- Какой кошмар! - Лута эмоционально вскинула руки, когда я закончила описывать сцену в королевских апартаментах. Они с Корвусом присоединились к нам практически сразу после того, как мы пришли в покои. Сейчас мы впятером сидели за столом.
- Но что заставило министра так поступить? - размышлял Маркус.
- Может быть, он как-то догадался, что его раскрыли? - предположила я. - Хотя Кук выглядел таким спокойным, так и не скажешь, что подозревал о чем-то...
- Не думаю, что дело в этом, - подключился Хоук. - Нам с вами хорошо известно, что сектант не станет ничего предпринимать без ведома хозяина, - Дуглас поморщился, видимо, в очередной раз вспомнив о своем недавнем наваждении. - Уверен, Мунди понимал, что Тейя может разоблачить его последователей. Несмотря на все запреты и блокирующие заклинания, ему каким-то образом удается поддерживать связь со своими марионетками, поэтому он в курсе происходящего во дворце. Думаю, послание, которое передал министр, присутствует в мыслях всех сектантов. Скорее всего, Мунди использовал некий сигнал, услышав который, его последователи должны были передать Тейе слова своего хозяина, а затем покончить с собой.
- Нападение на Ваккиль! - осенило меня. - Кук обезумел после того, как стражник сообщил об атаке на город.
- Похоже, именно это и стало толчком к действию, - согласился с моими выводами барон. Он задумчиво смотрел в одну точку, и выглядел как никогда серьезным.
- Выходит, случившееся в Каосене и происходящее в Ваккиле - это демонстрация того, что будет с Симултеррасом, если ты не сдашься Бранду? - Лута печально посмотрела на меня.
Я опустила взгляд. Слова Агеля продолжали эхом звенеть у меня в голове. Я понимала, что это не пустые угрозы. Бранд без колебаний исполнит свое обещание. Тысячи невинных жизней будут принесены в жертву, чтобы показать, что он ни перед чем не остановится, ради достижения своей цели. И пока я отсиживаюсь за спинами друзей и солдат, народ Симултерраса будет проливать свою кровь за меня... Разве это справедливо? Разве одна жизнь важнее, чем тысячи? Если Бранд успокоится, заполучив меня, это будет совсем небольшая жертва ради мира...
- Выкинь эти мысли из головы! - строго сказала подруга.
Я удивленно посмотрела на нее.
- И не надо делать такой непонимающий взгляд. Я прекрасно знаю, о чем ты думаешь. - Она деловито уперла руки в боки. - Если хочешь убиться, делай это, когда меня нет рядом. А я ни за что не отпущу тебя к Бранду!
Дуглас изумленно округлил глаза, а Маркус стал мрачнее обычного.
- Бездействие тоже не выход, - возразила я. - Не хочу быть той, что спит на мягкой постели и ест вкусную еду, пока невинный народ гибнет от рук безумца. Если мое появление остановит этот кошмар, я не стану прятаться! - сама не заметила, как повысила голос. Нервы совсем сдают.
- Ну-ну, не горячись, Тейя, - барон накрыл мою руку своей. - Мы все здесь желаем остановить зверства Мунди, но в подобной ситуации не стоит принимать решения, поддаваясь эмоциям. Нужно хорошо все взвесить, чтобы избежать ужасных последствий.
- Разработать план действий? - предположила Лута.
- Именно. - Выражение лица Хоука вновь стало серьезным. - Все эти показательные действия рассчитаны на то, что мы бросимся в бой сломя голову. Мунди ждет, что мы поступим импульсивно, чтобы нанести новые удары. - Поймав на себе тяжелый взгляд Флейма, Дуглас отпустил мою руку, которую продолжал поглаживать все это время.
- Но у нас нет времени на то, чтобы придумывать пошаговую стратегию, - сказала я уже спокойно. Я понимала, барон прав. Выполнив условия Бранда, мы лишь ускорим реализацию его зловещих замыслов. Но пугающие картинки того, что сектанты вытворяют с беззащитными жителями, разрывали мое сердце на части.
