Когда-то Зельни была обычной деревней. Небольшой, но красивой. Год за годом, силами собственных жителей, она разрослась и превратилась, наконец, в опрятный городок со своими правилами и традициями. Мощёные камнем улицы, магазинчики и домики с новой черепицей. По воскресеньям ярмарка и танцы на площади.
И только одно оставалось неизменным - маленький домик с садом, уютно устроившийся на окраине города, там, где лес вступал в свои права. Домик, несмотря на свою опрятность, был довольно старым. Его возраст выдавали и вросшее в землю крыльцо, и потемневшее дерево стен, и крыша, поросшая не только травой, но и низким кустарником.
У дома, сколько его помнили местные жители, всегда было три хозяйки. И даже в воспоминаниях родителей и прадедов сегодняшних зельницев всегда фугировали три женские фигуры. В разные года звали их по-разному, но было что-то общее в их внешности, в их жизни. И всегда их называли ведьмами.
Старшую зовут Марианна. Хотя волосы ее белы как снег, и глубокие морщинки замерли на лице вокруг губ и глаз, но только невежественный человек, не способный ценить красоту женщины старшего возраста, мог бы назвать ее старухой. Красота ее степенна, но походка все так же легка, а в глазах - искренняя любовь к жизни. Она умеет снимать боль и заговаривать болезни. К ней идут за советом матери и бабушки, а одинокие мужчины старше сорока улыбаются многозначительно. И она покровительственно улыбается им в ответ. Марианна знает сотни примет и традиций, умеет ткать и вышивать, и любит работать на своем маленьком огородике.
Средняя гордо носит имя Маришка. Ее волосы рыжие, словно огонь, а глаза зелены, как ранняя трава. Она идет, словно в танце, стройная и грациозная, как молодая лань. Маришка уже очень хорошо знает цену своей внешности, своим взглядам, улыбкам. Поэтому и платья носит, в отличие от старшей товарки, не длинные до пят, а чуть прикрывающие колени, блузы с глубоким вырезом и рукавами-фонариками, выбирая яркие цвета тканей, любит украшения и туфли на высоких каблуках. Она хорошо разбирается в болезнях животных и гадает всем желающим на картах. Танцует лучше всех в деревне и отлично принимает роды. На нее заглядываются все парни, а девушки завидуют, но молчат - боятся, что сглазит. Но к ней же и бегут за мазями и припарками дабы цвет лица был светлее и кожа не старела.
Младшую называют Мирка, и хотя она еще совсем ребенок, в ней уже ярко видны задатки будущей красавицы. Волосы ее светлые и легкие, слово летний ветер, и она обычно заплетает их в косички по бокам головы. Глаза голубые, как небо. Девочка редко ходит спокойно, все больше бегает, так что юбка развивается. Любит шляпы и игры с мальчишками. Они уже видят в ней будущую девушку, но под напором ее веселья не смеют отказываться от дружбы. Она любит готовить, не важно, обед на роту солдат, варенье из свежих ягод или настойку от болей в спине. Знает все растения в округе, от чего какая трава помогает, в какое время какие цветы собирать.
Никто не знает, как они такие разные вдруг поселились вместе, откуда пришли, и все жители Зельни уверены, что были они тут всегда. Что поделать, ведьмы все же.
История эта началась в среду утром. В день, когда неделя уже перекатывается ближе к выходным, к воскресной ярмарке пахнущей медом и мясными пирожками, к субботним танцам и пятничным песням.
Все началось с того, что Мирка замерла у калитки перед домом, и долго-долго смотрела на дорогу, ведущую к городу. Ее товарки молчали, занятые делом - развешивали постиранное белье.
- Гость у нас будет, - наконец заявила Мирка и медленно подошла к подругам по мастерству.
- Какие гости? - Не поняла Маришка.
- Гость. В сером. - Важно заявила Мирка и зашла в дом.
- Принесет же нелегкая, - старшая забросила на веревку последнее полотенце и подмигнула рыжей, - ну ничего, будем ждать.
Маришка пожала плечами. Ей было совсем не до гостей. День только разгорался, и какие-то странные личности в сером ее не волновали.
Гость объявился на закате. На сером коне, в рубашке цвета неба перед дождем, в черных штанах из грубой ткани и в сапогах из кожи. Совсем еще мальчишка, но горожане смотрели на него с опаской и недоверием. Такие, как он, приезжали в города не за покупками и не на танцы. И одежда их пахла дымом проклятых костров, огонь которых не давал тепла, но вызывал дрожь и страх. Ранее их называли ведьмаками, (-) охотниками на ведьм и колдунов, несущих болезни и смерть. Теперь, когда деревни превратились в города, людей в сером стали называть инквизиторами, искореняющими зло, вот только определяли они зло по каким-то своим правилам, которые обычные люди совсем не понимали. Поэтому гостей в сером сторонились. Спроси приезжий парень дорогу, или попросись переночевать, от него в лучшем случае шарахнулись бы, в худшем - очень нецензурно указали путь в обратную сторону.
Гость знал о том, как относятся к нему жители городка, и где-то в глубине души невольно вздрагивал от их взглядов. Но воспитан он был так, что привык не обращать на них внимания, или делать вид, что не обращает. Он молча проехал на своем коне по главной улице и направился в сторону леса, к одинокому старому дому. Он знал, где и кого искать, иначе в одиночку ни за что бы сюда не приехал.
