Кан Евгений : другие произведения.

Soul Calibur

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Transcending history and the world, a tale of souls and swords, eternally retold.
  
  Пролог
  
  Заходящее солнце озарило гавань красным светом. Это место выглядело безлюдно, что было довольно странно, ведь раньше жизнь здесь не утихала ни днем, ни ночью. Тут всегда можно было увидеть торговые суда, но не сегодня. Уже вторые сутки в гордом одиночестве в испанском порту стоял лишь один корабль, известный во всем Атлантическом Океане - корабль "Адриан". Внешне он казался ничем не примечателен, однако каждый моряк хорошо знал, что это легендарное судно потопило немалое количество кораблей, а его команда являлась самым страшным проклятьем любого, кто встанет у них на пути.
  
  "Адриан" стоял в порту уже два дня, что само по себе было необычным. Несмотря на то, что этот корабль заходил в порт, чтобы пополнить свои запасы продовольствия и оружия, он никогда раньше не задерживался больше, чем на день. Тем возрастало беспокойство местных жителей. Несмотря на то, что членов команды в городе не было, один лишь величественный вид этого ужасного судна внушал в сердца мирных жителей страх.
  
  Но вот на пустынном причале показалось трое человек. Даже те, кто их украдкой видел, и представить не могли, что в эти минуты решается судьба мира.
  
  - Если бы у меня был хоть какой-нибудь выбор, я бы им непременно воспользовался. Но, увы, я знаю, что кроме тебя найти это сокровище не способен никто, - раздался монотонный и еле слышимый голос старца. Капюшон скрывал лицо, однако его узнал бы любой житель в этом городе. Как бы он не маскировался, от него всегда веяло смертью, торговцем коей он и являлся.
  
  - Не волнуйся, старик. Я не обману тебя, если не обманешь меня ты! - грубо, без какого-либо уважения ответил капитан корабля.
  
  - Если ты доставишь его мне, обещаю, награда будет очень щедрой. Вот только тебе следует поторопиться, я уже не молод и не могу ждать вечно. Все те, кого я отправлял на это задание, так его и не выполнили.
  
  - Не смей сравнивать меня с ними! - огрызнулся пират. - Твои ничтожные наемники мне в подметки не годятся. Я достану этот меч, но если вдруг выясниться, что он стоит больше того, что ты мне обещал, клянусь, ты поплатишься.
  
  Едва заметное движение, пират потянулся к одному из двух мечей на поясе, как неподвижный до этого момента страж в мгновение скрестил свои катары, заставив грозного пирата оставить мечи в ножнах. Пират выглядел впечатленным, но лишь секунду. Купец положил руку на плечо своего стража.
  
  - Оставь его, Волдо. Он нужен мне живым. - Страж убрал оружие и отпрыгнул от соперника так изогнувшись, что иной зритель мог просто не поверить, что человек на такое способен. При этом он точно знал, куда идти, несмотря на то, что был слеп.
  
  - Ха-ха-ха, - рассмеялся пират во все горло. - Этот твой страж, конечно, впечатляет, Веркки, но не думаешь же ты, что он смог бы меня победить? Ты ведь понимаешь, что только что спас ему жизнь.
  
  - Достаточно. Я не собираюсь ничего выяснять.
  
  - А я бы хотел выяснить. Что такого в этом мече? Ты - торговец оружием. В твоей коллекции столько мечей, что на целую армию хватит. Черт возьми, да их хватит, чтобы уничтожить весь этот проклятый мир. Зачем тебе еще один?
  
  - Тебе не понять, - резко ответил Веркки. Пират нахмурился, но промолчал. - Я ищу этот меч долгие годы. Он для меня, словно святыня, реликвия. Я должен его заполучить любой ценой. - Веркки сжал руку в кулак. Несмотря на то, что он был дряхлым стариком, в его словах чувствовалась угроза.
  
  - Что ж, ладно, это не мое дело. Мое дело - достать его. Твое дело - заплатить. Я - пират, а не наемник, но за такие деньги готов поступиться своими принципами.
  
  Веркки вытащил из-за пазухи несколько мешочков с золотыми монетами, этого было достаточно, чтобы купить новый корабль, и протянул пирату. - Достань мне меч, и получишь в сотню раз больше. Но если вздумаешь меня обмануть... - Веркки повернул голову, и в то же мгновение из темноты блеснул катар Волдо, который тут же, казалось, растворился во тьме.
  
  Пират ухмыльнулся. - Сервантес де Леон держит свое слово.
  
  Он взял деньги и отправился на борт, где его ждала верная команда.
  
  Веркки, удовлетворительно кивнув Сервантесу вслед, отправился к своей карете. - Я не очень доверяю Сервантесу, - сказал он Волдо. - Но это последний шанс. Если он не сможет его достать, то никто не сможет.
  
  Он любил поговорить со своим стражем. Несмотря на то, что Волдо был нем и не мог ему ответить, Веркки чувствовал, что его верный подчиненный всегда слушал его с интересом, даже не видя глаз Волдо. Он знал, что страж не способен его предать и, если нужно, отдаст жизнь за своего хозяина. Если он кому-то доверял, то только Волдо.
  
  - Мне осталось недолго, но я должен заполучить этот меч. Я не питаю иллюзий, Волдо. Если я умру, то ты должен достать Соул Эдж и навечно похоронить в моей тайной казне. Взяв его в руки, ты почувствуешь великую силу, которой будет тяжело сопротивляться, но ты должен. У меня имеются сомнения, что Сервантес сможет противостоять злой силе этого меча, поэтому если он вскоре не вернется, ты должен будешь отправиться на его поиски. - Волдо кивнул. - А пока мы отправляемся домой, в Италию. Ты хорошо ухаживал за своими катарами, но тебе стоит подобрать замену. В моем хранилище должно что-нибудь найтись. Да и одежда другая тебе не помешает, чтобы ты вызывал меньше подозрений, когда отправишься в путь. - Веркки глубоко задумался. - Судьба этого мира решится в ближайшие годы. Надеюсь, в лучшую сторону.
  
  Но он ошибся. Прошло немало лет, прежде чем история, которую уже успели забыть, получила свое продолжение.
  
  Часть I. Легенда начинается
  
  Глава 1
  
  "Ты была рождена, чтобы исполнить важную миссию. Найди свой путь в будущее".
  
  Эти слова Сянхуа вспоминала каждый раз, когда смотрела на свое главное сокровище - китайский меч покойной матери Крита-Юга. Она редко им пользовалась. Даже на тренировках и показательных выступлениях перед императором Сянхуа использовала турнирные мечи. Она чувствовала, что Крита-Юга должен послужить ей для более важной цели. Она не знала, когда наступит время воспользоваться им и наступит ли вообще, но мать говорила, что этот меч сам подскажет ей, когда придет время. А до того ей не стоит полагаться на силу этого священного оружия - только на свое мастерство.
  
  Сянхуа убрала меч и отправилась к императору Мин. В последнее время он был не в духе. Его страна переживала не лучшие времена, люди были готовы бунтовать, империя потеряла свое величие в их глазах. Политика наказаний не помогла, народ лишь еще больше озлобился. Можно было расширить свои земли, но после нескольких неудачных сражений страна лишилась сильной армии. Император стремительно терял власть, однако один из его ближайших советников подсказал Мину выход.
  
  Он рассказал о легендарном оружии, обладающим бесконечной силой. Тот, кто владеет этим оружием, способен завладеть и миром. Но легенды также гласили, что Меч Героев был потерян в истории. Множество мест описывалось в этих сказаниях, однако куда бы император ни посылал своих верных подданных, все они возвращались ни с чем. Тогда он решил вызвать своего лучшего воина, красивую озорную девушку, но при этом самого грозного бойца - Сянхуа.
  
  С раннего детства мама обучала ее особому, не похожему ни на какой другой, боевому стилю. Она словно знала, с чем придется столкнуться ее дочери в ближайшем будущем. И даже смерть мужа не повлияла на ее решимость. После же смерти матери Сянхуа продолжила совершенствовать переданный ей стиль, ожидая своей важной "миссии". В свои шестнадцать лет она уже была начальником стражи императора, и никто не пытался оспаривать ее место, так как даже самые сильные и выносливые не могли сравниться с ней в искусстве ведения боя. С тех пор, как Сянхуа стала возглавлять личную охрану императора, он был спокоен за свою жизнь. Однако теперь пришла пора забыть о собственной безопасности, чтобы найти легендарный Меч Героев.
  
  Когда император Мин дал задание юной стражнице, девушка сразу же почувствовала, что предстоящее путешествие должно изменить всю ее жизнь. История о Мече Героев не пробудила в ней любопытства, но, собираясь на это задание, она уже знала, что ее судьба изменится навсегда, но не знала, в лучшую или худшую сторону. Собираясь в дорогу она взяла меч матери, твердо зная, что он ей пригодится. Казалось, даже его сияние стало более ярким в предвкушении великого события.
  
  Чтобы избежать излишнего внимания, было решено замаскировать Сянхуа и остальных стражников под бродячих артистов. В таком виде они вызывали меньше всего подозрений и могли без лишних проблем покинуть страну.
  
  Покидая императорский дворец, Сянхуа последний раз посетила Сад Императора, где она любила проводить время. Этот сад являлся частью летней резиденции императора и, благодаря своей форме, открывал посетителям чудесные виды гармонии с природой в любое время года. Здесь нельзя было находиться никому, кроме членов королевской семьи и королевской стражи, к которой относилась и Сянхуа. Она вошла в сад, и лепестки цветущих деревьев начали медленно кружиться у ее ног, словно сама природа желала ей удачи в поисках Меча Героев.
  
  Она понимала, что отправляется в это путешествие не ради императора и не ради народа Китая. Она чувствовала, что судьба велит ей поступать так. Что-то в этом мире изменилось, Сянхуа знала, что вскоре проснется великое зло. И только Меч Героев сможет его остановить, должно быть, это и есть та самая "миссия", о которой говорила ей мать.
  
  За короткий период Сянхуа завоевала полное доверие и уважение императора Мина, однако она никогда не была ему предана. Все это время она ждала. И вот, наконец, ей доверяют найти самое разрушительное оружие в мире. Сянхуа бросила прощальный взгляд на сад, понимая, что в любом случае сюда больше не вернется. Она была готова на предательство, судьбы людей во всем мире гораздо важнее власти одного человека.
  
  Никто точно не знал, где искать загадочное оружие, однако ответ сам нашел их. Руководствуясь слухами местных жителей, разведчики выяснили, что в Европе настали неспокойные времена. Странный столб света, пронзивший небеса, был виден с самых дальних уголках многих стран. Некоторые считали это началом различных пророчеств и легенд о конце света, однако у Сянхуа была иная точка зрения. Она решила взять курс прямо на Европу и не терять времени на другие части света. Ее небольшое войско не очень понимало такой подход, но все ей доверяли, так как признавали силу ее авторитета. Сама же воинственная девушка была абсолютно уверена в своей правоте, она чувствовала, что именно там ее ждет судьба.
  
  Глава 2
  
  Сервантес и его команда перебили всех на английском судне. Безжалостный пират, отложив свои мечи, взял в руки Соул Эдж. Неведомая энергия потекла по его венам. Он ощутил невероятную безграничную силу. Разум затуманился жаждой крови, а в глазах засияло адское пламя ненависти ко всему живому. Соул Эдж требовал душ. После стольких лет голода Меч Зла полностью овладел душой пирата. Он настолько был поглощен силами зла, что не заметил в каюте маленького мальчика, прячущегося за сундуком, родителей которого он только что убил.
  
  Сервантес отдал приказ своим пиратам возвращаться на "Адриан". Команда не могла не заметить, что голос капитана сильно изменился. В нем не осталось ничего человеческого, более того, в нем было что-то демоническое. Но, тем не менее, команда подчинилась и взяла курс на Испанию. Долгое плавание, наконец, завершилось.
  
  Однако Сервантес и не думал отдавать Соул Эдж торговцу Веркки. Это было не просто грозное оружие, Меч Зла полностью завладел сознанием пирата, сделав его еще более кровожадным, чем раньше. Соблазненный вечной жизнью и безграничной властью, Сервантес забыл все, во что он верил, им завладел Соул Эдж, который требовал больше душ, чтобы утолить свою жажду.
  
  Когда корабль прибыл в порт, капитан приказал команде собраться на палубе. Все знали, что с Сервантесом что-то не так, но никто даже не предполагал, что он замыслил. Немногие головорезы узнали своего капитана, когда он вышел из каюты. Глаза горели неестественным пламенем, огромный клинок в его руках сиял, источая зловещую ауру. Кто-то обратил внимание, что глаз на уродливом мече был вовсе не рисунком, он двигался, пристально всматриваясь в каждое лицо, словно предвкушая недоброе.
  
  Когда наступила гробовая тишина, собравшиеся на палубе пираты готовы были слушать своего лидера. Однако он не сказал ни слова. В одно мгновение Сервантес спрыгнул в толпу и отрубил одному из матросов голову. Никто ничего не успел понять, все услышали лишь яростный вопль, доносившийся из меча.
  
  "Убей их всех. Мне нужны души!" - пронеслось в голове Сервантеса.
  
  С невероятной легкостью пират снова и снова махал огромным мечом. Его команда в панике разбегалась. Многие пытались спрыгнуть с корабля, но неведомая сила не пускала их. Ноги матросов словно налились свинцом, они чувствовали жар адского пламени, который отнимал у них силу каждую секунду. Кто-то набросился на капитана, но острейшие ножи оказались бессильны. Сервантес словно не замечал, как в его тело входят клинки. Он лишь еще яростнее рубил свою команду. Безумие не стихало, пока на корабле не осталось никого живого.
  
  Палуба окрасилась в красное. Куски изуродованных тел валялись по всему кораблю. Сервантес, весь в крови своей верной команды, каждый член которой в иной ситуации не пожалел бы жизни ради капитана, лишь улыбался. Он чувствовал эту страшную силу, которую ничто не могло остановить. Теперь он понимал, почему старый итальяшка не хотел раскрывать ему секрета меча. Но теперь уже поздно, вскоре мир преклонится перед своим новым властелином.
  
  Посадив "Адриана" на мель, Сервантес сошел на берег. Меч требовал больше душ, ему нужны силы, чтобы родилось истинное дитя зла. И пират знал, где достать эти души. Он отправился в город, чтобы вновь творить бесчинства. Меч в его руках трепетал в ожидании новых душ, которые он вскоре поработит, а затем и весь мир.
  
  Эти несколько дней навсегда были записаны, как самые черные времена в истории Испании. Души тех, кому не посчастливилось жить рядом с портом, Сервантес забрал первыми. Все, кто оказывался в порту - матросы, торговцы и простые прохожие, были в мгновение ока убиты. Меч душ забрал много жизней и, казалось, он уже никогда не остановится. Однако столь же резко, как началось это безумие, оно и закончилось. Утолив жажду убийства, меч душ приказал Сервантесу остановиться. На мгновение показалось, что пират вновь обрел сознание. Помнил ли он о том, что сделал?
  
  Так или иначе, Соул Эдж больше не требовал жертв. Теперь ему нужен был только покой. Вырезав полгорода, Сервантес исчез, и многие годы его никто не видел. Когда-то оживленный торговый порт превратился в пустынное место. Никто из смертных не смел к нему приближаться, а корабли обходили его стороной. В близлежащие дома больше никто не селился. Из года в год это место становилось все более зловещим, а "Адриан" будто бы до сих пор излучал злую ауру, не давая забыть о том кошмаре, что здесь случился.
  
  В течение долгих лет многочисленные легенды о Мече Зла распространились по всему миру. В одних он назывался "Мечом Спасения", в других - "Абсолютным Оружием", и всегда находились те, кто хотел завладеть этим загадочным клинком. Но мало кто из воинов знал истинную правду Соул Эджа. Еще меньше знали о проклятье, которое несет это оружие.
  
  Глава 3
  
  На отражение смертельного удара Мастеру понадобилась лишь доля секунды. Однако последовавшая за ним атака почти достигла цели. Он едва увернулся, сделал несколько шагов в сторону, затем нанес комбинацию сокрушительных ударов.
  
  Однако Килик, заблокировав первые два, сумел отбить остальные, попутно сблизившись с соперником, и, сделав затяжной захват, нанес желаемый удар. Бой, казалось, закончился, но Мастер, почувствовав, что Килик расслабился, словно молния поднялся на ноги, сбив своего ученика с ног. Едва Килик собирался встать, как оружие Мастера угрожающе приблизилось к его горлу. Килик и его учитель провели сотни поединков, и все они заканчивались одинаково.
  
  Мастер смотрел в глаза своему ученику, понимая, что последний готов. Несмотря на поражение, он был достаточно силен, чтобы свершить свою судьбу. Он убрал свое оружие и протянул Килику руку.
  
  - Очень хорошо. Все эти месяцы прошли не напрасно. Ты усвоил свой последний урок.
  
  - Что это значит, Мастер? - с недоверием спросил Килик, поднимаясь на ноги.
  
  Мастер испытывающе смотрел на молодого воина суровым взглядом, но ученик не дрогнул. Учитель молча отвернулся и пошел в храм. Килик мгновение колебался, но затем последовал за ним. Он не смел сказать ни слова, будто знал, что его ждет самое сложное испытание в жизни.
  
  В храме была комната, которую никто не посещал уже много лет. Мастер запрещал Килику заходить сюда, а юноша никогда не осмеливался перечить своему учителю. Все эти годы он желал знать, что же тут хранится, но всегда боялся узнать слишком много. Сейчас Мастер, не говоря ни слова, сам предлагал ему войти. Но Килик не спешил. Он чувствовал, что сделав этот шаг, его жизнь навсегда изменит свой ход. Но был ли у него выбор? Килик взглянул на Мастера, тот не шелохнулся, но ученик ясно прочитал во взгляде положительный ответ. Колебавшись секунду, он вошел в комнату.
  
  На первый взгляд в ней не было ничего необычного. Очередная пустая комната, коих немало было в храме. Но в центре на подставке лежал какой-то предмет. Килик сразу и не понял, что это было давно знакомое ему зеркало на ремешке. Толстый слой пыли скрыл отражающую поверхность, поэтому предмет напоминал обычный пояс. Он оглянулся на учителя, но суровый взгляд не изменился. Юноша подошел к зеркалу ближе. Он шел медленно, словно чего-то опасаясь. Опасности не было видно, но его чувства внезапно обострились, словно что-то недоброе ждало его.
  
  Килик протянул руку к зеркалу, но внезапно он вспомнил кошмар, который преследовал его последние несколько дней. Он помнил лишь обрывки воспоминаний, но, сколько ни старался, не мог соединить их в целостную картину. Теперь ему пришло видение, и полная картина сама явилась в сознании. Но, погрузившись в пучину прошлого, юный воин был отнюдь этому не рад.
  
  Он чувствовал присутствие зла повсюду. Оглянувшись за помощью к мудрому учителю, он его не обнаружил. Более того, это уже был не храм в Гималаях. Монахи проходили мимо, не замечая незваного гостя. Килик узнал это святилище. Ли Шен Су. Только сейчас Килик заметил, что зеркало исчезло, а на его месте появилось отражение.
  
  - Неужели, это?..
  
  Он, конечно же, знал ответ. Но все его существо отказывалось признавать очевидное. Монахи больше не излучали мудрость веков, от них веяло ненавистью, подозрением и страхом. Обладая передающимися из поколения в поколение смертоносными боевыми искусствами, они потеряли разум. Все происходящее напоминало самый жуткий кошмар, но Килик помнил все до мелочей, несмотря на то, что пытался держать эти воспоминания в самых дальних уголках своей памяти.
  
  Кровавая резня между монахами, казалось, не закончится никогда. Но Килик был достаточно опытным воином, чтобы выжить в этой бойне. Его отражение, помимо его постоянного оружия, которое он унаследовал в ордене - посоха Кали-Юга, носило на груди зеркало. Именно оно не дало в свое время Килику сойти с ума. Священная реликвия Ли Шен Су спасла ему не только жизнь, но и разум.
  
  Килик не мог смотреть, как его отражение убивает одного монаха за другим. Он знал, что выбора у него не было, но это было слабым утешением. Еще больше боли ему причиняло то, что случится дальше.
  
  Уничтожив своих наставников и друзей, Килик упал на колени, оплакивая погибших от его рук монахов. Но тут он заметил, что осталась еще одна душа. Это была горячо любимая им сводная сестра. Огонек надежды мелькнул в его глазах. Однако все они рухнули, когда Сянлян с безумными глазами набросилась на него. Вскочив на ноги, Килик отбил ее атаку, но это не убавило ее сил. Тогда он понял, с ней произошло то же самое, что и со всеми остальными. Зеркало Двапара-Юга сумело защитить его, но не всех остальных. Это зеркало накануне дала ему Сянлян, словно зная, что Источник Зла поразит храм.
  
  Отражение исчезло, мертвые тела растворились в воздухе. Килик вновь стоял в пустой комнате и смотрел на зеркало. Он понял этот важнейший урок, который преподал ему учитель. Он вовсе не был особенным в том храме, Двапара-Юга не защитил его. Он также был поражен злом, как и все остальные, оно затуманило его разум, и он ему подчинился, убивая всех на своем пути, пытаясь выжить любой ценой.
  
  Душа Килика была готова разорваться, но он знал, что это был хоть и жестокий, но все же ценный урок. Он помнил, что стало после. Он отправился на Восток, где и встретил Мастера Клинка - загадочного старика, в совершенстве владеющего любым видом оружия. Он научил Килика сдерживать зло внутри себя.
  
  - Мастер, - обратился Килик к учителю. - Вы научили меня тому, чему не смог научить Ли Шен Су. Но мне недостаточно сдерживать его. Я должен очиститься от зла.
  
  - Я знал, что этот момент настанет, - ответил Мастер. - Когда я тебя встретил, я потребовал, чтобы ты отдал мне Двапара-Югу. Теперь ты научился сдерживать зло внутри себя, и зеркало станет твоим союзником, а не врагом. Возьми его и одень на плечо. Если ты хочешь очиститься, ступай на Запад. Не забывай, что твой посох и твое зеркало являются священными сокровищами Ли Шен Су. Прислушивайся к ним в трудную минуту, и они помогут тебе.
  
  Килик одел зеркало и, поблагодарив Мастера за все, отправился в путь. Он не знал, куда направляется, но понимал, что Двапара-Юга подскажет ему дорогу. Мастер же был уверен в своем ученике. Тот, кто выдержал такое испытание, может противостоять злу. Однако его беспокоило третье сокровище Ли Шен Су.
  
  Килик же думал не только об очищении от зла. Он не показал слабости перед Мастером, но совершенно точно чувствовал, что его темная сторона стремится наружу. И если он не найдет способа очиститься в самое ближайшее время, то он уже не сможет противостоять тьме внутри себя, и безумие вновь вырвется на свободу.
  
  Глава 4
  
  Сон Хан Мён внимательно выслушал Хвана. Он глубоко задумался, затем, словно приняв одно из важнейших решений в своей жизни, сказал:
  
  - Ты силен духом, которым двигает чувство патриотизма. Сейчас ты следуешь за ним, но никогда не забывай, что оно может тебя подвести.
  
  Хван вопросительно посмотрел на своего учителя. Он хотел было возразить, но сдержался. Воин знал, что мастер всегда дает верные советы, и к его словам лучше прислушаться. Многие считали его слишком преданным своей родине, но Хван искренне не понимал, как можно сомневаться, когда речь идет о судьбе твоей страны.
  
  Корея находилась не в лучшем положении. Япония активно расширяла свои границы, что неизменно повлечет попытку захвата территорий Кореи. В связи с этим в срочном порядке был сформирован специальный отряд береговой охраны. Как только Хван об этом узнал, он тут же записался добровольцем. Пока они ограничивались лишь постройкой крепостей вдоль береговой линии на случай атаки.
  
  Мастер Сон, для которого Хван был практически как сын, не слишком разделял решение своего ученика, но, зная о его стремлении к справедливости, не стал ему препятствовать. Ему было неприятно видеть, как столь талантливый молодой человек занимается совсем не тем, чему он его учил.
  
  Хван очень болезненно принял смерть своих родителей. Именно тогда он решил, что станет изучать боевые искусства, чтобы защищать близких. Все свое время он уделял тренировкам и очень скоро стал лучшим учеником в школе боевых искусств.
  
  Поняв, что у Хвана редкий дар, Сон Хан Мён, известный учитель боевых искусств, в прошлом легендарный воин и основатель стиля "Сон", взял его под свою опеку. Частные уроки пошли только на пользу, упорные тренировки под чутким руководством сделали Хвана сильнейшим воином в стране.
  
