Я достигла комнаты барона в тот момент, когда он уже практически завершил сборы. Как и ожидалось, Хоук не стал тратить на них много времени. Он лишь накинул кожаный жакет поверх рубашки, и повесил на плечо полупустую тряпичную сумку.
Завидев меня Дуглас замер, затем вздохнул и, приблизившись, крепко обнял.
- Тейя, я..мне...- его голос был встревоженным и, казалось, он никак не мог найти подходящих слов, чтобы высказать, что творится у него сейчас на душе.
Я отстранилась от барона и заглянула ему прямо в глаза. В них читались растерянность и мука предстоящего выбора.
- Я.. обещал, что всегда буду рядом, что всегда приду на помощь и.., - он отвел взгляд в сторону, не договорив.
- Дуглас, я все понимаю, - мягко произнесла я, давая Хоуку знать, что ничуть не виню его за такой порыв. Напротив, я принимаю его выбор. Холли и Гил его семья. Поэтому рвение барона отправиться к ним очевидно. Окажись я в подобной ситуации, наверняка действовала бы также.
И все же... Отправляться в одиночку в тыл к врагу... Как же так...
Я не смогла сдержаться и все-таки разревелась, хотя до этого пыталась выглядеть молодцом, чтобы барон оставлял меня с менее тяжелым сердцем. Не вышло.
- Прости, что приходится покинуть тебя вот так внезапно, - произнес он и снова обнял, услышав мои тихие всхлипы. Постояв так пару мгновений, Хоук чуть отстранился и заглянул мне в глаза. - Ты сильная и обязательно со всем справишься и без моей помощи. Я верю в тебя. - Мужчина аккуратно смахнул горькие капли с моего лица.
- Если тебя поймают, Бранд не раздумывая разделается с тобой, - проронила я.
Да уж, умею я поддержать нужным словом... Но я была так обеспокоена, что едва ли следила за уместностью своих речей.
- Забыла? От меня так легко не избавиться, - Хоук попытался изобразить ободряющую улыбку, но она получилась вымученной.
Он еще и меня утешает, в то время, как это должна делать я.
- Со мной все будет хорошо, - Дуглас наклонился и легонько чмокнул меня в лоб. - Не плачь обо мне раньше времени, - сказав это, барон ушел.
Я посмотрела ему вслед, вновь с грустью осознавая свое бессилие.
Когда же я смогу сделать что-то хорошее для своих близких? Буду ли способна защитить их от опасностей так же, как они защищали меня? В такие моменты вера в собственные силы очень ослабевает...
В конце коридора Хоука встретил Маркус.
- Ты ведь знаешь, как это опасно, - донеслись до меня слова герцога.
За время нашего путешествия мужчины успели сдружиться, и Флейм тоже переживал за Дугласа, пусть и не так рьяно как я.
Барон ничего не ответил, лишь по-дружески похлопал Маркуса по плечу.
Герцог немного помолчал, после чего произнес безрадостным тоном:
- Я провожу тебя до ворот.
Вскоре мужчины скрылись за поворотом на лестницу, а я, в раздраенных чувствах направилась в свою комнату.
Умывшись прохладной водой, я промокнула лицо махровым полотенцем и посмотрела на свое отражение в зеркале. Даже если не брать во внимание шрамы от ожогов, я сейчас выглядела не лучшим образом. Впалые щеки, под глазами залегли темные круги, которые мог спрятать только толстый слой макияжа, и полный тоски и усталости взгляд... Похоже, хваленые эльфийская красота и выдержка, не способны преодолеть экстремальные условия и стресс. Или... Дело во мне? Что если, я стала такой из-за собственной слабости... Возможно, неприспособленность к трудностям и потрясениям сделали свое дело...
Я тряхнула головой. Нет, Тейя! Та беспомощная девочка, что прячется за чужой спиной, осталась в далеком прошлом. В твоих руках судьба родного мира, поэтому расправь плечи и встречай опасность лицом к лицу. Только так ты сможешь помочь своим близким. Только так ты сумеешь победить!
Мой внутренний монолог прервал стук в дверь. Все еще пребывая в своих мыслях, я машинально открыла ее. Правда, увидев незваного гостя, тут же попыталась захлопнуть дверь, но не успела, так как этот самый незваный гость оказался весьма проворным и успел просунуть руку в проем.
Тихое шипение из-за прижатой конечности свидетельствовало о том, что саданула я от всей души.
В целях безопасности отошла подальше. Все равно ведь вытолкнуть его не удастся.