К домику он подъехал, ужасно волнуясь. Он впервые выезжал на задание один, и хорошо еще послали просто привести ведьм, а не суд вершить. Хотя как еще их привезти? Парень подошел к двери домика и постучал. Раз, два. Но ему никто не ответил. Он с силой стукнул по двери, так что она задрожала, и сверху посыпался сухой мох.
- Ну, вот и чего ты ломишься? - Раздался возмущенный женский голос за его спиной. - Совсем правила приличия забыл? Если не открывают - значит, никого нет дома.
Парень развернулся и от неожиданности прижался спиной к двери. У калитки стояли ведьмы. Правда, на первый взгляд они казались совершенно безобидными. Просто две женщины, молодая и старая, и девчонка. Они напоминали сестер или близких родственниц, вернувшихся с рынка. Но никак не ведьм. Но внешность бывает обманчива, так учили его братья.
- Я приехал... - начал он свою приветственную речь, но договорить ему не дали.
-Да знаем мы, зачем ты приехал! - Молодая рыжеволосая ведьма первая пошла к нему навстречу. - По одежде да по лицу видно. Посторонись лучше.
Она подошла к нему вплотную и тряхнула волосами. Парень уловил запах лугов и молодого леса, свежего молока и утренней выпечки. Невольно он отступил в сторону, чуть не упав с невысокого крыльца. Ведьма только плечом повела и фыркнула, выражая свое неудовольствие от его присутствия, да толкнула входную дверь. Та отворилась так легко, словно никогда и не была заперта. Мимо гостя, вслед за товаркой в дом забежала девчонка, крикнув парню на ходу "Привет". Старшая ведьма вошла в дом степенно, поманив приезжего за собой.
Он сглотнул, но переступил порог дома. А внутри оказалось гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Парня встретила чистая светлая горница, стол, накрытый вышитой скатертью, пол, начищенный песком, миски и чашки, каждая на своем месте. Возле выбеленной печки - лавки с прялками да корзинами с рукоделиями.
- Тебе кашу или картошки? - Спросила старшая ведьма, расставляя тарелки на столе.
- Что? - Парень не сразу понял о чем его спрашивают, заглядевшись на обстановку дома.
- Что-что?- Рыжая слишком сильно тряхнула полотенцем. - Есть что будешь?!
- Я? - Судя по лицу, парень такого приветствия не ожидал и окончательно запутался, как себя вести.
- Нет, я! - Девушка отправила полотенце на лавку.
- Успокойся, - одернула ее старшая. - Он наш гость.
- Незваный, ага...- рыжая что-то еще хотела сказать, но передумала. Просто вытащила из настенного ящичка ложки и начала их перебирать.
- Так ты за кашу или за картошку? - Младшая обитательница дома вынырнула из-под локтя парня, заставив его вновь шарахнуться в сторону.
- Можно и картошки, - неуверенно пролепетал гость, совершенно растерявшись.
- Вот и ладуши, - старшая, словно ждала этих слов, тут же вытащила из печи чугунок с рассыпчатой, свежесваренной картошкой, щедро посыпанной нарезанной зеленью. Будто по волшебству чугунок появился в печи, словно ждал хозяек и сам еду готовил. Парень хотел было сплюнуть, дабы отвести морок, да стыдно было плевать на чистый пол, да перед хозяйками совестно.
"Да они ж ведьмы..." - одернул он себя мысленно, но додумать ему не дали.
- Есть пошли, - позвала его светловолосая девчонка.
У картошки был такой аромат, что аппетит пробудился бы у любого. Да и на вкус она оказалась настолько вкусной, что язык проглотишь. Молодой инквизитор с аппетитом съел четыре большие рассыпчатые картофелины, и только под конец трапезы решил напомнить о цели своего приезда.
- Ну, вообще-то, - начал он нерешительно. - Я к вам приехал...
- Да знаем, - рыжая снова фыркнула, - приехал, дабы вести нас на суд. Это и так понятно. Такие как вы к нам просто так не приезжают.
- У каждого своя работа, - старшая ведьма отставила тарелку, - тут главное, чтобы о правилах помнили. Например, о правиле последнего желания.
- То есть?- Парень с подозрением покосился на женщину.
- Ну, вот смотри, - она улыбнулась ему в ответ. - Нечего даже отрицать, что повезешь ты нас на верную смерть. Раз тебе на нас указали как на ведьм, значит и доказательства будут. Но раз на смерть нас обрекли, то и последние желания должны выполнить. Разве нет?
Молодой инквизитор кивнул. Такое правило было, и оно выполнялось. Но и желания могут быть разные.
- Смотря, что попросите, - парень внимательно смотрел на ведьм. Теперь они уже не казались безобидными, раз такие варианты предусматривали.
- Ничего сложного, - старшая ведьма встала из-за стола, начала собирать тарелки. - Дел у нас тут много, вот и поможешь их доделать. Каждая об одном деле попросит.
- Каждая? Это я три желания должен выполнит?
-А ты думал? - Младшая хихикнула. - Ты ж не одну ведьму приведешь.
Инквизитор кивнул. Выбора у него, по сути, и не было. Не силой же их тащить? Одна рыжая чего стоит - даром, что его возраста, чувствуется, отпор дать умеет.
- Я - Марианна, рыжая - Маришка. Младшая - Мирка. - Старшая ведьма представила своих товарок. - Тебя как называть?
- Нэйтан, - ответил ей молодой инквизитор.