  Когда начались сложные времена, и Япония грозила нападением, Хван, ведомый патриотизмом, оставил обучение. Но, даже служа в береговой охране, он, как и все остальные, понимал, что Япония была слишком могущественной державой, и Корея не сможет долго сдерживать натиск. Члены береговой охраны стали сомневаться, и лишь адмирал морского флота, обладающий редкой харизмой и умением сплачивать людей в самые трудные времена, не давал им расклеиться.
  
  - Для меня это очень важно, мастер Сон. Многие меня защищали. Пришла пора мне защитить их.
  
  - Его существование не доказано. Это всего лишь слухи. Когда Япония прорвется, все твое умение понадобится здесь.
  
  - Я понимаю, учитель. Но каким бы талантом я ни обладал, моих сил не хватит, чтобы сдержать целую армию. А это оружие, если верить легендам, настолько мощное, что может уничтожить одним махом весь морской флот.
  
  Сон понимал, что если японцы прорвутся через крепости, то уже ничто не спасет Корею, в том числе и Хван. Однако этот юноша был ему как сын. Он хотел бы его усыновить, но удобного случая поговорить на эту тему так и не представилось. Похоже, придется оставить этот разговор до его возвращения... если оно состоится.
  
  - Что ж, Хван, - глубоко вздохнул Сон Хан Мён. - Это опасный путь, но если ты считаешь, что сможешь его пройти, и если считаешь, что меч действительно существует, то ступай. Негоже хорошему солдату не подчиняться приказам начальства. А пока не найдешь Меч Патриотов, пользуйся Синим Громом. Он верно послужит тебе в бою. Когда-то я передал этот меч своему ученику Ли Сан Шину. - Учитель протянул Хвану меч.
  
  - Адмирал был вашим учеником? - удивился Хван.
  
  - Да. Но недавно он отдал мне его обратно и просил передать тебе. Лично с тобой он встретиться не смог, так как вы оба были чрезвычайно заняты.
  
  Хван, поклонившись, принял дар мастера.
  
  На следующий день он покинул город и отправился на Запад. Он понимал, что это были всего лишь слухи, но о Мече Патриотов говорили все. Военное начальство Кореи понимало, насколько плачевна их ситуация, поэтому адмирал морского флота Ли принял решение послать своего лучшего солдата, коим являлся Хван, на поиски мифического оружия. Будучи являясь одним из лучших учеников Сон Хан Мёна, он знал, что если оно действительно существовало, Хван его найдет. Если же нет, то один солдат не решит исход войны.
  
  Хвану было приказано связаться с пиратами, орудовавшими в здешних морях, они могли знать куда больше о загадочном оружии, нежели местные жители.
  
  Учитель Сон смотрел, как Хван удалялся рано утром из школы боевых искусств. Возможно, он его больше никогда не увидит. Он обучил этого юношу всему, что знал сам, поэтому был уверен в нем, но не в Мече Патриотов. Что-то подсказывало ему, что если даже это загадочное оружие и существовало, оно не способно принести мир, оно должно только разрушать.
  
  Позади Сона промелькнула тень, и он тут же отреагировал, несмотря на то, что мгновение назад был полностью погружен в свои мысли. Он схватил неизвестного и крепко сжал запястье незнакомца.
  
  Глава 5
  
  Молодой воин обладал хорошим чутьем и был умелым бойцом. Он прошел все смертоносные ловушки, которые вставали у него на пути. Он зажег еще один факел и осветил помещение.
  
  Когда он увидел, какая перед ним развернулась картина, то мгновенно забыл обо всех своих мучениях и сомнениях. В опаснейшем путешествии он потерял всех своих людей, но конечная цель стоила того. Теперь он думал лишь о том, как перенести все эти богатства на поверхность. Эта глубочайшая, наполненная ловушками яма и правда оказалась тайной казной "Торговца Смертью" Веркки.
  
  Воин взял в руки блестящие монеты, наслаждаясь моментом. Это на мгновение притупило его чутье. Но в последний момент он нагнулся, избегая острейших лезвий. Он выхватил меч и обернулся. Перед ним стоял странного вида человек. Хотя человеком это существо сложно было назвать. Оно издавало ужасающие звуки, а глаза вызывали у воина, повидавшего многое на своем веку, дрожь.
  
  Существо с безжизненными глазами не стояло на месте, оно плавно двигалось то в одну сторону, то в другую. Воин пытался не терять этого "человека" из поля зрения, хотя факел давал крайне ограниченный обзор. Задача осложнялась еще и тем, что кожа почти голого противника сливалась с цветом стен. Она была такой же грязной и серой, и лишь поблескивающие лезвия катара выдавали местоположение непонятного существа.
  
  Воин ринулся в атаку, но противник по-видимому обладал удивительной гибкостью тела, иначе он не смог бы так легко прогнуться под мечом. Стоило воину об этом подумать, как он почувствовал сильнейший удар ногой в живот, однако это позволило ему определить местонахождение врага, и в то же мгновение он ударил мечом, но, к его огромному удивлению, он не почувствовал, как клинок входит в тело, лишь удар о камень. Он не мог в это поверить, расчет был безупречным, ни один человек не избежал бы сейчас смерти.
  
  Острая боль прошла через левую руку. Это был не просто порез, а порез сразу несколькими лезвиями, прошедшими практически по одной траектории. Рука выпустила факел и до того, как он коснулся каменного пола арены, оружие врага разрубило его на несколько частей. Понимая, что без огня шансов мало, воин сосредоточился на слухе. Он пытался уловить любые колебания в воздухе. Но противник, несмотря на издаваемые шипящие звуки, не давал себя раскрыть. Он слишком умело использовал эхо помещения, поэтому воин все больше терял над собой контроль.
  
  Он не мог сосредоточиться на звуке, поэтому отчаянно пытался вспомнить, где находится выход. Он стал медленно отступать, как ему казалось, к стене, чтобы было на что опереться. Но, сделав с десяток шагов, едва не упал. Стены не было, зато он стоял на краю. Воин тут же попытался отойти, но внезапно почувствовал, как сразу три лезвия вошли в спину. Монстр поднял бедолагу своими катарами и сбросил в пропасть.
  
  Волдо ничего не видел, но он подошел к краю и насладился своей победой. Не каждый день ему удавалось порадоваться убийством человека. Многие воры находили путь к тайной казне, но лишь самым искусным воинам удавалось пройти все эти смертоносные ловушки. И когда это происходило, их все равно настигала смерть в лице этого высокого лысого мужчины, который владел невиданной техникой и сверхчеловеческой гибкостью. Его движения на первый взгляд казались полной нелепостью и кривлянием, но любое движение могло стать для противника смертельным.
  
  Такие способности Волдо обрел не сразу. Когда Веркки приказал ему охранять тайную казну, преданный своему хозяину, он подчинился. Живя в постоянной и бесконечной тьме, Волдо очень скоро ослеп. Однако медленно текущее в подземелье время позволило ему отточить свои навыки и никогда больше не опираться на зрение. Сам того не осознавая, Волдо, и раньше являвшийся превосходным воином, стал безжалостным убийцей, не способным ни к сострадании, ни к другим чувствам, присущим человеку. Лишенный нормального общества он вскоре обезумел. Он видел перед собой лишь цель и готов был сделать все, чтобы ее уничтожить.
  
  Он, словно преданный своему хозяину раб, ждал Веркки, охраняя все, что осталось от несметных богатств итальянского купца. Он потерял чувство времени, и не знал, что уже прошел не один год, как хозяин покинул его.
  
  Порой ему казалось, что Веркки с ним разговаривал, что он являлся ему и зачастую хвалил за проделанную работу. Затем он обнадеживал его, что вскоре придет, потому что Веркки нужна его помощь, и Волдо ждал, бесконечно совершенствуя свое искусство убивать в наполненном мраком подземелье.
  
  Провизия, которую Волдо получил от хозяина, уже давно закончилась, но отсутствие еды лишь закалило организм верного раба. Он стал питаться крысами и насекомыми, его тело стало устойчивым и научилось не тратить слишком много энергии. Однако вскоре Волдо нашел еще один источник пищи - плоть воинов, которые сумели сюда добраться. Он сбрасывал их в глубокую яму, так как низкая температура на ее дне позволяла мясу дольше сохраниться. Сам же он, благодаря сноровке и своим катарам, легко лазил по каменным стенам за провизией.
  
  Именно человеческое мясо сделало Волдо беспощадным палачом, бездушным убийцей, безумно защищающим территорию своего хозяина.
  
  Но вскоре его ждали перемены. На этот раз видение хозяина Веркки сообщило Волдо новость, в которую тот отказывался верить. Он понимал, что ему нужно выйти на поверхность, чтобы исполнить новую миссию, порученную ему хозяином.
  
  Часть II. Soul Edge
  
  Глава 1
  
  Несмотря на смутные времена в Европе, Оттоманская Империя вела мирную жизнь. Император держал нейтралитет, хотя армия всегда была наготове. Все в Европе знали о военной мощи оттоманов, поэтому старались не вступать с ними в конфликт. Благодаря этому Империя не только стабильно процветала, но и зарабатывала немалую прибыль, продавая своим соседям оружие и провиант, не вступая при этом в войну.
  
  Афины, столица Оттоманской Империи, не заботилась о внешней политике. Они переживали переходный период в области культуры. Жители Греции во все времена верили в существование богов, коим они поклонялись и восхваляли в мифах и сказаниях. Но люди с других стран вселили сомнения в веру местных жителей. Часть страны перестала молиться богам и не боялись разгневать их, другие же придерживались старых устоев. Но такое разделение никак не повлияло на общее положение Империи. Люди по-прежнему жили в мире, а своих Древних Богов запечатлевали в камне и поэзии если не ради самих Богов, то ради традиций, кои очень ценились этим обществом.
  
  Тяжелый рабочий день в пекарне Ахелоя закончился, и его дочери стали убираться на кухне. Отец был уже не молод, но видя, как его дети помогают ему с семейным делом, всегда радовался. Он чувствовал, что не зря прожил свою жизнь и жаловаться было не на что. У него были сын и две дочери, пекарское дело процветало и, казалось, в этой семье не было места печали. А с недавних пор он заметил, что к его старшей дочери Софитии чересчур часто стал заглядывать приятный юноша. Вполне возможно, что у них могло что-нибудь получиться. Ротион был сыном кузнеца. В нынешний период, когда повсюду шли войны, все кузницы процветали, делая оружие на экспорт. Ахелой удовлетворительно кивнул головой и отправился в свою комнату немного подремать.
  
  Кассандра заметила, что старшая сестра необычайно задумчива. Она мало говорила и почти не улыбалась. Выждав, когда отец уйдет отдыхать, заботливая сестра начала разговор как бы невзначай.
  
  - Много сегодня было клиентов. Ты, наверное, устала.
  
  - Да, много... - почти шепотом ответила Софития.
  
  Кассандра решила не тянуть, так как помнила, что сестра вскоре пойдет в лес, что находился рядом с домом. Она проводила там все свое свободное время, в тайне от отца практикуясь в боевом искусстве владения мечом. Отец не одобрял тренировок дочери, утверждая, что подобное занятие не для юной девушки, и запретил Софитии заниматься. С тех пор, вот уже три года, старшая сестра оттачивала свои боевые навыки в тайне. Единственным человеком, кому она доверила свой секрет, была ее младшая сестра Кассандра. Та прикрывала ее, когда было нужно, поэтому отец до сих пор ни о чем не подозревал.
  
  - Софи, что-то случилось? Ты сегодня такая мрачная. - Сестра немного помолчала, затем ответила.
  
  - Сегодня, когда я молилась Афине, я почувствовала что-то странное. Как будто должно случиться что-то нехорошее в самое ближайшее время... или уже случилось.
  
  - Ты меня пугаешь.
  
  - Не говори отцу. Беспокоиться ему незачем. Думаю, это скоро пройдет.
  
  - Конечно, не скажу, - улыбнулась Кассандра, но Софития лишь кивнула в ответ, что обеспокоило младшую сестру еще больше. Обычно в ответ на улыбку Софи всегда улыбалась в ответ. - Можно сегодня пойти с тобой?
  
  - Отец, должно быть, уснул, поэтому можно.
  
  - А научишь каким-нибудь приемам?
  
  - Приемам? - удивилась Софития. - Тебе всего четырнадцать. Ты даже меч-то в руках не удержишь.
  
  - Вечно ты так говоришь. А между прочим сама начала изучать афинский стиль в пятнадцать, - надулась Кассандра.
  
  Софития не сдержала улыбку, чего и добивалась младшая сестренка. От этого солнце словно стало светить ярче, и день выглядел не таким мрачным.
  
  Добравшись до поляны, где Софития тренировалась, Кассандра поудобней расположилась под деревом, а ее сестра, тем временем, положила щит и воткнула меч в землю. Она сложила руки и стала произносить молитву. Она делала это перед каждой тренировкой, настолько была предана богам.
  
  Закончив молиться, Софития взяла меч в правую руку, а щит в левую. Проводя бой с невидимым соперником, она смотрелась крайне изящно и двигалась так легко и плавно, словно ее оружие ничего не весило. Обычный человек не мог уследить за ее быстрыми и без сомнения смертельными движениями.
  
  Софития удивительно быстро овладела афинским стилем. Она была наслышана о нем от клиентов пекарни отца. Но этого было недостаточно, чтобы перейти к практике. Но ей казалось, что ее направляют сами боги. А в последнее время ей являлись странные видения, которые производили на нее жуткое впечатление. Она чувствовала, что где-то очень скоро должно проснуться зло. Что прикажут ей боги? Она не знала, ей ничего не оставалось, кроме как еще усерднее тренироваться.
  
  Кассандра иногда приходила посмотреть, как тренируется сестра. Техника Софитии с каждым разом заметно улучшалась. Но сегодня даже в движениях сестры чувствовалась какая-то интенсивность, агрессия, что ей не присуще. Она наносила удары по невидимому сопернику, но ее взгляд ни на чем не фокусировался, она просто повторяла движения на уровне рефлексов, не сосредотачиваясь на них. Казалось, ей не хватает концентрации, что было совсем непривычно для старшей сестры. Кассандра обычно восхищалась ею и сама хотела в будущем стать воином, но то, что она видела сейчас, совсем не вдохновляло ее на обучение.
  
  Вечерело. По дороге домой ни одна из сестер не проронила ни слова. Они обе чувствовали какую-то гнетущую атмосферу и не хотели разговаривать, словно поссорились, хотя такого никогда не бывало. Под конец этого странного дня они лишь сухо пожелали друг другу спокойной ночи.
  
  На утро Софития чувствовала какое-то волнение. Сердце трепетало, словно в преддверии чего-то необычного, и оно ее не обмануло.
  
  Девушка отправилась к лесному источнику, чтобы искупаться. Вода избавляла ее от плохого настроения и насущных проблем. Но сегодня этому не суждено было сбыться. Все молитвы, в которых Софития задавала богам вопросы, наконец, были услышаны, и настало время дать ей ответы.
  
  Не успела она подойти и близко к воде, как заметила странное свечение над источником. Это совсем не было похоже на солнечные блики. Постепенно загадочное сияние становилось все ярче, глаза начинали болеть, и девушка отвернулась. Она хотела сбежать, но что-то подсказывало ей, что никакой опасности нет. Она не знала, поэтому просто продолжала стоять на месте, крепко зажмурившись и прикрыв глаза ладонями. Но даже так ярчайший свет не отпускал ее.
  
  Она уже готова была закричать от боли, но вдруг почувствовала, что сияние исчезло. Софития аккуратно открыла глаза и увидела нечто странное. Прямо из воды вырос человеческий силуэт. Он выглядел, как статуя, но сделанная из воды. В руках он держал шит и меч, тоже водяные, а лицо нельзя было прочитать, но Софития сразу же поняла, что это был Оракул Гефест.
  
  Она немедля встала на одно колено и опустила голову в знак уважения. Ее сердце бешено билось, она никак не могла поверить, что ей явился один из богов. Она не смела даже взглянуть на него, в голове проносилось огромное количество вопросов, которые окончательно запутали ее мысли. Она попыталась взять себя в руки и унять дрожь в ногах. Ей не было страшно, но она испытывала благоговение перед божеством.
  
  - Встань, Софития Александра! - прогремел голос.
  
  Девушка поднялась и увидела, что Гефеста больше не окружало сияние. От него исходило лишь слабое свечение. Несмотря на то, что он весь был сделан из воды, лицо ей показалось каменным, хотя губы при этом ничего не сковывало, когда он разговаривал. Софития по-прежнему не могла вымолвить ни слова, настолько она волновалась.
  
  - Ты была избрана богами, - продолжал Оракул. - Великое зло пробудилось после двадцати лет мира на земле. Твоя судьба - остановить его!
  
  - Моя? - не понимала девушка. - Но я всего лишь дочь пекаря. В этом мире наверняка есть более сильные воины. Да и я не являюсь воительницей.
  
  - Это правда. Но не все решается силой в этом мире. У тебя чистая душа и открытое сердце. В течение всей своей жизни ты понимала, что у тебя особое предназначение, но не осознавала этого. - Девушка неуверенно кивнула. - Настало время исполнить свой долг.
  
  Софития молчала, но она понимала, что Гефест ждет от нее ответа. Девушка неожиданно заметила, какая вокруг царила тишина. Не было слышно ни птиц, ни животных, ни журчания источника. Время словно замерло.
  
  Девушка подумала о своей семье, о людях, которые заботились о ней, которых она любила. Теперь пришла пора ей позаботиться о них. Если в мире есть великое зло, нельзя допустить, чтобы оно воцарилось на этой земле. Она чувствовала, что должна сделать все от нее зависящее, чтобы этого не допустить.
  
  - Хорошо! Я согласна.
  
  Суровое лицо Гефеста будто бы немного смягчилось. - Ты смелая и сильная девушка. Но тебе придется пройти через множество испытаний, чтобы достичь своей цели. - Бог немного помолчал, затем продолжил. - Существует меч, воплощающий в себе истинное зло - Соул Эдж. Каждый, кто с ним связывается, неизменно становится жертвой проклятья. Этот меч питается душами людей. Тот, кто им владеет, обретает огромную силу. Но чаще всего люди не понимают, что это не они владеют Соул Эджем, а Соул Эдж владеет ими.
  
  Мы надеялись, что этот проклятый меч никогда больше не потревожит человечество. Однако 20 лет назад один из смертных случайно нашел его, не зная об истинной силе. Соул Эдж попал в дурные руки, и, насладившись душами многочисленных жертв, он уснул на 20 лет, чтобы переродиться с новыми силами, что позволит ему создать дитя зла, посеять хаос в сердце каждого человека и превратить мир в преисподнюю.
  
  Ты не должна этого допустить. Отправляйся на северо-запад, в Испании ты найдешь безлюдную гавань, где 20 лет назад произошла ужасная катастрофа. Местные жители помогут тебе найти это место. Но ты должна торопиться, мы же сделаем все, чтобы ты поскорее добралась туда.
  
  Перед Софитией возникло сияние, но оно не ослепляло и продолжалось недолго. Когда же свет погас, на земле лежали щит и меч. Странный металл, который девушка никогда раньше не видела, слегка светился, но это не было отражением солнечного света, свечение исходило от самого оружия.
  
  Девушка неуверенно посмотрела на бога кузнечного дела, и ей показалось, что он слегка кивнул, хотя, возможно, это ее воображение. Стоило ей прикоснуться к мечу, как она почувствовала небывалый прилив сил. Она также подняла и щит. Оружие было легким, словно сделано из дерева, сама же девушка ощущала невероятную силу божественного меча. Она попробовала несколько раз взмахнуть им, и сердце наполнилось уверенностью, как будто она всю жизнь была не дочерью пекаря, а суровой воительницей.
  
  - Ты всегда будешь чувствовать мое присутствие в бою, - продолжил Гефест. - Но победить ты сможешь только если твое сердце будет верить в добро, а душа останется чиста. Запомни, только так зло будет побеждено.
  
  У Софитии было еще много вопросов, но сейчас она понимала, что они не имеют никакого значения. Она должна отправляться немедленно, боги рассчитывают на ее помощь.
  
  - Я не дам злу уничтожить этот мир.
  
  Не говоря больше ни слова, девушка поклонилась Оракулу и отправилась домой. Гефест смотрел ей вслед с надеждой. Многие боги сомневались, стоит ли доверять оной смертной в борьбе против столь сильного источника зла. И только Гефест был в ней уверен. Сейчас он точно знал, что не ошибся. Если ей не удастся остановить Соул Эдж, это не удастся сделать никому. Силуэт бога распался и слился с водной гладью. Застывшее время вновь пошло своим ходом, отчитывая дни до решающей схватки. Но никто не мог знать, что этот поединок состоится вовсе не между представителями добра и зла.
  
  Увидев свою дочь с оружием, родители забеспокоились. Они засыпали девушку вопросами, но узнав о том, что случилось, конечно же, не поверили. Однако, увидев ее демонстрацию афинского боевого стиля, призадумались. Софития решила рассказать родителям всю правду, которую она скрывала целых три года. Она решила, что уходя в столь опасное путешествие, не нужно оставлять тайн.
  
  Отец был мудрым человеком и знал, что его дочь не стала бы его обманывать в данной ситуации. Он внимательно выслушал историю дочери и согласился, что если она была выбрана самим Гефестом, то так тому и быть. Несмотря на то, что мать была против того, чтобы Софития ушла из дома, мнение главы семьи не обсуждалось.
  
  - Я отпускаю тебя, Софи. Я верю, что боги будут покровительствовать тебе, как и обещали. Я буду молиться за тебя, мы все будем ждать твоего возвращения. Исполни же волю богов.
  
  - Спасибо, отец. Я ценю твою поддержку.
  
  Мать не могла говорить из-за слез, которые ручьями катились у нее из глаз. Хоть она, в конце концов, согласилась с отцом, но ей тяжело было отпускать свое дитя в столь опасное путешествия. Ника покрепче обняла дочь и сквозь слезы пожелала ей удачи.
  
  - Я могу отправиться с тобой, - сказала Кассандра. Все удивленно посмотрели на нее, в том числе и ее младший брат Люций. - Вместе мы точно одолеем это зло.
  
  - Нет, - грустно улыбнулась Софития. - Позаботься лучше о родителях и брате. Им сейчас как никогда нужна поддержка.
  
  Жизнерадостная сестренка кивнула и обняла Софитию.
  
  На следующий день юная воительница, убрав щит за спину, а меч - за пояс, направилась на северо-запад. Отец хотел купить ей коня, но вспомнил, что дочь не умеет ездить верхом, а времени учиться уже не было. Зато он дал ей на дорогу мешочек с золотом и немного провизии. Не то, чтобы Ахелой сомневался в словах Гефеста, но он хотел хоть чем-нибудь помочь дочери.
  
  Софития оглянулась и подумала, что, вполне возможно, видит свой дом в последний раз. Но что она точно знала, она не проявит больше слабость духа. Теперь ей предстоит стать сильной и стойкой, любые сомнения могут стоить ей жизнь в предстоящей схватке.
  
  Девушка прикрыла голову капюшоном плаща и, оставляя свой дом позади, зашагала вглубь леса. Вскоре деревья скрыли родной край, но она не обернулась. Теперь Софития думала только об одном - о своей священной миссии.
  
  Глава 2
  
  - И эти трубки победили могучую кавалерию Такэды? - с недоверием прорычал Мицуруги, рассматривая фитильное ружье.
  
  - Именно. Внешне это оружие напоминает лишь палку, - прошептал купец. - Но даже лучший мечник ничего не сможет сделать с человеком, владеющим Танегасима.
  
  - Хочешь сказать, что любой человек с этой палкой победит меня, величайшего мастера меча, самурая, который годами оттачивал свое искусство? - Мицуруги с негодованием бросил ружье на землю.
  
  Купец молча поднял его. Он прицелился в деревянный столб, который виднелся вдалеке, и поджег фитиль. Раздался громкий выстрел, воздух заполонил пороховой дым. Но даже сквозь него Мицуруги узрел разрушительную мощь этого странного, доселе невиданного оружия. От стрел можно было увернуться, но от такого ружья - нет.
  
  - Эра мастеров клинка закончилась, мечник, - улыбнулся купец. - Теперь оружие определяет силу человека, а не искусство его владения.
  
  Наемный самурай понимал, что его собеседник был прав, но гордость отказывалась признавать очевидную истину, высказанную этим стариком с издевающейся беззубой улыбкой. Он, ничего не ответив, отвернулся и зашагал прочь.
  
