После полночи слез меня мучила невыносимая головная боль. Массаж и умывание прохладной водой не помогли. Казалось, что черепушка просто лопнет от боли.
Герцог выглядел невозможно измотанным. Из-за меня он уже двое суток практически не спал. Добавить к этому постоянное физическое напряжение и тревоги из-за происходящих событий - коктейль получается убийственный. Флейм хоть и крепкий парень, но он все-таки наполовину человек, которому жизненно необходим нормальный отдых. Чувство вины перед ним буквально разъедало меня изнутри.
Но самым "радужным" украшением начала этого дня были новости, которые поведал нам Грем. Когда мужчина принес нам завтрак и обещанную одежду, он посетовал на то, что в заведение снова пожаловали стражники, которые к тому же решили отведать местного эля. Мы с Флеймом лишь молчаливо переглядывались, слушая недовольного мужчину. А когда он ушел, принялись продумывать возможные пути отступления. Вариант с окном сразу отпал. На улице было оживленно, и спуститься со второго этажа незамеченными у нас бы не получилось. Спрашивать у Грема про черный ход также было опасно. Он хоть и кажется доброжелательным человеком, но нет никакой гарантии, что он не сдаст нас. Идти напролом, в надежде, что среди стражников не окажется последователей Мунди, и нас не узнают, было слишком рискованно. Нам ничего не оставалось кроме как дождаться, когда блюстители порядка покинут заведение, а затем подальше унести отсюда ноги.
- Может, немного передохнешь? - в очередной раз предложила я, спустя пару часов томительного ожидания. - Ты почти не спал прошлой ночью.
Маркус лишь отрицательно покачал головой.
Все это время он сверлил дверь настороженным взглядом. Весь его вид выдавал бушующие внутри герцога нервозность и напряжение. В таком состоянии вряд ли можно расслабиться.
Я и сама чувствовала себя немногим лучше. В душе бурлило беспокойство. Оно словно мыльный пузырь разрасталось, и готово было лопнуть от одного неосторожного движения.
Атмосфера была пропитана неопределенностью. Казалось, мы сидим в кратере вулкана, готового пробудиться в любой момент. Подвешенное состояние измучило нас.
- Пойду, разведаю обстановку, - не выдержал герцог. Он встал и направился к двери.
- Подожди! - я остановила его уже на пороге. Отпускать Флейма безумно не хотелось.
- Нам необходимо узнать, сколько там стражников, и каковы их намерения, - привел аргументы Маркус.
- Давай, я еще раз попробую использовать серьги, которые ты мне подарил, - предложила я.
Герцог покачал головой.
- Думаю, это бесполезно. Внизу много посетителей, поэтому вам так сложно уловить нужный разговор.
- И все же стоит попытаться, - не отступала я.
Флейм вздохнул.
- Хорошо. Но если у вас не получится - я спущусь.
Я кивнула, соглашаясь на его условия.
Мы сели на кровать, и я закрыла глаза, сосредоточившись на слухе.
Мои предыдущие попытки подслушать предполагаемых сектантов не увенчались успехом. Народу внизу было много, что усложняло поиск полезной информации. Особенно мешали заядлые гуляки, которые с самого утра заливали свои проблемы крепкими напитками, и горланили о вселенской несправедливости. Однако в этот раз мне все же удалось нащупать интересующую нас беседу.
- Почему ты думаешь, что она может скрываться в этой захудалой деревне? - пробился сквозь гул таверны приглушенный голос.
- Я чувствую здесь присутствие светлой ауры, - ответил ему тягучий голос.
- Гораль, ты уверен, что это аура принадлежит именно принцессе? В Медиарисе немало светлых обитает, - вклинился в беседу третий.
- Мы не можем исключать, что это она. Хозяин приказал проверять всех светлых и вампиров.
- Так определи, в какой части этой треклятой деревни она находится. Местная нищета вызывает во мне брезгливость. Я хочу поскорее убраться отсюда, - пожаловался первый.
- Ее аура сильно мерцает, поэтому определить ее точное местонахождение так сложно. Нам остается лишь ждать, когда она появится в поле нашего зрения. Внимательно наблюдайте за посетителями и прохожими за окном, так мы сможем вычислить нужный объект, - разъяснил Гораль.
Собеседники замолкли, вероятно, приступив к исполнению своих обязанностей.
Я открыла глаза и поймала на себе внимательный взгляд Флейма.
- Получилось?
- Получилось, - мой голос звучал обреченно.