- Вот и хорошо. Познакомились. - Марианна кивнула. - С желаниями мы скоро определимся, а ты пока у нас поживешь. Место есть, готовим мы вкусно.
Она подмигнула парню и унесла собранную посуду во двор - мыть.
Первой с желанием определилась Мирка.
Молодой инквизитор встречал утро пятницы в поле, что расстилалось за городом возле леса. Весь прошлый день он изучал окрестности и следил за ведьмами. Ничего особенного они не делали: то возились на огороде, то занимались рукоделиями, то еду готовили. Ну, вот и за что их судить?
На ночь он устроился возле стога сена, не решился ночевать в доме. Он искренне полагал, что проспит до обеда, но утро началось для него раньше.
- Нейт! - Раздался детский голос над его ухом. - Нейт, просыпайся.
- Меня зовут Нейтан, - проворчал парень, переворачиваясь на другой бок.
- Нейт звучит лучше, - хихикнула Мирка и провела травинкой по лицу нового знакомого.
- Да чего ты хочешь? - Заворчал инквизитор и сел. - Я спать хочу.
- А я знаю, какое желание тебе загадать, - улыбалась девочка.
- Да неужели? - Нейтан подозрительно посмотрел на ребенка. - И чего ты хочешь?
- Побудешь сегодня моим старшим братом?
- Чего? - Парень уставился на Мирку. - Это как?
- У тебя сестра есть? - Девочка серьезно посмотрела на инквизитора.
- Нет. И не было никогда, - уточнил Нейтан.
- Значит, придется объяснять, - Мирка вздохнула и устроилась на траве напротив парня. - Старшие братья должны любить младших сестер, помогать им, защищать. В общем, я хочу, что бы ты помогал мне весь день.
- Хорошо еще, что любить не обязательно, - буркнул молодой инквизитор. - В чем именно тебе помогать?
- Здорово, - девочка вскочила на ноги и запрыгала на месте от радости и нетерпения. - Пошли скорее, быстрее начнем - быстрее будет ужин.
Она побежала в сторону домика. Нейтан вздохнул и нехотя последовал за младшей ведьмой.
Дома их ждали две плетеные корзины, наполненные разномастными бутыльками, мешочками и горшочками.
- Их надо отнести в город и раздать заказчикам, - объяснила Мирка. - Раз ты нас заберешь, надо выполнить все просьбы. Вчера весь день доделывала.
Она добавила в ближайшую корзину еще пару мешочков, украшенных вышивками. Нейтан вспоминал, когда же она вчера успела заниматься ведовством, если он за ними следил и ничего похожего не заметил. А может они на него морок наслали? И можно ли его считать ведьминым помощником, если он будет раздавать вместе с ней людям зелья? Успокаивало одно - когда все закончится, он привезет ведьм в столицу и обо всем забудет. Пусть дальше братья разбираются.
- Коромысло возьмите, - из-за печки вышла старшая ведьма с веретеном в руках. - Подвесите корзины вместо ведер. Так нести легче.
- Ага, - хихикнула Мирка и убежала во двор.
Нейтан решил не спорить.
С коромыслом и правда нести было легче. Молодой инквизитор шагал по нагретой за утро дороге к городу и то слушал, как звенят склянки в корзинах, то вникал в рассказы младшей ведьмы о их назначении.
- В бутылках из красного стекла - отвар от кашля, в зеленых - чтобы сердце не болело. В горшочках обычных - мазь от ожогов, в горшочках высоких - от болезней на руках.
Мирка трещала без умолку, рассказывая последние городские новости. Нейтан узнал, что некая миссис Лотти уже год мучается от боли в спине, и без мази, что в горшочке с цветочным орнаментом, она не сможет уснуть. Что старый кузнец стал плохо видеть и спасается только припарками, которые готовят ведьмы. Что младший сын мельника сильно болел всю зиму и теперь ему даже летом дышать тяжело, так что его матушка постоянно заказывает отвары и настойки, которые ему помогают.
Круг клиентов ширился, но самое интересное началось в городе. Мирка важно шествовала по городским улицам, точно помня, кто в каком доме живет. Возле нужной двери она останавливалась и делала знак своему спутнику, что бы он опустил корзины на землю. Затем она несколько минут перебирала их содержимое, находила нужный горшок или пакетик и только тогда стучала. Кто-то открывал сразу, кто-то - через несколько минут, но все неизменно нервничали при виде Нейтана. Успокаивал их только вид улыбающейся Мирки.
- Он мирный, - кивала она на парня, чем значительно его смущала и немного злила.
Вместе с заказом Мирка выдавала целый поток рекомендаций по применению лекарств. В ответ же получала многочисленные благодарности. Старики гладили ее по голове, молодые - целовали в щеку. Видно было, что ее любили и уважали, и не плевали в страхе через плечо, отгоняя колдовскую опасность. Некоторые клиенты передавали в обмен на баночки и бутылочки свертки с яблоками и помидорами, горшки с маслом и молоком, отрезы ткани или ниточки бус. Мясник в обмен на настойку в черной бутылке пообещал привезти лучшие нарезки мяса через пару дней. Денег никто не предлагал.
- Это правильно, - светловолосая ведьма прыгала на одной ножке по камням мостовой. - Такой обмен он более правильный. Товар за товар без лишних вопросов.
Ближе к вечеру в животе у Нейтана забурчало.