  Впервые в жизни Мицуруги был в замешательстве. Когда он начинал осваивать искусство владения мечом, он даже представить себе не мог, что наступит время, когда мастерство воина не будет ничего стоить. Восемь лет назад такое и представить было нельзя, но технологический прорыв, пришедший из Китая, свел на нет усилия многих воинов. Кавалерия Такэда была одной из лучших в своем роде. Туда входили одни из самых искусных воинов Японии. И все они погибли от рук кучки вооруженных ружьями людишек. Но Мицуруги не собирался сдаваться. С горяча он принял решение, о котором не раз еще пожалеет.
  
  О Мицуруги была наслышана практически вся Япония. О его мастерстве ходили легенды, а настоящего имени не знал никто. Под какими бы именами его не знали, "Защитник гражданской войны", "Великий мечник", о его боевом стиле ходили легенды по всей стране. Его мощные атаки наполняли сердца соперников страхом. Про него когда-то очень верно сказали: "Он косит соперников, как крестьянин пшеницу". Но мало кто знал, сколь глубоким было это сравнение.
  
  Мицуруги родился в семье обычного крестьянина. Будучи сильным и крепким мальчиком, ему нравилось заниматься сельским хозяйством вместе с отцом. Однако счастливые дни оказались слишком коротки. Вскоре началась война, и многие фермы в Японии были разорены. Когда он смотрел, как в мгновение ока уничтожается тяжелый труд его и его семьи, мальчик впал в ярость и ушел из дома, бросив на прощанье небрежную фразу "Лучше напасть первым, чем ждать, пока нападут на тебя". Больше он своих родных никогда не видел.
  
  В 14 лет мальчик бросил мотыгу и взялся за меч. Вскоре он взял себе новое имя - "Мицуруги". Его напор и стремление учиться заметили члены клана Ураками. Они взяли его под свою опеку и обучили базовым навыкам владения мечом. Остальное сделали его упорство и горящий в глазах огонь. Впоследствии он выработал свой стиль владения оружием, не похожий ни на какой другой, и назвал его своим новым именем.
  
  Постоянно обучаясь искусству владения мечом в могущественном клане, его в итоге приняли в ряды наемной армии. Это было очень кстати в наступающей войне. В каждом задании он демонстрировал нечеловеческие способности и сметал врагов со своего пути, словно ураган. Клан Ураками был очень доволен своим учеником, сам же Мицуруги все больше становился независимым, получая истинное удовольствие от битв.
  
  Вся жизнь рушилась перед глазами воина. Он был возмущен, что какое-то оружие, инструмент, становится ценнее его владельца. Сама мысль была абсурдна. Хэйсиро Мицуруги долго думал, как ему быть дальше. Он был свободным мечником и никому не подчинялся, однако он не мог не понимать, что это оружие будет повсеместно использоваться, войны будут выигрывать не сильнейшие, и он, в итоге, лишится работы.
  
  В этот момент самурай вспомнил о слухах про легендарный меч Соул Эдж. О нем говорили уже давно, но в последнее время его упоминали особенно часто. Если верить легендам, Соул Эдж является оружием, обладающим фантастической силой. Оно делает своего владельца непобедимым. С таким оружием Мицуруги ничто бы не угрожало. Не раздумывая больше ни секунды, Хэйсиро отправился на запад, чтобы найти легендарный меч. Им двигало желание стать сильнейшим воином на земле. Эта мысль полностью овладела им и затуманила разум когда-то благородного самурая.
  
  Мицуруги не знал, где находится Соул Эдж, но он слышал о человеке, который мог ему в этом помочь. Он не собирался договариваться с кем-либо, будучи охваченным стремлением стать лучшим из лучших и оставаться таковым на протяжении всей истории. Самурай любой ценой готов был завладеть этим мечом, что само по себе противоречило принципам, ради которых он оставил семью.
  
  Все офицеры, под командованием которых Мицуруги приходилось работать, ценили его за отличное стратегическое видение боя. Порой, он осмеливался давать советы полководцам, учитывая свои практически сверхчеловеческие возможности и силу каждого солдата. Он в одиночку был способен расправиться с целой армией в честном бою и, пройдя через бесчисленное количество схваток, в конце концов, отказался от своих военных полномочий. У Мицуруги осталась только одна цель - сразиться с достойным соперником, но, к его огромному сожалению, таких смельчаков не находилось. Легкие победы начинали наскучивать великому воину, и именно тогда он услышал о фитильных ружьях.
  
  Вскоре он покинул клан Ураками к великому их сожалению, но они знали, что это когда-нибудь случиться. Достигнув совершенства, Мицуруги не мог там больше ничему научиться, поэтому решил стать свободным наемником.
  
  Самурай подошел к гавани в надежде найти корабль, отплывающий на запад. В последнее время в связи с военным положением в море чаще всего можно было увидеть лишь военные судна, но на этот раз Мицуруги повезло. В порту стояло несколько торговых судов, впрочем, кажущихся не особенно надежными. Но он не собирался упускать шанса и подошел к одному из матросов.
  
  - Куда направляется это судно?
  
  - А тебе какое дело? - вопросом на вопрос ответил моряк, по виду достаточно сильный.
  
  - Мне нужно в Китай. Если этот корабль направляется туда, я хотел бы поговорить с капитаном.
  
  - Мы не принимаем на борт никого, - грубо ответил моряк.
  
  Он попытался оттолкнуть самурая, однако тот, сделав всего одно движение, которое не способен уловить глаз человека, оказался у грубияна за спиной и с силой ткнул в шею ножнами так, что тот даже не мог пошевелиться. Моряк хотел было обернуться и ударить нахала, но при малейшем движении все тело опутывала сильнейшая боль.
  
  - Всегда уважай соперника, который сильнее тебя, произнес Мицуруги. - Где я могу найти капитана?
  
  - Он... - запинаясь, ответил моряк. - Он на палубе, проверяет товар.
  
  Хэйсиро убрал ножны и не спеша поднялся на борт, не обернувшись ни разу. Этот прием полностью парализует соперника как минимум на пару минут. Если бы он ударил в эту точку на шее любым острым предметом, даже иголкой, человек бы умер и ничто его не спасло бы. Но в данном случае Мицуруги был против бессмысленного насилия. Убийством столь слабого соперника нельзя гордиться, напротив, это был бы настоящий позор для него.
  
  Капитаном корабля оказался высокий морщинистый старик. Весь его вид говорил о том, что ему пора уже заканчивать со своим бизнесом и наслаждаться оставшейся жизнью, но Мицуруги знал, что людей в таком возрасте ничто не способно изменить. Они стремятся до конца заниматься любимым делом, которому они посвятили всю жизнь и, в итоге, погибают какой-нибудь нелепой смертью. В этом случае старик торговал всяким хламом, посещая различные азиатские страны. На корабле повсюду валялись ящики, различные предметы старины и даже старинное оружие. Команда была занята тем, что грузила товар в трюм, поэтому Мицуруги прошел мимо них незамеченным.
  
  - Вы не из моей команды, - еле слышно промолвил старик, когда Мицуруги к нему подошел. Он оценивающе посмотрел на катану, самурайские доспехи и суровый взгляд незнакомца. - Чем я могу вам помочь?
  
  Мицуруги не мог не заметить, что в отличие от варвара, которого он встретил у корабля, этот старик, видимо, понимал, с кем имеет дело, потому как говорил с почтением, без намека на ханжество. Хэйсиро решил ответить тем же. Он слегка поклонился.
  
  - Приветствую. Мне нужно в Китай и как можно скорее. У тебя на корабле не найдется места для одинокого воина?
  
  - Вы должны знать, молодой человек, что в наше время опасно брать в команду людей, которых не знаешь.
  
  - Я понимаю ваше недоверие. Но я не требователен, кормить меня не нужно, но в случае нападения пиратов, поверьте, я вам очень пригожусь. Меня зовут Хэйсиро Мицуруги.
  
  Однако должного эффекта имя великого воина на старца не произвело. Хэйсиро подумал, что, возможно, он слишком много времени проводил в зарубежных странах, поэтому и не был наслышан о его искусстве.
  
  - Что ж, нападения пиратов в последнее время в наших водах и впрямь происходит все чаще. Но с чего вы взяли, что сможете разобраться с ними, а мои ребята - нет?
  
  - К сожалению, ваша команда - это, всего лишь, кучка наемников без всякого опыта борьбы. Одного беглого взгляда на них достаточно, чтобы это понять. Я же являюсь сильнейшим воином в Японии.
  
  Старик чувствовал, что этот человек не врет. Если он и не является сильнейшим, то уж точно один из лучших. Ему стало любопытно, что японскому самураю понадобилось в Китае. Сейчас в стране восходящего солнца каждый воин был на счету. А наемникам очень щедро платили, пытаясь переманить на ту или иную сторону. Но старик не привык совать нос не в свои дела, ему достаточно было проблем и со своим грузом.
  
  - Хорошо, я возьму тебя на борт, но тебе придется продемонстрировать свое мастерство. Я выставлю против тебя самого сильного члена команды. Сумеешь победить, отправишься с нами.
  
  - Я согласен.
  
  Как и ожидалось, у соперника Мицуруги не было никаких шансов. Несколько быстрых движений, и он просто ничего не смог сделать. Самураю даже не пришлось доставать меч из ножен. Движения противника были медленными и предсказуемыми. Если бы Мицуруги хотел, он бы убил моряка через секунду после начала боя, но делать это сейчас было бы бессмысленным.
  
  Старик кивнул и, как и обещал, взял самурая на борт. Мицуруги старался быть начеку. Путешествие обещало продлиться недолго, и он не терял бдительности. Но при этом каждую минуту воин думал только о своей цели - стать сильнейшим в мире. Он еще не знал, какую цену он должен заплатить за столь сомнительную награду.
  
  Глава 3
  
  - Смотри, сынок. Вот оно, величайшее и при этом ужасающее оружие человечества.
  
  Отец показал Соул Эдж, который так светился манящим светом, что мальчик потянулся к нему, но он не дал ему прикоснуться к оружию. Он мягко взял его руку и отрицательно покачал головой.
  
  - Нет, сын. Тебе нельзя к нему прикасаться. И никому нельзя. Владение этим оружием принесет миру великое горе и несчастье, а владельцу - страшное проклятье.
  
  - Зачем же он тебе нужен, папа?
  
  - Я его купил на аукционе, и если даже я смог его найти, то другие и подавно смогут. Я не знаю, как его уничтожить, поэтому могу лишь спрятать его. По возвращению домой, я избавлюсь от него и, будем надеяться, никто его больше не сможет найти.
  
  Внезапно на палубе раздался такой шум, что даже в каюте все было отчетливо слышно. Отец, помолчав немного, понял, в чем дело. На них напали. Он в панике запер каюту на засов, но понимал, что это не сдержит нападающих надолго, а жену и сына ему спрятать было некуда. Да и оружия под рукой никакого не было. Разве что...
  
  Соул Эдж своим сиянием словно призывал его к очевидному действию. Между тем в дверь уже кто-то ломился со страшными угрозами. Однако отец этого не слышал. С ним разговаривал Соул Эдж. Мужчина протянул руку, чтобы взять его, но голос мальчика вывел его из транса.
  
  - Папа, ты сказал, что нельзя им владеть.
  
  Мужчина тут же очнулся. Он с тревогой раздумывал, как поступить. Он не хотел обрекать себя и свою семью на столь ужасное проклятье, но это был единственный шанс спастись. Мать в это время спрятала мальчика за сундуком. Едва она это сделала, как послышался треск, и дверь развалилась на щепки.
  
  Родители с ужасом оглянулись на пирата, тот за секунду оценил ситуацию и, заметив аристократа, тянущегося к оружию, мгновенно выстрелил из мушкета. Мужчина упал замертво, так и не взяв в руки Соул Эдж.
  
  Раздался женский крик. Жена в слезах бросилась к неподвижному телу мужа. Она с яростью посмотрела на пирата, который не спеша подходил к заветному оружию, наслаждаясь моментом.
  
  - Чего тебе надо? Забирай все, что хочешь, и уходи, - взмолилась женщина, когда пират взял в руки меч.
  
  - Я никогда не ухожу без особых трофеев, - держа Соул Эдж, прошипел он. В его глазах горело адское пламя, а меч начинал светиться обжигающим глаза сиянием. Его голос тут же изменился, стал гораздо более тяжелым и неразборчивым. - В данном случае трофеем окажетесь вы.
  
  С диким смехом это чудовище одним резким движением меча разрубило несчастную женщину и ее мертвого мужа. Он буквально купался в крови, а его смех громыхал в ушах спрятавшегося мальчика долгие годы.
  
  Уже много ночей этот сон не давал ему покоя. Вот и сейчас Рок проснулся посреди ночи. Он вышел из своей хижины и посмотрел на луну. В тишине он чувствовал уединение с природой, как учили его индейцы. Это очень помогло ему, но больше того ему помог маленький мальчик, родители которого погибли в войне между племенами. Он был сиротой и напоминал Року его самого, когда он остался совершенно один в этом незнакомом мире.
  
  После того, как Сервантес убил его родителей, расправился с командой отца и исчез в неизвестном направлении. Рок был единственным выжившим, однако ему предстояло нелегкое испытание. Шторм бросал корабль по волнам несколько дней, а мальчик сидел в каюте, в страхе смотря на разрубленные тела своих родителей, и ожидал своего конца. Корабль не мог противостоять сильным волнам и, в конце концов, разлетелся в щепки от многочисленных ударов бури.
  
  Каким-то чудом мальчику удалось выжить в страшном кораблекрушении. Он оказался в неизвестном месте. Оправившись от шока, Рок разведал ближайшие окрестности, но не нашел ни одного поселения.
  
  Долгие годы Року пришлось жить в одиночестве и самому обучаться выживать. Будучи ребенком из обеспеченной семьи, раньше ему никогда не приходилось заниматься ничем подобным, поэтому учиться было крайне тяжело. Однако мальчик не собирался сдаваться.
  
  Он не испытывал жажду мести, не размышлял о том, что случилось и почему. На это просто не было времени. Ему пришлось много работать, чтобы научиться выживать в этих условиях. Несмотря на изначальные трудности, Рок достаточно быстро освоился в новой среде и привык к отсутствию людей. Ему было одиноко, но суровые условия закалили его физически и морально.
  
  Он даже не заметил, как прошли годы и как он из юнца, совсем еще ребенка, превратился в массивного гиганта, способного в одиночку перетащить целое дерево. Он обладал невероятной физической силой, при этом жизнь вдали от цивилизации превратила его в настоящего дикаря.
  
  Рок никогда не забудет тот день, когда его одинокая жизнь кардинально изменилась. Он отправился на охоту, но зверей на пути не попадалось. Тогда Рок решил немного расширить свой привычный маршрут. Пробиваясь через дебри, он не заметил, что зашел гораздо дальше, чем рассчитывал.
  
  Но тут Рок остановился. Он почувствовал запах жареного мяса. Это означало лишь одно - он нашел людей. Но Рок отнюдь не обрадовался такому выводу. Он знал, что не все люди хорошие, и нет никаких гарантий, что он не натолкнется на каких-нибудь пиратов, причаливших к берегу, чтобы починить корабль. Возможно, поэтому Рок все эти годы не слишком охотно занимался поисками людей. Он думал лишь о своем выживании.
  
  Однако это оказались вовсе не пираты, а индейцы. Рок решил немного изучить новоявленных соседей прежде, чем знакомиться. Все-таки он относился к ним с опаской.
  
  Несколько дней он бродил по лесам вокруг их селения, изучая их быт. Он наблюдал, что они едят, как охотятся, чем занимаются, какое у них было оружие и являлись ли они мирным народом. В итоге Рок решил, что племя для него не враждебное и можно попробовать познакомиться с этими людьми.
  
  К сожалению, первая встреча не слишком задалась. Когда Рок вышел к людям, все ужасно перепугались. Они прозвали его "Белым Гигантом". Даже вооруженные копьями индейцы опасались нападать первыми, настоль устрашающим был вид Рока. Для них он был огромен, как скала, поэтому никто особенно не смотрел на его доброе лицо. Гигант очень тщательно подбирал слова, чтобы не спровоцировать нападение. Он, конечно же, был сильным, но их было слишком много.
  
  - Я не хочу никого обидеть. Я случайно натолкнулся на вас и не хотел вторгаться в ваши земли.
  
  Судя по лицам индейцев, они не понимали его слов. Но в деревне нашелся человек очень преклонного возраста, который, хоть и с трудом, но понимал английский. Как Рок выяснил позже, этот человек некоторое время общался с "белыми людьми", корабли которых иногда проплывали мимо этой части света. С ними всегда можно было договориться и выменять у них какие-нибудь полезные и не очень приспособления за еду и воду.
  
  Рок вкратце рассказал свою историю. Старик вникал в каждое слово, пытаясь как можно четче понять незнакомца. Он несколько раз останавливал рассказчика, чтобы передохнуть и сложить все кусочки пазла в единую картину. На совете деревни долго думали, насколько можно доверять чужестранцу, пусть и прожившему в отдаленных местах этой части света всю сознательную жизнь. После споров и словесных баталий совет вынес решение, что если Рок обучится их языку и станет в ряды их воинов, то он может остаться.
  
  Язык этого племени был достаточно простым, но своеобразным. Чтобы изучить его, необходимо было уметь полностью погружаться в окружающую атмосферу, слушать природу и постоянно с ней контактировать. Это сложно объяснить человеку, всю жизнь прожившему вдали от природы, в цивилизованном мире. Но поскольку Рок уже забыл о своей предыдущей жизни, ему было просто освоить новый язык, при этом старый он также помнил.
  
  Впоследствии жители деревни полюбили Рока за его доброту. Он выглядел грозно, но всегда был приятным собеседником. Все, конечно же, отметили, что из него вышел отличный охотник. К тому же, с согласия старика, научившего его языку, он стал новым переводчиком. Всякий раз, когда появлялись корабли, переговоры вел он. К тому же, Рок лучше других знал, какие вещи стоят того, чтобы на них меняться, а какие нет.
  
  Гигант улыбнулся своим воспоминаниям. Он шел по ночной деревне, перебирая свою прошлую жизнь. Сон заставил его вспомнить о родителях, чего он не любил делать. Это были слишком страшные воспоминания. Но сейчас он думал не об этом. В голове звучала лишь одна фраза - "Папа, ты сказал, что нельзя им владеть". Он с горестью осознавал, что если бы он тогда это не сказал, то, вполне возможно, ужасный пират не убил бы его родителей. Но превратился бы его отец в такое же чудовище? Этого Рок не знал.
  
  Року был особенно дорог сирота Бангу. Именно этот мальчуган подошел к нему и взял его за руку, когда гигант появился в деревне. Впоследствии Рок решил взять мальчика под свое крыло. Он стал для него отцом, и этот индейский мальчишка был единственной отрадой его жизни. Ради него он готов был пожертвовать собой так же, как ради Рока своими жизнями пожертвовали отец с матерью.
  
  Так и не сумев сомкнуть глаз, Рок всю ночь вспоминал свое прошлое. Хоть племя и научило его ни о чем не жалеть, так как все предрешено самой судьбой, тем не менее он считал, что можно было избежать той катастрофы.
  
  Утром к нему пришли с новостями. Еще один корабль причалил к берегу, и воины племени собирались навестить их. К ним присоединились старейшины и еще несколько человек, среди которых был и Бангу. Кораблей уже не было несколько лет, поэтому такое событие пропускать никто не хотел.
  
  Выйдя на берег, Рок узнал эту одежду. Люди, без сомнения, были англичанами. Он медленно вышел к ним, но они, по всей видимости, приняли его за дикого зверя из-за огромной бычьей головы, которую Рок использовал вместо шлема. Но он тут же попытался их успокоить.
  
  - Мы пришли с миром. - Непонятно, чем больше были обескуражены люди - говорящей бычьей головой или тем, что к ним обращались по-английски. - Мы не причиним вам вреда, не бойтесь.
  
  - Что вам нужно? - заикаясь, спросил один из них. По всей видимости, это был не военный корабль, по крайней мере, оружия при себе они не имели. Да и не похожи они были на солдат. В то же время, корабль вовсе не походил на торговый.
  
  - Если вы остановились здесь, чтобы пополнить запасы провизии, наше племя готово вам в этом помочь.
  
  Индейцы за спиной Рока перешептывались, и слушали больше не его самого, а старейшину, который переводил его слова им на родной язык.
  
  - Мы были бы рады любой помощи, - осторожно ответил человек, который, видимо, был капитаном. - Но нам нечем будет вас отблагодарить. Мы плывем обратно в Англию. Мы продали весь груз, который у нас был. Не думаю, что золотые монеты будут для вас хорошей наградой.
  
  - Хм, вы правы, сэр. - Впервые за долгие годы Рок к кому-то так обращался. Но при этом он задумался совсем о другом. - Позвольте мне поговорить с племенем. - Молчание собеседника Рок принял, как согласие.
  
  А думал он о Соул Эдже. Если этот меч был действительно так опасен, как говорил ему отец, и если он до сих пор у этого пирата, то необходимо найти его и уничтожить. Он не хотел, чтобы такое оружие угрожало кому-либо из людей. Никто не достоин такой страшной смерти, какую испытали его родители. Сейчас, возможно, выдался единственный шанс отправиться в Англию и попытаться найти Соул Эдж, чтобы он никому больше не угрожал.
  
  Высказав свои мысли старейшине, Рок замолчал, ожидая ответа. Тот долго думал, а все остальные тихо обсуждали между собой такое решение. После нескольких минут, которые Року показались часами, старейшина дал свое согласие. Он призвал его поступать так, как сам Рок считает нужным.
  
  - Извините, что покидаю вас, - обратился Рок к племени. - Но я чувствую, что должен идти. Так мне подсказывает сердце.
  
  Все смотрели на него с пониманием. Они знали, что без веской причины Рок бы их не покинул. За то время, что он был в племени, он стал своим человеком и к нему все прекрасно относились. Бангу вышел из толпы, и Рок впервые усомнился в своем решении.
  
  Но Бангу, несмотря на свой юный возраст, не стал останавливать человека, который заменил ему отца. Он пожелал ему удачи и, со слезами на глазах, обнял гиганта.
  
  Старейшина сделал шаг вперед и обратился к иноземцам на ломанном английском:
  
  - Мы дадим вам провизию, но взамен хотим лишь одного - доставьте нашего человека в Англию. - Он указал на Рока. - Я лично ручаюсь за него, он не причинит вам вреда, если вы его не тронете.
  
  - Мы согласны. Я верю твоему слову, - произнес капитан, подумав с минуту. Было видно, что он с уважением относился к старшим.
  
  Глава 4
  
  В Китае, как и на родине, тоже было неспокойно. Чувствовалось, что люди были напуганы, никому не доверяли и в особенности с незнакомцами и чужестранцами общались очень неохотно. Но поскольку Сон Ми На знала, куда направляется Хван, догнать его не составило большого труда. Другое дело, что он, конечно же, прикажет ей возвращаться домой, однако ее чувство долга перед родиной было не менее сильным, чем у него. К тому же, почему она должна его слушаться, в конце концов, он всего лишь ученик ее отца.
  
  Однако Ми На не хотела попадаться на глаза Хвану. Она лишь планировала опередить его и первой найти Меч Патриотов, чтобы и Хван, и ее отец, наконец, поняли, что она уже не ребенок и сама способна о себе позаботиться.
  
  Она сбежала из дома почти сразу, как Хван покинул школу боевых искусств. Девушка последовала бы прямо за ним в тот же день, если бы ее не остановил отец. Хоть он уже был не молод, но боевые рефлексы никуда не делись. После очередной словесной перепалки Ми На, не на шутку рассердившись на отца, демонстративно ушла, взяв с собой лишь алебарду.
  
  Ее всегда раздражало, что отец, великий мастер боевых искусств, автор собственного популярнейшего стиля ведения боя, никак не хотел развивать ее талант. А Сон Ми На была уверена, что он у нее есть. Из-за устаревших, как ей казалось, взглядов, отец считал, что женщине негоже заниматься боевыми искусствами. Их удел - дети и семейный очаг. Ми На же, каждый день наблюдая, как отец тренирует своих учеников, всегда мечтала сломать это клеше и доказать, что женщины в бою могут показать себя ничуть не хуже мужчин. Она много тренировалась и отец, конечно же, не мог не заметить, что у нее был невиданный им доселе талант. В свои шестнадцать она владела боевыми искусствами лучше него.
  