Маркус немного помолчал, поняв по моему настроению, что хороших вестей ждать не стоит.
Мой живот скрутило в тугой узел. Наши худшие опасения подтвердились - Бранд бросил на мои поиски все силы. Его влияние не знает границ и преград. Куда бы мы ни подались, везде нас будут поджидать последователи братства. В Симултеррасе больше не осталось безопасных мест.
- Сколько их? - спросил герцог, спустя небольшую паузу.
- По меньшей мере трое, и один из них может чувствовать чужие ауры.
- Он учуял вас? - встревожено спросил Флейм.
Я кивнула.
- Однако он не может найти мое точное местонахождения. Думаю, это из-за того, что я сейчас человек, и моя аура нестабильна. - Я посмотрела на Маркуса. - А еще они полагают, что меня сопровождает вампир.
Осознание того, что Джонатана разыскивают, поднимало в душе новый виток опасений. Бранд не знает о том, что происходило после того, как граф вытащил меня из его лап, и думает, что именно МакЛин сопровождает меня. Теперь Джонатан в не меньшей опасности, чем я...
- Вечером я подготовлю лошадей, и заодно попытаюсь выяснить, сколько поблизости стражников, - прервал мои размышления Маркус.
- Что будем делать, если они не уйдут? - спросила я.
- Вылезем через окно, - без колебаний ответил Флейм.
Я лишь тяжко вздохнула. Интуиция подсказывает, что не стоит надеяться на легкий путь.
День прошел натянуто. Маркус запер дверь и закрыл створки окон, пытаясь создать иллюзию относительной безопасности, но это не помогло. Мы так и сидели в полумраке, прислушиваясь к каждому шороху. Я предпринимала еще несколько попыток уловить разговор наших преследователей, но мне это не удалось.
Мой спутник отправился на разведку, как только стемнело.
Я хоть и понимала, что это единственный способ разузнать нужную информацию, все равно отпускала его с тяжелым сердцем. Неизвестно, сколько там недругов, и какими способностями они обладают, а Флейм совсем один.
Пока его не было, я наматывала круги по комнате, нещадно терзая складки своего платья. Скрипучий пол был дополнительным источником раздражения для натянутых струной нервов. Однако я продолжала свои метания, не в силах унять волнение.
Лишь когда в дверь постучали, и с той стороны послышался знакомый голос, я смогла выдохнуть с облегчением.
Как и ожидалось, стражники никуда не делись, и нам пришлось приступить к плану Б. Затея была рискованной и полной недочетов, но мы не могли и дальше испытывать судьбу, надеясь, что сектанты не начнут обыскивать комнаты.
Герцог предусмотрительно привязал лошадей недалеко от нашего окна. Нам оставалось только спуститься и пройти несколько метров. В мыслях казалось, что ничего сложного в этом нет. Но на деле...
- Я полезу первым, а вы сразу за мной, - сказал Маркус, забираясь на окно.
- А ты случайно не умеешь высоко и безопасно прыгать? - спросила я с надеждой, вспоминая свой эпический спуск на руках у МакЛина.
- Никогда не пробовал, - признался спутник. - Но можно рискнуть.
И он в самом деле развернулся, и уже собирался спрыгнуть, но, к счастью, я успела среагировать.
- Обойдемся без риска, - Я схватила его за рубашку и, что есть силы, потянула обратно.
Флейм окинул меня снисходительно-понимающим взглядом. Он вздохнул и слез с окна.
- Забирайтесь, - предложил Маркус, присев и подставляя мне спину.
Я немного растерялась от его жеста.
- Вам страшно. Давайте спустимся вместе, - раскусил меня герцог. Он обернулся и заглянул мне в глаза. - Доверьтесь мне.
Взгляд Флейма был полон надежды и ожидания. Кажется, он все еще думает, что я ему не доверяю, и всячески старается это исправить. Что же мне сделать, чтобы развеять его сомнения...
Я забралась к нему на спину и крепко обняла.
- С тобой мне ничего не страшно, - уверено сказала я. И это действительно было так. Именно присутствие рядом Маркуса помогает не впасть в отчаяние и продолжать бороться. Надеюсь, я смогу когда-нибудь отплатить ему за все, что он для меня сделал.
На этот раз я даже глаза зажмуривать не стала, полностью положившись на спутника, и... немножко на удачу.
Герцог ловко ухватывался за выступы на здании. Ни разу его руки не дрогнули. Флейм источал уверенность и силу, будто делал подобное уже много раз.
