - из-под её рук выходит один чёрт!
- Ну, ты напрасно на неё наговариваешь, - отозвался второй из звероловов-охотников. Судя по его голосу, то ему было действительно не по себе находиться здесь, в этом лесу, где так легко поверить в сказочное Лукоморье, где живёт и Кот Учёный, и леший, и русалка, и прочие персонажи, которых встретить в жизни, пожалуй, будет не так приятно, как на бумаге или с чужих слов. - Она у тебя ничего, особенно в анфас...
- А ты откуда это знаешь? - первый охотник, судя по голосу, уже явно знал - откуда, но не то хотел поиздеваться над коллегой, не то хотел его помучить, не то ещё что.
Но ему не дали:
- Тише, ребята, - перебил собеседников их глава - самый старший и старый из присуствующих здесь людей. - Ещё тише, а ещё лучше - помолчите. Время тёмное, время тихое, голоса да слова далеко разносятся.
- Глухари всё равно не поймут-
- А ты хотел, чтобы их услышал кто-то, кто их понимает? А, молодой барин? - поднял голос последний из охотников: мужчина среднего возраста с короткой и округлой бородой, с усами-стрелками, с картузом, даром что в ночной темноте всё это можно было и не разглядеть. - Молчите лучше!
- Тебя, Петровича, самого колдунишкой кличут, и не только деревенские, а и другие егеря, - ответил было второй собеседник, повышая голос, но внезапно закашлился: не то комар в горло залетел, не то ещё что:
- О, смотрите, кулик!
И действительно, высоко, на фоне затухающего неба, летела птица - судя по длинному носу - кулик, скорее всего вальдшнеп.
- Петрович, попадёшь? - старший из охотников спросил своим скрипучим голосом. - А, волшебник?
Задача была непростая: да, на данный момент кулик был виден достаточно ясно: тёмный силуэт на фоне рыжеватого неба, но летела птица быстро, и было понятно, что ещё мгновение-другое, и она скроется за деревьями...
- Ууу-гууу! - внезапно раздалось из тёмного леса, и у охотников не выдержали нервы: нестройный залп в разные стороны из охотничьих ружей, двухстволок и одностволок, и - тишина. Птичий силуэт на фоне смеркающего неба исчез. Упал? Улетел? Вот вопрос...
- Вот чё...тьфу! Совсем нервы расшалились! - высказался второй охотник, "молодой барин". - Можно подумать, что мы сов никогда не видали!
- В вашем родовом поместье, да средь бела дня? Никогда! - ответил охотник-Петрович. - А тут, в ночном лесу, тем более - услышать-то услышишь, а заметить можно и никогда! Вот чёртовая бабушка! Днём спит, ночью летает, да прохожих пугает! - Он помолчал и добавил:
- Беда только, если кто из нас в того кулика-то попал. И так гул да грохот, всех глухарей могли бы распугать, а если им на голову эта птица свалится...
- Ну, я-то не попал, - заявил первый охотник, уверенно (настолько, насколько это возможно в темноте) подкрутив свой ус. - Я понизу ружьё держал; если оно в кого и попало, то в зайца или в волка, не в птицу.
- И тебе типун на язык! - охотно отозвался старший охотник (номер 3). - Сейчас, конечно, не зима, волки уже не в стаях, а только и сейчас встретиться со серым разбойником - радости мало.
- Знаете что, старина? - ответил охотник "номер первый", - мне ваши ужимки и прыжки, пословицы и поговорки надоели. Что ваши, что Петровича - он-то с вас пример берёт!.. И вообще - обещали глухариную охоту, а теперь только время тянете. Или идёмте в лес, или нет. А что касается вас, Сергей, - он обратился к "молодому барину", но не до кончил: из лесу раздался волчий вой...
* * *
Волк трусил по ночному лесу совершенно спокойно: в отличие от людей, для него темнота не таила ничего неожиданного, а опасностей по спокойному времени он не ожидал.
И вдруг - запах крови. Вообще-то для волка в этом запахе нет ничего обязательно опасного, особенно если эта кровь - не его и не сородича, но вот этот запах шёл со стороны одного довольно скверного болота (если учитывать его репутацию), и посему волк завыл, правда не особенно громко...
И на этот вой отозвались: из темноты вылетела небольшая птичка - вроде бы очередной кулик, возможно, что и вальдшнеп, поскольку летел он в темноте совершенно спокойно...
Он вылетел, облетел вокруг волка и сел на ветку недалеко от последнего. Волк что-то зарычал-заворчал; кулик послушал-послушал, поводил своей клювастой головой из стороны в сторону, и вдруг застыл, уставившись в темноту.
Остановился и волк, тоже уши насторожил. Так продолжалось неопределённое количество времени, а потом зверь и птица резво сорвались в темноту, и понеслись прочь от нехорошего болота со всех своих лап и крыльев.
А там, невидимая пока никем, шевелилась кочка. Медленно шевелилась, как черепаха или морской рак-краб, но верно, и постепенно двигалась по направлению к берегу. И чем больше она двигалась, тем больше напоминала чью-то голову, вроде бы и человекообразную по форме, но ужасно, ужасно большую, и явно не человеческую.
А над ней, над этой головой, смеркалось. Ночь обещала быть тёмной, туманной и облачной; нехорошей...
* * *
В избушке лесника горел свет. Не то кто-то ждал кого-то, не то он (или она) уже дождался "кого-то" (и тоже, не важно какого пола).