  Ми На многих расспрашивала о Мече Патриотов. Оказывается, его также называли Соул Эдж. Но где его искать, никто не знал. Все лишь говорили о некоем проклятье, которое постигнет владельца этого ужасающего оружия. Она уже стала сомневаться в правдивости всех этих легенд. Вполне возможно, что это всего лишь сказки. Однако почему тогда слухи о Соул Эдже столь упорн?. Они начали распространяться еще когда она на свет не родилась. Вот уже двадцать лет о нем говорят и до сих пор, хоть никто его не видел, легенда не умерла.
  
  От людей она также узнала об одном воине-мечнике, который также искал Соул Эдж. Ми На, конечно же, сразу догадалась, что это Хван. Она постепенно отследила, какой маршрут у него был. Он несколько отличался от того, который задал ему адмирал Ли Шен Су. Возможно, открылись какие-то новые обстоятельства. Самовольно Хван не стал бы пренебрегать приказами вышестоящего.
  
  Так как Сон Ми На обладала лишь малой частью той информации, что была предоставлена Хвану, она задалась целью найти его. Так ей будет проще, нежели искать меч вслепую, опираясь лишь на слухи местных жителей.
  
  Однако мечником оказался вовсе не Хван. Но ее это не остановило. Этот человек тоже искал Меч Патриотов. Возможно, он мог что-то знать, и можно было с ним как-то договориться. Но когда Ми На увидела его, то сразу почувствовала недоброе. И дело было не в том, что это был самурай-одиночка, он был способен вселить страх одним своим взглядом.
  
  Самурай вышел из таверны и отправился в неизвестном направлении. Сон Ми На последовала за ним, соблюдая дистанцию. Она двигалась быстро, ловко и бесшумно из угла в угол, несмотря на тяжелую алебарду за спиной. В какой-то момент самурай остановился. Возможно, он увидел Ми Ну краем глаза, однако, не подав виду, пошел дальше.
  
  Сон Ми На уже последовала за ним, как внезапно ее рот крепко сжал человек, стоящий за спиной. Первая мысль, которая пролетела в голове - "Как я могла не заметить, что кто-то подкрался мне за спину", но в следующую секунду ответ уже был ясен.
  
  - Тихо, Ми На. Ни звука, - прошептал ей на ухо до боли знакомый голос. Это был Хван. Она было разочаровалась, что он нашел ее раньше, чем она его, но тут же поняла, что ей сильно повезло, что это оказался именно он. Хван убрал руку от ее рта, и Ми На обернулась. Он совсем не изменился, разве что у него на лбу не было повязки, и на вид он был несколько потрепанным.
  
  - Хван, я искала тебя. - Она хотела его обнять, но он отстранился.
  
  - Поговорим позже, нам надо отсюда уходить.
  
  Без лишних слов он схватил ее за руку и побежал в направлении, противоположном тому, куда ушел самурай. Чуть позже, когда они перешли на пеший ход, Хван объяснил, что это был не просто мечник из Японии, разыскивающий Соул Эдж. Это был свирепый и беспощадный самурай, заработавший в войне славу непобедимого и жестокого убийцы. Его мастерство владения катаной не укладывается в рамки человеческого сознания. Он в одиночку вырезал целые армии противников. Это был очень опасный человек, с которым без крайней необходимости никто не связывался.
  
  Однако сейчас не это волновало Хвана. Он недоумевал, как Сон Ми На оказалась здесь и почему отправилась за ним в столь опасное путешествие. Но Хван не так хорошо знал единственную дочь своего учителя, более того, он ее почти не видел за все те годы, что тренировался в школе боевых искусств. И, конечно же, он не знал о тайных тренировках Сон Ми Ны, не знал о ее редком таланте, который учитель так тщательно скрывал.
  
  - Что ты здесь делаешь?!
  
  - Я всего лишь хотела отыскать Меч Патриотов, как и ты. В конце концов, мне тоже небезразлична судьба нашей родины. - Ми На не оправдывалась, она отвечала уверенно и гордо, смотря молодому человеку прямо в глаза. - По крайней мере, здесь я для страны сделаю больше, чем в Корее.
  
  - Не уверен, - покачал головой Хван. - Ты немедленно отправляешься домой, к учителю Сону.
  
  - Кто ты такой, чтобы приказывать мне?!
  
  - Я - его лучший ученик.
  
  - А я - его дочь!
  
  Ее утверждения были настолько нелогичны и нелепы, что Хван даже слов подобрать не мог, что сказать в ответ. Как и учитель, он совершенно не представлял женщин в роли воительниц. Тем более такую хрупкую молодую девушку, как Сон Ми На. Его доводы разбивались об ее упрямство, а времени разбираться с этой нахальной девчонкой не было.
  
  - Я приказываю тебе отправляться домой.
  
  - Ха, а что ты мне сделаешь?
  
  - Самолично поведу тебя обратно. Пусть я потеряю много времени, но если с тобой что-нибудь случиться, учитель никогда мне этого не простит.
  
  - Ты так самоуверен. А я-то считала тебя умным человеком. - Ми На сделала паузу, но Хван промолчал. Он сказал свое слово и, по сему было видно, не собирался от него отступаться. Тогда у девушки возник план. Она оглянула местность. Вокруг было безлюдно. Они, сами того не замечая, дошли до выхода из города. А тут открывалась лишь пустыня. - Я предлагаю тебе дуэль на оружии. Если выиграешь ты, я уйду домой, обещаю. Но если выиграю я, то ты примешь мою помощь, и вместе мы отыщем Меч Патриотов.
  
  Хван был откровенно удивлен таким предложением. Уж не думала ли она всерьез, что может победить его? Обычно он оценивает соперника как подобает, но сейчас молодой человек видел в Ми Не просто задиристую девочку, которая возомнила себя лучше других. Хван хотел было оставить эту затею, но она уж слишком прилипчива. Воин решил, что нужно показать ей ее место, но при этом драться как можно аккуратней, чтобы не поранить девушку.
  
  - Я согласен. Но я добавлю еще одно правило. Мы очертим границу нашей арены. Кто за нее заступит, проигрывает досрочно.
  
  - Надеешься вытолкнуть меня? Что ж, попробуй.
  
  Они очертили границу при помощи мелких камешков, сделав тем самым подобие боевой арены. Она была достаточно большой, чтобы использовать свои приемы, не опасаясь случайно зайти за черту. В конце концов, они оба изучали один и тот же боевой стиль, поэтому точно представляли, как будет сражаться соперник, остальное зависело исключительно от их мастерства.
  
  Сон Ми На одним движением ловко вытащила из-за спины алебарду и, прокрутив ее несколько раз, описывая в воздухе круг, приняла боевую стойку. Хван сделал несколько движений левой рукой, коснулся земли и, вынув правой меч из-за пояса, в одно мгновение направил его на соперницу. Каждый из воинов был абсолютно уверен в своих силах. Оба имели сфокусированный и сосредоточенный взгляд. Крепко держа в руках каждый свое оружие, соперники стали шаг за шагом приближаться к центру арены. Хван, надеясь на неопытность своей соперницы, следил за каждым ее движением, но она не делала ничего лишнего, а главное, ни одной ошибки, на которой можно было бы подловить соперника. Но он ничему не удивлялся, так как знал, что сейчас надо быть максимально сосредоточенным. По-видимому, эта девочка не такая слабая, как он подумал с самого начала.
  
  Сон Ми На сделала первый выпад, слегка двинув алебарду в сторону головы Хвана, но юноша почти не отреагировал, это был классический прием для проверки концентрации соперника, не способный причинить никакого физического урона. Но тут девушка сделала то, что он никак не ожидал. Она воткнула алебарду в землю и, описав ногами полукруг, сократила дистанцию до минимума. Хвану показалось это неразумным, ведь у соперницы было длинное оружие, ей выгодно держаться на расстоянии. Однако в следующую секунду Хван понял, зачем это было сделано. Ми На схватила его за шею одной рукой, а другой взялась за алебарду и сделала ему подсечку. Но Хван был слишком ловок для такого приема. Он схватился обоими руками за Ми Ну и, подпрыгнув и избежав подсечки, оказался в воздухе, после чего, не отпуская ее, приземлился на ноги, обрушив девушку на землю.
  
  Она едва не выпустила из рук оружие от столь неожиданного захвата. Она откатилась и сумела избежать удара Хвана сверху. Все-таки он был великолепным воином. Пока он даже не пользовался мечом, но сейчас думать было некогда, он готовился к очередной атаке. Хван описал в воздухе небольшой круг, размахивая мечом, не давая таким образом Ми Не сосредоточить взгляд на оружии, а затем атаковал сверху, но Сон Ми На увидела это и отбила алебардой меч, однако Хвана за ним не было, он оказался слева от нее, но времени переключиться на него уже не было, и девушка пропустила серию мощнейших ударов ногами. Последний удар в голову едва не выбросил ее за пределы арены, к краю которой Хван все это время ее подводил.
  
  Казалось, это конец, но Сон Ми На даже и не думала сдаваться. Превозмогая боль и ужасную усталость, она отпрыгнула с алебардой в сторону и нанесла несколько коротких ударов. Практически все Хван заблокировал при помощи меча, который тут же подобрал с земли. Затем он попытался нанести удар по ногам, но девушка вовремя подпрыгнула, и последовала сокрушающая атака сверху. Она лишь частично задела Хвана, но даже этого было достаточно, чтобы парень упал ниц на землю. Ми На попыталась этим воспользоваться, нанеся еще один удар сверху, но на этот раз Хван оказался быстрее и успел сделать подсечку ногой.
  
  Силы стремительно таяли у обоих. Ми Не стало слишком тяжело соблюдать дистанцию, и Хван это понял. Следующие несколько атак он провел, не надеясь, что они дойдут, а лишь с одной целью - сблизиться с соперником. Это сработало, и бой перешел на ближнюю дистанцию. Тут Сон Ми На мало что могла сделать. Ей нельзя было опускать оружие, так как приходилось блокировать атаки Хвана, при этом силы ее таяли гораздо быстрее, ведь любой перемах алебарды на таком расстоянии сделать было очень тяжело, чего не скажешь о мече ее соперника. При этом сама она не могла атаковать, слишком медленными получались ее удары, а Хван использовал бесконечные серии, не дающие ей и шанса отойти в сторону. Единственный выход - это удары ногами. Однако Хван предусмотрел и это. Он двигался из стороны в сторону, не давая Ми Не сообразить, с какой ноги бить. Ведь один промах грозил ей тут же оказаться на земле и проиграть поединок.
  
  Хван почувствовал, что победа близка, и продолжал бить комбинациями, перемещаясь по периметру. Некоторые удары достигали цели, но большинство Ми На блокировала. Но юный воин знал, что эта грубая атака все равно приносила свои плоды - соперница ничего не могла сделать и была близка к тому, чтобы сломаться морально. Но Ми На сделала абсолютно неожиданный ход. Она, конечно, знала, что если так пойдет дальше, поражение неминуемо, поэтому решилась на отчаянный шаг. После очередной атаки Хвана, которую девушка удачно заблокировала, она, к огромному удивлению противника, бросила свое оружие и, увеличив таким образом темп, избежала серию ударов. Это было невероятно рискованно. Одно неверное движение, и Хван мог убить Ми Ну любым, даже случайным, попаданием меча. Но она готова была пойти на такой огромный риск, эта девушка желала победы любой ценой.
  
  Этот финт сработал и, промахнувшись несколько раз, Хван пропустил тройной удар ногой в грудь, После чего упал, но тут же поднялся. Пришла пора сменить тактику, и воин стал использовать ложные замахи. Ми На, по своей неопытности, не могла отличить настоящие удары от фальшивок, а ошибка в данной ситуации была недопустима, поэтому ей пришлось активно уворачиваться, Хван же тем временем проводил множество низких атак ногами, что приносило свои плоды. Ми На путалась в ударах и теряла ориентацию.
  
  Однако ее воля сломлена не была, что чрезвычайно удивило Хвана. Но он совершил ошибку, которая едва не стоила ему победы... или жизни. Постоянно атакуя, он совсем забыл о лежащей на земле алебарде. Чудом исхитрившись и встав на руки, Ми На схватила оружие и одновременно провела двойной удар ногами. После чего отпрыгнула на шаг назад и описала алебардой полумесяц, едва не срубив Хвану голову. В последний момент он успел подставить меч, обескураженный таким приемом.
  
  Он взял секундную паузу и оценивающе глянул на соперницу. Ми На тяжело дышала, последние секунды боя дались ей с большим трудом. На теле виднелись кровоточащие раны от меча, ноги дрожали, и оружие в руках она держала не так уверенно. Однако Хван не мог не отметить, что и сам серьезно устал. У него не было открытых ранений и сил еще было достаточно, но это однозначно был один из самых тяжелых поединков.
  
  Сон Ми На сейчас думала только об одном - какую тактику выбрать, чтобы потратить как можно меньше сил. Сейчас она могла надеяться только на то, чтобы вытолкнуть Хвана за арену, иначе победы ей не видать. Однако мысли в голове путались, и действовала она все больше на рефлексах, выработанных ею в тренировочных боях.
  
  Хван переместился на несколько шагов влево и сделал широкий размах, Ми На подставила алебарду. Удар оказался такой невероятной силы, что девушка едва не выпустила оружие. Ее руки ослабли, но она выдерживала натиск Хвана. Тем неожиданнее для нее оказался прием, который она просто не успела перехватить. Молодой воин схватил ее алебарду одной рукой и перепрыгнул через нее, бросив в воздухе свой меч и обеими руками ухватившись за ее оружие. Он приземлился позади нее и тут же поднял девушку вместе с оружие воздух, затем с силой обрушил ее на землю. Ми На, почувствовав острейшую боль в груди, едва не потеряла сознание, но в последний момент увидела над собой Хвана с высоко поднятым над ее головой мечом. Она откатилась как можно скорее, и в этот же момент он ударил по песку, где только что лежала Ми На. Она едва поднялась, но увидев, что соперник расслабился и убрал меч, тут же все поняла. Девушка выкатилась за пределы арены.
  
  Бой был окончен, Хван победил.
  
  Сон Ми На была подавлена, но ее поражение было справедливым. Она чувствовала, что могла выиграть этот бой, но сейчас об этом думать не хотелось.
  
  - Ты - отличный боец. Признаться честно, я тебя недооценил, - сказал Хван. Сон Ми На ничего не ответила. - Продолжай тренироваться и, уверен, очень скоро сможешь меня одолеть. А пока, идем в город. Обработаем твои раны.
  
  Ми На молча кивнула и убрала алебарду за спину. Она улыбнулась юному воину в знак согласия с его словами, и он тут же почувствовал, что некоторое напряжение спало. Не говоря больше ни слова, Хван и Сон Ми На отправились в город.
  
  Вскоре молодой воин продолжил следить за Мицуруги, а Сон Ми На, как и обещала, отправилась в Корею. Но она твердо решила отточить свое искусство настолько, чтобы по возвращению Хвана обязательно взять реванш.
  
  Глава 5
  
  Главный демон уже прилично ослабил печать гробницы. Еще немного, и неистовые демоны вырвутся наружу. Девушка в красном костюме ниндзя, плотно облегающим ее тело, подошла к входной двери. Печать была почти сломлена. Внешне на сооружении это никак не отражалось, но энергия сил зла так и кипела в воздухе, стоило только приблизиться. Таки аккуратно взялась правой рукой за рукоятку своего короткого меча, спрятанного за спиной, а левой стала водить по воздуху, не спеша огибая дверной проем. Ее оружие отреагировало немедленно, и девушка знала, куда следует идти.
  
  Оббежав несколько коротких коридоров, Таки остановилась, сосредотачиваясь на энергии. Он совершенно точно был здесь, девушка чувствовала его присутствие. Она на несколько сантиметров вытащила оружие из ножен и зашагала по направлению к источнику энергии. По нему можно было свободно ориентироваться даже при практически полном отсутствии света. Впрочем, он здесь все равно был абсолютно бесполезен. Чтобы сконцентрироваться на демонической энергии, мало было просто ее ощущать, в большей степени отключались все органы чувств, только так можно бороться против сил зла.
  
  Охотница на демонов знала это слишком хорошо, чтобы допустить хоть малейшую ошибку. Она являлась лучшей в своем деле. Охотников по всей Японии было мало, но все они знали друг друга если не в лицо, то по своим победам. Таки считалась лучшей среди всех. За очень короткий срок она добилась невиданных доселе результатов. Если где-то проявлялись силы зла, с которыми сложно совладать, люди знали в какой клан ниндзя обращаться. Это был как раз такой случай.
  
  Эта гробница долгое время была запечатана одним из охотников. Для многих демонов она стала последним пристанищем. Однако среди всех них оказалась душа в прошлом очень сильного воина, заключившего впоследствии союз с темными силами. Многие годы он копил энергию и сейчас, осознавая, что время пришло, начал разрушать печать. Охотника, заперевшего здесь столько демонов, уже давно не было в живых, поэтому было решено послать туда самого сильного мага своего времени - Таки.
  
  Девушка была окружена огромным количеством беспокойных духов, но никто не нападал, они явно чего-то ждали. Таки пыталась найти главного демона. Без его команды они и шагу не сделают. Впрочем, несмотря на количество, с ними охотница легко бы расправилась, однако начинать атаку сейчас было бы большой ошибкой. Она еще не видела демона, который почти сломал печать. Если он окажется достаточно сильным, то его следует отсечь от всех остальных, а иначе он будет питаться от них, и битва затянется, что не сулит охотнице ничего хорошего.
  
  Но вот она, наконец, обнаружила источник энергии зла. Обычных людей его вид бы ужаснул, но Таки приходилось сталкиваться и не с такими монстрами. Этот демон был в самурайских доспехах, в руках он держал два самурайских меча. Он показал девушке свой уродливый оскал. Какое-то подобие крови струилось у него изо рта. Кожа вся синяя, а вместо глаз два зловещих огонька. По-видимому, демон принял облик воина, с которым он когда-то заключил договор, с некоторыми изменениями, полученными в связи с новыми способностями. Помимо него Таки чувствовала присутствие здесь множества других демонов, но гораздо меньшей силы. Они были ей не страшны, так как охотница определила несколько десятков уголков, где сдерживающее заклинание должно было не дать им напасть.
  
  Главный демон устремил на Таки свой взгляд, и она тут же почувствовала его энергию. Охотница сделала специальный жест и воссоздала ауру, противостоящую этой энергии. Демон скрестил мечи, и его сила многократно возросла. Таки почувствовала напор, одной ауры здесь явно было недостаточно, и она вытащила свой короткий меч. Так как демон отвлекся на нее, печать гробницы вновь стала восстанавливаться.
  
  Девушка сделала молниеносное движение и мгновенно оказалась около демона, однако тот и не думал так просто сдаваться. Бывший самурай попытался разрубить охотницу, но он был слишком неповоротлив, Таки легко обошла его и нанесла несколько мощных ударов мечом. На первый взгляд они никак не повлияли на демона, однако охотники знали, что провокация заставляет этих служителей ада ошибаться, тратить больше сил впустую и, как следствие, они гораздо быстрее слабеют. То же самое случилось и сейчас. Демон выбрасывал огромное количество энергии, но поймать Таки был не в состоянии, частично ее защищала безупречная аура, в остальном же работали ее подготовка, опыт и владение мечом.
  
  Таки поймала момент, когда демон достаточно ослабел и, при первом же его промахе, зашла ему за спину и с силой воткнула меч прямо в шею. Демон взвыл, но не от боли, ее он все равно перестал чувствовать давным-давно, а от потери своей силы, от осознания того, что какой-то жалкий человечишка сумел свести на нет его сверхъестественные силы. Затем Таки приложила усилие и резко опустила меч вниз, разрезав демона на двое. Он замертво упал на деревянный пол, а духи и призраки вокруг стали сотрясать воздух, недовольные тем, что им больше не удастся выбраться из гробницы.
  
  Таки хотела уже произнести заклинание, как почувствовала новый поток злой силы. Она обернулась и не поверила своим глазам. Демон вновь стоял перед ней. Раньше никогда такого не было. Любой монстр погибал от малейшего соприкосновения с ее освященным мечом, здесь же он восстановился после такой серьезной атаки. Призраки вокруг затихли, ожидая продолжения битвы, а Таки в недоумении смотрела на соперника и, в то же время, на свое оружие. Этот демон был ничуть не сильнее других, с кем она сталкивалась, но почему же Рэккимару подвел ее?
  
  Но тут же придя в себя, Таки снова ринулась в атаку. Демон попытался перехватить ее, но она с небывалым ранее желанием убивать буквально разрезала демона на мелкие кусочки. Через секунду то, что от него осталось, испарилось. Это был конец, но охотница до сих пор не могла поверить, что ее верный меч впервые в жизни подвел ее. Более того, сейчас она чувствовала, что Рэккимару потерял очень много энергии, чего с ним никогда не было.
  
  Но на раздумья времени совсем не оставалось, и Таки прервав атаку многочисленных духов, набросившихся на нее, кинулась к выходу. Она произнесла заклинание, и по всем углам загорелись иероглифы. Девушка была настроена серьезно, она вовсе не собиралась запирать гробницу снова, она ее собиралась уничтожить вместе со всеми духами и демонами.
  
  Добравшись к выходу, Таки произнесла финальную часть заклинания, и раздался рев призраков, такой ужасающий и неестественный, что даже в богатой звуковой палитре природы не нашлось бы место столь кошмарным звукам. Раздался взрыв, уничтоживший гробницу со всеми ее обитателями. К таким кардинальным мерам охотники прибегали только в самой крайней необходимости, но сейчас Таки не волновало, как она будет объясняться перед своим кланом ниндзя, ее больше беспокоило, почему меч, прослуживший ей верой и правдой столько лет, в конце концов, подвел ее.
  
  Для охотницы на демонов Рэккимару было не просто освященным оружием против сил зла. В ее арсенале имелось несколько коротких мечей ниндзя, но самым любимым был именно этот. И дело было не только в том, что он содержал в себе сверхъестественные силы. Она выковала его собственными руками, вложив в Рэккимару душу и всю свою любовь, он был для нее словно собственное дитя. Таки холила и лелеяла свой меч, он также отвечал ей взаимностью и никогда не подводил ее даже в самых жесточайших и, казалось, совсем безнадежных сражениях.
  
  Отчитавшись перед главой клана и объяснив необходимость взрыва священной гробницы, Таки, под недовольные упреки учителя, отправилась в свою мастерскую, где она, обычно, восстанавливала оружие после боя и пробовала применять новые эффективные заклинания. Однако сейчас юная охотница отправилась туда совсем не за этим.
  
  Таки еще раз глянула на свой меч. Внешне он совсем не изменился, но при помощи шестого чувства, которое, как правило, развито у охотников сильнее всего, она заметила нечто тревожное. Рэккимару излучал странное свечение, и это было не свечение ее ауры, как обычно, а постороннее. Она попыталась проникнуться этим загадочным для нее феноменом и сжала в руках меч, становясь с ним единым целым и запирая свое сознание в пространстве его воспоминаний.
  
  Меч вел себя странно, не как обычно. Он тревожно предупреждал ее об опасности, которая нависла над этим миром. И это был не очередной демон, нет, это была гораздо более могущественная сила, не поддающаяся никакому объяснению. Что бы это ни было, но источник был настолько силен, что огромные расстояния были ему не помехой. Его злую ауру Рэккимару уловил, несмотря на то, что эпицентр излучения был далеко за пределами Японии. Более того, именно она-то и ослабила оружие во время последнего боя. Возможно ли это?
  
  Таки открыла глаза и с тревогой посмотрела на меч. Он весь был в ее крови, а на руках зияли раны. Девушка тут же решила, что необходимо отправляться в путь, чтобы найти и уничтожить это зло. Оно было поистине великим, если смогло так повлиять на одно из сильнейших орудий против сил тьмы. Нельзя было допускать, чтобы источник усилился, кто знает, какие последствия ждут мир, когда он родит свое дитя зла. В дорогу она, конечно, не могла взять весь свой оружейный арсенал, поэтому, помимо Рэккимару, захватила с собой только Мэккимару, еще один меч ниндзя, созданный ее руками. Он был гораздо слабее, да и не прошел в свое время через такое количество битв, как Рэккимару, но сейчас он совершенно точно пригодится. Помимо физических вещей, Таки собрала необходимый астральный багаж. Заклинания не помешают, особенно если придется столкнуться с самым сильным источником зла, который существовал на этой земле.
  
  Девушка решила отправляться немедленно, но ее остановил учитель. Конечно же, он не желал терять свою лучшую ученицу, к тому же, она была для него как дочь. Он не только тренировал ее всю ее сознательную жизнь, но и воспитывал в ней дух воина с самых ранних лет.
  