Когда мы оказались на земле, Маркус аккуратно присел, чтобы я могла слезть.
- Все в порядке? - он осмотрел меня.
- Да.
- Хорошо. Идемте, - герцог взял меня за руку, и мы пошагали в сторону наших лошадей.
- Эй, вы! - грубый мужской голос окликнул нас, когда мы уже почти достигли заветной цели.
Мы прибавили шаг, делая вид, что не слышали и, надеясь, что звали все-таки не нас.
- Вы двое! Стойте! - голос стал настойчивее и ближе. Нас нагоняли.
Флейм замедлил шаг, а затем остановился.
Липкий страх стекал по спине тягучими противными каплями.
- Не бойтесь, - шепнул герцог, покрепче сжимая мою руку.
- Обернитесь! - голос был уже совсем близко.
Переглянувшись, мы выполнили просьбу незнакомца.
Стражник встал напротив, уперев руки в боки. Всем своим видом он демонстрировал, насколько раздражен нашим поведением.
- Кто вы и куда держите путь? - он не просил, а требовал ответа.
- Мое имя Малвин, это моя невеста Телли. Она неважно себя чувствует, и мы решили немного подышать свежим воздухом, - отчеканил Флейм.
- Вы чем-то больны? - стражник строго взглянул на меня.
- Нет, нет... - замахал руками Маркус.
- Я задал вопрос леди, - оборвал его мужчина. - Или вы глухонемая? - его взор искрился недовольством и подозрением.
Я собрала в кулак всю свою волю, дабы ненароком не выдать нарастающую панику.
- Я здорова, господин. Но в моем положении я иногда чувствую недомогание, - я положила ладонь на живот и смущенно опустила глаза.
Явственно ощутила на себе изумленный взгляд герцога. Почему-то представились его румяные щеки и блестящие глаза, если бы мое "положение" было не выдуманным, и он имел к этому непосредственное отношение. Уже по традиции глупые и неуместные мысли посетили меня в самый "подходящий" момент.
- Вот как, - стражник сменил гнев на милость. - Что ж, будьте осторожнее.
Мужчина уже намеревался уйти, но тут к нам подошел еще один стражник.
- Что тут у нас, Лэнс? - обратился он к первому. Этот мужчина был выше и худее. Маленькие, похожие на змеиные глаза, рассматривали нас с нескрываемым интересом. Но самое главное голос! Я сразу же узнала его. Без сомнений перед нами был Гораль.
Душа заледенела.
- Девушка на сносях. Они прогуляться вышли, - безразлично бросил Лэнс.
Пытливый взор новоприбывшего и легкая ухмылка на его лице говорили о том, что наша изворотливость на него никак не действует.
Свободной рукой я инстинктивно взяла Маркуса под локоть.
Мышцы герцога напряглись. Он тоже все понял.
- Время сейчас неспокойное. Опасно в одиночку расхаживать. Мы вас проводим, - Гораль махнул рукой, и в нашу сторону двинулись еще трое солдат.
- Не стоит. Мы уже возвращаемся домой, - Флейм, как мог, сохранял безмятежное выражение лица.
- А я думаю - стоит. Вы же не хотите, чтобы ваша спутница пострадала, - обходительный тон сектанта сменился настойчивым.
Сердце заколотилось где-то в горле. Паника в душе росла в геометрической прогрессии, а мозг спешно переключался с одной мысли на другую. Но ничего, что помогло бы нам найти выход из острого положения, не приходило в голову.
Двое подошедших встали за нашими спинами, а третий присоединился к Лэнсу и змеиноглазому.
- Идемте! - приказал наш разоблачитель.
С поистине молниеносной скоростью, герцог развернулся и отпихнул одного из стражников. Затем с такой же резвостью ударил по лицу другого. Не дав возможности что-либо сообразить, он схватил меня за руку и ринулся бежать. Но далеко уйти мы не смогли. Не знаю, каким образом Флейму удалось заметить летящий в нас огненный пульсар, и как он успел среагировать и прикрыть меня собой. Все произошло в считанные секунды. Тихий стон, гримаса боли на лице и сожалеющий взгляд. Маркус бессильно упал на землю.
Сильный испуг погасил мир вокруг меня. Я рухнула рядом, забыв о врагах.
- Маркус! - потрясла герцога за плечи, пытаясь привести в чувства. Реакции не последовало.
Я прислонилась к его груди. Дышит, хвала богам!