- И об этом Мунди тоже известно, - подытожил Хоук.
Подавив очередной протест, я поинтересовалась:
- У тебя есть какие-то предложения?
Дуглас подался вперед и оперся руками о стол.
- Для начала нам нужно избежать повторения того, что случилось в Каосене. Необходимо освободить Ваккиль с минимальным количеством жертв и дать сектантам достойный отпор. Если Мунди будет терять последователей, не достигнув своих целей, ему придется поумерить свой пыл. Тогда у нас появится шанс перетянуть преимущество на свою сторону. - Барон посмотрел на меня. - Тейя, есть ли возможность нам принять участие в обсуждении действий в Ваккиле?
Я тяжко вздохнула.
- Думаю, это можно было бы устроить, если бы я знала, где находится тайный зал для совещаний, в котором принимаются все важные решения.
На лицах друзей промелькнуло разочарование. А мне стало стыдно перед ними. Зачем нужна хваленая королевская кровь, если я не могу повлиять ни на какие события в королевстве? В такие моменты создается ощущение, что у меня прав не больше, чем у лакея...
- Я могу проводить вас в тайный зал, - внезапно подал голос Корвус.
Все уставились на него. И трудно было определить, что изумило больше: то, что Корвус знает, как попасть в самое секретное место во дворце, или тому, что он просто заговорил.
- Ты, правда, можешь провести нас туда? - уточнила я на всякий случай.
- Да, - уверенно ответил бывший кентавр.
- А тебе за это не попадет? - забеспокоилась Лута.
- Мы не дадим его в обиду, - успокоила я подругу. - Давайте больше не будем терять время, - я поднялась со стула и посмотрела на Корвуса. - Отведи нас к правителю.
Путь в тайный зал был весьма затейливым. Мы спустились в подвал и преодолели лабиринт коридоров. Затем оказались в маленькой неприметной кладовке, заставленной старой мебелью.
Корвус сдвинул громоздкий шкаф, плотно придвинутый к стене, и нашему взору предстала еще одна дверь. Естественно она была заперта. Мужчины как всегда решили использовать грубую силу и просто выломать препятствие, но я их остановила. Под изумленные комментарии Дугласа и Луты, я совладала с замком с помощью шпильки для волос, и вновь мысленно послала лучи добра и благодарности брату Гвен за столь полезный навык.
Открыв дверь, мы прошли еще один короткий коридор и оказались в просторном помещении с большим круглым столом, за которым и восседала власть Лайтариаса.
Наше появление не осталось не замеченным. В устремленных на нас взорах министров и советников застыли удивление и негодование.
- Тейя! Как это понимать? - Правитель встал со своего места и стремительно подошел ко мне. - Я велел тебе не покидать свои покои, - он обвел нашу компанию строгим взглядом. - Что вы здесь делаете?
- Отец, прошу тебя, позволь нам участвовать в совещании, - мягко попросила я.
- При всем уважении, Ваше Высочество, но подобные вопросы не должны касаться ни вас, ни, тем более, темных,- вклинился величественно развалившийся на стуле Ванш.
О, я знала, что он не сможет промолчать!
Один из богатейших обитателей светлых земель, никогда не отличался выдающимися магическими способностями, но отлично знал, как урвать лакомый кусочек, благодаря чему и владел четвертью Лайтариаса.
Неприязнь Чейра Ванша ко мне началась после того, как я отклонила его предложение руки и сердца. Он по сей день бесится, что по моей вине не смог прибрать к рукам трон Лайтариаса.
- При всем уважении, министр Ванш, - деланно вежливым тоном начала я, - но происходящие сейчас события напрямую касаются меня и моих спутников. И, безусловно, у нас больше прав находиться здесь и участвовать в принятии решений, чем у толстосумов, которые думают лишь о том, как бы приумножить свои богатства.