  Таки объяснила ситуацию, и учитель вздохнул с сожалением. Он поведал ей о том, что он обнаружил эту злую ауру несколько дней назад, однако ничего не предпринял. Он боялся, что ни одному из его воинов, в том числе и Таки, не под силу справиться с такими силами. Он просил ее не вмешиваться, так как это зло - не очередной демон, оно словно являлось воплощением всех ужасов, когда-либо совершенных в истории человечества. Однако Таки была уверена, что если кто-то и может ему противостоять, то только она.
  
  Несмотря на требования учителя остаться и помочь ему воссоединить клан ниндзя с другими охотниками на демонов, чтобы дать сильнейший отпор силам зла, Таки просто отвернулась и ушла. У нее не было времени на столь долгое мероприятие. Она в этом не признавалась, но девушка так торопилась лишь по одной причине - ее Рэккимару лишался сил с каждой минутой и, если так пойдет и дальше, просто потеряет свою энергию, что будет равносильно смерти, а девушка никак не могла такого допустить. На фоне этого ее не слишком волновали судьбы других людей или даже всего человечества. Она хотела спасти свой меч, который был для нее дороже всего.
  
  Учитель ничего не сказал, он прекрасно это понял, заглянув в глаза своей ученице. Все-таки, он знал и понимал ее лучше всего и, хоть и не признавался в этом, очень часто поддерживал ее решения. После того, как она осталась сиротой, и он взял ее на воспитание, Таки больше никогда не проявляла ни малейшего признака слабости. Она очень много тренировалась и была безжалостной и беспощадной. Лишь одно событие в корне сумело ее изменить. Рождение Рэккимару.
  
  Она и раньше делала оружие собственными руками, но когда Таки выковала этот меч, в ней что-то изменилось. Она словно обрела какой-то смысл в своей сумасшедшей жизни. Тренировалась она как и прежде и по-прежнему являлась лучшей в своем роде, но видение мира кардинально изменилась. Поэтому учитель понимал, насколько важно ей было, во что бы то ни стало, спасти этот меч. Ради него, как это ни странно, Таки готова была на все.
  
  Учитель смотрел вслед удаляющей девушке, осознавая, что шансов справиться в одиночку с этим злом у нее просто нет. Но она готова была рискнуть всем, и ничто, кроме смерти, не способно ее остановить. Конечно же, его помощь тут вряд ли окажется полезной, но, тем не менее, учитель не собирался бросать свою идею. Он твердо решил найти всех охотников на демонов, которых только сможет, и помочь Таки одолеть непобедимого, если судить по ауре зла, соперника.
  
  Глава 6
  
  Впереди Ли Лона ждал сильный соперник, но он не придавал этому факту никакого значения. О славе противника он, конечно, был наслышан, однако сейчас он мог думать только об одном - о мести.
  
  Перед глазами до сих пор стоял образ возлюбленной Чиэ. Ради нее он был готов на что угодно, ее появление кардинально изменило судьбу Ли Лона. Он осознал, что ведет абсолютно бесполезную жизнь, а все его идеалы - всего лишь инструмент в глазах других людей, под командованием которых он находился. Убийца всегда остается убийцей, даже если убивает ради священной миссии. Что же это за идеалы, если приходится пренебрегать священной человеческой жизнью.
  
  Ли Лон служил великому императору Мин верой и правдой много лет, исполняя самые ужасные преступления по воле правителя. Он был не просто наемным убийцей, а высоко ценил то, что делает, вкладывал душу, нисколько не сомневаясь в мудрости императора. Ли Лону поручали самые сложные задания, нередко он делал одиночные вылазки, его потрясающая техника владения нунчаками делала его непобедимым бойцом.
  
  Но многочисленные задания совсем истощили Ли Лона, времена были слишком неспокойные, а хороших воинов в Китае иной раз невозможно было найти. Во внешней политике творилась полная неразбериха, китайские порты в последнее время слишком часто становились жертвами японских пиратов. Да и сама страна восходящего солнца намеревалась расширять свои территории. Они собирались заключить договор с Кореей, чтобы уже на суше атаковать границы Китая, император Мин, конечно же, не собирался бездействовать, однако и в открытую нельзя было разжигать конфликт. Он стал готовить регулярную армию, чтобы в случае внезапной атаки отразить удар. Однако помимо этого император вел тайную игру. Его шпионы в Японии и Корее регулярно докладывали ему об обстановке, помимо этого существовало несколько секретных карательных отрядов, которым он лично давал особые задания. Как правило, состояли они из высокопрофессиональных наемных убийц, любая их ошибка грозила спровоцировать конфликт с восточными соседями, поэтому брали туда только самых лучших и проверенных воинов.
  
  Среди них был и Ли Лон. Он числился как один из самых лучших. Его безупречная карьера впечатляла очень многих, сам император полностью доверял ему, несмотря на то, что Ли Лон, порой, был слишком импульсивен. Но ему это прощалось, так как все задания он выполнял с безукоризненной точностью. Император, между тем, становился все более подозрительным, и круг доверенных им лиц сильно сузился, что заставило его избранников трудиться все больше, с каждым днем ослабевая физически и морально.
  
  Рассвет. Ли увидел на горизонте человека, которого так долго искал. Его броня на левой руке и на ногах была прилично потрепана, но, казалось, о своей прическе он думал больше, чем о собственной защите, так как волосы были аккуратно уложены в хвост. Этот суровый и безжалостный взгляд невозможно было забыть, казалось, даже на таком большом расстоянии воин видел его насквозь, поэтому Ли Лон опустил соломенную шляпу, скрыв свой взгляд, и двинулся к незнакомцу, пытаясь сдержать свой гнев, он слишком хорошо знал, что это плохой помощник в бою.
  
  Одной из последних миссий Ли Лона было убийство лидера японских пиратов "Вако", регулярно посещающих и разграбляющих порты Китая. Проникнуть на корабль и убить этого самонадеянного варвара не составило большого труда. Однако обратный путь был закрыт, и Ли Лону пришлось пробиваться с боем. Будучи серьезно раненым, он все-таки сумел выбраться со злосчастного корабля, но далеко уйти ему не удалось. Потеряв много крови, воин без чувств упал около дверей одного из постоялых дворов, где его подобрал неизвестный.
  
  Чиэ, дочь владельца этого заведения, несколько дней лечила Ли Лона. Несмотря на то, что он был ей совершенно неизвестен, более того, со смертельным оружием за поясом, она сразу же прониклась к нему чувствами. Только поэтому Яхэй, отец Чиэ, позволил Ли Лону остаться. Его дочь не разговаривала с тех пор, как умерла мать, но они прекрасно друг друга понимали. Постепенно Ли Лон открыл свое сердце этой прекрасной девушке, и он понял, что все это время посвящал свою жизнь тому, ради чего не стоило жить. Когда его раны зажили, Ли был полон решимости остаться с Чиэ навсегда и посвятить ей свою жизнь.
  
  Однако он должен был закончить свое дело. В процессе расследования он выяснил, что его подставили приближенные самого императора. Он вовсе не убивал лидера пиратов "Вако", это было подставное лицо, чтобы заманить его на корабль. Ли Лон в последнее время был слишком непредсказуем, исполняя задания, однако он знал слишком много, чтобы оставлять его в живых. К сожалению, убийство своих бывших коллег-исполнителей императорской власти было самым обычным делом. Как только наемник становился ненужным, его тут же убивали, боясь, что он может переметнуться на чужую сторону. Теперь пришла очередь Ли Лона, с ним хотели расправиться, но немного не рассчитали силы.
  
  Более того, как выяснил Ли, пираты "Вако" были не простыми головорезами. Они были независимой группой, но с императором Мином состояли в нормальных отношениях. Он позволял им грабить некоторые порты, чтобы держать под контролем торговые суда своей страны, а также пополнять свою армию рядами недовольных. Лидер "Вако" предложил ему избавиться от Ли Лона, как от потенциально опасного наемника, Мин согласился.
  
  Когда Ли разузнал всю правду этой предательской истории, он перестал верить кому-либо. Сейчас он понимал лишь одно - он мог доверять только Чиэ и ее отцу, ко всем остальным надо было относиться с опаской. Ли Лон, однако, закончил то, что когда-то начал. Он подкараулил главного пирата "Вако" у одной из таверн, и, воспользовавшись его недееспособностью, заколол отравленным клинком. Он не знал точно, зачем делает это, было ли это местью или проявлением гнева за то, что его предали после стольких лет безоговорочного служения родине, в любом случае Ли Лон больше не собирался заниматься наемными убийствами и твердо решил связать свою жизнь с Чиэ.
  
  Однако судьба была к нему неблагосклонна.
  
  Мечник давно заметил приближающегося воина, нетрудно было догадаться о его намерениях. Ли Лон обратил внимание на своеобразную боевую стойку. Опыт подсказывал, какие точки стоит защищать, он достал нунчаки и остановился в трех шагах от противника. Приподняв шляпу, Ли посмотрел в глаза этому человеку, но не сумел прочитать в его взгляде ничего, кроме абсолютной концентрации и сосредоточенности. Его охватили сомнения, а он ли это, но Ли тут же прогнал их, понимая, что сейчас даже малейшее колебание может сыграть не в его пользу в этом смертельном поединке.
  
  Вернувшись на постоялый двор, он узнал, что там случилась драка. Убитый горем Яхэй сообщил, что в этой неразберихе и хаосе Чиэ была убита. Не успел Ли Лон обрести свое счастье, как он тут же его потерял. Пообещав Яхэю расправиться с убийцей, он, ни секунды не медля, занялся расследованием. Он с маниакальной настойчивостью искал виновных, в буквальном смысле, выпытывая информацию из людей. Его охватила такая жажда мести, что будь он в здравом уме, сам бы ужаснулся своей апатии. Весь мир Ли Лона рушился перед его глазами. Он не знал, кого обвинять, себя ли или того, кто убил его возлюбленную, но он жаждал смерти больше, чем когда-либо.
  
  В конце концов, Ли Лон обнаружил очевидцев, которые утверждали, что Чиэ убил Хэйсиро Мицуруги, странствующий самурай. Конечно же, Мицуруги был не единственным мечником на этой земле, и ошибиться можно было легко, однако многие говорили о профессионализме, с которым дрался зачинщик. Поэтому очень многие были уверены, что именно Хэйсиро был тем самым воином, он был лучшим в своем виде боевых искусств.
  
  Ли Лон потратил немного времени, чтобы выследить и найти Мицуруги. Сделать это было не сложно, потому как этот самурай везде оставлял после себя слухи. Он постоянно с кем-то вступал в бой и неизменно во всех городах его запоминали, словно дурную легенду. И вот сейчас настал долгожданный момент. Ли, безусловно, опасался своего соперника, ведь длинный меч - это неизменное преимущество перед нунчаками, однако у Лона были свои секреты. В этом бою он был готов пойти на все ради мести.
  
  Судя по виду, Мицуруги даже не собирался ни о чем спрашивать незнакомца, который к нему подошел. Во взгляде самурая не читалось ничего, кроме готовности к бою. Его не волновало, кто и за что ему хочет отомстить. В своих недолгих поисках Соул Эджа он провел столько поединков, что врагов у него было слишком много, чтобы запоминать каждого, кто хочет с ним за что-либо расквитаться. Он не спрашивал имен, его не интересовали судьбы и людские трагедии, все, чего он хотел - это поскорее разобраться с тем или иным соперником, посмевшим бросить ему вызов, и отправиться дальше своей дорогой. Несмотря на огромное число нажитых врагов, никто из них не мог сравниться с самураем в искусстве владения оружием.
  
  Однако сейчас Мицуруги чувствовал, что этот человек умнее и сильнее всех его предыдущих соперников. Его оценивающий взгляд было трудно не заметить, а соломенная шляпа не давала видеть его глаза. Но Хэйсиро не паниковал, напротив, он испытывал какое-то странное чувство радости от того, что перед ним не очередной бездарный воин, только научившийся владеть мечом и совсем не ценящий свою жизнь, а опытный и, по всему видно, очень профессиональный боец.
  
  По-прежнему не произнеся ни слова, оба воина приняли боевые стойки. Мицуруги вынул меч из ножен и направил острие на соперника, Ли Лон зажал в руках нунчаки с короткими лезвиями по краям. Оба воина терпеливо ждали, улавливая каждое движение соперника. Никто из них не хотел нападать первым, так как оба знали, что в бою между двумя истинными мастерами первому всегда легко ошибиться, а любая ошибка может повлечь смертельный исход. Напряжение росло, но ничего не происходило, соперники внимательно следили за любыми телодвижениями, готовые в любой момент броситься друг на друга. У каждого из них была своя техника боя, однако первые действия будут основаны исключительно на реакции, скорости и умении правильно заблокировать удар.
  
  Первый выпад прошел со стороны Мицуруги, Ли Лон мгновенно понял, что с соперниками такого уровня ему еще не доводилось драться. Его движение было сравнимо с молнией, однако Ли сумел вовремя повернуть корпус и, взяв короткий размах нунчаками, ударил в голову соперника. Мицуруги защитился левой рукой, покрытой броней и тут же сделал шаг назад, вновь увеличив дистанцию. Между тем Ли Лон не переставал размахивать своим оружием, постепенно набирая скорость и переводя его из одной руки в другую. Самурай сделал полшага вперед, он пытался соблюдать среднюю дистанцию, ему это было выгодно, но, несмотря на скорость и реакцию, китайский воин был быстрее, он легко сократил расстояние для второй атаки и, запутав соперника постоянно мелькающими нунчаками, неожиданно сделал подсечку. Мицуруги упал на спину, но только Ли собрался добить противника, самурай подскочил в воздух, опершись на катану, и, словно ураган, нанес целую серию ударов, целясь сопернику в голову.
  
  Мицуруги опустился на землю и с готовностью посмотрел на Ли. Однако, к его огромному удивлению, враг не был повержен, его голова не слетела с плеч. Лишь разрубленная надвое соломенная шляпа бесшумно упала к ногам китайца. Ли вновь стал крутить нунчаки, твердо решив, что больше ошибок не будет, этот японец не застанет его врасплох.
  
  Самурай, решив, что победа близка, попытался добить соперника несколькими быстрыми атаками, для Ли они оказались слишком предсказуемыми, и он, без труда заблокировав первую волну, последний удар отбил, почти выбив катану из рук Мицуруги. Тот сумел удержать оружие, но на долю секунды оказался открыт для атаки, и этого было более чем достаточно, Ли нанес сокрушающий удар в грудь по незащищенной области.
  
  Хэйсиро отпрыгнул в сторону и оперся одной рукой на меч, другой же схватился за рану. Она была достаточно глубокой, и если бы эта рана пришлась на левую часть, то лезвие могло бы достать до сердца. Но Мицуруги даже не думал сдаваться, он поднялся, при этом твердо стоял на ногах, никак не показывая, что этот удар отнял у него очень много сил. Ли только ядовито ухмыльнулся такой стойкости. Он разогнался и попытался пробить ногой в воздухе, но Мицуруги, быстро пригнувшись, ответил ударом коленом, разбив Ли Лону нос. Он почувствовал, что сопернику стало гораздо тяжелее контролировать дыхание, это могло стать решающим фактором в битве, необходимо было быстро атаковать.
  
  Но силы очень быстро уходили вместе с кровью, и Мицуруги боялся ошибиться. Ли провел еще несколько ударов нунчаками, но самурай не реагировал, он лишь уклонялся от лезвий, ожидая своего шанса. Уверовав в свою победу, Ли Лон собирался уже нанести решающий удар и покончить с соперником, как неожиданно Мицуруги буквально взлетел в воздух и снес его, словно ураган. Самурай атаковал невероятно быстрыми для его состояния атаками, мощь его ударов Ли чувствовал всем телом, он задыхался, и Мицуруги это заметил.
  
  Ли упал на землю, одежда его была изорвана от многочисленных атак, а тело изранено. Он с трудом поднялся на ноги. Мицуруги в это время принял свою особую стойку, вложив меч в ножны, но не отпуская рукоятки, и широко раздвинув ноги. Доля секунды, и Ли Лон упал на землю без сил со страшной раной на груди. Этот удар, который не способен заметить даже глаз хорошо натренированного воина, не смогли заблокировать даже верные нунчаки Ли Лона.
  
  Мицуруги подошел к побежденному и приставил катану к горлу соперника.
  
  - Ты был достойным противником. Назови свое имя. - Голос был грубым и сухим, однако в нем чувствовалась усталость, чего с Мицуруги давно уже не было. Но Ли Лон проигнорировал его.
  
  - Перед смертью я хочу задать тебе один вопрос. Это ты убил Чиэ, дочь Яхэя - хозяина постоялого двора.
  
  Мицуруги секунду обдумывал ответ.
  
  - Да, я.
  
  Гнев и одновременно сожаление исказили лицо Ли Лона, в эту же секунду Мицуруги сделал быстрое движение, окрасив свой красный от крови клинок ненавистью великого воина.
  
  Мицуруги не мог не отметить, что это был один из сильнейших воинов, которых он встречал в последнее время. Он был доволен поединком, победа над сильным соперником не могла не радовать. Самурай на скорую руку перевязал рану и отправился в ближайший населенный пункт.
  
  Уже много дней спустя мечник вспомнил девушку, о которой говорил китайский воин. Мицуруги действительно был тогда в том постоялом дворе и, конечно же, участвовал в драке, однако немую девушку убил не он, как и не он затеял эту драку.
  
  Ли Лон так и не узнал правду, но Мицуруги не мучила совесть. Единственное, о чем он жалел, это то, что он так и не узнал имени своего соперника.
  
  Глава 7
  
  Благополучно достигнув земель Французской Империи, Софития расположилась у берега реки и развела огонь. Она шла много дней, время от времени сворачивая с лесных троп в города и деревни, чтобы пополнить запасы продовольствия. Но ее организм не был истощен долгим путешествием, что являлось заслугой богов, придающих ей сил, по крайней мере она в это верила. Она знала, что большая часть пути позади, впереди только Испания, где, как она слышала, царили очень неспокойные времена. Возможно, это как-то связано с Соул Эджем, хотя время рождения дитя зла еще не пришло.
  
  Софития отломила кусок хлеба и положила в рот. Конечно же, она сразу вспомнила дом и пекарню отца, где готовился лучший хлеб в Афинах и, как она неоднократно убеждалась, в Европе. Девушка, естественно, не пробовала всех хлебов в этой части света, но когда посещала города, неизменно покупала буханку в дорогу. И ни один из них даже близко не напоминал хлеб ее отца. Она безумно скучала по своим родным, но сейчас воительница жалела лишь о том, что не попрощалась с Ротионом. Когда она уходила, то боялась, что он попросит ее остаться, и ей будет слишком тяжело отказать ему.
  
  Девушка услышала легкий шорох, который можно было принять за шум кролика или какого-либо другого мелкого животного, но она убрала еду и стала вглядываться в точку, откуда могла произойти атака в случае, если это человек. Воительница схватилась за рукоять меча и стала терпеливо ждать, отслеживая перемещение потенциального врага. В дороге ей уже приходилось сталкиваться с бродячими мечниками, среди которых попадались как благородные воины, так и разбойники, ищущие легкой добычи. Те, кто нападал на нее, не представляли серьезной опасности, но Софития всегда была начеку, так как знала, что по-настоящему опасный враг мог ударить в любой момент.
  
  Шорох начинал усиливаться, и девушка уже не сомневалась, что это человек, она слабо, но отчетливо слышала шаги, точно не звериные, слишком аккуратно передвигался незнакомец. Девушка отступила к тени, чтобы ее не было видно, первое, на что обращают внимание странствующие воины - это огонь, даже если они остановят на нем взгляд лишь на секунду, можно было посмотреть на их лица, если они не скрыты маской или плащом, и предположить, с какими намерениями они пожаловали, а в случае необходимости, напасть первым.
  
  Но то, что Софития увидела в следующий момент, совершенно сбило ее с ног. Из кустов показалась бычья голова, но ведь дикие звери в этих местах сторонятся людей и никогда не подходят к огню. Что же его сюда привело? Но в следующую секунду все вопросы отпали сами с собой. Аккуратно осматриваясь, показался огромный дикарь. Несмотря на устрашающий вид и до удивительного большой топор, он не производил впечатления опасного человека.
  
  Не вынимая меч из-за пояса, но и не отпуская его, Софития вышла на свет. Незнакомец тут же обратил на девушку внимание. Сразу было видно, что он нечасто практиковался в искусстве боя, если вообще был воином, он не смотрел на ее оружие, не приготовил свой топор к атаке и казался больше рассеянным, нежели готовым к борьбе. Хотя это могло быть вызвано его физической усталостью. По сему видно, что гигант уже не первый день путешествовал без маковой росинки во рту. Но, безусловно, даже в таком состоянии он мог быть вполне опасен, ведь любое, даже случайное, касание таким топором грозит в лучшем случае серьезной травмой, а то и вовсе смертью.
  
  Но великан казался дружелюбным, он опустил топор и поклонился в знак приветствия. Несмотря на то, что выглядел он как дикарь с этой бычьей головой, говорил он вполне нормальным языком.
  
  - Приветствую вас, юная леди. Меня зовут Рок Адамс. Прошу, я не причиню вам вреда, просто хочу погреться у вашего огня, если позволите.
  
  Его слова звучали очень убедительно, а джентльменские манеры располагали. Рок вызывал доверие, но Софития все же держала оружие наготове. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что Рок легко может задушить ее даже голыми руками. Но, тем не менее, девушка молча кивнула, она полностью полагалась на свое искусство владения мечом.
  
  Рок присел на камень напротив Софитии, и огонь осветил его тело. Несмотря на огромные мышцы, никакого страха он не вызывал. Слишком простые привычки, не свойственные людям, живущим в цивилизации, вызывали доверие. Да и одежда подсказывала, что он явно не житель какого-нибудь города или даже деревни.
  
  - Меня зовут Софития, - представилась девушка. - Я из Афин.
  
  - А я родом из Лондона. - Софития едва сдержала свое удивление. Как такой дикарь мог быть родом из такой аристократический державы, как Британия? Хотя это объясняло его английские манеры. Но, видимо, Рок уловил ее вопросительный взгляд. - Это моя родина, но жил я там недолго. Так уж получилось, что с самого детства я жил и воспитывался в Новом Свете.
  
  Конечно же, девушка знала об Америке, недавно открытой новой части света, ее также называют Новый Свет. Эти новые земли открыли для многих стран хорошие перспективы. Коренное население с любопытством отнеслось к иноземцам, более того, они с еще большим удовольствием ведут торговлю с ними. Эти аборигены рады самым простейшим вещам, полезным и нет, взамен же отдают множество овощей, фруктов и дичи. Правда так долго, конечно же, продолжаться не могло и рано или поздно жадные до власти страны попытаются колонизовать новые территории. Пока же их внимание сосредоточено на войнах в Европе и Азии, проходящих с переменным успехом.
  
  - Зачем же ты покинул свои земли? Из-за родины?
  
  - Нет, Англию я почти не помню, как и своих родителей. - Рок замолчал, видимо, эта тема была для него не слишком приятной. Софития решила немного рассказать о себе, чтобы разговор не походил на допрос.
  
  - А я оставила свой дом много дней назад. В мире сейчас неспокойно, и Боги доверили мне очень важную миссию. Не знаю, смогу ли я справиться, но я приложу все усилия.
  
  Рок внимательно слушал ее и даже не улыбнулся, когда она упомянула Богов. Его учили понимать и уважать мнение других, даже если оно противоречит своему. Софития протянула ему немного хлеба и овощей, но Рок отказался, говоря, что она уже много сделала для него, позволив погреться у костра. К тому же, он с детства умел бороться с голодом, так что чувствовал себя вполне комфортно.
  
  - Ты хорошая девушка и достойна хорошей жизни, но раз Боги решили, значит, так тому и быть. А куда ты направляешься?
  
  - В Испанию. Очень скоро там родится великое зло, этого нельзя допустить, иначе мир окажется в страшной опасности.
  
  - Великое зло... - протянул Рок. Он замолчал и призадумался. Софития рефлексивно потянулась к мечу, но тут же поняла, что глупо ожидать внезапной атаки от этого человека. Рок задумчиво посмотрел на небо. - Дело в том, что я ищу одного человека... Очень плохого человека.
  
  Рок очень тщательно подбирал слова, ему было непривычно, и Софития это сразу поняла. Он не умел лгать, поэтому даже не пытался, просто не хотел рассказывать всю правду. Девушка мягко посмотрела на него.
  
  - Если тяжело вспоминать, то не стоит. - Но Рок словно не услышал ее слов.
  