- Вставай, нам нужно уходить! - я обхватила ладонями лицо Флейма, в надежде достучаться до него.
- Схватите ее, а парня убейте! - прозвучал приказ.
Эти слова вынудили меня оторваться от своего спутника. Я не могла позволить привести в действие вынесенный приговор.
Подскочив, загородила Маркуса собой.
- Нет! - Я раскинула руки. - Не трогайте его! Я пойду с вами добровольно.
- Вы в любом случае пойдете с нами, Ваше Высочество, - змеиноглазый одарил меня победным взглядом. На мгновение мне показалось, что черты его лица изменились. Будто истинная сущность на миг вырвалась наружу.
"Демон!", - пронеслась в голове ужасающая догадка.
Резко опустив руку, я вытащила из-под мантии привязанный к поясу кинжал и бросилась на Гораля.
Своей спокойной реакцией враг продемонстрировал, насколько жалко выглядит данная попытка в его глазах. Без каких-либо усилий он перехватил мою руку, и так сильно сжал ее, что я невольно разжала пальцы и выронила кинжал.
Сектант осуждающе поцокал языком, затем пнул мое орудие ногой.
Двое его подельников грубо взяли меня под руки и потащили в неизвестном направлении.
В этот момент за спиной раздались тихие стоны. Я повернула голову.
Герцог болезненно морщился, поднимаясь на четвереньки. Он не видел, что над ним уже занесли меч.
- Маркус! Осторожно! - прокричала я с надрывом.
Флейм отреагировал на мой вопль, и успел увернуться от смертельного удара.
- Маркус! - я брыкалась, пытаясь вырваться. Один раз даже удалось ударить в пах одного из обидчиков. В ответ мое лицо обожгла звонкая пощечина. Боковым зрением заметила, что герцог рвется мне на помощь, но наткнулся на препятствие: подоспевшее подкрепление скрутило ослабшего Флейма. Несколько стражников поставили его на колени, и Лэнс занес над ним меч.
Еще один резкий рывок, и мне удалось освободить одну руку. Второго солдата, я попыталась отпихнуть, но меня удержали.
Гораль, в наказание за своеволие, ударил меня кулаком в живот.
Острая невыносимая боль пронзила насквозь. В глазах заискрилось, а из легких вылетел весь воздух. Казалось, что удар повредил каждый орган в теле. Схватившись за живот, я упала на землю. Меня уже никто не держал. Знали, что в таком состоянии далеко не убежишь. Глотка наполнилась кровью, и я безбожно кашляла, пытаясь не задохнуться.
Внезапно улицу заполнил пронзительный, нечеловеческий рев. Окна на ближайших домах задрожали, по земле расползлись клубы дыма, а в воздухе запахло серой.
Я попыталась сконцентрировать затуманенный болью взгляд.
Пылающие алым пламенем солдаты вопили и бежали прочь от Флейма. Но никому не удавалось уйти. Мощная устрашающая фигура возвышалась над опаленными телами своих соперников. Вздувшиеся мускулы порвали ткань рубахи. Клыки и когти удлинились, а кожа приобрела багровый оттенок. В черных глазах плескалась всепоглощающая тьма. Это перевоплощение отличалось от предыдущих. Маркус выпустил на волю свою темную сущность. В демонической ипостаси он выглядел пугающим и всемогущим. У врагов не было шансов. Солдат, которые пытались сбежать, герцог сжигал огненными пульсарами, а тех, кто вступал с ним в бой, рвал на части голыми руками. За несколько минут небольшую улицу охватил пожар. Языки пламени окрасили небо в красно-оранжевые тона. Пыльную дорогу усыпали изуродованные тела, и бесконечные потоки крови впитывались в землю. Отчаянные крики людей, что не смогли выбраться из горящих домов, плач тех, кто не в силах их спасти. Воздух пропитался унынием и смертью.
Змеиноглазый бросился на Маркуса, приняв демонический облик. Он вонзил острые когти в руку Флейма, и резко дернулся вниз, оставив борозду глубоких порезов. Герцог зарычал. Гораль надеялся, что Флейм отвлекся, тем самым дав возможность нанести ему последний удар, но это было роковой ошибкой. Маркус был гораздо выше и мощнее соперника, но ничуть не уступал ему в скорости. Герцог схватил врага, когда тот пытался проткнуть его со спины. Маркус сломал тело змеиноглазого с такой легкостью и безжалостностью, словно то была обычная зубочистка. Даже в наполненной плачем и стонами улице, я слышала, как треснули его кости. И пока наблюдала за этим леденящим кровь зрелищем, не сразу заметила, что сама вот-вот буду охвачена нещадным пламенем. Огонь перекинулся на стоящую рядом телегу. Я уже ощущала его жадные искры на своем теле.
