В какие времена это было - неведомо. Но то, что было это на самом деле - правда!
Жил на свете один мальчик с красивым именем - Елисей. Только душа его, увы, была не столь красива. С детства Елисей имел дурной нрав и скверный характер. Родители в нем души не чаяли, а он не любил никого кроме себя. Взрослых не уважал, маленьких обижал, никому не помогал, слова доброго не сказал.
Но сколько веревочка не вьется, а конец всегда найдется!
Пошел однажды Елисей на полянку поиграть: кустики да деревья поломать, лесных зверей погонять. Только он принялся за свое любимое разбойничье дело, как перед ним, откуда ни возьмись, старушка с корзинкой полной грибов. Тяжела корзинка - не выдержала ручка да и обломилась. Рассыпались грибочки по траве, старушка только руками всплеснула:
- Ох! Да что же это? Помоги мне, милое дитя, - обратилась она к Елисею, - грибочки собрать да до дому корзинку донести. Недалеко я живу, в лесной избушке. Я тебя отблагодарю!
- Вот еще! - воскликнул Елисей. - Сама просыпала - сама и собирай! Делать мне больше нечего, как тебе помогать! - Пнул ногой по грибам, только те разлетелись.
Заохала старушка, не ожидая такого ответа, запричитала. А, надо сказать, старушка та не простая была. Знала она и как чары колдовские навести, и как болезни извести. И решила она паренька проучить, уму-разуму научить.
- Что ж! И на том спасибо! - сказала она, хитро прищурив глаз, и протянула ему ладонь. - Возьми это семечко, посади, а когда расцветет цветок, найдешь свое счастье!
Взглянул Елисей на семечко, а оно всеми цветами радуги переливается. Руки к нему так сами и тянутся! Только коснулся его, как закружилось, завертелось все кругом: цветы и деревья, небо и земля. Только слова старушки вдогонку слышались:
- Бродить тебе, скитаться по свету! Пока в сердце добро не поселится, не найдешь дом родной. Пока не вырастет из семени цветок, не сыскать тебе счастья!
Вдруг остановилось все, замерло. Огляделся Елисей: ни старушки, ни грибов. Словно и не было их никогда. Сунул семечко в карман и домой поскорей побежал. Только сколько не бежал Елисей, сколько не плутал по лесу, дома своего не нашел.
- Заворожила, ведьма! - с досадой сказал Елисей. - Что же делать теперь?
Вспомнил он про семечко волшебное:
- Что там старуха про него говорила? Посадить надо, а когда вырастет цветок, найду свое счастье. Может, и домой тогда попаду.
Вынул из кармана семечко, сделал ямку в земле, но сколько раз ни бросал его туда, столько раз оно обратно в руку и возвращалось.
- Ох, ведьма! И семечко заколдованное подсунула! Не видать мне счастья! - крикнул в сердцах Елисей и бросил семечко подальше. Только и мгновения не прошло, как оно снова в руке оказалось. Не избавиться от него.
Положил Елисей семечко обратно в карман, и решил сам дорогу домой искать.
Долго он по лесам скитался, грибами да ягодами питался. Не один годок уж минул - вырос Елисей, возмужал. Смотрится в речную гладь как в зеркало, собой любуется: кудри светлые до плечей, глаза как неба синь, и высок, и силен! Только прячется все живое от взгляда его холодного, чуя сердце недоброе. Одиноко стало Елисею! Поселилась печаль в его сердце.
Набрел однажды он на избушку лесную. Ох и чуднОй она ему показалась! Кругом елки да сосны, а она вся светится, словно солнышко только на нее и любуется. Оконца в резных наличниках, крыша соломенная, словно позолоченная, а вокруг нее цветов видимо-невидимо. Птички поют, бабочки порхают. Залюбовался Елисей, обошел вокруг избушки, и увидел на крылечке резном дЕвицу необыкновенную. Сидит красавица, коса тугая до пояса, за пяльцами - вышивает и песню дивную поет. А голос ее словно хрустальный, соловьи ей вторят. Заметила она мОлодца, подняла глаза свои фиалковые, улыбнулась:
- День добрый, Елисей! Заждалась я тебя! Бабушка моя тебя семечком волшебным наградила. Только и оно свой срок имеет. Меньше года осталось жить ему, не успеешь посадить, никогда домой не воротишься, счастья не найдешь! Жаль мне стало тебя. Помочь хочу! Вот и попросила я все дорожки-тропинки тебя ко мне привести.
- Помочь? - удивился Елисей. - Помогла уже мне ведьма старая! - хотел вскричать да осекся под взглядом ласковым. - ... А звать тебя как?
- Аленкой! - улыбнулась дЕвица. - Только некогда нам с тобой речи толковать - путь неблизкий тебе предстоит, а времени мало.
- Куда же идти мне? - спросил Елисей.
- Семечко это не простое - где попало расти не будет! Только одно место есть на земле, где оно прорасти может. Только место то далеко очень. Сотни верст пройдешь, а три шага всего сделаешь.