  - Когда я был ребенком, то часто плавал со своим отцом. В одном из таких путешествий случилось непредвиденное - на нас напали пираты. Они убили моих родителей, а мне чудом удалось выжить. Но не это главное. Целью пиратов был меч зла, который перевозил мой отец.
  
  Девушка мгновенно изменила свое отношению к незнакомцу. Упоминание о мече зла никогда не сулило ничего хорошего, и сейчас Софития отбросила все свои чувства, готовясь к опасности. Этот гигант мог быть кем угодно, раз он знает о дьявольском оружии, в том числе и умело замаскированным сторонником темных сил. Но Рок, казалось, не заметил ее перемены.
  
  - Теперь, после стольких лет спокойной жизни в племени, которое стало мне родным, меня преследуют одни и те же видения. Я чувствую, что должен расправиться с этим злом, которое наполняет этот мир.
  
  - Этот мир? Ты разве не понимаешь? Для тебя твой мир - это твой дом. Не надо прикрываться благородными целями, ты лишь хочешь мести за свою семью. Но с этой жаждой ты становишься ничем не лучше этих пиратов. - Рок выглядел обескураженным. - Разве ты не понимаешь? Месть ослепила тебя и рано или поздно ты превратишься в чудовище. Неважно, насколько благородны твои цели, душа все равно будет отравлена местью.
  
  - Кто ты? - удивился Рок. Девушка поднялась.
  
  - Я Софития Александра, избранная богами и самим Оракулом Гефестом в борьбе против Соул Эджа и самого Зла. Я не могу позволить тебе отказаться от собственной души ради свершения мести, присоединяясь тем самым к темной стороне.
  
  - Я не знаю, почему вы решили, что я встану на темную сторону, если так, позвольте откланяться. Я найду другую дорогу. - Рок тоже встал со своего места, взял топор и собрался уже уходить, но Софития его остановила.
  
  - Ты должен прервать свое путешествие, Рок Адамс. Отправляйся домой, наверняка есть люди, которые тебе не безразличны. Позаботься о них.
  
  Взгляд гиганта изменился, и девушка поняла, что этот человек без боя не отступится от своей безумной цели. Она сбросила плащ, оставшись в боевом одеянии, Рок, казалось, был готов напасть, но он не понимал, к чему это безумное сражение. В прошлом, в связи с битвами между племенами, Року приходилось сражаться, порой, унося чужие жизни, однако с девушкой ему биться не приходилось, поэтому он не знал, насколько серьезно можно относиться к такому бою.
  
  Однако в следующую секунду он получил ответ на свой вопрос. Расстояние между ними было небольшое, и Софития, перепрыгнув через огонь и едва не затушив его, очутилась в опасной близости с соперником. Рок едва успел подставить топор, чтобы защититься от ее удара щитом. Первое впечатление об этой девушке оказалось обманчивым. Несмотря на отсутствие мускул и кажущуюся физическую слабость, греческая воительница нанесла такой мощный удар, что отбросила Рока, а ведь он был вдвое больше нее. Едва не выронив топор от неожиданности, гигант принял боевую стойку. Никаких сомнений в его взгляде больше не читалось. Недооценивать такого соперника - это чистейшее самоубийство.
  
  Для Рока более быстрый соперник был нормой, поэтому он не стремился бездумно наносить удары огромным топором в надежде, что противник ошибется. Для него битва - это, прежде всего, четкий расчет каждого движения и опережение врага как минимум на шаг вперед. Рок отступил назад и внимательно стал смотреть на ноги Софитии, контролируя каждый ее шаг, периферийным зрением поглядывая на оружие. Она могла сделать ложный замах мечом, однако при таком раскладе ноги не могут быть столь же быстрыми, как руки, следовательно, за ними куда проще следить, и вероятность ошибки, при реакции Рока, сводилась к минимуму.
  
  Сделав легкое приседание, Софития накинулась на Рока с режущим по горизонтали ударом, который гигант мгновенно заблокировал, однако он на миг забыл про щит, который тут же врезался ему в висок. Прокрутившись в воздухе, вставая на ноги и удерживая равновесие, девушка ткнула мечом, но воин с бычьей головой вовремя опустил топор. Девушка удивилась, как после такого мощного удара, прошедшего точно по виску, Рок так быстро оправился.
  
  Но думать было некогда. Скорость - ее конек, и непрерывные атаки в разные точки рано или поздно должны были принести свои плоды. Однако Рок, вопреки ожиданиям Софитии, не отступал, он полностью сосредоточился на блокировке ее ударов и, нельзя было не признать, с какой удивительной точностью их предотвращал. Он был не таким уж неповоротливым, как показалось ей в первый раз, по крайней мере, в защите. Она продолжала атаковать, делая упор уже не на атаки мечом, а щитом.
  
  В какой-то момент Софития почувствовала, что силы кончаются, и тут же Рок попытался нанести удар левым кулаком, очевидно, тоже увидев ее слабость. Девушка едва избежала удара, уйдя от соперника влево, в сторону, противоположную той, где находился топор Рока. Адамс не стал торопить события и тоже отступил, понимая, что преимущество сейчас на его стороне. Он заставил соперницу сомневаться в своей тактике, действовать менее уверенно, к тому же силы начинают ее оставлять. Хотя, чтобы добиться такого результата, ему пришлось несладко. Несколько более быстрых ударов щитом он все же пропустил, но нельзя было показывать вида, что они ослабили его.
  
  - К чему этот бесполезный бой? - попытался заговорить Рок. - У тебя свой путь, у меня - свой. Какой смысл нам сражаться, ведь цель у нас одна.
  
  - Как ты не понимаешь?! Твоя цель не имеет с моей ничего общего.
  
  - Мы оба боремся со злом!
  
  - Ты сам создаешь зло! Оно внутри тебя, и зовется местью. Что толку уничтожать одно зло, если на его место приходит другое?
  
  Эти слова кольнули Рока в самое сердце. Впервые его считали злым, он оставил всякие попытки понять эту женщину. Она всего лишь упрямая самоуверенная воительница, что она вообще может понимать в человеческой боли. Гнев обуял гиганта, он намерен был выиграть этот бой, чего бы ему это ни стоило, даже если придется заплатить чьей-то жизнью.
  
  Рок поднял топор и стал медленно передвигаться по периметру, Софития двигалась в противоположную сторону. Она смотрела в его разъяренные глаза, он готов был напасть в любую секунду, она даже боялась лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить начало атаки. Секунды в такие моменты кажутся часами, напряжение росло, любое неверное движение могло спровоцировать целый ряд атак, последовательность которых оба воина держали в голове. Рок каждые несколько секунд менял угол наклона топора, чтобы запутать соперницу.
  
  Атака началась внезапно, к удивлению девушки, гигант не увеличил дистанцию, а, напротив, сократил ее. Его удар оказался неожиданно быстрым, она едва успела подставить меч, и лишь после этого заметила, что бил он рукоятью. Софития оттолкнула соперника и, набрав скорость за счет кручения, ударила Рока щитом, затем повторила прием, прокрутившись в другую сторону. В какой-то момент мужчина потерял концентрацию, он не знал, за каким оружием следить. Девушка каждый раз двигалась по-разному, приходилось часто обороняться и рассчитывать на контратаки.
  
  Но в какой-то момент Року удалось сделать шаг назад, он тут же нанес несколько ударов топором по диагонали, цели они, конечно, не достигли, однако расстояние увеличили, теперь можно было двигаться более свободно. Рок стал умело размахивать огромным оружием, не давая девушке ни шанса подойти. Выдержав паузу, он сделал резкий выпад и едва не отрубил воительнице голову, но она, наклонившись, шагнула вперед, срезала дистанцию и, высоко подпрыгнув, сверкнула мечом. Все произошло настолько быстро, что Рок успел увидеть лишь отраженный в мече лунный свет, да вкус собственной крови. Топор повис на одной руке, вторая была глубоко ранена, Рок упал на одно колено, и Софития тут же нанесла удар снизу в голову щитом.
  
  Гигант не успел удивиться силе атаки, как оказался на земле. Но это был не конец. Рок, продолжая лежать, провел топором над землей, сбив Софитию с ног. Он моментально поднялся и, размахнувшись, нанес сокрушающий удар, от которого сотряслась земля, лишь в последний момент девушка успела откатиться и, едва поднявшись, нанесла Року мощнейший удар коленом в челюсть.
  
  В следующую секунду Рок без сил лежал на земле, а Софития держала у его горла острие клинка. В его глазах больше не было ненависти и жажды убивать, спокойный и кроткий взгляд, что был в начале встречи, вернулся.
  
  - Признаю, ты - великая воительница, Софития Александра, - произнес Рок. - Я рад принять смерть от твоей руки.
  
  - Смерть - это не выход. - Девушка убрала меч и протянула гиганту руку. - Зло, зарождающееся в Испании, обострило твою жажду мести и ослепило тебя. Это ложное чувство справедливости, на самом деле ты даже не понимаешь, что сеешь еще большее зло.
  
  Сейчас ее слова казались более убедительными, разум Рока очистился от ужасных мыслей, он больше не желал убивать, ведь человеческая жизнь - самая большая ценность, данная людям природой, этому учило его родное племя, как он мог забыть такой ценный урок? Мужчина кивнул в знак согласия и взялся за руку девушки. Он уже не удивлялся, с какой легкостью она подняла его.
  
  - Не живи прошлым, Рок, подумай о тех, кто тебе дорог. Живи ради них и, если понадобиться, умри ради них, но не трать бездумно свою жизнь, унося чужие.
  
  Рок ничего не ответил, но его взгляд совершенно ясно говорил о том, что он абсолютно согласен с ней. Удивительно, эта девушка, несмотря на то, что она так молода, так много знает о жизни. Он был готов убить ее пять минут назад, но теперь понимает, насколько бездумна была сама идея мстить за то, чего вернуть уже нельзя. К тому же, у него есть человек, ради которого он готов жить. Бангу - этот маленький сирота, кто, если не Рок, защитит его и научит выживать в этом страшном мире.
  
  - Спасибо вам, Софития. Вы и вправду выбраны богами. Я уверен, вы справитесь со своей миссией. - Рок протянул девушке руку, и та, ни секунды не колеблясь, пожала ее. - Я вернусь к своему племени, мне есть, о ком заботиться и кого защищать.
  
  - Я рада, что ты все понял.
  
  Перевязав и обработав раны, Рок и Софития разошлись каждый своей дорогой. Если для спасения одной души требовалось столько усилий, сколько еще испытаний предстоит пережить избранной. Но она твердо решила, что сделает все, чтобы спасти как можно больше жизней, ведь судьба каждого человека является бесценным даром. Именно поэтому великое зло должно быть остановлено, слишком много жизней поставлено сейчас на карту.
  
  Глава 8
  
  Это было долгое путешествие, но Таки ни на секунду не сомневалась в своей интуиции. Она чувствовала, что зло было где-то рядом. Этот небольшой итальянский портовый городок был полон подозрительных личностей. Любую информацию приходилось буквально вытягивать силой, народ в здешних краях был крайне неразговорчив. Таки видела, что их души наполнены страхом, они с большой неохотой разговаривали с чужаками, опасаясь чего-то сверхъестественного. Но так как здравый рассудок подсказывал, что в этом мире нет ничего мистического, они явно что-то скрывали. Сама же Таки все больше начинала подозревать, что их страхи не такие уж и неоправданные, как ей показалось с самого начала.
  
  Ей удалось выяснить, что очень многие путешественники проходили через этот город, чтобы затем взять курс на остров, где, как ходили слухи, находились сокровища Веркки - торговца оружием, который заработал целое состояние на войне. Но ни один из тех, кто нанимал судно, никогда не возвращался, искателей сокровищ больше не видели, и слухи говорили о том, что злые духи забирали страдальцев в ад. Но даже Таки, точно знающая, что злые духи - это никакая не метафора, что они действительно существуют и очень опасны, не верила в эту нелепейшую историю. Наверняка этому было какое-то более логичное объяснение.
  
  Хотя один корабль все же вернулся. Однако это лишь породило еще больше слухов и только сильнее напугало местных жителей. Дело в том, что когда этот корабль причалил, никто из команды не вышел на берег. Когда же на борт судна поднялись любопытствующие, они едва не умерли от страха. Вся команда в два десятка человек была перебита самым жестоким образом. В каютах, на палубе, в трюме - повсюду валялись изуродованные трупы моряков. Многих из них было даже не узнать, их буквально покромсали на кусочки. Даже самые кровожадные пираты, плавающие в этих морях, не способны на такие зверства. Тогда-то и прошел слух о том, что этот корабль принес проклятье мирному городу. Городские власти не могли опираться на такие объяснения, поэтому никаких мер предпринято не было.
  
  Позже в городе пропало несколько человек, поиски не дали результатов, но эти события неизменно связывали с призраками, духами и прочими существами, о которых сами люди не имели никакого понятия. Однако Таки ощущала какую-то слабую, едва уловимую ауру зла. Несколько дней она потратила, чтобы выявить источник и, наконец, обнаружила цель. Как это ни удивительно, спиритический след привел ее к каким-то развалинам.
  
  Таки знала, что раньше на этом месте был роскошный дом Веркки. Однако судьба обошлась с богачом не самым лучшим образом. Когда Священная Римская Империя перестала нуждаться в его оружии, Веркки тут же был признан предателем за то, что продавал оружие не только родине, но и ее врагам. Власти учинили над ним расправу, но золота и ценного оружия так и не нашли. Слухи о несметных богатствах торговца смертью распространились по всей Европе. Многие смельчаки пытались найти заветный отдаленный остров, усыпаный золотом, но вместо этого они находили лишь свою смерть.
  
  Между тем все доступное имущество Веркки было либо разграблено, либо конфисковано властями. Руины некогда роскошного жилища наводили тоску. Все, что можно было, отсюда унесли, что нельзя - разрушили. Это место было вдали от города, Веркки ценил уединение, поэтому эти развалины вскоре забросили и забыли.
  
  Охотница на демонов чувствовала в этом месте что-то необычное. На первый взгляд в этих развалинах совсем ничего не осталось, но аура не может появляться и исчезать сама по себе, у любой энергии должен быть источник. Девушка прошлась среди развалин, обострив свое шестое чувство до предела. Она заметила, что в одном месте аура усиливалась, но на первый взгляд тут не было ничего необычного. Будь Таки не таким сильным экспертом в своей области, она бы решила, что это всего лишь ошибка, однако она слишком хорошо себя знала - в потусторонних силах она разбирается лучше, чем кто-либо.
  
  Таки приложила руку к небольшому отверстию, которое на первый взгляд можно было принять за трещину. Прочитав заклинание, она поглотила часть энергии зла, затем вернула в тройном размере, что позволило создать дисбаланс между противодействующими силами. Этой небольшой хитрости оказалось достаточно, чтобы тайные врата на секунду открылись. На первый взгляд ничего не изменилось, но эту картину надо было наблюдать не глазами, а душой. Девушка, не колеблясь, влилась в поток из камня и дерева, и тайный проход тут же закрылся, погрузив ее в абсолютную тьму.
  
  Но пока у Таки не было необходимости подключать зрение, поэтому она стала идти вперед, не тратя драгоценную энергию на бесполезные заклинания. Аура ощущалась все сильнее, но произошла странная перемена - если раньше она была исключительно аурой зла, то сейчас она стала смешанной. Но разбираться в этом у Таки не было времени, она просто следовала этому энергетическому потоку. Где-то здесь могла присутствовать какая-то сила, либо демон, охраняющий Соул Эдж, именно поэтому аура смешивалась в непонятную субстанцию.
  
  Было вполне логично предполагать, что легендарный Соул Эдж, в конце концов, оказался у Веркки. Он мог спрятать его в этом подземелье. Сейчас зло пробуждается, поражая мирных граждан. Что же касается смешанных потоков - вполне возможно, что Таки - не единственная, кто нашел этот проход. Другие люди, связанные с духами и демонами, также могли найти это место, но не справиться с силой меча зла, а их смерть могла высвободить в достаточной степени много светлой энергии, поглотив которую, темная сила несколько изменила свои свойства.
  
  Такой сценарий событий был самым простым и, в то же время, наиболее вероятным. Но в таком случае Таки может использовать их энергию, если подберет правильное заклинание. Это несколько облегчает задачу, хотя нельзя сказать наверняка, насколько силен Соул Эдж, и удастся ли его вообще уничтожить. Но охотница возлагала большие надежды на свой Реккимару, который служил ей сейчас проводником в неизвестность.
  
  Проходя через, казалось, бесконечные коридоры, Таки все меньше опиралась на зрение. И вдруг, в этой сплошной тьме, она услышала, как мимо кто-то проскочил, но удивило ее не это. Она не почувствовала никакой злой силы, Реккимару тоже молчал, возможность ошибки она даже не рассматривала, она была слишком опытным охотником. Этот небольшой эпизод заставил ее напрячься, обостряя слух. Она даже подумала использовать заклинание, чтобы заполнить это место светом хотя бы на секунду, этого было бы вполне достаточно, но сейчас каждая частица энергии была на счету, поэтому Таки попыталась компенсировать зрение, обострив слух и осязание. К сожалению, запахи она учитывать не могла, так как здесь так ужасно смердело трупными испарениями, что другого просто не замечаешь.
  
  Имело это существо физическую оболочку или нет, но оно прекрасно ориентировалось в темноте. От него слышалось лишь ядовитое шипение, но объект явно превосходил змею по скорости. Таки попыталась сосредоточиться, чтобы уловить ауру этого существа, но ее попытки не увенчались успехом. Этого просто не может быть. Если он живой, то он обязан излучать ауру, пусть даже малейшую, но обязан. Девушка чувствовала, как начинает паниковать, неизвестность давила на нее, а чувство опасности обострилось до предела - оно приближалось, и намерения у него были отнюдь не добрые.
  
  Девушка щелкнула пальцами, и на долю секунды зажглась искра, которая тут же погасла. Но этот момент дал ответы на многие вопросы. Это был человек! Она не могла в это поверить, но это чудовище являлось человеком. А вместо рук у него были острейшие лезвия, он уже замахивался ими, чтобы обезглавить девушку, но Таки, в последний момент избежав смерти, отпрыгнула к стене и со всех ног помчалась по коридору, воспроизводя его в голове. Она ловко перепрыгивала через каждую дыру, оббегала препятствия, но ее преследователь не отставал, он прекрасно ориентировался в этом беспросветном коридоре.
  
  Однако Таки сейчас думала не об этом. Она приближалась к какому-то открытому пространству, и самое время им сейчас воспользоваться. Здесь также царила непроглядная тьма, но уже не было узких коридоров, которые оставляли ей чрезвычайно мало шансов на победу. Она остановилась у самой пропасти, девушка это чувствовала, незнакомец ее больше не преследовал, но она знала, что он где-то поблизости. Никакой ауры зла по-прежнему не было, лишь очень сильный человеческий дух. Таки поняла, что раньше тут было какое-то священное место, возможно, какая-то гробница. И сейчас она стояла на том месте, где проходили молитвы. Это было небольшое пространство, окруженное пропастью, возможно, тут даже проходили церемонии жертвоприношения. По долгу службы охотница на демонов не раз сталкивалась с подобными местами, и они всегда были наполнены особой энергетикой.
  
  Сложив руки в специальный знак, Таки произнесла заклинание, и все пространство осветилось тусклым светом. Это было очень мрачное место, голые каменные стены некогда были отделаны богатыми материалами, но их либо разграбили, либо они исчезли в бездонной пропасти. Предположения о молитвах и жертвоприношениях не оправдались, никаких богов или ликов святых, вырезанных в камне, не было даже намека на какую-либо святыню. Поэтому вопрос о загадочной энергии был открыт. Во всем этом унылом пейзаже Таки подметила факелы, расположенные по краям арены. Тут же произнеся простенькое заклинание огня, она зажгла их.
  
  В эту же секунду девушка обнаружила своего преследователя. Он повис на одной из стен, воткнув свои лезвия в камень. Несмотря на то, что расстояние между стенами и подобием малой арены было достаточно большим, он с легкостью перепрыгнул пропасть, в один миг оказавшись с девушкой практически лицом к лицу. Она едва успела отпрыгнуть, но этот монстр снова набросился на нее, размахивая своими клинками. Некогда было удивляться его невероятной пластичности и непредсказуемыми действиями, она достала оба меча ниндзя и приняла боевую стойку. Чудовище стало яростно шипеть, но при этом делало, казалось, нелепейшие вещи - оно плавной походкой ходило на месте, медленно и спокойно двигая руками. Только сейчас Таки разглядела, что эти лезвия были катарами, крайне непривычным для нее видом оружия. Но она была уверена в своих силах, особенно теперь, когда тьма отступила.
  
  Самое удивительное, что это существо не было демоном и не излучало никакой злой энергии, это был человек, причем, не преследующий каких-то недобрых целей. Его позолоченная маска сверкала в свете огней факелов, но девушка не увидела в ней отверстий для глаз. Его волосы, как видно, давно выпали, а все тело было перетянуто кожаными ремнями. Бледная кожа была вся испачкана в грязи, она сильно погрубела. То, что он был почти голый и босой, отнюдь не мешало ему передвигаться так, словно природные законы не властвовали над ним. Словно не замечая трения о землю, он скользил и извивался как змея и при этом угрожающе шипел.
  
  Таки отступила на шаг и приготовилась к атаке, скрестив свои клинки. Похоже, этот страж что-то охранял, что-то ценное, вполне возможно, даже Соул Эдж. Девушка решила не тратить оставшиеся заклинания, если это действительно не демон, проку от них сейчас мало. Надо попытаться справиться своими силами, в конце концов, жизнь в таких условиях должна была его сильно истощить.
  
  - Кто ты такой? Назови себя! - потребовала охотница.
  
  Противник, казалось, был удивлен, что с ним кто-то заговорил. Однако Таки напрасно ждала ответа - незнакомец лишь поднял катары, готовясь к атаке. Она хотела повторить свой вопрос, но соперник неожиданно оказался перед ней. Лишь безупречный рефлекс спас сейчас ей жизнь, впрочем, катар успел срезать прядь ее волос. Она была полностью обескуражена. Даже она, лучший боец ниндзя, не способна за один миг в одно движение сократить такую длинную дистанцию до нуля. Это просто невозможно сделать без магии, но страж не просто смог, но едва не снес ей голову с плеч. Присутствие магии абсолютно исключалось, никаких порталов поблизости тоже не было, девушка просто не понимала, что произошло.
  
  Мужчина провел еще несколько режущих атак, но их уже Таки не пропустила, она ловко отбила эти смертельные удары, внимательно следя за лезвиями. И тут незнакомец преподнес ей еще один неожиданный сюрприз - он повернулся к ней спиной, словно специально подставляясь под удар, Таки, конечно, поняла, что это уловка, но упускать шанс не хотела. Не сводя глаз со смертельных катаров, она кинулась на врага, целясь прямиком в шею - даже случайный удар в нацеленную точку стал бы в этой битве последним. Но он воткнул катары в пол и в этот же миг выкрутил свое тело, нанеся мощнейший удар обеими ногами в грудь Таки. Ее отбросило, но она сразу же поднялась на ноги. Как он мог сделать такой прием, она ничего не понимала, ее стала одолевать паника, мысли путались. Лишь сосредоточившись, девушка обнаружила, что истекает кровью. На ногах у этого воина были небольшие клинки, ими-то он и порезал ее. Войди они чуть глубже, сердце девушки в этот же момент перестало бы биться, но ей очень повезло.
  
  Теперь она следила не только за катарами соперника, но и за его ногами, силы покидали девушку, она все больше осознавала, что без помощи своих заклинаний справиться с этим человеком ей не удастся. Это был самый быстрый боец из всех, с которыми ей когда-либо приходилось сражаться, к тому же, обладающий самым необычным боевым стилем, если его можно таковым назвать.
  
  Таки приложила руку к ране и произнесла короткое заклинание, вызвав фиолетовое свечение. Через секунду раны, как не бывало, ее противник, казалось, был несколько озадачен тем, что его соперница до сих пор не умерла. Он стал делать шаги вправо и влево, кружа вокруг девушки и медленно сокращая дистанцию. Она попеременно следила за ногами и руками врага. Выбрав момент, он нанес удар по диагонали, но разрезал лишь воздух, Таки, молниеносно оказавшись сбоку от него, нанесла несколько ударов, впрочем, почти все они были заблокированы. Этот человек умело уворачивался, изгибаясь на одном месте. Но девушка почувствовала, что несколько ударов достигли цели, однако ее противник, казалось, совсем этого не замечал. Еще несколько ударов вразрез, и Таки едва не выпустила свой Реккимару из рук.
  
