О том, что Зеркало треснуло, Арнав узнал во время завтрака. Слуга, подавая кофе, заметил, что хозяина уже минут десять ожидают в кабинете потенциальные клиенты. Арнав резонно ответил, что клиенты могут и еще подождать, тем более что это в их интересах. Самого же мага больше привлекал сейчас омлет с беконом. Ну и кофе, разумеется.
И только зайдя после завтрака в кабинет, он понял, что это задание станет переломным моментом не только в его жизни, но и в жизни всего мира. Догадался, какое зеркало требует починки.
На мягких диванах, купленных специально для удобства гостей, расположились трое мужчин в длинных монашеских одеяниях. Золотые завитки на малиновой ткани помогали безошибочно определить канон, к которому монахи относились.
- И чем я могу вам... - начал было Арнав, но его бесцеремонно перебил самый старший из гостей, низенький лысый человек с густыми бровями.
- Сами знаете, чем можете помочь, - буркнул он и, подумав, добавил: - Приветствую, кстати.
- Ага, - Арнав перевел взгляд с говорившего на двух других монахов.
Те были раза в два выше своего наставника, крепкие парни с густыми темными волосами. Контрастная группа.
- Я правильно понимаю, что треснуло именно ОНО? - Арнав тряхнул головой и постарался сконцентрироваться на деле. В конце концов, его не зря называли главным Целителем Зеркал.
- Оно самое, - лысый монах кивнул. - Сегодня утром.
- Кто это заметил? - хозяин помещения, решив, что сборы легко можно совместить с опросом потенциальных работодателей, вытащил из высокого шкафа красного дерева сумку с инструментами и магическими принадлежностями, снял со спинки стула и пару раз встряхнул свой рабочий плащ.
- Служка в храме.
Монахи, заметив его готовность выходить, тут же встали.
- Прибежал сегодня еще до молитв в келью настоятеля, бледный, словно смерть свою видел, - глава делегации продолжил рассказ, пока они спускались вниз к повозке. - Сказал, что поверхность зеркала треснула резко, с пугающим скрежетом. Ему вначале не поверили, мало ли чего может такой пацан придумать, но проверили - точно, трещина. И мы сразу за вами отправились.
Механическая лошадь рванула с места, унося пассажиров вперед, к подножию храмового комплекса. Выслушав рассказ, Арнав вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Руки заметно дрожали, так что пришлось спрятать их под плащом, который он так и не надел.
Зеркалу, к которому его везли, была без малого тысяча лет. Метра три в высоту, два в ширину, овальное стекло в толстой оправе из мельхиора. О нем знали все в многомиллионном городе, который выстроился вокруг храма-горы. Да и сам храм-гора был создан ради этого зеркала. Ради сохранения его в целости и сохранности, ради того, чтобы люди помнили его историю, ради того, чтобы знали о потенциальной опасности. Легенда зеркала рассказывалась детям на первых школьных уроках, зеркало поминали, ругаясь, оно было символом разрушения и тьмы. А все из-за той, что вот уже без малого тысячу лет томилась в плену за отражающей поверхностью.
- Вы тоже волнуетесь, - сказал старый монах, вырывая Арнава из водоворота мыслей.
- Это вполне естественно в сложившейся ситуации, - мужчина только вздохнул, продолжая созерцать знакомые городские улочки, проносившиеся за окном.
- Как вы думаете, что случится, если она освободится? - монах, похоже, решил беседой отвлечь себя и спутника от неприятных образов.
- А что может сделать сильнейшая ведьма, которую восемь магов ценой своей жизни заточили в зеркало, после столь долгого плена? - Арнав усмехнулся, и сам же ответил на вопрос: - Да разнесет город к такой-то матери. А может, и весь мир заодно.
Дальше они ехали в полном молчании. И только выйдя у лестницы, которая вела на вершину храма-горы, Арнав спросил:
- Кто в курсе события?