-Есть хочешь? - Тут же отреагировала Мирка. - Пошли я знаю таверну, где кормят вкусно, а для нас так вообще бесплатно.
- Серьезно? - Парень недоверчиво покосился на девочку. - За какие услуги, если не секрет?
- Не секрет. Марианна лет пять назад спасла дочку хозяйки. Выходила после тяжелой болезни. Теперь хозяйка нас часто подкармливает. Пошли. Ты ведь устал.
Последнее заявление прозвучало утвердительно, и Нейтан был с ним согласен. Он и правда устал, к тому же коромысло сильно натерло плечи и спину. Благодаря подаркам горожан корзины легче не становились - скорее уж наоборот, тяжелели.
В чистенькой таверне на них, как и раньше покосились с подозрением. Молодой инквизитор догадывался, что из-за него. Присутствие маленькой ведьмы, наоборот, успокоило и саму хозяйку - вдову, судя по черной накидке на плечах - и тех немногих посетителей, что забрели к ней пообедать.
- Снимай рубашку, - скомандовала Мирка, как только ее спутник устроился в дальнем углу таверны. - Хозяйка нас видела, значит, скоро принесет мясо.
Нейтан стянул рубашку, и девочка коснулась ладонями его спины. Ладошки были холодными, прикосновения приятными. Мирка побренчала пузырьками на самом дне корзины, нашла совсем маленький из белого стекла и вылила из него на руки белую тягучую жидкость. Запахло мятой и морем.
- Специально для тебя готовила, - мурлыкала светловолосая, натирая парню спину. - Ты ведь сегодня мой брат, значит, я должна за тобой присматривать и помогать, если потребуется. Заботиться.
Как не напоминал себе Нейтан, что девочка - ведьма, а забота ее все равно была ему приятна. Да и стоило признать: быть другом ведьмы - выгодно. Взять хотя бы вкусное бесплатное жареное мясо, которое принесла им хозяйка. Приятно, что ни говори. Пусть ради этого и пришлось проходить весь день по городу, поработать разносчиком. Спина после легкого массажа болела меньше, да и первое желание он выполнил. Впереди всего два.
С этими мыслями он засыпал в саду старого дома у леса. Спальное место ему организовали с помощью гамака из простыни и подушки. Уставший за день, он уснул сразу же после наступления темноты, даже звездами не полюбовался. Зато успел заметить, как смотрит на него рыжая ведьма: без прежней неприязни, скорее с любопытством.
Именно Маришка и определилась со вторым желанием. На пятый день после переезда Нейтана во двор к ведьмам.
- Вот ты где! - Она выбежала из-за угла дома, запыхавшаяся, с растрепанными волосами.- Пошли скорее. Ты мне нужен.
- Куда и зачем? - Парень отвлекся от важного занятия - вырезания основания для деревянного кораблика из дощечки.
- У Милисы роды. Ей надо помочь.
- А я тут причем? - Нейтан уставился на ведьму. - Я ж не повитуха.
- Ты что, совсем правил не знаешь? - Маришка удивленно захлопала длинными густыми ресницами. - К роженице никто не заходит кроме той, что роды принимает. В городе этим я занимаюсь. Мужчин не допускают. Исключение - если помощник три ночи на дворе у ведьмы ночевал.
- Я, что ли? - Молодой инквизитор окончательно растерялся. - Почему я-то?
- Потому что подходишь, - Маришка топнула ножкой. - Пошли, давай. Считай, это мое желание.
Нейтан чуть не застонал. Связываться с роженицами - себе дороже. Но и упускать желание не стоило. Когда еще рыжая согласится.
- Ладно, что мне надо делать? - Он отложил нож и недоструганную дощечку в сторону.
- Надо перенести Милису в баню. У нее в семье все девушки худенькие, а парни не подходят, боятся навредить.
Маришка шла быстро, Нейтан еле поспевал за ней. Чем ближе они подходили к городу, тем чаще она срывалась на бег. Парень впервые видел ее настолько взволнованной, и сам невольно перенимал ее беспокойство.
Возле нужного дома - двухэтажного, с резными наличниками - за высоким забором, собралась компания мужчин разных возрастов. Они топтались на месте, иногда обмениваясь быстрыми фразами. На ведьму и инквизитора они посмотрели, словно по команде, все сразу, и как-то быстро угасли все зарождающиеся разговоры.
- Нормально все? - Маришка обратилась к старшему мужчине, седому, с длинными усами и бородой.
- Вроде лишком не шумели, - вздохнул он, и по дрожи в голосе стало понятно, что старик очень волнуется.
- Э-э-э.... - протянул кто-то из молодых, увидев, как рыжая ведьма тянет инквизитора за собой к дому.
- Я за ним ходила, - зашипела Маришка на посмевшего ей возражать и дернула Нейтана за рукав, мол, хватит тут стоять.
Дом был опрятным и светлым, вымытым и вычищенным, но каким-то усталым. Словно давно в нем не было радости и смеха. Особенно детского.
- У них в семье последние несколько поколений рождались только парни, - шепотом рассказывала ведьма молодому инквизитору. - Да и те, то уходили в другие города и там заводили семьи, то гибли. В общем, когда родилась Милиса, все на нее молились, даже жениха в дом привели, мол, нечего единственную девочку уводить. А как дело до родов дошло, так из помощниц - старуха да девки-неумехи. Стоят как столбы и боятся подойти. А роды тяжелые будут.
