Постоянные физические нагрузки, стресс и хронический недосып сыграли свою роль - я спала очень крепко и не видела снов.
А когда открыла глаза, за окном уже стемнело.
Первым, что сделала после того, как привела себя в порядок - направилась в апартаменты правителя. Мне не терпелось узнать новости из Каосена, а также обсудить с отцом план помощи Даркариасу в борьбе с Мунди. Однако сразу на выходе из своих покоев я наткнулась на Луту.
- Мне нужно кое-что тебе сообщить, - сказала она, подавив секундную неловкость.
- Я тоже хочу с тобой поговорить, - отступила на шаг, пропуская подругу в комнату.- Прости меня за вчерашнее, - попросила я, как только закрыла дверь. - Я не должна была себя так вести.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - проворчала эльфийка, скрестив руки на груди. Но по лицу было видно, что она оттаивает.
- Подобные чувства для меня в новинку, поэтому мне трудно о них говорить, - смущенно призналась я. - Но я постараюсь подобрать правильные слова, чтобы описать их.
Глаза подруги блеснули любопытством.
Я улыбнулась.
- Поговорим после того, как я вернусь. Мне необходимо повидаться с отцом.
- Правитель сейчас на совещании в тайном зале, - нарушила мои планы Лута. - Я узнавала, он с самого утра не был в своих апартаментах.
- А где этот тайный зал? - все же не сдавалась я.
- Это известно только приближенным Его Величества, - с досадой ответила подруга. - Я отдала распоряжение. Стражники доложат нам, когда правитель вернется.
Я обреченно села на кровать, готовясь к ожиданию.
- Думаю, моя новость немного поднимет тебе настроение.
Я вопросительно посмотрела на эльфийку.
- Агель Кук, - Лута присела рядом со мной. - Министр по градостроению, и главный сторонник военных действий. Говорят, что почти на каждом собрании советников, он толкает речь о том, что армия Даркариаса готовится к вторжению на светлые земли, и если мы не атакуем первыми - наш народ уничтожат.
- Кажется, он тот, кто нам нужен, - сделала вывод я, постучав пальцем по подбородку.
- Я тоже так считаю. Только он сейчас также на совещании в тайном зале.
- Значит, нам остается только ждать, - устало констатировала я.
- Да. Будем ждать.
Боковым зрением я заметила на себе нетерпеливый взгляд подруги. От нее прямо веяло любопытством. Безусловно, Луте очень хотелось завести разговор на тему, которая так сильно ее волновала.
Я тяжко вздохнула.
- Граф МакЛин... - начала я, спустя небольшую паузу. - Мужчина, обладающий безграничным упрямством и скверным характером. Не сказать, что наше знакомство задалось с первых же минут, но некая искра все же проскочила. Искра взаимных колкостей и едва ли скрытого сарказма. Он постоянно дразнил и подначивал меня. Я, конечно, не оставалась в долгу, но... Слишком уж часто, да и откровенно нагло отпускал он язвительные комментарии относительно моего внешнего вида и неприспособленности к жизни... А еще... - от захвативших меня эмоций мой голос стал неприлично высоким, - еще он рисковал собой, чтобы спасти эту самую мою жизнь. Джонатан никогда не показывал этого открыто, но за всей его пренебрежительностью я постоянно ощущала, что он оберегает меня... - я сделала короткую передышку, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами. - Я сама не заметила, как его образ все чаще стал появляться в моих мыслях, заставляя сердце биться чуть быстрее. Поначалу я списывала все на злость, которая вспыхивала во мне из-за его постоянных колкостей. Но, чем больше я узнавала графа, чем больше проводила времени с ним, тем больше понимала, что он вызывает во мне явно иные чувства. Нежность, волнение... Желание..? Я вдруг стала ловить себя на мысли, что мне бы хотелось, чтобы он взял меня за руку, хотелось заглянуть в эти его бесстыжие вампирские глаза и увидеть там нечто большее, чем простую снисходительность. А в какой-то момент я и вовсе четко осознала, что хочу быть с этим мужчиной. Быть во всех смыслах... И ни с кем иным. Зарыться руками в его непослушные волосы, ощутить вкус его губ, раствориться в крепких объятиях... Наверное, я совсем потеряла рассудок... - На мгновение прикрыла глаза, вспоминая нашу последнюю встречу. - Я убеждала себя, что смогла запереть эти чувства и сосредоточиться на спасении Симултерраса. Но на самом деле не было и минуты, чтобы я не думала о нем. Желание быть рядом с Джонатаном отбросило на второй план все остальное. Я эгоистка, да? - обреченно спросила я.
