Вонючая ферула стоит крепко, часто над головой, с полыми стеблями толщиной в кулак. В полусухой местности, и с большинством их листьев тянущимися над землёй, эти растения заметны, с каждым внушительным соцветием, составленным из раздельных желтых цветков на маленьких стеблях, всех вырывающихся из одной точки как фейерверк. Запах гораздо менее приятный, и он сосредоточен в молочной вязкой смеси защитных масел, смол и сока, который вытекает, и который может быть собран с повреждённых стеблей и корней. Этот ценный вязкий материал затвердевает в воздухе и постепенно коричневеет, с серистой вонью, искушающим союзом чеснока, прокисшего пота и испорченного мяса. Вонючая ферула кажется маловероятным товаром, но в Индии её покупают с готовностью, где она известна как хинг, и её весьма ценят за её роль в Аураведической медицине как средство для пищеварения и как лекарство для дыхательных и нервических проблем. А кроме этого она практически повсеместна в индийской кухне.
Когда кусок асафетиды размером с горошину раздавлен и зажарен, с ней происходит волшебное, внезапное превращение; её страшная вонь исчезает и сменяется на волшебно-тёплый, приятный, луковый аромат. Укрепитель вкуса который сплавливает другие специи в полный восторг, это особенно приятно в северно-индийских бобовых и гороховых блюдах, (где её средства супротив метеоризма могут быть бонусом).
Вонючая ферула считается очень близким родственником сильфия, необходимой приправы в древней греческой и римской кухне, и кулинарной и культурной иконы в этих обществах. К сожалению, сильфий упорно сопротивлялся к всем попыткам одомашнивания, и рос только в Киренаике, узкой полосе земли вдоль Средиземного моря на территории современной Ливии. На протяжении веков запас был тесно контролируемым, поддерживая высокие цены, но и гарантируя продолжительные урожаи. Но когда римская республика стала назначать губернаторов Киренаики на временной основе, сильфий был перевыработан ради краткосрочной выгоды. К первому веку нашей эры хотя рецепты его ещё включали, Плиний Старший жаловался, что его почти уже не стало, и по мере роста цен, римляне заменяли его персидской ферулой, которую они описывали как похожую, но решительно хуже качеством. Со временем, сильфий стал таким редким, что Юлий Цезарь держал его в своей казне вместе с золотом и серебром. Похоже, что это растение вымерло в начале второго века.
Пока он был, сильфий был основным предметом торговли Киренаики; растение, и иногда сердцеобразные стручки с семенами были идентифицирующим мотивом на её монетах. Некоторые историки утверждали, что сильфий могли использовать как ротовое противозачаточное средство, и поэтому его считали афродизиаком. С этой точки зрения трудно противиться желанию посмотреть на сердечный символ с современным взглядом и подумать, что, если свыше 2000 лет назад, это была форма, которая была уже связана с любовью. В более современные времена, возможная сестра сильфия, ферула, использовалась от Аравии до Индии как сексуальный стимул. Учитывая его запах, его пользователи, наверное, верили очень сильно в его эффективность.