Джонатан прошел в центр комнаты, прижимая к груди пострадавшую руку, и негодующе уставился на меня.
А я под его взглядом моментально стушевалась. Сразу вспомнились и синяки под глазами, и впалые щеки, да и причесаться не мешало бы... Страшно представить, что он думает о моем неприглядном виде. Эх, и вся уверенность в себе бесследно улетучилась. Вот как действует на меня этот мужчина.
- Вы так и будете бегать от меня? - поинтересовался граф, небрежно спрятав руку в карман брюк.
Я постаралась подавить смущение.
- Я по-прежнему не понимаю, о чем вы.
МакЛин сделал пару шагов вперед и прищурился.
Я готова была сквозь землю провалиться от неловкости и волнения. Сердце билось быстро-быстро, а руки предательски задрожали. Рядом с Джонатаном я забывала обо всех своих установках, полностью теряя контроль над собой.
Ах, эти глаза. Хочется окунуться в их соблазнительный блеск...
Я проморгалась. Боги, Тейя! Да возьми ты уже себя в руки!
- Не ищите подвоха там, где его нет. Я ни от кого не бегаю, просто у меня сейчас очень много дел, - я попыталась сделать деловитый вид.
- Ах, да, вы же так заняты, - подхватил он, ехидным тоном. - Постоянно крутиться вокруг Хоука и Флейма, на это действительно нужно много времени. Наверное, я вас отвлекаю от столь важного процесса, - граф ухмыльнулся.
И эта его ухмылка и несправедливое осуждение в глазах заставили меня вспыхнуть гневом.
- Да! Я очень занята. Мне некогда отвлекаться на всякие глупости! - выпалила я и отвернулась к окну.
Вот и поговорили... И почему каждая наша встреча заканчивается взаимными упреками... и обидами...
- Глупости, значит... - процедил Джонатан. - Что ж, простите, что отнял у вас драгоценное время.
К горлу подступил горький ком. Я ждала, когда услышу звук закрывшейся за ним двери, чтобы, наконец, выдохнуть. Но вместо этого, талию внезапно обвили сильные руки, а затем меня притянули к широкой груди.
Ошеломленная, я машинально дернулась, но меня лишь прижали сильнее. Голова закружилась от нахлынувших чувств, и если бы не крепкие объятия, я бы вряд ли устояла на ногах.
- Я так скучал... - приглушенно произнес МакЛин, и это признание было сродни удару молнии. Сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот пробьет грудную клетку.
Он скучал по мне... Скучал!
-Ты ведь тоже это чувствуешь, так зачем убегаешь от меня? - граф чуть наклонился и обдал мою шею своим дыханием.
По телу пробежала мелкая дрожь. Где-то на краю сознания пытался пробиться здравый смысл, но ощущения всепоглощающей эйфории и нарастающей страсти, намертво заглушили его. Желание, которое целиком завладело мной - полностью раствориться в этом мужчине. Противостоять такому мощному искушению было выше моих сил.
Я накрыла его руки своей ладонью, и повернула голову, невольно задержав взгляд на манящих губах. Громко сглотнула, представляя, насколько сладкие они на вкус...
Лишь скрип открывшейся двери помог мне очнуться и вернуться в реальность.
- Тей...й-я... - Лута так и застыла на пороге с открытым ртом. Глаза подруги увеличились до размера чайных блюдец, а лицо выражало крайнюю степень шока.
Отрезвев, я спешно выбралась из объятий Джонатана и отскочила от него, как ошпаренная.
- Да! - нервно пискнула я, и тут же попыталась вернуть самообладание. Прочистив горло, сказала уже спокойно: - Ты что-то хотела, Лута?
Краем глаза, покосилась на графа, который выглядел абсолютно невозмутимым.
Вот ведь!
- Простите, что помешала, - слегка поклонилась эльфийка, а я почувствовала, что заливаюсь краской до самых кончиков ушей. - Но это не терпит отлагательств. - Растерянный взгляд подруги заставил меня напрячься. - Герцог Флейм...
- Что с Маркусом?! - перебила я, мгновенно позабыв обо всех неловкостях.
- Его взяли под стражу.
- Что!? - воскликнула я, вновь выходя из равновесия. - Кто и зачем это сделал?!
- Не знаю. Я только видела, как стражники уводят герцога, - скорбно ответила Лута.
- Ташики... - процедила я и направилась к выходу, намериваясь устроить головомойку этому мерзавцу.