Опираясь на локоть, я попыталась подняться. Боль не собиралась покидать меня, наоборот усилилась, стоило только пошевелиться.
- Боги! Да вы же горите! - внезапно появившийся Грем стал спешно тушить подол моего платья, бормоча какие-то ругательства.
А я и не заметила, что оно горит.
- Вставайте, я выведу вас отсюда, - мужчина взял меня за локоть.
Маркус передвигался крайне тихо для своей комплекции, поэтому я не слышала, когда он приблизился, лишь почувствовала, что мой локоть больше никто не держит. А когда обернулась, Грем уже лежал на земле и держался за разбитый нос. Герцог надвигался на него, скаля зубы.
Это взбодрило меня. Резервные ресурсы организма бросились на защиту невинного.
Я подлетела к Флейму и вцепилась в его широкую руку.
- Маркус, постой! Он...
Демон не собирался меня слушать. Он дернул рукой и стряхнул меня словно букашку.
Я посмотрела на покрасневшие ладони. Герцог был не просто горячим - обжигающим. Он пылал чистой яростью.
Собрав в кулак последние силы, я встала между Маркусом и его целью.
Демон смотрел на меня немигающим взглядом. Тьма в его глазах гневалась, требуя новых жертв. Мощная рука уже была занесена, дабы смести надоедливую преграду. Но я опередила удар, обняв Флейма и прижавшись к его груди.
- Маркус, пожалуйста, приди в себя.
Герцог лишь на миг растерялся. Однако тут же зарычал и попытался отпихнуть меня.
Но моя хватка не ослабла.
Левая щека и шея горели огнем. Жар, исходящий от герцога был невыносим. Казалось, я держусь за раскаленную трубу. Я чувствовала, как плавится моя кожа.
Флейм предпринял очередную попытку оторвать меня от себя, и вновь безрезультатно. Я лишь сильнее прижалась к нему, чувствуя при этом, что вот-вот потеряю сознание от нестерпимой боли.
Демона моя упертость еще больше разозлила. Огромные руки вспыхнули огнем, а из горла раздался протяжной рев. Пламя, повинуясь хозяину, подобралось ближе, обжигая ноги голодным языками. За спиной послышался стон Грема.
- Маркус, пожалуйста, вернись, - я тихонько погладила его по спине, в последней надежде унять ненасытную тьму, завладевшую герцогом. - Вернись ко мне, - Влажные капли кипели на раскаленной щеке. Боль звенела в каждой клеточке моего тела. Сердце бешено вырывалось из груди, моля о помощи.
Смерть была уже совсем близко. Человеческое тело неспособно выдержать подобных пыток. Но отступать некуда. Сколько еще невинных людей погибнет, пока Флейм не вернет контроль над демоном? Необходимо задержать его пока силы не иссякнут. У жителей должен быть шанс на спасение.
Я опустила веки. Если мне суждено сейчас уйти, то нужно взять с собой только хорошие воспоминания. Те, что связаны с самыми близкими. В затуманенном рассудке вспышками замелькали отрывки из прошлого. Счастливые моменты рядом с родителями. Веселые приключения с лучшими друзьями. И те крохи, что я была рядом с мужчиной, которого полюбила всем сердцем. Как же мало времени мы провели вместе...
На плечи легли горячие ладони, отрывая меня от мира сладких грез.
Я открыла глаза.
Пламя отступило от нас. Жалобно потрескивая, оно расползалось в разные стороны.
- Тейя... - услышала над головой хриплый голос.
Немного ослабила хватку и отстранилась. Чувствуя, как прилипшая к груди Флейма кожа отрывается от моей пострадавшей щеки, я болезненно поморщилась и подняла на герцога влажный взгляд.
Привычные мягкие черты лица были лучшей наградой за пережитые муки.
Маркус смог совладать с темной сущностью и вернул себе человеческий облик. Тьма исчезала из его глаз, ей на смену пришли ужас и искреннее сожаление. На лице и шее герцога блестели бисеринки пота, а дыхание было тяжёлым.
- Ты вернулся, - тихо проронила, прежде чем последние силы покинули меня и я отключилась.