По помещению пронеслась пара смешков. Многие недолюбливают этого прохиндея.
Чейр поджал губы и одарил нас полным ненависти взглядом своих маленьких глазок.
- Отец, ты не хуже меня понимаешь, что мы знаем о Мунди больше, чем любой из присутствующих в этом зале. Позволь нам остаться и помочь, - продолжила настаивать я.
Его Величество подавил вздох. Было заметно, что внутри него идет нешуточная борьба. С одной стороны многовековые правила, в которых говорится, что женщинам нет места в государственных делах, и мнение министров, которым явно не по душе, что правитель эти правила нарушает, да к тому же еще позволяет присутствовать на тайном совете гражданам вражеского королевства. С другой стороны понимание того, что в нынешних обстоятельствах нужно отбросить все эти условности и позволить нам с темными лордами подключиться к разрешению данного кризиса.
- Поставьте дополнительные стулья, - распорядился он, махнув рукой стражникам, после чего обвел нас хмурым взглядом и вернулся на свое место.
А я тихо порадовалась, что в этом споре победил здравый смысл.
Мы расположились по правую руку от отца. Я старалась игнорировать волны настороженности и неприязни, исходящие от окружающих. Пусть и дальше злятся и негодуют, главное, что мы с друзьями теперь будем в курсе событий.
- Итак, продолжим, - объявил правитель. - Как обстоят дела на данный момент?
- Три министра, тринадцать стражников и двадцать восемь придворных дам и служащих дворца найдены мертвыми. Еще пять министров и более тридцати придворных дам и служащих пропали без вести. Мы также потеряли четверть дворцовой стражи, - отчитался екай, облаченный в военный мундир, увешанный несколькими орденами.
Мужчины за столом начали обеспокоенно перешептываться. Подобные цифры действительно поражали.
- И что, ни одного предателя не удалось поймать? - возмутился седовласый мужчина с густыми усами.
- Если будем действовать агрессивно - ничего не добьемся, - вступила в разговор я. - Как только сектанты почувствуют, что их раскрыли - они либо исчезнут, либо убьют себя, как это сделал министр Кук. Ничего не заставит их выдать своего духовного наставника.
- Есть способы, которые развяжут язык любому, - возразил седовласый.
- Пытки? Вы считаете, что издеваться над теми, кто действует не по своей воле, и не может освободиться от пагубных чар - это выход? - Внутри меня нарастал гнев.
- Они предатели! - повысил голос мой оппонент. - А предательство можно смыть только кровью!
- Гонения, пытки и убийства невинных граждан! По-вашему таким должен быть Симултеррас? - все больше распалялась я.
- Как и ожидалось, Ее Высочество совсем не разбирается в политике, - вмешался Ванш. - С таким гуманным подходом наш мир будет заполнен преступниками.
Несколько министров одобрительно поддакнули ему. Остальные молчали, но по лицам большинства было заметно - они разделяют позицию своих коллег. Эти вершители чужих судеб не желали углубляться в детали происходящего, предпочитая действовать радикальными методами. Мы с друзьями предполагали такое развитие событий, и поэтому хотели с помощью кольца по-тихому избавить сектантов от влияния Бранда.
Я внимательно посмотрела на несостоявшегося жениха и задумчиво потерла подбородок.
Тот немного напрягся, будто предчувствуя какой-то подвох.
- Министр Ванш, почему у вас так зрачки расширились? - Я демонстративно прищурилась.
- Что?
- И руки нервно подрагивают. Может, вам есть, что скрывать? - продолжила наступать я.
Тот лишь ошарашено хватал ртом воздух.
А я повернулась к отцу и невозмутимо заявила:
- Ваше Величество, у меня есть подозрение, что министр Ванш может быть причастен к братству. Предлагаю допросить его при помощи проверенных методов, - я вновь взглянула на чиновника, и ухмыльнулась
- Да как вы смеете! - возопил обвиняемый, покраснев от злости. - Это абсолютная ложь!