Слушавшая меня до этого с открытым ртом подруга, активно замотала головой.
- Ты живая девушка, в чьих жилах течет кровь, а в груди бьется сердце. Как и каждый обитатель нашего мира, ты имеешь право на счастье.
- Слишком долго я ставила личное счастье на первое место, - я горько усмехнулась.
- Но это не значит, что теперь о нем можно вовсе забыть, - возразила Лута. - Ты не должна отказываться от своей любви...
- Думаешь, у меня есть шанс? - мой голос дрогнул. - Думаешь, Джонатан захочет взять в жены такую как я? - по щекам покатились горькие слезы. Очередной приступ жалости к самой себе накрыл с головой, и мне было стыдно, что Лута стала свидетелем этого.
- Теечка, - подруга обняла меня. - Не надо настраивать себя на плохое.
- Я пытаюсь быть реалисткой, - произнесла я, хлюпая носом.
- Твоя реальность выглядит пессимистично, - сделала вывод эльфийка. Она немного отстранилась от меня. - Расскажи мне о времени, проведенном с графом. Думаю, тебе не помешает услышать мнение со стороны. Обещаю, я дам объективную оценку вашим отношениям. - Она протянула мне шелковый платочек.
Я вытерла слезы, и сделала несколько глотков воды, чтобы немного успокоиться, прежде чем завести долгий рассказ.
Как и ожидалось, после того, как поделилась с Лутой своими переживаниями, на душе стало немного легче. Правда рассказать о своих выводах подруга не успела.
В дверях появился Корвус, который сообщил, что правитель вернулся с совещания, и я, не медля ни секунды, направилась к отцу.
Охрана у апартаментов правителя была усилена. Стражники держали наготове оружие и бдительно взирали по сторонам. И даже появление наследницы престола не смогло сбить с толку этих суровых мужчин. Один из стражников осведомился у короля эльфов, сможет ли он принять меня, и только после согласия Его Величества меня пропустили.
Правитель сидел за своим письменным столом и был погружен в изучение свитков.
- Отец, - осторожно позвала я.
Он оторвался от чтения и обратил внимание на меня.
- Тейя. Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо.
- Рад это слышать, - отец улыбнулся и указал на свободный стул. - Проходи. Ты хотела со мной что-то обсудить?
Я села напротив него.
- Да. Но сначала, можешь выполнить одну просьбу, не задавая никаких вопросов?
Правитель прищурился.
- Твои слова настораживают.
- Пригласи сюда Агеля Кука, - попросила я.
- Министра градостроения? - удивился отец. - Зачем ты хочешь его видеть?
- Это легче показать, чем объяснить, - увильнула от ответа. Я не понаслышке знала о вспыльчивом характере правителя и понимала, что если расскажу ему о своих подозрениях, он весь дворец на уши поднимет. Если сектанты почувствуют опасность быть разоблаченными - невинных жертв не избежать.
Король эльфов окинул меня подозрительным взглядом, но просьбу все же выполнил. Он позвал одного из стражников и распорядился, чтобы тот привел Агеля Кука.
- Так о чем ты хотела поговорить? - отец оперся на стол и сцепил пальцы.
- Нам необходимо отправить помощь в Даркариас, - перешла к делу я.
- Помощь? - правитель приподнял брови.
Я закивала.
- Да. Возможно, ты слышал, правитель Леви тяжело ранен. Королевством сейчас управляют министры, среди которых также есть предатели. Кроме того, многие солдаты оказались последователями братства, из-за чего армия Даркариаса сильно поредела. Мы могли бы направить наших солдат на помощь верным правителю войскам.