- Мне это надо знать? - парень сглотнул.
- Я просто волнуюсь... - Маришка смутилась, чего Нейтан за ней раньше не замечал. Но, как ни странно, такой внезапно тихой и немного напуганной она ему даже нравилась.
Он тряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Как только о таком подумать можно - чтобы ему понравилась ведьма? Этого еще не хватало.
Маришка привела его в одну из дальних комнат, где по правилам прятали беременную от злого взгляда и болезней. Навстречу им выскочили две девушки, совсем еще девочки, бледные от страха, и наперебой стали рассказывать о последних событиях.
- Хватит уже, - Маришка прервала их болтовню. - Изменения были?
- Нет, - хлюпнула носом одна из девушек.
- Вот и не суетитесь. - Ведьма вошла в комнату. Нейтан последовал за ней.
Будущая мама сидела на кровати, укутанная в длинный платок от пяток по самые уши. Судя по лицу, материнство радости ей уже не доставляло. По крайней мере, сейчас. Бледная и ужасно уставшая, она смотрела на вошедших и часто дышала. Возле кровати сгорбилась старуха, судя по возрасту - супруга старика, что ожидал на улице.
- Поможешь Милисе дойти, - Маришка подтолкнула Нейтана к кровати. - Если понадобится - понесешь, очень и очень бережно.
Парень кивнул и сглотнул. Он протянул руку беременной девушке, и она вцепилась в нее, словно утопающий в ветку дерева, внезапно оказавшуюся на пути. Вставала она с кровати тяжело. Шла медленно, время от времени вздрагивая, словно от боли, и закусывая губы, всем телом наваливаясь на парня. Маришка суетилась рядом, помогая и поддерживая Милису.
Путь через дом и двор до бани казался Нейтану бесконечным лабиринтом. Но и он, в конце концов, закончился. Как только дверь предбанника закрылась за ними, парень выдохнул, помогая роженице сесть на одну из банных полок, которые сейчас были устланы соломой и чистыми полотенцами. В углу уже суетились молодые родственницы Милисы, готовя воду.
- Можешь идти, - Маришка легко коснулась его руки. - Спасибо, что помог.
- Спасибо, - шепнула устало Милиса со своей полки, и подняла руку, чтобы поправить выбившиеся из косы волосы. Платок соскользнул с ее плеча на колени и дальше на пол, открывая парню длинную белую домотканую рубаху с бурыми пятнами по подолу.
Нейтан и раньше видел кровь на ткани, но почему-то вид именно этих пятен на женской одежде так смутил его. Ничего не ответив, он вылетел из бани на улицу, чувствуя, что в глазах темнеет.
- Все бабы ведьмы, иначе не объяснишь, почему они так много знают, вечно все успевают, да еще и хороши...
Грубый мужской голос громыхал над головой Нейтана, вытягивая его из темноты. Парень открыл глаза, потер лоб и виски. В голове гудело, словно кто-то по ней бил.
- О, ты глянь, ожил! - Рядом с инквизитором сел парень в зеленой рубахе. - Ты как?
- Не понял пока, - честно признался Нейтан.
- Ну, раз пытаешься понять, значит, уже в норме, - хмыкнул все тот же грубый голос - как оказалось, принадлежавший уже знакомому старику.
Инквизитор огляделся. Он сидел на лавке возле печки, за длинным столом с угощениями. Рядом, в комнате - а судя по воплям, еще и на улице - веселились хозяева дома и их гости. Причем веселились уже давно.
- Есть хочешь? - Подсевший парень кивнул на тарелку с рыбой.
- Не тянет пока, - Нейтан замотал головой, чувствуя, как поднимается из желудка тошнота.
- Тогда выпей, - старик протянул ему стакан с жидкостью, цвета разбавленного молока.
- Это что? - Засомневался инквизитор.
- Пей, легче станет. Только залпом. - Старик одобрительно улыбнулся.
Парень пожал плечами и залпом выпил жидкость, пахнущую лесом и землей. Горло тут же обожгло, Нейтан закашлялся, вытирая слезы.
- С первого разу закипуху-то никто не выдерживает, - довольно крякнул старик, - зато теперь станет легче.
От алкоголя, и правда, стало как-то легко. Нейтан уже начинал вспоминать, что произошло, перед тем, как он отключился. Получалось как-то не особо по-мужски - упасть в обморок от вида крови на женской рубахе. Но почему-то даже от воспоминаний передергивало.
- У нас потому мужики на роды и не ходят, - парень в зеленом сам решил доесть рыбу. - Потому как одно дело кровь в жизни увидеть, у курицы там, у свиньи, а вот представь такую ситуацию, и парни сами сбегают.
- Да уж... - Нейтан пожал плечами.
- Так что никто даже слова не посмел сказать, как ты вышел, - парень вытер руки о рубаху. - Кстати, сестрица-то моя родила дочку. Так вот за нее и выпьем.
На стол опустилась бутылка с уже знакомой жидкостью.
Когда Маришка его нашла, Нейтан уже успел опьянеть и протрезветь. Голова болела, но зато в мыслях был порядок.
- Ты как? - Маришка глянула на стакан с остатками закипухи, подумала, и, ловко выудив его из рук парня, выпила залпом, даже не поморщившись.
Нейтан присвистнул.
- Я всегда такая после родов. - Маришка села рядом с ним на лавку.
Во дворе пьяно бурчали последние гуляки, еще находившие в себе силы праздновать рождение новой жизни.