Я слышала, как меня окликнули МакЛин и Лута, но не обернулась. Преисполненная решимостью восстановить справедливость, я твердо шагала к своей цели.
Осведомившись у Агата, где находятся апартаменты временного правителя, я покинула особняк и устремилась в сторону центрального строения.
Обеспокоенный моим нервным настроением, младший князь увязался за мной.
На протяжении всего пути Шиновский пытался успокоить меня, объясняя, что в нынешней ситуации нам никак нельзя горячиться. Но мой гнев не поддавался никаким уговорам! Даже мощные стражники, что охраняли покои, не смогли усмирить моей прыти.
- Правитель никого не принимает! - крикнул один из верзил, увидев, что я приближаюсь к нужной двери. Видимо, у меня на лице было написано, что я собираюсь на разборки.
- Стоять! - воскликнул второй. - Если не выполнишь приказ - мы применим оружие! - В подтверждения своих слов он обнажил меч.
Но мой инстинкт самосохранения явно пребывал в отключке.
Поняв, что я не собираюсь их слушать, стражники двинулись в нашу сторону, но, не успев ступить и шагу, вдруг схватились за животы и рухнули на пол. Их суровые лица исказили гримасы боли.
Оторопев от внезапной смены обстановки, я на мгновение замерла. А когда услышала за спиной тихий вздох - все стало понятно.
Обернувшись, посмотрела на Агата, который выглядел немного раздосадовано.
- Вряд ли это останется без последствий, - страдальчески сказал он, покосившись на обезвреженных противников.
Я благодарно склонила голову, затем хладнокровно переступила корчившихся стражников.
Распахнув дверь, я вперила в раскинувшегося в кресле тэнгу свирепый взгляд.
Министр слегка вздрогнул от неожиданности, но быстро справился с растерянностью и нахмурился.
- Как это по...
- Где он?! - перебила я, проходя в комнату.
Ташики вопросительно поднял брови.
- Маркус Флейм! Куда вы его увели?! - объяснила я повышенным тоном.
- Ааа. Герцог Флейм, - с напускным спокойствием протянул тэнгу. - Я отправил его в подземную камеру. Он побудет там немного.
- Подземную камеру?! - все больше закипала я. - Да что за произвол вы творите! Немедленно отпустите его!
- Не думаю, что вы можете мне приказывать, - в тоне собеседника проскользнули предупреждающие нотки.
- Я - ваша будущая королева, и вы обязаны подчиняться моим приказам! - продолжила наступать я.
Министр поднялся с кресла, загородив окно своей мощной фигурой. В комнате резко потемнело.
- Будущая королева? Похоже, вы не очень-то ознакомлены с соглашением об этом союзе, Ваше Высочество, - раздраженно процедил тэнгу. - В договоре прописано, что в случае начала военных действий, соглашение будет временно заморожено. Поэтому, даже если вы сегодня же выйдете замуж за одного из темных лордов, до полного разрешения нынешнего конфликта, не сможете стать законной правительницей.
Видимо, выражение моего лица успело поменяться с сурового на оторопевшее, что вызвало у собеседника довольную ухмылку.
- Так что впредь, не пытайтесь запугать меня своим положением. Вы не хуже меня понимаете, что оно весьма шатко, - с победным видом, министр вновь опустился в свое кресло, намекая на то, что разговор окончен.
Но я еще не все сказала.
- То, что вы временно исполняете обязанности главы королевства не дает вам права бросать в темницу невиновных, - я продолжала сверлить Ташики яростным взором.
- Расскажите о невинности Флейма родственникам погибших в деревне, которую он спалил, - с вызовом произнес собеседник. - Я не могу позволить разгуливать по королевской резиденции демону, неспособному контролировать собственную силу.
Я замотала головой.
- Все не так. Герцог не опасен...
- Это не вам решать! - отрезал тэнгу. - А теперь уходите, - палец с длинным черным когтем указал мне на дверь. - И не думайте, что в следующий раз, я прощу вам столь дерзкий визит.
Мне много чего еще хотелось ему сказать, но я понимала, что Ташики не будет слушать даже самые железные аргументы, и уж тем более, не станет выполнять какие-
либо просьбы. Он такой же, как и советники моего отца, властолюбивый и уверенный в своей правоте.
Сжав кулаки, я покинула апартаменты временного правителя.
Больше ждать нельзя. Нужно пробудить мой дар сегодня... Нет! Прямо сейчас! Мы должны остановить это безумие.