- Человек десять, не больше, - устало ответил монах и взмахом руки дал знак двум братьям.
Те словно того и ждали: скинув рясы, они остались в одних набедренных повязках и тут же встали на первых ступенях в позу бегунов на старте. Натренированные тела блестели на солнце.
Старый монах тут же запрыгнул на спину одного брата, указал Арнаву на второго. Маг хотел было отказаться, уж больно все происходящее смахивало на рабство, но глянул на уходящую вверх лестницу, подумал, что и к вечеру не успеет, и аккуратно пристроился на мускулистой спине. Монахи сорвались с места, не сговариваясь, в одно мгновение. Мужчина от неожиданности вцепился в плечи бегуна одной рукой, второй прижимая к груди сумку и плащ. Только сейчас он сообразил, что это и не люди вовсе, а гибриды. Незаконные, конечно, кто ж согласится себя с животным совмещать, но монахи этим балуются, и весьма удачно.
Нелюди подняли их к дверям главного храма за пару минут. Конечно, комфорта мало, зато быстро. Арнав пытался восстановить дыхание, сбитое потоками встречного воздуха, и наблюдал, как гибриды прячутся в небольшие пещеры в скале.
- Удивлены? - монах хмыкнул и жестом пригласил мужчину войти в храм через высокие стальные двери, которые перед ними уже открывали расторопные служки.
- Немного, - Арнав поморщился, но воспоминания о подъеме уже вылетали из его головы, вытесненные новыми эмоциями. Зал, в который они вошли, был главным и самым богатым во всем храмовом комплексе. Десятки тонн золота и драгоценных камней, сотни метров бархата, шелка и самого дорогого дерева ушли на украшение этого помещения. И оно поражало воображение. Затем и было, собственно, задумано. Монах провел гостя через весь зал к темным портьерам с вышитым изображением святых магов, откинул в сторону тяжелую ткань и толкнул потайную дверь, открывая путь в тайные помещения. И первое, что увидел Арнав, войдя в небольшой, слабо освещенный зал - то самое зеркало. И оно внушало уважение, дышало великой магией, темной и необузданной. Отражающая поверхность переливалась, словно живая, и наверняка эта игра света и тени ввела бы любого смотрящего в транс, если бы не длинная, почти в полметра, трещина, по диагонали пересекавшая стекло.
- Безумие, - прошептал Арнав и почувствовал, как часто стучит его сердце.
- Она растет, - захрипел где-то рядом его спутник.
- Великий Утешитель, - из-за угла к ним уже спешили люди, вознося хвалы вернувшемуся монаху.
- Вы? - Арнав с недоумением покосился на старика. - Неужто сам настоятель сорвался меня в храм пригласить?
- По важным делам я выезжаю лично, - старый монах только головой покачал. - Что вам нужно для работы?
Мужчина огляделся и сказал:
- Позовите того, кто обнаружил трещину, остальных - прошу уйти.
***
Юношу, который утром первым увидел поврежденное зеркало, звали Эрнал. Был он высоким, худым, темноволосым. И волновался явно сильнее, чем остальные монахи.
- Вам точно больше ничего не надо? - настоятель храма внимательно смотрел, как Арнав достает из сумки необходимые в работе вещи: мел да ленты, колбочки с маслами и пробирки с жидким серебром
- Спасибо, ничего... - мужчина еще раз всмотрелся в трещину на зеркале. - И пожалуйста, покиньте помещение как минимум на час. Не хватало мне еще вашу ауру в зеркало вплести.
Настоятель покачал головой, покосился недоверчиво на служку и вышел вслед за своими подчиненными.
- Ну что ж, приступим. - Арнав улыбнулся юноше, ставшему его невольным помощником в этом задании.
- Что мне делать? - Эрнал старался быть спокойным, но голос его дрогнул.