- Хватит! - проревел отец.
В зале воцарилась тишина. Те, кто посмеивался над реакцией Чейра, деликатно прокашлялись, а сам виновник шумихи пыхтел злобой.
- Мы собрались здесь не для споров, а для того, чтобы остановить нашего общего врага! - правитель одарил присутствующих сердитым взглядом.- Если хотите тратить время на личные пререкания, прошу вас покинуть совещание.
- Поддерживаю, Ваше Величество! - воодушевился Ванш. - Будет лучше, если Ее Высочество покинет совещание и займется вещами, которыми подобает заниматься женщине. Политические решения способны принимать только мужчины.
Дуглас дернулся, видимо намериваясь проучить не в меру нахального чиновника, но я придержала его за руку. Мне и самой очень хотелось разбить наглое лицо Чейра, но я понимала, что сейчас неудачный момент для того, чтобы сводить личные счеты. Убедившись, что барон решил повременить с разборками, я отпустила его руку.
- Как губернатор округа, в состав которого входит Каосен, вы не справились с жизнеобеспечением и защитой местного населения. Столь безответственное отношение к своим прямым обязанностям также делает ваше присутствие здесь весьма шатким, - отец одарил Ванша укоризненным взором.
Так вот по чьей вине те бедные люди оказались беззащитны перед лицом опасности... Теперь желание расцарапать физиономию этой сволочи выросло в несколько раз.
Я вцепилась в юбку своего платья, дабы сдержать свой гнев.
- Генерал Топенсо, какова обстановка в Ваккиле? - правитель обратился к широкоплечему мужчине в военном мундире.
- Район на востоке города захвачен врагами. У них в плену находятся несколько сотен жителей, - доложил генерал.
- Сектанты выдвигают какие-нибудь требования?
- Нет. Они не вступают с нами в переговоры, - ответил Топенсо.
- Ваше Величество, нужно оцепить город, чтобы не оставить противнику возможности для отступления, - предложил эльф, сидящий рядом с генералом.
- Для начала необходимо вывести оттуда мирных жителей, - подал голос Хоук, чем приковал к себе внимание всех присутствующих.
- Что за вздор! - пренебрежительно бросил седовласый. - Хотите, чтобы вместе с горожанами Ваккиль покинули и сектанты?
- Закрыть город, не дав мирным жителям возможности выбраться оттуда - это преступление против народа! - вновь начала закипать я.
- А ваше предложение - преступление против нашего королевства! - ответил оппонент.
- Правитель Корнебиус, - обратился Дуглас к моему отцу, игнорируя разгорающийся спор. - То, что сектанты не выдвигают никаких требований, означает, что они не намерены оставлять заложников в живых. Возможно, их основной целью является именно окружение солдатами Ваккиля, чтобы затем сделать следующий ход. Нельзя медлить с выводом жителей из города.
- Чепуха! - вновь влез в разговор Чейр. - Наверняка сектанты планируют смешаться с толпой и рассосаться по всему Лайтариасу. Мы должны зарубить их намерения на корню!
- Ваше Величество, мы обязаны перекрыть Ваккиль, пока другие города не стали жертвами этих фанатиков, - поддержал его сосед.
- Правитель Корнебиус, меры, которые предлагают ваши советники могут привести к ужасным последствиям, - барон не оставлял попыток достучаться до моего отца. - У последователей братства затуманен рассудок, и они без раздумий лишат жизни целый город.
- Это у вас затуманен рассудок, если вы смеете обвинять руководство Лайтариаса в глупости, - злобно сказал седовласый. - Вы двое помогли нашей принцессе добраться домой, поэтому мы проявили неслыханную щедрость и позволили вам остаться во дворце. Но не стоит забывать, что темные здесь нежеланные гости, и подобные высказывания могут понести за собой серьезное наказание.