- Всегда боюсь ужасно, что не смогу помочь, - девушка хлюпнула носом и потерла глаза кулаком.
Нейтан сам не понял, зачем это сделал, но сжал ее ладонь в своей. Может, хотел поддержать, может, алкоголь еще гулял в крови. Маришка посмотрела на него глазами, полными слез, но сдержалась, только снова всхлипнула и улыбнулась. Устало и смущенно.
- Пошли домой, нам выспаться надо, - шепнула она молодому инквизитору, и первая встала из-за стола. Правда, свою ладонь из его руки вытянула словно нехотя.
Они шли под темным ночным небом, на котором из-за туч не было видно ни звезд, ни зарождающейся луны. Нейтан никак не мог понять, что творится в его душе, почему ему так неспокойно. Маришка шла рядом, уставшая и молчаливая. И парень невольно шаг за шагом подходил к ней все ближе и ближе. Она или не замечала, или была не против.
"Неужели все же нравится она мне?" - Нейтан тряхнул головой. Это было плохо, но в то_же время чувство оказалось приятным. Додумать ему не дал дождь, вначале мелкой моросью прошуршавший по дороге и листьям деревьев, а затем переросший в настоящий ливень. Они бежали под проливным дождем, смеясь словно дети, и казалось, ничуть не удивили своим поведением ни Марианну, ни Мирку.
Нейтана решено было разместить в доме. Не в дождь же выгонять? Так инквизитор стал полноправным жителем ведьминого жилища.
Марианна загадала свое желание последней, в день, когда дождь после недельной завесы сменился солнцем. Утро выдалось свежим, но теплым. Серые тучи медленно уходили дальше, несли холодную влагу другим городам и деревням, полям и лугам. Ведьмы вышли из дома, где провели всю дождливую неделю, готовя зелья, занимаясь рукоделиями, напевая песни и рассказывая истории из жизни города. Нейтан слушал их, наслаждаясь покоем и теплом маленького домика.
В день, когда дождь закончился, ближе к обеду, старшая ведьма отправилась в город. Хотела узнать последние новости и купить мяса на ужин. Но вернулась она расстроенная и бледная.
- Дочка мельника пропала, - сообщила она. - Наслушалась сказок, что утром после дождя можно найти ягоду, которая исцелит любую болезнь, вот и решила набрать для брата.
- Давно она ушла? - Маришка оставила посуду и подошла к товарке.
- Скорее всего ночью еще, утром ее не нашли ни в доме, хотя спать она ложилась, ни на сеновале, ни у подружек. Значит, ушла сразу в лес, чтобы на рассвете найти ягоду. И заблудилась.
- Да уж... - Маришка вздохнула и ушла в дом.
Нэйтан наблюдал за ними с крыши. Наслаждался солнечным теплом, а заодно проверял, нет ли повреждений на черепице. Стоило рыжей уйти, как Марианна обратила на него внимание.
- Я знаю, какое желание загадаю! - Сказала она.
- Какое? - Молодой инквизитор спустился с крыши. Он уже догадывался, о чем его попросить старшая ведьма, но понимал, что в этот раз просто не справится.
- Поможешь найти девочку.
- И как, интересно? - Нейтан хотел возмутиться, но только вздохнул. - Ее небось всем городом с утра ищут. Я один что сделаю?
- Я дам тебе пару способностей, чтобы ее найти, - Марианна была напряжена и взволнована, а в таком состоянии человек шутить не склонен.
- Ну ладно, - молодой инквизитор пожал плечами. - Мне-то что, главное желание исполнить. Что делать-то?
- Подождать немного, - Марианна вошла в дом.
Вернулась она через пару минут с метлой в руках.
- Будешь учить меня на метле летать? - Нейтан хихикнул, но заметив, что ведьма даже не улыбнулась, смутился и закашлялся.
- Если смотреть из города, то в лес идут две дороги, - Марианна указала на залитую солнцем Зельни. Инквизитор попытался высмотреть эти дороги, но, как и ожидалось, ничего не увидел - слишком далеко. Впрочем, ведьме нужно было, чтобы он лишь отвернулся.
Не успел Нейтан возмутиться, как почувствовал, что прутья метлы прошлись по его спине. Удар был не сильный, но пригнул инквизитора к земле. От неожиданности или от испуга, но парень чуть ли не носом ткнулся во влажный мох у крыльца. На несколько секунд в глазах его потемнело, а когда она пришел в себя, понял, что не может встать на ноги. Тело не желало двигаться, как раньше. Но следующее открытие объяснило и эту странность. Нейтан скосил глаза и вместо обычного человеческого носа увидел удлиненную и покрытую шерстью часть собачьей морды, вместо рук - мохнатые лапы, даже хвост имелся, и сейчас он метался из стороны в сторону, бил по бокам, выражая недовольство и злость владельца.
- Ты что со мной сделала, - взвыл инквизитор, но вместо слов из глотки вырывалось рычание.
Как ни странно, Марианна его прекрасно поняла.
- Я же сказала, что дам тебе способности, которые помогут в поисках. Вот скажи, кто лучше собаки может найти потерянное.
- Ты еще скажи, что в деревне собак мало, - буркнул заколдованный инквизитор, выдав что-то похожее на поскуливание.
- С собаками искали. Но они привязаны к хозяевам, и как люди в лес далеко не идут. Ты же не боишься россказней про лесных духов, так что и зайти сможешь дальше.