- Следить, - мужчина подошел к зеркалу, вытащил его как можно более аккуратно в центр зала и мелом стал чертить вокруг алхимические круги, вписывая заклинания и охранные символы вдоль линий. - Как только активирую круг, у меня будет не так много времени. Несколько минут зеркало будет открыто, и та, что заперта в нем, может выйти. Твоя задача - не дать ей обмануть меня, не дать заворожить и покинуть круг. Понятно?
Юноша кивнул. Арнав опустился на колени перед кругом, закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и восстановить дыхание. Он так ждал этого часа. Пальцы коснулись меловой лини на полу, и золотое свечение охватило весь тщательно выписанный круг. А теперь... Он открыл глаза и в который раз за сегодня посмотрел на зеркало. Трещина пропала, и в мельхиоровой раме покачивался в легком танце женский силуэт. И уже через мгновение Арнав получил сильный удар по затылку тяжелым, тупым предметом. Прежде чем потерять сознание, он еще успел подумать: интересно, не священным ли подсвечником огрел его служка?
***
Эрнал сжимал подсвечник двумя руками и часто-часто дышал. Конечно, он понимал, что воплотить план в действие будет сложно, но вид лежащего у его ног бессознательного мага пугал. На что только не пойдешь ради любимой. Ради самой прекрасной и самой великой женщины на свете. Как она улыбалась ему из-за зеркального стекла. Какие слова говорила! Она понимала его, ценила! И он был избранный для нее - единственный, кто мог ее видеть и говорить с ней. Годы заточения заставили ее пересмотреть свои взгляды на жизнь, раскаяться, но не было того, кому она могла бы поведать о своих чувствах. Пока не появился Эрнал. Эти пять лет, проведенные в храме, он тратил на изучение магии, в частности, на создание иллюзий, таких сильных, что способны будут обмануть даже самого могущественного волшебника.
Юноша выпустил подсвечник из рук, и тяжелое изделие с глухим стуком упало на пол, укатилось в сторону. Эрнал аккуратно стер несколько линий круга, разрывая магию, и подошел к зеркалу. Женский силуэт за стеклом стал четче. Красивая дама, невысокая и склонная к полноте, с длинными рыжими волосами и россыпью веснушек на лице улыбалась ему ободряюще и доверительно. Юноша положил руки на стекло, она скопировала его действия, так что ладони их оказались четко одна напротив другой. Затем Эрнал погрузил пальцы в стекло. Ведьма впилась в его ладони своими пальцами и сделала шаг вперед, заставляя своего спасителя отступить. Зеркало застонало, выпуская пленницу на свободу, а затем дождем осколков обрушилось на пол за ее спиной.
- Как же долго... - прошептала женщина и тут же закашлялась.
- Моя леди, - Эрнал хотел было помочь ей, но она довольно грубо толкнула его в грудь, тряхнула рыжими волосами и рассмеялась, громко и звонко.
Юноше стало страшно. Он уже не видел в ней красоту, лишь силу и безумие. И как только он мог верить ей? Как мог помочь такому чудовищу?
- Спасибо, мой герой, - она подошла к нему вплотную, а он не смел даже шага в сторону сделать, так страх сковал его тело. - Ты дал мне свободу и шанс отомстить этому мирку за мое унижение. За это я оставлю тебя жить на развалинах этой реальности, дабы ты мог рассказать всем мою историю. Более того, я сделаю тебе подарок....
Она сорвала с пояса небольшой предмет - ловец снов, сплетенный из разноцветных нитей, на основе из браслета. Бросив ловец к ногам юноши, она повелительно крикнула:
- Храни его и помни мою доброту!
Взмахнув руками, она подняла ветер в комнате, выбила дверь и вылетела прочь, на волю. А Эрнал все стоял и сжимал в руках ловец, который поднял почти машинально. Парня трясло от стыда и страха. И больше всего на свете хотелось умереть.