- Раз вы у нас такой мудрый, то должны знать, какое наказание может применяться за угрозы в адрес друзей королевской семьи, - я с вызовом посмотрела министру в глаза.
Тот поджал губы и надулся, словно жаба.
- Ваше Величество, мы больше не можем тянуть с принятием решения, - поторопил генерал.
Все замерли в ожидании приказа правителя.
Король эльфов на мгновение прикрыл глаза, затем сделал глубокий вздох и расправил плечи.
- Оцепите Ваккиль и введите туда войска. Никого не выпускать из города, пока захватчики не будут уничтожены.
- Отец! - воскликнула я.
- На этом совещание окончено. Никому не покидать дворец, мы вновь соберемся здесь, как только придут новости из захваченного города.
Король встал и направился к выходу, игнорируя мои попытки поговорить с ним. Я даже не успела заметить, как быстро он скрылся из поля моего зрения. Возможно, отец не хотел слушать упреки, потому что боялся, что допустил ошибку. Или же наоборот считал свое решение единственно верным, и полагал, что не стоит уделять внимание другой точке зрения. Как бы там ни было, но пообщаться с ним мне так и не удалось. В королевских апартаментах правителя не оказалось, и стражники были не в курсе его места нахождения.
В свои покои я возвращалась в преотвратном настроении. Ни одно из наших с друзьями предложений не было поддержано. Нас попросту не слышали. И если в случае с темными лордами подобную реакцию можно было объяснить их принадлежностью к другому государству, то в моем случае не было никаких оправданий. К моему мнению не просто не прислушивались, им демонстративно пренебрегали. Все эти разговоры о важности моей роли в построении новых порядков нашего мира, это всего лишь сказки, чтобы я, как следует, почувствовала всю ответственность возложенной на меня миссии. На самом деле никто всерьез не думает, что я действительно буду править Симултеррасом. Очевидно, что министры уже давно выработали стратегию, где и как можно надавить на недалекую принцессу, чтобы та приняла удобные для них законы, и отдала нужные приказы. Для них мой союз с темным лордом - ключ к созданию новой империи, в которой вся власть будет в руках у серых кардиналов. Но они не учли одного: я уже не та очарованная дурочка, которая днями напролет витает в розовых облаках и совершено не интересуется государственными делами. И кандидаты на трон также не позволят сделать из себя послушную куклу.
Уверенность в собственной мудрости и вседозволенности ослепляет властителей нашего мира, не позволяя чувствовать свою вину и ответственность за опрометчивые решения, которые привели к трагическим последствиям. Но я не собираюсь сидеть, сложа руки. С этого момента я больше не стану искать помощи влиятельных покровителей, а буду справляться, полагаясь на собственные силы. План, который я держу в голове, с тех пор, как услышала послание Бранда, может закончиться для меня весьма плачевно. Но я готова пойти на такой риск.
- Ты ведь что-то задумала, не так ли? - прервал мои размышления Маркус.
Мы впятером вновь собрались за столом в моих покоях.
Я внимательно посмотрела на друзей.
- Нам необходимо попасть в Лес Гармонии.
- Что ты намереваешься сделать? - Дуглас прищурился.
- О, я знаю это выражение лица! - заявила Лута, указывая на меня. - Собираешься принести себя в жертву. Я же говорила, чтобы ты забыла об этом!
- Зачем тебе приносить себя в жертву Лесу Гармонии? - растерянно спросил барон.
- Даже не думай, что я допущу что-то подобное, - нахмурился герцог.
Я подняла руку вверх, призывая расшумевшихся друзей к тишине.
- Я была бы очень благодарна, если бы вы выслушали меня, прежде чем высказывать свои мысли по этому поводу.
Присутствующие вняли просьбе и отложили протесты на некоторое время. Теперь оставалось надеяться, что мне удастся убедить их в том, что эта затея не обречена на провал. Хотя сама я была в этом совсем не уверена...