Нейтан хмуро посмотрел на ведьму, но ничего не сказал, выражая в молчании полное согласие с ситуацией.
Дорогу в лес стыдно было так называть. Это была тропинка, которая благополучно терялась в траве и кустарниках шагов через тридцать.
- И что мне делать? - Нейтан переступал с лапы на лапу, чувствуя себя ужасно неловко в новом теле.
Марианна достала из сумки кусок ткани, который оказался детским одеялом.
- Нюхаешь и идешь по следу, - она протянула ткань парню.
Инквизитор закатил глаза, но ткнулся носом в одеяло. И вдруг понял, что вокруг него раскрылся новый мир запахов. Одеяло пахло выпечкой, парным молоком и детской одеждой.
След он взял пусть не сразу, но все же уловил знакомые сочетания запахов. И дальше его уже захватил азарт поиска и дикое желание найти их источник. Марианна осталась далеко позади, да и вряд ли она пошла бы за ним. Но это уже было неважно. Нейтан бежал по лесу, ведомый пусть обрывистым, но еще довольно ярким следом. В момент, когда девочка вышла из дома, дождь уже почти прекратился, и вода, падающая с неба, не успела прибить след к земле и затереть его. Это была удача. Правда, она быстро закончилась. Инквизитор вышел к реке. Запах уходил в воду и там исчезал, унесенный потоком. Вот и как быть дальше? Нейтан сидел на берегу и решал, что делать. Перебравшись через реку, неглубокую даже для ребенка, он так и не смог найти знакомый запах.
Парень носился по берегу, пытаясь понять, что же делала здесь девочка, но лишь через минут десять он и понял, почему оказался в плюсе по сравнению с домашними обычными собаками. Даже в сопровождении людей они не смогли додуматься пройти чуть дальше по воде, увидеть там старое бревно, по которому так легко было ребенку перебраться на другой берег, не замочив платья. Правда, вело бревно в заросли, все еще мокрые и скрывавшие запахи. Но разве заросли помеха для сестры, мечтавшей помочь брату? Промокнув окончательно, но выбравшись из кустов на вновь зародившуюся тропинку, Нейтан уловил знакомый детский запах. Дальше он пропадал еще раз пять, но парень находил его, пусть и приходилось плутать по подлеску несколько минут.
Но девочку он нашел не по запаху, а по плачу. Ребенок шести лет от роду забрался слишком далеко в лес. Заблудившись окончательно, малышка поняла, что сама она уже не выберется, ягод не нашла, и от обиды и страха она заревела в голос. И плакала так уже довольно давно.
Нейтан вышел из зарослей малины, отряхнулся и направился прямо к ребенку, но вместо радостного приветствия, девочка еще больше испугалась. Вжавшись в ствол ближайшего дерева, она даже плакать перестала. Огромный серый пес напоминал ей волка, а это уже была настоящая опасность. Инквизитор вздохнул и мотнул головой. Этого ему только не хватало. Он медленно, шаг за шагом стал приближаться к малышке. Стоило ему заметить, что страх ее возрастал, как парень замирал на месте, дожидаясь, пока она вновь успокоится. Знакомство длилось довольно долго, но закончилось удачно. Стоило Нейтану коснуться носом ее руки, потереться головой о ее ноги и лизнуть в нос, как девочка успокоилась окончательно. По крайней мере, его она больше не боялась. Поплакала, уткнувшись в шерсть на загривке, но стоило ему потянуть ее зубами за подол платья, как девочка тут же последовала за своим спасителем.
Ничего удивительного, что малышка потерялась. Тропинка пропала окончательно еще за рекой, и дальше по лесу девочка бежала уже вслепую. Хорошо, что Нейтана вел его нюх, он без труда находил дорогу даже в высокой лесной подстилке. Девочку в город он вывел еще до заката. Стоило ей увидеть знакомые дома, как малышка сорвалась с места, мечтая побыстрее оказаться дома, но, пробежав шагов десять, вернулась, обняла ошалевшего инквизитора за шею и зарылась носом в шесть.
- Спасибо, - улыбнулась малышка и со всех ног бросилась туда, где ее ждали родители и вкусный ужин.
Нейтан вздохнул, провожая взглядом ребенка, и не заметил, как к нему подошла Марианна.
- Сделай меня снова человеком, - рыкнул инквизитор ей в ответ.
- Это запросто, - ведьма поманила его за собой, - но не на людях же.
Нейтан хотел было возмутиться, что тут и людей-то нет, но только вздохнул и последовал за Марианной. Чего спорить, если с заданием он справился, значит, они теперь обязаны последовать за ним, и вернуть ему перед этим прежний облик. Вот только ему совсем не хотелось везти этих ведьм к братьям на суд. Они не причиняли вреда, не насылали порчу, только помогали да жили себе мирно. Если они уйдут из города, Зельни многое потеряет, как минимум своих защитниц. Перед парнем маячила не самая приятная перспектива: вернуться назад, не выполнив задания.
- Заходи.- Марианна распахнула дверь домика, и у Нейтана чуть челюсть не отвалилась. Вместо знакомой горницы внутри оказалась баня, сделанная по всем правилам: здесь и предбанник, и скамейки с ушатами и вениками. На дальней скамейке - чистая одежда.