- Ох, загадками говоришь, Аленка! Как же это возможно, сотни верст за три шага пройти?
- А ты слушай внимательно да запоминай, что наказываю! Придет время - разгадаешь загадки! - хитро улыбнулась она.
'Впрямь как бабка улыбается! - подумал Елисей. - Одна порода колдовская!'
- Путь тебе предстоит в пустыню сухую, безжизненную, - продолжила Аленка. - Без конца и края пески в ней простираются, но есть место там одно, где родник чистый из земли бьет. А вокруг родника деревья растут диковинные да цветы невиданные. Как найдешь этот сад, там и посади семечко, да поливать не забудь! А когда расцветет цветок - не срывай его! Просто коснись рукой - и окажешься там, где счастье тебя ждет!
- И всего-то! - протянул Елисей.
- Всего, - отвечала Аленка. - Только путь твой труден будет! Запомни это! Нелегко найти тот сад среди песков! Не каждому то дано! А сейчас отдохни перед дорогой дальней. Вот тебе одежда новая - твоя-то вся в лохмотья превратилась! - засмеялась Аленка, подавая Елисею обновки. - В доме стол накрыт: ешь и пей сколько душе угодно, а потом спать ложись. Утром в путь отправишься.
Наелся вдоволь Елисей и заснул богатырским сном. А на зорьке ясной разбудила его Алена:
- Вставай Елисей! В путь пора!
Накормила, напоила она мОлодца, на крыльцо провожать вышла:
- Вот тебе сосуд серебряный, не простой он - вода в нем никогда не кончается, да хлеба каравай, что не черствеет и не уменьшается. В дороге все сгодится! А вот тебе подарок от меня - накидка вышитая. Она тебя и от солнца жаркого укроет, и от холода спасет.
Посмотрел Елисей на подарок чудный, весь цветами прекрасными неизвестными вышитый, залюбовался работой искусной. Лепестки - словно радуга, играют на солнце, переливаются.
- Что ж за цветок такой дивный на ней? Никогда такого не видел!
- Цветок особенный. Не каждому дано его увидеть. А уж кто увидел, тот навсегда счастливым станет. Семя от того цветка у тебя в кармане лежит, сумеешь посадить - увидишь цвет на яву!
Поблагодарил Елисей Аленку за подарки и сам над собой удивился - никому никогда спасибо не говорил.
- Что ж, пора в путь! - сказала Алена. - Дай мне руку свою, я до места тебя провожу!
Лишь коснулся Елисей ладони девичей, как закружилось снова все, завертелось. Только голос хрустальный напевает:
- Сотни верст... да три шага всего...
Вдруг затихло все, успокоилось. Огляделся мОлодец - пески кругом, ни души живой, ни травинки-былинки. Только ветер-суховей песок с места на место перегоняет. Куда идти? В какую сторону? Сколько видит око - пески во все стороны нескончаемые. И пошел Елисей, куда глаза глядят, счастье свое искать. Долго плутал он по пустыне: днем солнце нещадно палило, песок горячий ноги жег, а ночью холод лютый одолевал.
- Ах, ведьмино отродье, совсем со свету сжить меня решила! - сердился по началу, но подарки Аленкины много раз его выручали, и понял тогда мОлодец, что на самом деле не извести, а помочь ему краса-дЕвица хотела. Смирился с участью своей, шел вперед, ног не жалея, да вдаль вглядывался - не видать ли сада заветного. Кружила его пустыня, миражами путала. Много дней и недель прошло. Но однажды что-то показалось впереди. Может снова мираж? Побежал вперед Елисей, увязая ногами в песке, и увидел дерево сухое, а к нему старик в одеждах длинных привязан. Еле живой стоит под палящим солнцем. Увидал он душу живую, блеснула в глазах его надежда.
- Помоги мне, мил человек! - еле слышно попросил старик. - Отобрали разбойники моих верблюдов с товаром, а меня здесь погибать оставили.
- Некогда мне, старик! - отвечал Елисей. - Надо мне сад к сроку найти. Не успею - не видать мне счастья во век! А тебе кто-нибудь другой поможет! - и пошел своей дорогой.
Много ли, мало ли прошагал Елисей, а старик тот все из головы не выходил:
'Кто ж поможет ему? Сколько дней и недель я провел в пустыне, а ни одной живой души не встретил! Умрет старик от жары и жажды. А его ведь тоже кто-то дома ждет, как меня отец с матушкой'.
Развернулся Елисей, пошел назад, к дереву тому. Пришел, а старик уж и глаз открыть не в силах. Отвязал его Елисей, напоил из сосуда своего, хлеба ломоть отломил. Пришел в себя старик, поблагодарил за жизнь спасенную. Только произнес он слова благодарные, как вновь закружило все. А как утихло - ни старика, ни дерева. Только голубка сизокрылая с неба слетела, на землю спустилась, да в Аленку превратилась.
- Что за диво такое? - удивился Елисей. - Где ж старик?
Отвечает Аленка:
- Дома старик, с женой и детьми. А ты сделал первый шаг! И имя шагу этому - сострадание! Все ближе цель. Но торопись Елисей! На исходе год! - и вновь в голубку обратилась, взлетела высоко и совсем из виду пропала.