Отец не спешил с ответом. Он постучал пальцами по столешнице, откинулся на спинку стула, и, наконец, заговорил:
- Если бы знал, что Леви настолько некомпетентен, ни за что бы не согласился на его предложение.
- О чем ты говоришь? - непонимающе спросила я.
- Твое замужество и объединение наших королевств... Это его идея. Признаться, я был не в восторге от подобного предложения, но он пообещал, что лично подберет для тебя достойного мужчину, который, к тому же, сможет стать хорошим правителем объединенной империи. Я поддался на его уговоры, так как зверства братства становились все более масштабными, и я считал, что это поможет принести долгожданный мир в Симултеррас. И что в результате? Клятвенные обещания, что тебе обеспечат абсолютную безопасность, были нарушены в первый же день твоего пребывания на темных землях. Смотрю на это сейчас, и думаю, а не было ли это все тщательно спланированной ловушкой, чтобы похитить светлую принцессу и попытаться воздействовать на меня через третьи лица.
- Это бессмысленно, - возразила я. Вначале и меня посещали подобные мысли, но тогда мое отношение к темным было крайне предвзятым. К тому же, я находилась под влиянием сильных чар, и не могла мыслить ясно. Теперь же, после всех этих событий, предположение о каком-то тайном сговоре кажется вообще неуместным.
- Ты ничего не понимаешь в политике, - произнес отец покровительственным тоном.
Я почувствовала, как во мне поднимаются гнев и негодование. Но голос оставался спокойным.
- Конечно, мне далеко до мудрости твоих советников. Тех самых, которые и вложили в твою голову подобные мысли.
Король эльфов нахмурился.
- А еще эти уважаемые министры не собирались помогать моим раненым друзьям, которые, между прочим, рисковали своей жизнью, чтобы доставить светлую принцессу в Лайтариас, - язвительно подметила я.
- Если бы темные умели держать слово, тебе не пришлось бы проходить через все эти ужасы. Герцог и барон всего лишь исправили ошибку их правителя, - он был невозмутим.
Я сжала кулаки. Дуглас и Маркус несколько раз чуть не погибли, защищая меня, но отец, похоже, не испытывает к ним и капли благодарности! Грозная тирада уже вовсю рвалась наружу, но я смогла сдержаться.
- Ни Леви, ни претенденты на трон, не виноваты в том, что произошло. Мунди много лет внедрял своих марионеток в правительства трех королевств, и сейчас умело ими управляет. Именно они настраивают тебя против обитателей Даркариаса.
Король эльфов покачал головой.
- Твои обвинения беспочвенны. В моем окружении нет сектантов. Я лично просмотрел их ауры, все они искренне желают блага для Лайтариаса, - правитель был непоколебим.
- Тебе не приходило в голову, что они могут пребывать в полной уверенности, что именно Мунди принесет то самое благо в Лайтариас? - я все же позволила себе небольшую дерзость.
Отец сдвинул брови. Мое замечание явно пришлось ему не по душе.
- Неужели ты не понимаешь, что только объединив силы светлых и темных, мы сможем победить общего врага! - я вновь взывала к его благоразумию.
- Армии Леви придется самим решить эту проблему. У Лайтариаса нет свободных солдат. Все наши силы направлены на укрепление границы, - правитель вновь выглядел безэмоционально.
Я же, наоборот, пылала яростью. Казалось, отец вообще не слышит моих просьб и аргументов.
- Ты решил, что это проблема темных и нас она никак не касается? - твердо проговорила я. - Можно сколько угодно укреплять границы, только это все равно не поможет. Сектанты есть и в Лайтариасе, и Каосен яркий тому пример.
- Я уже принял меры. Сектанты не покинули пределов Каосена, - и что-то промелькнуло в голосе отца в этот момент. Что-то отдалено напоминающее сожаление.
В душе зародилось беспокойство.
- Какие меры?
Король эльфов молчал. Он не отводил своего взора, но было заметно, что это дается ему нелегко. Он выглядел напряженно.
- Какие меры ты принял, отец? - настойчиво повторила я. Все мое естество кричало о том, что ответ правителя будет ошеломляющим.