- По-охотились, нечего сказать, - бурчал под нос себе Сергей, "молодой барин", но тихонько - чтобы другие не услышали. Настроение у всех было мутное, не хорошее, но и не очень плохое. Не пойдя за глухарями (что б они провалились!) бравые "звероловы" (или птицеловы?) наткнулись сперва на грибы, которые они и распихали по ягдашам, чтобы было чего поесть, потом зайчью капусту (и её туда же, как приправу к грибам, Петрович настоял), а затем и подавно - подстрелили рыжую такую лисицу, т.ч. и сказать, что по-охотились неудачно было тоже нельзя. А как можно?
- Можно будет попозже ещё раз сходить - теперь уже к утру, - поднял голос лесник, вроде бы - технический лидер этого собрания стрелков, он же - старший охотник. - Время сейчас такое, что глухари токуют весь день и всю ночь.
- Ну, так может и сейчас попробывать? - поднял речь всё тот же неугомонный "номер один". - Ночи уже не очень длинные, а эта, мне казалось, ещё и не очень тёмная. - Он подошёл к двери избушки и открыл её. - Это ещё что?!
Под "этим" подразумевалась погода на улице: было видно не зги, за исключением некого дерева, которое темнелось в тумане: дуб - не дуб, ель - не ель...
- ...Но явно не берёза, - заметил Петрович, прежде чем залезть на печку, подальше от двери: что-то ему не понравилось. - Закройте двери!
Но было поздно.
- Это вы стреляли? - раздался из тумана гулкий и громкий голос. - Это вы убили?
- Нет, не мы, - ответил "молодой барин", он же Сергей, с той простатой, которая бывает хуже воровства. - Мы их не нашли. - Он имел в виду глухарей; их новый собеседник - кого-то ещё, и он с Сергеем явно не поняли друг друга:
- Ах, не нашли? Тогда и вас не найдут!! - и в избушку лесника ворвался целый клуб зелёного дыма или тумана...
* * *
...Колдун шёл по лесу быстрой, пружинистой походкой. Различные коряги и пни, заросшие мхом и лишайником колдобины и ямы - ничто не могло помешать ему дойти до места встречи, которое изменить нельзя - и не помешало.
- Здорово! - сказал он могучей фигуре, которая выросла из тёмного и ночного леса так, как будто-бы была органической частью этого места. - А я как раз тебя ищу, старейший!
- Не стой у меня на пути, колдун! - прогудела в ответ фигура. - Даже ты не имеешь права мешать мне! Мой лес, мой мир, моя ответственность! Как надо, так и сужу! То, что отдельные волки бегают к тебе на двор за твоим судом, дела не меняет!
- Да я и не спорю, только если бы только волки! А то лиса однажды пожаловала. Что там у неё с зайцами приключилось?
Фигура вздохнула.
- А что могло бы с ней приключиться, если бы она не была дурой? Погналась-де за русаком, а тот кликнул на помощь беляка, и те её обдурили!.. Хорошо ещё, что только обдурили, а не расхерачили! Я по лисам-зайцам не специалист, звери - это вообще к моей жене, а не ко мне, но даже мне понятно, что эта лисица - дура! ...А мне ты зубы не заговоришь!
- Я и не пытаюсь, - колдун спокойно сел на какой-то пень. Тот недовольно зашевелился, задвигал корневищами и сучками, но и только: Лесной царь близко, но и колдун - тоже недалеко! - Я просто пытаюсь понять, почему ты занялся этим делом, а не жена твоя, раз уж о ней речь и пошла.
- Так ведь этот кулик прямо мне на голову упал! - загрохотал Лесной царь. - С крылом подстреленный, охотниками брошенный! Не моё ли это дело?! Нельзя этому попустительствовать, видишь? - И он показал колдуну птицу. Та была ещё жива, действительно, но в очень плохой форме, что колдун и сказал своему собеседнику.
- Вот только есть у меня лекарь, кто её исцелить сможет, - продолжил этот маг, и щёлкнул пальцами - как знак подал.
Вылетела тут из-за его плеча ещё одна мелкая птица, посмотрела на подстреленного бедолагу, да как щёлкнет клювом!..
Рвануло. Белым, таким ярким и ясным светом, от земли до небес - и небеса ответили: распахнулись до земли, свесилась оттуда борода.
- Гортхауэр, Бомбадил, майя злосчастные, опять эксперементируете?
- Успокойся, Эру, - отвечал колдун. - Это не мы, это твой товарищ. Помнишь, он ещё волкам говорил, где можно есть, а где нет? Теперь он вроде бы и за ум взялся, и целительством занялся - видишь? - И он указал на кулика, который раньше был подстрелен, а теперь был полностью жив и здоров.
- Гм, - Эру посмотрел на вторую птицу, которая на данный момент была не птицой, но ясным ангелом - ангелом заката. - Ну Гортхауэр, ну и хитрый ты жук!.. (Колдун аж содрогнулся, но устоял). - Да и ты, Бомбадил, тоже старый пень! На четвёрку дураков обиделся - тоже нашёл себе квартет супостатов! А что до тебя, - он повернулся к ангелу, - то ступай сюда, - (в смысле на небо) - подашь рапорт.
Сказал - и исчез, вместе со своим светом и ангелом. Лесной царь и колдун остались одни. (Кулик, уже окончательно исцелённый, что-то прощебетал Лесному царю и исчез в ночном лесу: вальдшнепы ночью видят не хуже сов.)
- Ну, Гортхауэр, - только и вздохнул Бомбадил. - Обыграл ты меня и на этот раз. Но помни - ты у меня за это вот в долгу! - Сказал и исчез, как его и не было.
Колдун в ответ только усмехнулся - и тоже исчез, только ветер прошелестел по ночному лесу...