***
Арнав пришел в себя и потер ноющий от боли затылок. Что такое случилось с ним, что он очнулся на полу храма, да еще с ушибленной головой? Память возвращалась постепенно, и чем больше он вспоминал, тем сильнее становилось возбуждение. Она вырвалась. Точно вырвалась. Иначе и быть не может. Мужчина огляделся, и уже через минуту увидел Эрнала, сидящего на коленях перед пустой рамой. Юноша что-то сжимал в руках, его заметно трясло.
- Что ты наделал, Эрнал? - голос мага сорвался от волнения.
- Я... - парень вздрогнул и непонимающе посмотрел на мужчину. - Я не хотел... Я думал...
- Она околдовала тебя, - Арнав устало потер лоб. - Ты хоть понимаешь, что сейчас будет? Те, кто выживут, даже не убьют тебя, а будут мучить долго и с наслаждением. Тебе не будет покоя в этом мире.
- Что мне делать? - ужас читался в глазах парня, и Арнав внезапно пожалел невольного помощника ведьмы.
- Я открою тебе ход в другой мир, сопредельный нашему. - Сказал он через минуту. - Ты останешься там, и постараешься забыть о прошлом.
Юноша закивал, готовый на все, чтобы спастись.
"Трус обыкновенный", - холодно подумал Арнав, взмахом руки открывая разрыв между мирами.
Эрнал ни секунды не думал. Как был в малиновой тунике с золотым узором, босой, все еще сжимая ловец снов в руках, он проскользнул в узкий лаз, ведущий в неизвестность новой реальности, где не было ведьмы, ее обмана и разрушения.
Портал закрылся за спиной беглеца, и Арнав улыбнулся сам себе. И тут же рядом раздались жидкие аплодисменты всего в пару ладоней.
- А я думал, ты сбежала, - мужчина обернулся и раскрыл объятия рыжеволосой ведьме. Она прижалась к нему и довольно заурчала.
- Никуда я от тебя не денусь, - пропела она и чуть отстранилась. - Ты, кажется, постарел?
- За тысячу лет любой бог постареет, - Арнав хмыкнул и огляделся. - Давай наведем порядок, чтобы не пугать народ.
- Я бы этот народ... - рыжая недовольно надула губки. - Ты к ним с добром, а они тебя в зеркало. Сил им моих захотелось, ага...
- Расслабься, - Арнав взмахом руки заставил осколки вернуться в раму. На зеркальной поверхности ни трещинки не осталось. - Теперь тут все по-другому. Магии стало меньше, развлечений больше.
- Это хорошо, - ведьма потянулась и хихикнула.
- Что? - Арнав подозрительно на нее покосился.
- И как мы теперь будем? - женщина кокетливо повела плечами. - Заживем, как одна семья? Ты можешь встретить меня на берегу реки и влюбиться с первого взгляда.
- Нисколько ты не меняешься, даже за тысячу лет, - Арнав собрал свои вещи в сумку. - Чем занималась-то, пока в плену была?
- Рукодельничала, - она прошла по залу, изучая убранство. - Ловец снов сплела, из магии тех, кто меня пленил.
- Ловец, говоришь, - улыбнулся мужчина. - И по доброте душевной подарила его тому самому парню, которого я как ненужного свидетеля отправил в ближайший мир?
Она хихикнула, чуть прикрыв глаза. Арнав только вздохнул. Ну что ж, пусть так и будет.
***
Монахи ввалились в зал дружной толпой примерно минут через десять после того, как они ликвидировали последние следы высшей магии. Ведьма, обернувшись совой, пряталась где-то на выступах каменного свода зала. Арнав, сделав скорбное лицо, излагал свою версию последних событий.
- Ваш послушник оказался смелым юношей. Пожертвовать собой ради спасения мира...
Монахи кивали, обсуждая, могут ли они возвести Эрнала в статус святого в столь юном возрасте. Главное, верили.
Арнав покинул храм, отказавшись от помощи гибридов. Сам спустился по ступеням вниз, к подножию горы, где его уже дожидалась леди, рыжая как огонь, чуть склонная к полноте, и самая любимая.