- Уничтожил заразу, пока она не распространилась по всему королевству, - наконец заговорил правитель.
- В каком смысле "уничтожил"? Что насчет местных жителей? - продолжила расспрашивать я, надеясь, что предчувствие меня обманывает.
Отец все же отвел взгляд в сторону.
- Огонь никого не пощадил.
Внутри меня будто что-то рухнуло. Перед глазами тут же встал образ мальчика, которого мы встретили на улице Каосена. Непослушное воображение нарисовало языки пламени, окутывающие его тело. Мальчик закричал от боли.
- Как ты мог... - прошептала я отстраненно.
Король эльфов на мгновение закрыл глаза, будто собираясь с мыслями, затем устремил на меня усталый взор.
- Тейя, я правитель этого королевства и должен заботиться обо всех его обитателях...
- Сжигая их заживо? - грубо перебила я - Такова твоя забота?
- Ты рисуешь из меня чудовище, даже не пытаясь вникнуть в суть вещей, - твердо сказал правитель. - Каосен был практически разрушен, когда солдаты добрались туда. Мы пытались зачистить город, но сектантов было слишком много. Солдаты гибли один за другим, а подкрепление могло подоспеть только через несколько часов. У нас не было другого выбора. Рядом находится Ваккиль, в котором проживает несколько тысяч жителей. Мы не могли позволить сектантам пробраться туда.
Отец пытался найти моего понимания, но я отказывалась принимать его доводы. Взяв под контроль кипящую во мне злость, внимательно посмотрела на короля эльфов, и спросила спокойным голосом:
- Как так получилось, что в Каосене практически не было городской стражи?
Отец, казалось, немного потерялся от столь внезапного вопроса.
- Братство Мунди орудует в Симултеррасе уже не первый год. Зная о том, что творится, разве правительство не должно обеспечить надежную охрану в городах и поселениях? В Медиарисе даже в маленьких деревнях мы встречали множество солдат, готовых прийти на помощь мирному населению. Но жители Каосена, в случае опасности, были предоставлены сами себе. - Все это время, я продолжала сверлить отца осуждающим взглядом. Но король эльфов не отвел глаз.- Даже в отсутствии последователей Мунди в Каосене творилось полное беззаконье. А когда на город напали, в округе не нашлось даже крохотного отряда, способного притормозить атаку противника. При достаточном количестве стражи многих жертв удалось бы избежать.
- Вздор. Стражи там хватало, просто сектантов было слишком много, - возразил правитель с напускной уверенностью. Однако выглядело это так, будто он хотел оправдаться.
- Ты сказал, что Каосен был практически разрушен, когда солдаты прибыли туда, но он находился в таком состоянии еще до нападения сектантов. - Я нахмурилась. - Город был брошен на произвол судьбы, потому что населен людьми, которых твои советники считают низшими созданиями...
- Хватит!
- Похоже ты не так далек от Мунди в своих суждениях...
- Довольно! - отец ударил кулаком по столу и подскочил с места. - Ты еще слишком юна, и делишь мир на хорошее и плохое. Только вот не всегда все вокруг сверкает цветами радуги, которые ты привыкла видеть с детства. Иногда мир окрашивается совсем в иные краски. Порой правителю приходится принимать тяжелые решения, и жертвовать жизнью своих подчиненных, чтобы спасти королевство. И ты, своими словами доказала, что совсем не готова взять на себя такую ответственность! Ты руководствуешься незрелыми эмоциями!
- Незрелыми эмоциями? - я тоже встала. - Значит, закрывать глаза на беды собственного народа, это, по-твоему, проявление зрелости?
- Тейя!
Стук в дверь прервал наш эмоциональный спор.
- Да! - рявкнул король эльфов.
В покоях появился стражник.
- Ваше Величество, министр Агель Кук здесь, - объявил он, склонив голову.
- Пусть войдет, - отмахнулся король эльфов, и опустился на свое место.
Казалось, этот спор выкачал из правителя все силы. Но я не собиралась уступать. Отец не хочет видеть дальше собственного носа, и убежден в своей правоте. Однако его мнение не всегда является единственно верным, и сейчас он в этом убедится.