А Елисей вновь в путь свой нелегкий пустился.
Идет по пустыне, силы уж на исходе. Нет нигде сада! Только ветер столбы песка в небо поднимает да в глаза Елисею кидает. Вдруг упало что-то под ноги мОлодцу. Смотрит Елисей - орлица с крылом подбитым. Жалко стало ему птицу раненую. Умрет ведь под горячим солнцем! Оторвал край одежды своей Елисей, перевязал крыло орлиное, водой напоил, хлебом накормил, укрыл от солнца нещадного плащом. Много дней выхаживал он птицу. От забот его поправилась она, расправила крылья, в небо взлетела. Кружит над Елисеем, а он улыбается ей. Спустилась снова к нему, на руку села. А Елисей с ней, как с человеком разговаривает:
- Вот и поправилась ты, подруга моя! Улетишь теперь - не воротишься! А мне снова путь держать. Только куда идти? Не знаю. А последние дни на исходе.
Взмахнула орлица крылом, словно поняла речи человеческие. Взмыла ввысь, зовет Елисея криком за собой. Побежал он за орлицей. Долго ли, коротко ли бежал Елисей - привела она его к деревцу маленькому, неприметному. Совсем засохло оно под лучами жгучими, последние листы на землю сбросило.
- Куда ж привела ты меня, подруга? - спросил Елисей с горечью. - Неужто, это все, что от сада осталось?
Спустилась с неба орлица, да Аленкой обратилась:
- Вот и шаг второй позади! - говорит. - И имя шагу - забота и терпение. Три дня у тебя осталось Елисей. Торопись! - и снова орлицей обратилась и ввысь улетела.
Загрустил Елисей. Но не оттого, что срок на исходе. Тоскливо стало на душе от одиночества. На сотни верст ни живой души. Только деревце засохшее перед ним. Вспомнились ему и матушка с отцом родные, что ждут его дома, печалятся, и все, кого обидел не заслуженно, и глаза Аленкины ласковые. Затужил пуще прежнего добрый мОлодец, защемило сердце юное. Заплакал Елисей. Упали слезы его на землю безжизненную, и распустился на деревце листочек маленький. Увидал это чудо Елисей, улыбнулся деревцу, полил его из сосуда серебряного. Зазеленело на глазах оно, листочками замахало, словно спасибо говорит. Лег добрый мОлодец под деревце и заснул крепким сном. А когда проснулся, то глазам своим не поверил: вокруг него сад цветущий, а рядом родник прозрачный из земли бьет.
- Так вот ты какой - сад заветный! - достал Елисей семечко из кармана, взглянул на него в последний разок, а оно само из рук выскользнуло да в землю плодородную зарылось. Направил родник к нему ручеек свой маленький, напоил землю. Пробился росток новый и стал расти не по дням, а по часам.
Целый день гулял Елисей по саду диковинному, любовался цветами прекрасными, гладил с любовью деревья чудные. И чем больше с лаской смотрел он на них, тем больше становился сад.
Вернулся Елисей к цветку, а он уже бутон распускает. Посмотрел на него мОлодец с любовью. Аленку вспомнил, поблагодарил в душе. И раскрылся цветок чудесный, точь-в-точь как на плаще, что Аленкиными руками вышит. Переливаются лепестки, на солнышке играют, словно радуга. Полюбовался Елисей красотой неземной, коснулся слегка цветочка заветного, и закружило снова все, как и в первый раз. А как стихло, увидел Елисей дом родной. Матушка на крыльце сидит, печалится.
- Матушка! - крикнул Елисей, подбегая к матери.
- Сынок! - охнула мать, обняла сына. - Жив-здоров! А мы уж не чаяли свидеться с тобой! Уж семь годков минуло, как пропал ты! Где ж бродил ты, родненький?
Рассказал Елисей матери про свои приключения-злоключения, и про то, как Аленка помогла ему домой воротиться. Защемило сердце молодецкое, как про красавицу вспомнил.
- Что ж не весел ты, сынок? - спросила мать. - Иль не рад, что домой вернулся?
- Рад, матушка! Только обманула, видать, старуха-ведьма. Не видать мне счастья без Аленки моей! - скатилась по щеке молодца слеза горькая.
Вдруг голубка сизокрылая прилетела, на плечо молодецкое села, воркует что-то на ухо. Улыбнулся Елисей. А голубка на землю опустилась, Аленкой обратилась.
Обнял крепко Елисей возлюбленную свою:
- Вот оно - счастье мое!
Улыбнулась Аленка:
- Вот и третий шаг позади!
- И имя ему - любовь! - сказал Елисей.
- Пустыня та в сердце твоем была. Сотни верст прошел, а три шага сделал всего. Но шаги те, на путь верный тебя наставили. Посадил ты не семечко, а добро в сердце своем. Чем больше добра и любви в тебе, тем больше чудесный сад! Чем больше отдашь, тем больше вернется. Ведь только в любви живет сердце!