Инквизитор подозрительно поморщился, но все же сделала шаг внутрь. Он и не заметил, как в руках ведьмы оказалась метла. Марианна взмахнула ею, и прутья вновь встретились со спиной Нейтана, на этот раз придав ему ускорения. Парень влетел в баню, кувыркнувшись через голову, и растянулся на полу.
- Ужас какой, - инквизитор потер голову. Только через минуту он сообразил, что снова стал человеком.
После бани, в новой одежде из светлой ткани, он сидел за одним столом с ведьмами и ел только что приготовленную кашу. Каша была очень вкусной, а домик вновь принял свой прежний облик с чистенькой кухней. Было хорошо и уютно. И Нейтан искренне хотел, чтобы так было всегда. Но ведьмы о цели его приезда не забыли.
- Итак, - Маришка убрала тарелки в сторону, - когда мы выдвигаемся?
- Куда? - Не сразу понял ее вопроса инквизитор.
- На суд, конечно, - Мирка хихикнула, - ты забыл уже, зачем приехал?
Домик погрузился в сон. Но молодой инквизитор и не думал засыпать. Он специально напросился спать во дворе, чтобы не тревожить ведьм и уйти незамеченным. Его учитель не раз говорил: думай, прежде чем делать. Правда, к данной фразе добавлялся еще поток ругательств за очередное неправильно сделанное дело, но суть никуда не девалась. И, хорошенько обдумав все случившееся, Нейтан решил, что никуда он хозяек дома не повезет. Глупо было верить, что все ведьмы плохие. За то время, что он здесь прожил, парень успел увидеть, сколько добра они делают людям. Так зачем их осуждать на смерть?
Вот поэтому проще всего было вернуться одному. Пусть лучше высмеют и отправят на другое задание, чем он им вред причинит.
Стараясь не шуметь, в свете небольшого фонарика, парень запряг своего коня, подготовив его к новому путешествию. Они выезжали как можно тише, но разве можно что-то скрыть от ведьм?
Хотя Нейтан и выбирал самую тихую и не богатую на путешественников дорогу через поле, а Маришка оказалась умнее. В темноте ночи ее фонарик раскачивался в руке, раскидывая блики на траву и стены старого сеновала.
- Ты что тут делаешь? - Нейтан не сразу понял, кто встречает его на пути в прошлую жизнь. А когда понял, что из седла не выпал.
- Тебя жду, - Маришка тряхнула волосами. - Думаешь, можно вот так уехать, не попрощавшись?
- Ты что, не понимаешь, что я тебя спасаю? - Парень возмущенно запыхтел.
- Да ладно тебе, - она перехватила коня за узду. - Там тебя никто и не хватится. Подумают, что разбойники по дороге зашибли.
- С ума сошла? - Нейтан спустился на землю, хотел что-то ей сказать, добиться благоразумия с ее стороны, но Маришка его опередила: обхватила за шею и крепко поцеловала.
- Ты чего? - Нейтан смотрел на нее удивленно, но за талию обнимал.
- А ты сам не понимаешь? - Рыжая ведьма потянула его в тень сеновала.
Через несколько минут фонарик погас под ее дыханием.
Марианна шла легко, не смущала ее даже тяжелая корзина в руках. Она напевала одну из любимых песенок Мирки, но, подходя к сеновалу, петь перестала, не хотела будить молодых людей. Только оставила корзину с завтраком на пороге да погладила коня, который охранял покой хозяина, еще ночью освободившего его от седла и сбруи.
Утро только-только зарождалось, синеватая дымка лежала над полем, а в лесу было еще прохладно и темно. Рассвет еще только начинал проникать сквозь плотную листву на деревьях. Даже петухи второй раз не кричали.
Она знала, где его найти. Мужчина в серой одежде сидел на стволе поваленного много лет назад бурей дуба и смотрел прямо перед собой. Черный конь дремал рядом.
- Конь его суров, всадник тот холоден, да в сердце его тревога, - пропела Марианна подходя к мужчине.
Инквизитор вздрогнул, словно не слышал ее шагов, и даже забыл о том, что она может прийти. Но вполне возможно, так оно и было.
- Пришла? - Он поднялся ей на встречу.
- Не могла не прийти. Мне было интересно, как ты постареешь. - Ведьма улыбнулась. - Вот только зачем ты с парнем так?
- А какой из него инквизитор? - Мужчина вздохнул. - Вечно в облаках летает, думает не о том.
- А из тебя какой инквизитор? - Марианна коснулась его руки. Он вздрогнул, но не отстранился.
- Ужасный, - мужчина улыбнулся ей в ответ. - Ты сама знаешь, он бы без меня совсем пропал. Куда сироту девать? В слуги отдавать? Так он не выдержит. А так хоть рядом был. Я следил. Вот и на задание удачно отправил. Да и теперь парень в надежных руках. Разве нет?
Марианна кивнула.
- Вот и хорошо. - Мужчина взял руки ведьмы в свои. - Времени у меня мало, с третьими петухами уеду.
- Как всегда глупишь, да? - Марианна смотрела ему в глаза. - Остаться не пробовал?
- И не проси, не останусь, - он уже не говорил в полный голос, а шептал, вновь очарованный ее глазами, улыбкой и голосом.
- Не буду просить, - женщина вздохнула и прижалась к нему.
Петухи давно откричали в третий раз и уже охрипли. А на пригорке в лесу сонный черный конь недовольно фыркал, наблюдая, как его хозяин все еще делает вид, что может уйти в любой момент. Но как можно уйти от ведьмы?