В покоях появился высокий, широкоплечий эльф, с красивыми чертами лица и блестящими волосами пшеничного цвета.
Министр поочередно поклонился нам с отцом, затем обратился к правителю:
- Вы хотели меня видеть, Ваше Величество?
Отец покосился на меня.
- Министр Кук, я наслышана о ваших заслугах перед Лайтариасом. Спасибо за то, что верно служите нашему королевству, - к своим словам я добавила благосклонную улыбку.
- Ваша похвала - лучшая награда, - рассыпался в любезностях Агель, и снова поклонился.
- Прежде чем приступите к беседе с Его Величеством, не могли бы проводить меня в мои апартаменты? Я все еще неважно себя чувствую, боюсь упасть по дороге, - я скорчила жалостливую гримасу и вытянула руку. Во второй руке я сжимала защитное кольцо. Осталось только дождаться, когда министр ответит на мой жест.
Правитель лишь переводил ошарашенный взгляд с меня на Агеля, и обратно.
- Почту за честь, Ваше Высочество, - улыбнулся Кук.
"Сейчас надену на него кольцо, и мы узнаем о планах Бранда" - мысленно ликовала я.
Но моей затее не суждено было сбыться. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнате вновь появился стражник.
- Ваше Величество! На Ваккиль напали! - сообщил он, запыхавшись.
Отец снова вскочил с места.
В этот самый момент Кук схватил меня, и, резко развернув к себе спиной, прижал к груди. Правитель и стражник дернулись, но приставленный к моему горлу кинжал заставил их замереть.
- Тише, - проговорил министр, отступая к стене. - Мы же не хотим, чтобы принцесса пострадала.
- Агель, что ты творишь?! - Отец побледнел.
- Королевская семья толкает Лайтариас в пропасть! - выкрикнул он.
- Не глупите. Отпустите принцессу. Вам не выбраться отсюда, - стражник продолжал стоять неподвижно, но меч держал наготове.
- О, я знаю! И я не планирую этого, - истерично заявил Агель. - Но я должен передать принцессе послание. - Он наклонился к моему уху. - Хозяин велел, чтобы ты прибыла в порт Сатерн. До тех пор земли Симултерраса будут купаться в крови. - Кук резко оттолкнул меня.
Правитель бросился ко мне, а стражник к сектанту. Но не успел, министр одним быстрым движением перерезал себе горло. Брызги крови разлетелись по всей комнате, и бездыханное тело Агеля с грохотом рухнуло на пол.
- Ты не пострадала? - отец обеспокоенно осмотрел меня.
- Нет, - я покачала головой, приводя дыхание в порядок.
- Предатель, - сердито рыкнул стражник, склонившись над Куком.
- Он сделал это не по своей воле. Агель был марионеткой в рук... - я запнулась на полуслове, увидев в дверях лакея. Он тихо наблюдал за происходящим, но, поймав на себе мой взгляд, начал пятиться назад, а затем и вовсе ринулся бежать.
- Не дайте ему уйти! - крикнула я, и стражники сразу же отправились в погоню.
Отцу понадобилось еще несколько секунд, чтобы осознать случившиеся и совладать с эмоциями.
- Идем, - он приобнял меня за плечо, и быстрым шагом повел по коридору. - Пока я не возьму ситуацию под контроль, сиди в своих покоях. Твои друзья будут тебя охранять.
Друзья, кстати, были легки на помине. Они шли нам навстречу, растерянно озираясь по сторонам.
- Тейя! Что с тобой? - увидев меня, Маркус не на шутку встревожился.
- Это не моя кровь, - я попыталась унять беспокойство герцога.
- На дворец напали? - спросил Дуглас.
- Мы еще не знаем, что происходит, - ответил отец немного потеряно. - И пока мы в этом не разберемся, я бы хотел, чтобы вы не отходили от Тейи. - Он убрал руку с моего плеча, и серьезно посмотрел на моих спутников.
- Можете на нас положиться, - пообещал барон.
- Отец...
- Я навещу тебя позже, - бросил правитель и поспешил оставить нас.