Как уникальное семейство, тинаму наверное представляют очень древнюю ветвь на эволюционном "семейном дереве" птиц. Хотя на первый взгляд они напоминают других наземных птиц вроде куропаток и перепёлок, их ближайшими современными родственниками считаются страусиные птицы (страусы, эму и их родственники), хотя род тинаму, пожалуй, ещё древней. У тинаму сохранились очень примитивные черты, включая белковую плазму которая напоминает ту, что есть у рептилий, и структуру нёба. Однако, в отличие от нелетающих страусиных птиц, у тинаму есть хорошо развитый киль и грудные мышцы, и они способны летать недолго, но быстро.
Анатомия Эти птицы достают в длину от 14.5 до 49 см, и самки крупнее самцов. У них небольшие, округлые головы на тонких шеях; упитанные тела; короткие, закруглённые крылья; очень короткие хвосты; и относительно короткие ноги. Телесно, тинаму напоминают куропаток Старого Света или короткохвостых турачей (семейство Phasianidae), но анатомически у их есть отличия, включая более длинный, тонкий клюв (который у некоторых видов заметно изогнут), и высокопоставленный, либо вообще отсутствующий, задний палец. У самцов есть пенис; у самок - более мелкий фаллический орган в клоаке. У тинаму самое маленькое сердце, по пропорции к остальному телу, среди птиц, и небольшие лёгкие; эта комбинация, по слухам, заставляет их быстро уставать, когда им приходится бегать или летать.
Оперение У тинаму - уникальная структура перьев, когда бородочки каждого пера скреплены друг с другом, а не цепляются (как у других птиц). Перья на спине и заду прикреплены к коже слабо, как и у голубиных птиц; может быть, когда хищник хочет схватить эту птицу, эти слабо прикреплённые перья отрываются, позволяя птице спастись и оставляя хищника не с чем.
У большинства видов полы не отличаются друг от друга, но самки некоторых видов в роду криптуреллусов более яркие или более разнообразно окрашены. Обычно, их оперение окрашено в скрывающие тона - в разные оттенки серого, коричневого или бурого, позволяя птице легко сливаться с окружающей средой. На голове, груди или под хвостом могут быть контрастные цвета. Спина и крылья обычно полосатые или рябые; оперение некоторых видов особенно сильно напоминает перепелиное. Два вида (род Eudromia) имеют длинные, тонкие хохлы.
Клюв может быть черноватым, серым или от роговой до соломенной окраски, и нижняя его половинка часто светлее; у некоторых видов она красная или красноватая. Зрачок - тёмно-коричневый, красный или бледно-жёлтый. Ноги и лапы могут быть телесного цвета, жёлтого, красного, коричневого или серого.
Птенцы вылупляются уже покрытые густым пухом скрадывающей окраски. Затем у них появляется ювенильное оперение, которое в общем напоминает взрослое; оно довольно быстро заменяется после полной взрослой линьки.
Поведение Тинаму - птицы территориальные и скрытные. Большинство из них добывают себе корм на земле или среди наземной растительности. При угрозе, тинаму замрёт, уйдёт или убежит, или взлетит с земли как перепёлка на свистящих крыльях. На гнезде, самец сидит неподвижно, даже если чужаки подойдут очень близко. Как последнее средство, если опасность угрожает гнезду или птенцам, он прикидывается раненым, чтобы увлечь за собой чужаков. Лесные виды в целом более нелюдимы; те, кто гнездится на открытых пространствах, могут гнездиться небольшими группами, как андийский тинаму (Tinamotis pentlandii) или в больших стаях, как хохлатый тинаму (Eudromia elegans), чьи стаи могут насчитывать свыше 100 птиц.
Голос Песни представлены разнообразными чистыми, призрачными, зыбкими или флейтообразными свистками или вуу, часто меняющейся тональности; также писком. Многие виды поют в основном утром и вечером, на заре, но кое-кто, недолго, и днём.
Среда обитания Тинаму встречаются в тропиках и субтропиках, от низинных лесов, облачных джунглей и сухих и временно затопляющихся пампасов до саванны-пуны, и от высоты уровня моря до свыше 5000 м.
Движения В основном тинаму домоседы, но горные виды могут кочеватьь выше-ниже по склонам в связи с погодой, тогда как другие виды могут кочевать на ограниченном пространстве, чтобы добыть временные пищевые источники.
Корм В основном членистоногие, особенно насекомые. Так улитки, слизняки и черви; мелкие амфибии и рептилии, и иногда мелкие млекопитающие; и растительный корм вроде плодов, семян, молодых ростков, цветов и луковиц. Еда проглатывается целиком или расклёвывается на мелкие кусочки. Птенцы, по слухам, едят больше членистоногих.
Размножение В тропиках тинаму могут размножаться круглый год, но в целом размножение происходит в периоды временного изобилия корма. Птицы эти - территориальные. Брачные ухаживания - сложные и мало известны. Некоторые виды, кажется, моногамы. Другие могут быть моногамами только в начале брачного периода и затем переходят к серийной полиандрии: самки могут откладывать одну кладку или распространить свои яйца среди гнёзд нескольких самцов, и каждый самец высиживает и выращивает одну кладку. В то же время самцы - полигамы, призывая самок к своей территории или гнезду; они оплодотворяют множество самок, и начинают заботиться о новых выводках, когда птенцы первого станут самостоятельными.
Гнездо обычно - простая куча растительности на земле, хотя украшенный тинаму (Nothoprocta ornata) делает гнездо скорее в форме чаши, тогда как горный тинаму (Nothocercus bonapartei) может гнездиться в норе или под навесом. Выводки состоят от одного до 16 яиц. Птицы высиживают свои кладки 16-20 дней, и птенцы вылупляются одновременно. Птенцы - выводковые, способны питаться самостоятельно несколько дней от роду и становятся полностью самостоятельными в возрасте от 10 до 20 дней.
Классификация Есть два подсемейства, в основном различаемые расположением ноздрей на клюве: на середине - Tinaminae, и у основания - Nothurinae.