  Чтобы удержать его, ей пришлось немного отклониться от соперника, чем он тут же воспользовался, нанеся целую серию ударов ногой, повалив девушку на землю. Он едва не разрезал ее напополам, Таки отпрыгнула, нанеся точный удар ногой по маске. Соперник, тем не менее, не отступил, он в очередной раз разрезал воздух, и девушка, используя свою энергию, с силой ударила в землю, вызвав небольшое землетрясение. Противник, как она и предполагала, не смог удержаться на земле. Однако добить лежачего ей не удалось. Он, словно змея, прополз между ее ногами, избегая удара, затем схватил за ноги, поднял и с силой ударил ее всем телом о землю.
  
  Девушка не могла понять, откуда у этого существа столько сил. Как он выдержал все ее атаки и почему он даже не замечает своих ран. Он по-прежнему двигался плавно и быстро в то время, как ее скорость заметно упала. Она с трудом держалась на ногах, кровоточащие раны ослабляли ее с каждой секундой. Больше нельзя допускать ошибок и бездумно тратить силы. Ее соперник, по всей видимости, больше ничем не сможет ее удивить, а вот у нее, напротив, еще остались кое-какие приемы. Главное, правильно и своевременно ими воспользоваться.
  
  На этот раз Таки первой начала атаку, противник легко отбил все ее удары. Она снова и снова атаковала его своими короткими мечами, но в один момент противник, следящий за ее оружием, упустил второй меч. Обман зрения - он видел два меча, а на самом деле один, а вторым Таки ударила снизу. Она едва не вонзила Реккимару ему в подбородок, он вовремя увернулся, однако оружие вошло под маску и, по всей видимости, проткнуло ему щеку. Но даже тогда незнакомец не проронил ни звука, он лишь неистово шипел и яростно махал катарами. Таки добилась своего - она заставила паниковать своего соперника, и такой шанс упускать было нельзя.
  
  Она атаковала постоянно, не прерываясь, тратя свои последние силы, ее соперник же, не понимая, что происходит, пытался отвечать, но раз за разом промахивался, его катары, казалось, стали тяжелее, удары уже были не столь быстрыми и точными. Таки почувствовала запах крови, в ней проснулся азарт, а не просто необходимость победить. Она нанесла целую серию ударов ногами и едва не сбросила соперника в бездну. Он стоял на самом краю, беспомощный, готовый упасть туда в любую секунду, а ведь несколько секунд назад он едва не убил охотницу на демонов.
  
  Тяжело дыша, Таки собиралась уже нанести решающий удар и сбросить соперника в бездну, но внезапно остановилась. Она почувствовала странные, едва уловимые, сигналы, больше похожие на какие-то помехи, но абсолютно точно целенаправленные и имеющие смысл. Страж не подавал никаких признаков сопротивления, можно было не беспокоиться, что он внезапно нападет, поэтому Таки сосредоточила внимание на этой энергии. Она даже не удивилась, обнаружив его источник - страж.
  
  Увидев, что девушка пока не собирается его убивать, он опустился перед ней на одно колено, демонстрируя свое почтение, затем отбросил катары в сторону, Таки не шелохнулась, в ней проснулось любопытство, что он пытается ей сказать? Мужчина очень медленно снял маску и уронил ее на пол. Таки, наконец, увидела его лицо. Индивидуальность этого человека, как оказалось, была скрыта не только за маской. Его глаза и рот были пережаты тонкими кожаными ремнями наподобие тех, что перетягивали его тело. Они так плотно сидели, что казались частью его лица или какими-то выжженными полосками. Он не мог ни видеть, ни говорить, что, однако, не помешало ему стать невероятно сильным воином, а, вполне возможно, напротив, помогло.
  
  Таки, наконец, поняла, что это за энергетические волны. Вглядевшись в лицо незнакомца, она тут же их расшифровала - он с ней разговаривал так, как мог, на каком-то неизвестном даже ей уровне. Лишь благодаря своим познаниям в мистификации и богатому опыту девушка, хоть с трудом, поняла этого воина и даже смогла с ним поговорить. Этим своеобразным языком общались между собой демоны, но откуда этот человек мог знать язык - оставалось загадкой, впрочем, Таки сейчас это волновало меньше всего. Важно другое - Соул Эдж.
  
  - Кто ты такой? - "спросила" Таки
  
  - Меня зовут Волдо. Я много лет сторожил сокровища своего хозяина Веркки. - Таки не сразу поняла, о ком идет речь, но постепенно вспомнила слухи о торговце смертью. - Многие недостойные воины пытались найти его золото, но всех их, в конце концов, настигла смерть. Большинство умирало в ловушках сокровищницы, те немногочисленные люди, что проходили их, погибали от моей руки.
  
  - Значит, это сокровищница? Мне нет дела до золота твоего хозяина!
  
  - Нет. Сокровищница находится на отдаленном острове. В какой-то момент я почувствовал, что моего хозяина больше нет в живых, я не могу это никак объяснить, я просто почувствовал. Тогда я покинул свой пост и отправился в Италию. Немного времени прошло прежде, чем я отыскал его тело.
  
  - Ты настолько предан своему хозяину, что согласился долгие годы охранять его сокровища?
  
  - Именно. Не только мое тело, но и моя душа принадлежит ему.
  
  - Что произошло дальше? - Волдо слегка склонил голову.
  
  - Я принес его тело сюда - в развалины когда-то роскошного дворца. Люди его ненавидели, считали убийцей, потому что он торговал оружием. Как они были слепы! Они все разрушили, эти вандалы разграбили это место и уничтожили дворец. Но мало кто знал о потайном ходе, ведущим в подземелье. Именно сюда я перетащил тело хозяина Веркки. Я охраняю только его, для меня в этой жизни больше нет никакой ценности.
  
  Искренность его слов не вызывала абсолютно никаких сомнений. Более того, любая ложь при ментальном общении легко угадывается, ее просто невозможно скрыть, поэтому у Таки не было никаких сомнений в искренности Волдо. Однако интереса эта история тоже не вызывала, ее сейчас интересовало совсем другое.
  
  - Ты должен знать, за чем я пришла. - Она приставила клинок к горлу Волдо. - Говори.
  
  - Соул Эдж. Конечно же, я знаю. Такой духовный воин не будет тратить свое драгоценное время на поиски золота. Ведь оно ничего не значит в нашем мире.
  
  - Я чувствую, что Соул Эдж здесь. Говори, где он!
  
  - Его здесь нет, - сделав паузу, "вымолвил" Волдо. - Однако хозяин Веркки очень долго искал его и, в конце концов, умер в мучениях. Именно это ты и чувствуешь, поэтому твой меч ошибочно принял этот сигнал за Соул Эдж.
  
  - Ты смеешь сомневаться в моем оружии? - Таки казалась грозной, но Волдо не дрогнул. Он лишь спокойно продолжил.
  
  - Двадцать лет назад произошло нечто ужасное. Мой хозяин отчаянно пытался найти меч, но своими силами не мог этого сделать. Тогда он принял самое сомнительное решение, но он был готов пойти на риск - хозяин Веркки нанял пирата по имени Сервантес отыскать Соул Эдж, и хорошо ему заплатил. Но все пошло не так. Завладев мечом, пират даже не понял, что этот меч завладел его душой. Целых двадцать лет зло копило силы и теперь готово вырваться наружу. Никто не сможет его остановить, даже такой искусный воин, как ты.
  
  - Соул Эдж все-таки существует. Помоги мне отыскать его.
  
  - Мне нет никакого дела, сможешь ты остановить зло или нет. Для меня смысл существования был потерян, когда умер хозяин Веркки. Я сейчас живу только для того, чтобы защитить его могилу от недостойных.
  
  - А мне нет дела до добра или зла. Говори, где Соул Эдж, иначе лишишься жизни.
  
  - Пустые угрозы. - Волдо помолчал, но затем вновь "заговорил". - Он в Испании, в безлюдном портовом городе. Уверен, ты без труда его найдешь, твой меч покажет тебе дорогу. Я же, с твоего позволения, останусь здесь и буду дальше исполнять свою миссию.
  
  Таки ничего не ответила, она лишь повернулась к Волдо спиной и уже собиралась уходить, но что-то ее сдержало. Удивительная преданность, не свойственная человеку, он был готов на все ради своего хозяина. Он напомнил ей Реккимару, который служил ей верой и правдой не один год. Но даже в клинке нельзя быть уверенным, а в этом человеке можно.
  
  Волдо по-прежнему стоял на одном колене, опустив голову, а охотница, подумав еще секунду, нанесла сильнейший удар ногой в голову, вложив в него даже частицу магии. Послышался хруст, и Волдо, неистово шипя, полетел в бездну и вскоре скрылся во мгле. Девушка удовлетворенно кивнула и пошла к выходу.
  
  Выбравшись из подземелья, Таки запечатала его так, чтобы не только демоны, но даже простые смертные не смогли найти это место. Не медля больше ни секунды, она отправилась в Испанию, но еще долго не могла забыть историю Волдо, которая, по непонятной причине, навевала на нее грустные мысли, что было ей абсолютно не свойственно.
  
  Глава 9
  
  Сидя в таверне, самурай раздумывал над словами погибшего от его рук воина. Будучи никогда не испытывая жажды мести, он не мог не понимать этого чувства. Но, судя по наблюдениям, оно было настолько сильным, что его сложно контролировать даже самым искусным бойцам, однако его однозначно можно было использовать в бою. Неожиданно японский воин открыл новый источник для совершенствования боевых навыков.
  
  Поиски Соул Эджа никак не приносили результатов. Мицуруги уже неоднократно задумывался не только о необходимости этого меча, но и о его существовании. Вероятность того, что он гоняется за призраком, росла с каждым днем. Он все меньше думал об этом легендарном оружии и все больше жалел, что не узнал имя воина с нунчаками. Во время боя он чувствовал невероятный азарт, которого уже давно не испытывал. Одно лишь то, что он мог умереть в тот день, заставляло сердце биться чаще, требуя новых противников, но не всех этих беспомощных слабаков, едва умеющих правильно держать в руках меч, а по-настоящему сильных и искусных воинов. Ничто не сравнится с ощущением близости смерти и чувством удовлетворения, когда избегаешь ее.
  
  Самурай подумывал повернуть назад, так как поиски зашли в тупик, он не знал, куда идти и кого искать. Он дошел до руин какого-то разрушенного строения и решил переждать песчаную бурю. Маршрут в Центральной Азии, по которому он следовал, называли Шелковым Путем, по нему регулярно проходили торговые караваны, однако сейчас тут некого было просить о помощи, людей вокруг не было.
  
  Мицуруги укутал голову и закрыл глаза, но песок все равно проникал в рот, нос и уши. Он старался об этом не думать, отвлечься какими-нибудь посторонними мыслями. К своему удивлению Мицуруги не мог думать ни о чем, кроме совершенствования своей техники. Огонь в его глазах, вспыхнувший, когда он узнал о Соул Эдже, сейчас безвозвратно погас. Он понял, что сила меча, какой бы он ни был, ничто по сравнению с силой человека, обладающего им. Любое оружие - это, всего лишь, инструмент. Если человек слаб, никакое оружие не сможет сделать его сильным. Каким же он был глупцом, когда думал, что, завладев Соул Эджем, станет сильнейшим воином, для этого необходимо лишь собственное мастерство, не более.
  
  Его мысли прервал человек, лица которого он даже не увидел из-за капюшона, защищавшего его от ветра и песка. Зато Мицуруги отметил меч незнакомца, явно корейского происхождения, об этом говорила и форма, и сталь. Самурай, конечно, приготовился к внезапной атаке, просчитав все возможные сценарии, но внешне это было невозможно заметить, он даже не шелохнулся. В голове родилось множество вопросов, однако он понимал, что сейчас лучше дождаться, когда заговорит незнакомец, его слова, голос, интонация многое расскажут о потенциальном противнике, быть может, это всего лишь заблудившийся путник, пытающийся найти ближайший город.
  
  Однако воин явно был настроен враждебно. Об этом говорили его руки, готовые в любую секунду выхватить оружие. Кем бы ни был этот незнакомец, он должен был отменно владеть мечом, все это Мицуруги отметил инстинктивно, у него не было никакого желания драться, особенно в такую бурю, он предпочитал более комфортные поединки и, по возможности, честные. Но сейчас выбирать не приходилось, молчание незнакомца затянулось, по-видимому, он и не собирался начинать разговор. Самурай раздраженно поднялся на ноги и схватился за меч, но не вынул его из ножен, так он показывал, что шутки сейчас не уместны.
  
  - Кто ты такой и что тебе нужно? - спросил Мицуруги. Его голос звучал так грозно и сердито, что даже ветер не смог заглушить его. Незнакомец подошел ближе и остановился на расстоянии вытянутого меча.
  
  - Мне надоело гоняться за тобой, самурай, - пренебрежительно и не менее жестко ответил Хван и опустил капюшон. - Ты знаешь, где находится Меч Патриотов или я зря трачу свое время?
  
  - Хм, надеешься, что легендарное оружие спасет твой жалкий народ? Ты и твоя страна - полные ничтожества, не способные противостоять великой японской нации, пора бы уже смириться с этим.
  
  - Как ты смеешь насмехаться над моей родиной?! - Хван вынул из-за пояса меч и стал в боевую стойку. - Говори сейчас же, где меч! У меня нет времени на твои игры.
  
  Самурая забавляли слова этого ярого патриота, такие, как он, действительно верят, что могут изменить судьбу своего народа и защитить свою страну. Но правда в том, что один человек, каким бы великим он ни был, ничего не значит для своей страны. Но Мицуруги почувствовал опасность, исходящую от этого воина, он был настроен серьезно, и у него возникло непреодолимое желание сразиться с ним, ведь ничто не может сравниться с победой над достойнейшим соперником. Этот кореец, однозначно, таковым являлся.
  
  - Я скажу тебе, где Меч Патриотов. Но для этого тебе придется победить меня здесь и сейчас. Если сможешь, значит, ты достоин этого великого орудия.
  
  - В таком случае, готовься к бою, жалкий самурай!
  
  Хван отбросил свой плащ, ветер тут же унес его прочь, Мицуруги встал в боевую стойку, не вынимая катану из ножен и ожидая атаки. Он внимательно следил за мечом противника, ожидая первого выпада, это было несложно, так как даже в песчаной буре тот слегка поблескивал. Но Хван не торопился, он слишком хорошо знал, чем грозит ему даже одно неверное движение в бою против этого искусного самурая. Его противник перебил тысячи людей на своем пути, он вырезал целые армии в одиночку, это, однозначно, самый опасный воин, с которым ему когда-либо приходилось сражаться. Буря отвлекала внимание и ослабляла физически, но Хван был полностью собран, он был готов к битве.
  
  Сделав обманное движение, Мицуруги нанес несколько колющих ударов в грудь сопернику, но Хван не попался на уловку, он легко отбил атаку и сместился в сторону, ожидая новой волны. Сам он не торопился с боем, он знал, как сейчас важно держать концентрацию. Мицуруги поменял стойку, он внимательно следил за оружием соперника, пытаясь предугадать его действия.
  
  Сам же он неоднократно сталкивался с этим боевым стилем. Изначально он разрабатывался для длинных мечей и алебард, но постепенно его адаптировали и для мечей средней величины. Но уже по первым секундам боя было понятно, что этот кореец идеально отточил свое искусство, лишив свой боевой стиль абсолютно всех недостатков, присущих этой школе. Более того, он двигался несколько необычно - постоянно в движении, слегка пружиня на ногах, свою отличную технику он дополнил скоростью. Умело использовать такое сочетание мог далеко не каждый, этот воин знал свое дело, он контролировал каждое движение, каждый жест, каждый шаг, поэтому с ним не выйдет разобраться по-быстрому, необходимо максимально сосредоточиться и использовать все свое мастерство, если самурай не хотел опозорить себя и свой народ.
  
   Японец сделал короткий шаг вперед, и на этот раз Хван напал первым. Он нанес мощный удар снизу, от которого Мицуруги удалось увернуться, затем тут же последовала молниеносная атака сверху, но самурай явно ожидал ее. Воины скрестили мечи и уперлись ногами в землю, напирая друг на друга. Физически их силы были примерно равны, но никто не хотел уступать. Однако Хван неожиданно оставил меч лишь в правой руке, а левой ударил Мицуруги в грудь, чего последний совершенно не ожидал. Затем он попытался обеими руками склонить меч над соперником, и это получилось в силу новых обстоятельств. Но сейчас пришла пора самураю продемонстрировать свое искусство, в какой-то момент, когда Хван был готов прижать соперника, он вырвался, сместившись вправо, и с силой ударил наглеца рукоятью катаны в бок. Хван явно не ожидал такого поворота и согнулся, превозмогая боль, чем Мицуруги тут же попытался воспользоваться, возвысившись над ним, как палач над своей жертвой, но в последний момент кореец отбил удар и отпрыгнул в сторону, взяв секундную паузу для восстановления сил.
  
  Ветер, между тем, заметно стих, и видимость улучшилась. Мицуруги бросился в атаку, стремительно нанося удары катаной, постоянно меняя угол и перемещаясь из стороны в сторону. Хван едва успевал отслеживать движения, но все же отбивал атаки соперника, но для этого ему пришлось уйти в глухую оборону. Однако Мицуруги выбрал эту тактику сознательно. Он приучил своего соперника к однообразию, и последний действовал на автомате, поэтому, повторив несколько несложных приемов, самурай, в конце концов, нанес два таких сокрушительных удара, что корейский воин едва устоял на ногах. Раны были достаточно глубокими, однако он сумел найти в себе силы, чтобы противостоять сопернику, он не обращал внимания на боль, лишь сбалансировал силу ударов.
  
  Японский воин был откровенно удивлен, что противник еще жив, но останавливаться он не собирался. Ускорив темп атак, он, словно ураган, наносил скоростные атаки с самых различных позиций, ни один его удар не повторялся. Однако Хван умудрялся не только отбивать и блокировать смертоносные атаки, но еще и своевременно отвечать. Мицуруги вновь посетило то самое ощущение, которое он испытал при своем предыдущем бое. То самое, ради которого стоило жить, дышать и бороться. Он уже не думал о тактике и стратегии, многолетний опыт заставлял его работать на одних инстинктах, он лишь наслаждался отменным боем и достойным соперником.
  
  Сделав несколько круговых движений мечом, Хвану все же удалось зацепить противника. Но Мицуруги, казалось, даже не заметил этого. Его глаза горели, как никогда, и это была вовсе не ненависть. Хван начинал комбинировать свои атаки мечом ударами ног. Такая тактика принесла свои плоды, раз за разом ему удавалось достичь цели и ослабить соперника. Но сам он тоже чувствовал, что силы оставляют его, при этом паузу в таком бою брать было уже нельзя, любая остановка грозит пропуском смертоносного удара. Мицуруги делал все более резкие выпады, тратя очень много сил, он чувствовал, что соперник скоро опустит руки, поэтому продолжал напирать. Блок корейского воина стал уже не таким жестким, он явно сдавал свои позиции, но проигрывать, понятное дело, не хотел.
  
  Мицуруги и сам раньше был таким же патриотом, как этот воин. Он верил в свою страну и готов был отдать за нее жизнь, но в какой-то момент все изменилось. Видя, как правительство наплевало на него и на его семью, идеалы молодого человека в момент рухнули, и образовавшуюся пустоту заполнило желание быть лучшим из лучших. Когда-нибудь и этот корейский воин поймет, что для страны он - всего лишь фигура на шахматной доске, которую не жалко разменять в тактической игре. Но пока он верен своей родине, и эта вера делает его невероятно сильным. Однако рано или поздно разочарование постигнет его, он узнает жестокую правду и, обманутый в своих идеалах, будет искать другой, истинный путь. Так произошло с Мицуруги, так произойдет и с ним, если, конечно, командиры в его стране не убьют его раньше.
  
  Ожесточенное сражение достигало своего апогея. Мицуруги понимал, что конец близок, поэтому, опасаясь пропустить удар, все больше уходил в защиту и все меньше делал скоростные выпады. К тому же он не мог не отметить, как устал его соперник. Сейчас, когда выносливость и боевой опыт выходят на первый план, японец имел неоспоримое преимущество, ему не раз приходилось сражаться с величайшими воинами своего времени, этому корейскому бойцу явно не хватало опыта, он не привык к продолжительным боям, так как все его соперники были относительно слабы.
  
  Песчаная буря совсем утихла и уже не мешала воинам. Видимость заметно улучшилась, но Хван чувствовал чудовищную усталость, поэтому с трудом понимал, что творится вокруг. Он видел лишь силуэт своего противника, все остальное существовало словно в другой реальности, у него не было сил даже поднять свой меч, он едва держался на ногах. Единственное, что сейчас удерживало его от сокрушительного поражения - это чувство долга перед своей родиной. Если он не выполнит задание и не найдет Меч Патриотов, его учитель и командир этого не простят, он должен выполнить свой долг. Но у каждого человека есть свой предел, дальше которого зайти он просто не способен - Хван достиг своего, одно то, что он еще не упал замертво - это уже было серьезным достижением.
  
  Самурай внимательно посмотрел на своего соперника и, решив, что последний не представляет более никакой угрозы, убрал катану в ножны. На этот раз он не собирался убивать своего соперника, хотя еще вчера он бы неизменно сделал это. Но сейчас Мицуруги пересмотрел свои взгляды, никакое стремление быть лучшим не сравниться с чувством, которое испытываешь в бою с по-настоящему сильным противником. Он был ослеплен яростью, но теперь прозрел, оружие - не более, чем инструмент, если не можешь с ним совладать, значит слаб ты сам. Нет предела совершенству, и Мицуруги не отказывался от своей цели быть сильнейшим, но сейчас он лишь хотел сражаться с самыми сильными воинами, что живут на этой планете, чтобы вновь испытать то неповторимое чувство, которое он стал ценить гораздо больше, чем саму победу.
  
  Проходя мимо корейского воина, японец остановился лишь на секунду. - Ты храбрый воин, но сейчас твоя миссия провалена. Возвращайся на родину и тренируйся еще усерднее, я надеюсь, это была не последняя наша схватка. - С этими словами он, не спеша, отправился по Шелковому Пути обратно в Китай, чтобы затем вернуться в Японию. И на этот раз его не собьет с пути жажда крови, это путешествие многому научило его и многое дало.
  
  Мицуруги не видел, как изменилось лицо Хвана, когда он произнес свои прощальные слова. Корейский воин в бессилии опустился на колени и выронил меч. Это было его первое поражение, он чувствовал, что подвел всех, кто в него верил, подвел свою страну. Как истинный патриот, он не мог себе этого простить. Это задание оказалось ему не по плечу, он вдруг понял, что бесполезно искать Меч Патриотов, если его также ищут такие сильные воины, как Мицуруги. Японец прав, он лишь зря теряет время. Необходимо вернуться в Корею и помогать в войне, выступая в первых рядах добровольцев. Возможно, тогда он сможет искупить свою провинность. Хван жаждал реванша за свое поражение, но понимал, что если он хочет победить Мицуруги, необходимо много тренироваться, должно пройти какое-то время перед повторной встречей с этим самураем. К тому же, сейчас надо было думать о возвращении на родину, этот вопрос имел сейчас куда большее значение.
  
  Восстановив свои силы и перевязав раны, Хван на следующий день двинулся в обратный путь. Конечно же, он провалил задание, однако сказать, что это путешествие прошло напрасно, он тоже не мог. Ради боя с Мицуруги стоило проделать такой путь. И пусть он не выиграл, этот самурай не убил его, он дал ему еще один шанс, и корейский воин собирался непременно им воспользоваться, как только обстановка в стране утрясется. На полях сражений он получит необходимый опыт и сможет отточить свое искусство боя, чтобы стать немного ближе к той высокой планке, что задал ему Мицуруги. Несмотря на неприязнь к японцам, этот урок от великого мечника он запомнит на всю жизнь.
  
  Глава 10
  
  Пустынные улицы напоминали город-призрак и производили весьма жуткое впечатление. Людей здесь, по всей видимости, уже давно не было, и причиной тому являлся порт. Софития, конечно, слышала ту леденящую кровь историю о пирате, который вырезал почти весь город. Но с тех времен прошло уже двадцать лет. Оракул Гефест говорил, что вскоре должно родиться дитя тьмы, и если это произойдет, великое зло уже ничто не сможет остановить. Однако Сервантас и при жизни имел репутацию самого жестокого и кровавого пирата, кому, если не ему, доверять Соул Эдж для рождения истинного зла во плоти на этой и без того несчастной земле.
  
  Наконец, добравшись до порта, греческая воительница обнаружила корабль, стоявший на воде в гордом одиночестве. Все другие суда были разрушены, каким образом "Адриану" удалось сохраниться за столько лет - неизвестно, но что-то подсказывало девушке, что здесь не обошлось без злых сил. Именно об этом корабле ходило столько легенд, но ни один из смельчаков, решивших подняться на этот борт, никогда не возвращался. По легенде, он поглощал душу каждого, кто осмелиться ступить на проклятый корабль и побеспокоить его владельца. Даже внешне "Адриан" выглядел, словно корабль-призрак. Рваные паруса, функция которых теперь уже сводилась не к тому, чтобы поймать ветер, а к тому, чтобы вселять ужас, заплесневелые доски, в некоторых местах превратившиеся в труху, сломанная мачта и отвратительного вида деревянная русалка на носу корабля. Когда-то этот пиратский корабль наводил ужас на просторах морей и океанов, сейчас же он является пристанищем абсолютного зла, что не мешало ему по-прежнему вселять страх в сердца тех немногочисленных людей, которые его видели и остались в живых.
  
  Дочь пекаря никогда раньше не изучала демонов или какие-либо другие мистические силы, но сейчас она буквально чувствовала присутствие чего-то столь зловещего, что здравый смысл упорно подсказывал ей уйти подальше от этого места. Но Софития поборола свой страх, она не должна подвести богов, она должна оправдать их выбор. Каждый шаг к кораблю нагнетал все больше сомнений, но решимость девушки была непоколебима. Когда она оказалась около заброшенного судна, то увидела, что корабль, стоящий на воде, визуально ничто не удерживало. Почему он до сих пор в порту, почему его не унесло в открытое море - еще одна непонятная деталь, которой девушка уже не придавала никакого значения.
  
  С корабля пригласительно свисала веревочная лестница, на вид она была крепкой, в отличие от самого корабля, который, казалось, готов был развалиться в любую секунду. Не имея выбора, Софития взобралась по лестнице на палубу. Картина, которая перед ней развернулась, настолько шокировала девушку, что она едва не вскрикнула от ужаса. Вся палуба была буквально завалена человеческими костями, оставшимися, по всей видимости, от убитых пиратов. Девушке стало не по себе, но она взяла себя в руки. Она собрала все свое мужество в кулак и, крепко сжав щит и меч, медленно зашагала к капитанскому мостику, оглядывая это кладбище.
  
  Каждый шаг отдавался скрипом, доски под ногами прогибались иногда так сильно, что девушка обходила их стороной, боясь провалиться. Она встала в центре капитанского мостика и оглянулась, вокруг лишь лежали кости и черепа. Однако чувство опасности усиливалось, интуиция подсказывала, что на этом корабле что-то есть. Что-то, обладающее огромной силой, но девушка не видела ничего, что могло бы представлять опасность. Так продолжалось несколько секунд, которые показались ей вечностью, напряжение нарастало.
  
  Послышался резкий треск, и воительница отпрыгнула в сторону. Рефлексы и интуиция сработали отменно, на том месте, где она только что стояла, образовалась дыра, из которой с диким воем появился человек. Одним прыжком он оказался на поверхности - это был Сервантес. Ужасного вида пират явно не пал жертвой времени. Его одежда была вся в грязи и засохшей крови, но она не превратилась в лохмотья. Большее количество седых волос было спрятано под пиратской шляпой, в глазах отсутствовали зрачки, а кожа была такой белой, что, казалось, способна светиться при свете луны. Но первое, на что обратила внимание Софития, был даже не сам зловещего вида пират, а оружие, что он держал в руках. В левой руке у него был необычный короткий меч с вырезанным вместо ручки небольшим пистолетом, а в правой - источник его силы и символ зла Соул Эдж. Огромный меч зла производил даже более жуткое впечатление, чем его владелец. Он словно был выкован не из металла, а из живой плоти и крови. Огромное око в самом центре меча внимательно следило за девушкой, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не просто оружие, это живой организм, живое существо, способное мыслить, а не только бездумно убивать. Ужаснейший пират в истории этого мира и меч абсолютного зла - еще неизвестно кто кем владел, ясно было одно - этот смертельный тандем будет непросто одолеть, девушке понадобится вся вера, которая у нее есть, только с помощью богов она способна победить. И только так она предотвратит рождение дитя тьмы, которое призвано посеять зло на этой земле.
  
  - Зачем ты пришла? - эхом раздался голос. Губы пирата не двигались, было ясно - с ней разговаривал меч.
  
  - Я прибыла уничтожить великое зло во имя богов. Дитя тьмы не будет рождено.
  
  - Ха-ха! - На этот раз смеялся уже Сервантес. - Ты всего лишь девчонка, поверившая в свои мифические силы. Тебя ждет та же участь, что постигла всех воинов, осмелившихся прийти в это священное место.
  
  Без лишних слов пират поднял оба меча и направил их в сторону Софитии, девушка приготовилась к сражению. Она не знала, на что он способен, но была готова ко всему. Их разделяла огромная дыра на мостике, но Сервантеса, казалось, не смущало это. Девушка помнила, с какой легкостью он в один прыжок буквально вылетел оттуда, а значит, с той же легкостью мог и перепрыгнуть дыру. Они кружили вокруг ямы, Софития ждала удара, но пират не спешил. Он наслаждался моментом и, оскалившись, сверкал глазами. Он явно считал соперницу легкой добычей, но хотел продлить удовольствие от битвы, ведь в последнее время сюда мало кто заходил.
  
  Сервантес, внезапно остановившись и выпрямив спину, вмиг растворился в воздухе, девушка была готова к чему угодно, но только не к этому. Эхом раздался громкий смех, Софития оглядывалась, пытаясь понять, где враг. Но он появился столь же внезапно, как и исчез, правда на этот раз он оказался за ее спиной. Девушка едва успела подставить щит под удар, который оказался такой силы, что на секунду ей показалось, что он сейчас разлетится на мелкие кусочки. Но оружие, освещенное самим Гефестом, не так просто уничтожить. Она отбросила меч-пистолет Сервантеса в сторону и нанесла удар. Два меча скрестились в ожесточенном сражении, казалось, у короткого клинка Софитии не было никаких шансов против огромного могущественного Соул Эджа. Однако вера ни на миг не покидала девушку, и это придавало ей сил. Со стороны могло показаться, что бой идет односторонний, но это была скорее дуэль силы воли и бессмертных душ. Сотни и тысячи убитых воинов, пиратов и простых людей противостояли сейчас хрупкой деревенской девушке, но, к огромному удивлению Сервантеса, не могли сломить ее.
  
  Пирата стали одолевать сомнения, он отступил на шаг и решил, что не стоит больше столь бездумно бросаться в бой. Он наносил удары обоими мечами, но юная воительница умело избегала ударов и проводила контратаки. Несмотря на то, что ни одна из них не достигла цели, пират не мог не оценить, с какой силой они исполнялись. Испанец не понимал, что происходит, обладая столь сильным оружием, он ничего не мог ей противопоставить, несмотря на то, что он был бессмертен, ему не дано было понять истинную силу человеческого духа.
  
  А вот Соул Эдж это прекрасно понимал. Он черпал силы из душ сотен и тысяч людей, но божественное благословение и вера в собственные силы делали эту девушку практически непобедимой. Сила человеческого духа безгранична, но физическая оболочка является его слабостью. Софития уставала, ее афинский стиль все чаще опирался на более простые приемы. Сервантес, конечно, это заметил, но даже в таких условиях он не мог сломать девушку, для этого необходимо было довести ее до отчаяния.
  
  Греческая воительница, невзирая на усталость, продолжала постоянно передвигаться, нанося удары, чаще всего, щитом без дополнительного замаха. Это никак не влияло на Соул Эдж, не лишало его сил, но это помогало против Сервантеса. Грозный пират был раздражен и озлоблен тем, что ни один из его смертоносных ударов не может достичь цели, а соперница, тем временем, словно издеваясь, раз за разом проводит свои атаки. Софития понимала, что только таким образом можно вывести Сервантеса из равновесия, заставить его потерять контроль над ситуацией. Тогда сила Соул Эджа будет ему не подвластна, и она сможет выбить его и, впоследствии, уничтожить.
  
  Удары Сервантеса становились все более быстрыми и мощными, Софития перестала замечать его, настолько быстро он двигался, девушка доверилась своим инстинктам и боевому чутью, которые, к огромному удивлению пирата, ее не подводили. Она с трудом, но отбивала его многочисленные атаки. Но накопившаяся усталость давала о себе знать. Девушка с трудом уворачивалась от ударов, а пират, не скованный усталостью и прочими человеческими факторами, воздействующими на физическую оболочку тела, наносил все более мощные удары. Щепки летели от корабля во все стороны, вокруг образовывались все новые дыры, но это совершенно не смущало капитана корабля-призрака. Он увлеченно размахивал мечами, с легкостью перепрыгивая от одного места к другому.
  
  Он совершенно забыл о Соул Эдже, настолько он увлекся битвой. Они больше не были единым целым, Меч Зла оставался могущественным оружием, но без направляющего он терял изрядную часть своей силы. Медлить было нельзя, Софития кинулась на Сервантеса, готовясь нанести последний удар. Пират выстрелил из меча-пистолета, но попал лишь в щит, он ударил ее этим же мечом и, к собственному удивлению, выбил у воительницы из рук ее оружие. Девушка не сразу поняла, что произошло, она лишилась своего священного меча, а без него битву выиграть не удастся. Довольный пират, не говоря ни слова, занес над ней Соул Эдж, наслаждавшийся своей победой.
  
  Софитии ничего не оставалось, кроме как пробовать отбить меч щитом, несмотря на издевательский смех соперника, она верила, что боги помогут ей. Щит Софитии столкнулся с Соул Эджем. В этот момент решалась судьба мира, девушка всем сердцем верила в свою победу, вопреки всем известным логикам ведения боя. Она знала, что зло не способно воцариться над этим миром.
  
  Воительница почувствовала неожиданную боль. Она сразу и не поняла, что тяжело ранена. Меч Зла разрушил ее священный шит и пробил грудную клетку. Она тяжело дышала и не могла двигаться, но при этом девушка видела глаза Сервантеса, наполненные ужасом и отчаянием. Лишь тогда она поняла, что ей удалось предотвратить рождение великого зла. Соул Эдж разбил ее щит, но при этом сам не выдержал удара. Войдя в ее тело, он разломился на две части - огромный осколок остался в груди Софитии, большая же часть до сих пор была в руках у пораженного Сервантеса. Расколотый надвое меч потерял свою силу, души людей были свободны.
  
  Девушка понимала, что ей уже не выжить, но она была счастлива исполнить свой долг. Софития знала, что если вынуть осколок из груди, она тут же умрет. Впрочем, ей в любом случае оставалось недолго. Сервантес, потеряв силу Соул Эджа, яростно отбросил в сторону бесполезный обломок и с ненавистью посмотрел на беспомощную девушку. Он сжал меч-пистолет, готовясь убить свою жертву. Девушка была готова принять смерть. Мысленно она обратилась к Гефесту, сообщив, что задание выполнено. Софития вспомнила свою семью и с улыбкой закрыла глаза. Ее родные будут жить в безопасном мире, великое зло больше никогда не придет в этот мир, в это мгновение она даже пожалела Сервантеса. Без Соул Эджа он долго не протянет. Его тело состарится и умрет за считанные часы, и никакая известная сила не сможет этого предотвратить.
  
  Пират с диким ревом накинулся на Софитию, и, казалось, смерть была неизбежна, но мимо него промелькнула красная тень, и девушка молниеносно пропала. Сервантес яростно оглянулся и увидел греческую воительницу в руках другой девушки, одетой в красный обтягивающий костюм. Ему была знакома эта форма - при жизни он сталкивался с такими воинами, когда нападал на японские суда - это ниндзя, сверхбыстрые бойцы, способные без сомнения и сожаления убить любого, кто встанет у них на пути. Вот только с девушками ниндзя ему сталкиваться не приходилось, впрочем, это нисколько не умаляло ее скоростных данных.
  
  Сервантес чувствовал, как с каждой секундой его силы таяли, на дальнейшие объяснения и расспросы не было времени, слепая ярость полностью овладела им, он жаждал смерти, невзирая на то, что это уже не восстановит Меч Зла. Пират бросился на девушку-ниндзя, она же легко отбила его удар двумя короткими мечами. Сервантес отступил, но сдаваться не собирался, ему уже нечего было терять, сейчас он хотел только одного - забрать обеих воительниц с собой в ад.
  
  Таки внимательно следила за движениями соперника, который уже не излучал ту злую энергию, которая в нем была. Греческий воин сделала всю работу, пожертвовав собой, ей лишь нужно завершить начатое. Но даже без своих сверхспособностей Сервантес оставался достойным противником. Он превосходно владел искусством боя и отлично рассчитывал тактику. Проигрывая в скорости, проклятый пират взвешивал каждый свой удар, но Таки двигалась гораздо быстрее и легче. Она снова и снова наносила противнику серьезные повреждения, но Сервантес, несмотря на то, что сейчас уже был смертен, шел вперед.
  
  Сражение длилось недолго. Многочисленные раны отнимали у без того ослабевшего пирата много сил. В конце концов, он беспомощно опустился на одно колено, не в силах больше продолжать борьбу. Таки спрятала один меч в ножны и вплотную подошла к Сервантесу. Он с бессильной ненавистью глядел на нее, однако девушка даже и не думала издеваться над поверженным воином, она понимала, что гордиться такой победой не имеет смысла, основную работу сделала греческая воительница.
  
  - Я не чувствую сил зла, - сказала Таки, поднеся меч к шее Сервантеса. - Где Соул Эдж?
  
  Пират не ответил, он лишь молча посмотрел в сторону. Проследив за его взглядом, Таки увидела огромный сломанный меч. Она сразу поняла, что это был Соул Эдж, несмотря на то, что он не излучал никакой энергии. Эта юная девушка не так проста, раз сумела уничтожить столь великое зло, пожертвовав собой. Таки, не говоря больше ни слова, одним движением воткнула меч в горло пирата и тут же вытащила его. Послышался жуткий хрип, Сервантес захлебывался собственной кровью, струящейся из горла. Он пытался ладонью сжать рану, но силы оставляли его, через секунду великий пират, в прошлом гроза морей и представитель сил зла, упал в лужу собственной крови и превратился в один из трупов, лежащих на палубе некогда легендарного корабля.
  
  Таки глянула на греческого воина. Немного подумав, она решила, что все же стоит попытаться спасти ей жизнь, но вовсе не потому, что она уничтожила великий Соул Эдж, а из-за бесконечного уважения за то, что она не отступила. Неважно, какие цели она преследовала, пожертвовать своей жизнью готов далеко не каждый.
  
  Девушка-ниндзя произнесла особое заклинание, после которого весь корабль засиял, и это свечение было видно на многие мили вокруг. Он взяла греческую воительницу на руки и с легкостью спрыгнула с корабля. Отбежав на достаточное расстояние, Таки произнесла последнюю часть заклинания, после чего раздался взрыв, который оставил от корабля лишь кучу мусора да кости, похороненные под досками и пылью.
  
  Последний раз взглянув на уничтоженную легенду, Таки обратилась к девушке - ее можно было еще спасти, но надо было торопиться. Ниндзя в красном отправилась за необходимыми травами. Но так как этот город уже давно никто не населял, она вынуждена была идти в соседний, чтобы как можно скорее приступить к лечению.
  
  В этот момент Таки даже не подозревала, что это не конец, а лишь начало. Начало кровавой эпохи восхождения зла. Судьба мира теперь была сосредоточена в руках людей, абсолютно не подозревающих об этом. Более того, корень зла уже разделил многих великих воинов, не готовых отдать свою душу и жизнь ради спасения мира. Истинная борьба добра и зла началась в этот момент.
  
  Часть III. Soul Calibur
  
  Глава 1
  
  Страшные видения все чаще одолевали молодого рыцаря, с каждым днем истощая его душу. Он совсем перестал ориентироваться в реальности, постоянные сомнения не давали покоя. Лишь одна мысль удерживала его от безумства - охота за Соул Эджем. Он постоянно думал о нем, понимая, что если забудет хоть на мгновение, то цель его жизни и его существования уйдут в небытие. Зигфрид уже почти не помнил ни своих так называемых друзей, ни семью, за время долгого пути он растерял все свои воспоминания, а оставшиеся частицы памяти с отчаянием пытался удержать в голове, но они лишь не давали ему покоя, смешиваясь с событиями его прошлого, которое он так отчаянно хотел забыть.
  
  Он уже едва помнил своего отца - великого воина. Сэр Фредерик был настоящим героем своего народа. В годы его молодости Священная Римская Империя завоевала едва ли не всю Европу, угнетая и порабощая другие народы. И когда уже всем казалось, будто бы ничто не способно остановить эту машину, Италия дала неожиданный отпор. Затянувшаяся война с этой страной сильно ослабила Римскую Империю, чем Сэр Фредерик тут же решил воспользоваться, возглавив восстание немецких крестьян. Тогда же он встретил свою будущую жену Маргарет, которая позже подарила ему сына. Фредерик решил назвать его в честь знаменитого героя - Зигфридом.
  
  Шагая по пустынным улицам портового испанского городка, юный рыцарь, хотя сам он предпочитал себя так не называть, чувствовал, как сомнения усиливаются. Он уже давно не знал, правильно ли поступает, пытаясь отомстить за убийство своего отца, и действительно ли для этого нужен Соул Эдж. Если загадочный убийца смог справиться с Сэром Фредериком - величайшим воином своего времени, то с Зигфридом разобраться ему не составит никакого труда. Поэтому-то молодому воину нужна была поддержка в виде непобедимого Соул Эджа, о котором он достаточно наслышан. Все было логично и правильно, однако чем же вызваны сомнения рыцаря... Отсутствием веры в свои силы и в свой огромный двуручный меч, положивший множество врагов на различных полях сражений? Постоянно терзающим вопросом о необходимости мести? Судьбой, которую он сам себе выбрал?
  
  С детских лет юноши Фредерик, известный тогда, как "благородный рыцарь", стал обучать сына искусству владения мечом. За короткое время мальчик достиг хороших результатов, горячее сердце и огонь в глазах говорили о желании постоянно совершенствоваться. Фредерик был рад такому сыну, однако вскоре ему пришлось покинуть семью. Неспокойные времена обязывали воинов сражаться за свою родину, и Фредерик всегда был в первых рядах. Он начал иностранную кампанию и оставил семью, пообещав вернуться. К сожалению, Зигфрид к тому времени был слишком юн для походов в чужие земли и суровых сражений, поэтому ему пришлось остаться.
  
  Тот самый корабль, о котором ему столько говорили, "Адриан", был сейчас разрушен. Судно, некогда вселявшее страх и ужас, представляло собой жалкое зрелище на фоне призрачного порта. По слухам, где-то здесь должно было находиться великое оружие, обладатель которого становился величайшим воином. Зигфрид с сомнением смотрел на обломки, здесь не было никаких признаков абсолютного меча, но что-то удерживало его, не давая просто так отвернуться и уйти. Был ли мотивом долгий путь и страх разочарования или же сердцем он чувствовал особую энергетику, витавшую в воздухе, частицы силы, оставленные после великого сражения. Он вспомнил, как когда-то совершил свою первую ошибку в жизни, после которой, как он считал, судьба и пошла под откос.
  
  Оставшись без отца, Зигфрид лишился правильного воспитания. В силу юного возраста он не мог применять свои знания и мастерство на практике. Несмотря на неплохое владение оружием и умелое использование боевой стратегии, его не брали в боевые походы и не разрешали участвовать в рыцарских турнирах. К сожалению, юношеская энергия нашла свое применение совсем в другой области. Он присоединился к группе разбойников, где очень скоро познал жажду крови и денег. Молодой воин беспощадно убивал ни в чем не повинных людей ради наживы и личного самоутверждения. Его влияние в новой компании постепенно росло и, некоторое время спустя, он возглавил группу, называвшую себя "Черный Ветер".
  
  Сейчас уже сложно сказать, к счастью или нет, но именно тогда до него дошла весть о том, что его отец был убит. В тот момент весь мир померк для юного воина, все цели жизни, формировавшиеся долгие годы, рухнули в одно мгновение. Он впал в безумие, и теперь у Зигфрида была лишь одна единственная цель в жизни - найти убийцу отца и жестоко отомстить. Однако, несмотря на затуманившее его разум отчаяние, он не мог не понимать, что отец его был искусным и сильным воином, только поистине великий мастер был способен с ним справиться, и ему, Зигфриду, не по плечу такой противник. Именно тогда он прослышал о мече, владелец которого вмиг становится непобедимым воином. Он решил, что недостаток мастерства будет замещен силой Соул Эджа, и с этой мыслью отправился в далекий путь.
  
  Зигфрид не уходил. Он чувствовал чье-то присутствие в этом безжизненном порту, и присутствие это было отнюдь не благоприятным. Какая-то злая аура, хоть и едва ощутимая, распаляла его сознание, словно издеваясь над душевной болью. Но молодой воин и не думал впадать в отчаяние, он был полностью сконцентрирован и сосредоточен. Почувствовав недоброе, он приготовил свой огромный двуручный меч, прослуживший ему уже не один год, но до сих пор выглядевший, как новый, благодаря правильному уходу.
  
  Зигфрид не ошибся в своих умозаключениях - через несколько секунд он заметил некоторое движение среди обломков. Он подавил в себе любопытство, чтобы не подойти на небезопасное расстояние, вместо этого сосредоточился на обороне, кто знал, какие силы его могут поджидать среди всего этого мертвого пейзажа. Казалось, воин был готов увидеть все, что угодно, но представшая перед ним картина на мгновение повергла его в ужас. Обломки разлетелись, и из-под них буквально вылетел человек, если можно было его так назвать, в лохмотьях и пиратской шляпе. Но удивило Зигфрида не это - вместо головы незнакомца виднелся человеческий череп в огне, который не сжигал ни шляпу, ни одежду. Казалось, он пришел на землю прямиком из преисподней. В одной руке это существо держало небольшой меч, в другой - осколок когда-то огромного, по всей видимости, клинка.
  
  Огненный пират не был настроен дружелюбно, это было видно не только по его боевой стойке, но и из-за какого-то неуловимого зла, исходящего от этого, если его можно было так назвать, человека. Зигфрид приготовил свой меч, но противник не двинулся вперед - напротив, он сделал шаг назад и вмиг растворился в воздухе. Юный воин не ожидал такого поворота событий, он начал было оглядываться по сторонам, но пират вновь появился на том же месте, но на шаг дальше, затем в ту же секунду полетел прямо на Зигфрида с такой скоростью, что лишь боевые навыки, наработанные в огромном количестве боев, помогли ему уклониться, однако воин почувствовал, как меч пирата, едва задевший его доспехи, чуть не раскрошил их в порошок. Нетрудно представить, что было бы, достигни вероломный враг своей цели. Но Зигфрид не думал об этом, он попытался ответить диагональным ударом сверху вниз, однако Сервантес был слишком быстрым. Он смеялся нечеловеческим голосом, огонь все больше вырывался из его глаз и рта, он дрался обоими мечами, несмотря на то, что от одного остался лишь обломок. Почему пират его не выбросит?
  
  Легко ускользнув от нескольких мощных атак Зигфрида, испанский пират стал атаковать более разнообразно и изощренно, юному рыцарю же ничего не оставалось, кроме как махать мечом во все стороны в попытке задеть врага, сам он при этом терпел серьезнейшие удары, от некоторых из них доспехи не помогали, но он не сдавался. Лишь после того, как юноша пропустил столько атак, что не мог даже поднять свой тяжеленный меч, он понял, в чем заключалась сила этого пирата. Осколок меча - вот, что дает ему жизнь, но это и его слабость, меч не цельный, а значит, не обладает слишком большой силой, надо лишь выждать момент.
  
  Зигфрид ушел в глухую оборону, а Сервантес и не думал останавливаться. Его силы не кончались, он жаждал душу юного воина - это был его билет для возвращения в этот мир. Двадцать лет он ждал рождения Дитя Зла, и это великое событие прервала греческая воительница, посланная богами. Но судьба преподнесла Соул Эджу еще один шанс осуществить злосчастное пророчество - она дала ему Зигфрида. Заглянув в душу этого молодого воина, нетрудно было догадаться, как она истерзана и опустошена, это был идеальный кандидат для осуществления плана. В самых закромах памяти он скрывал то, что уже давно пытался забыть - он был очень уязвим, нельзя было упускать такую возможность.
  
  Понимая, что шанса ударить ему не дадут, Зигфрид предпринял попытку нанести мощнейшую серию атак. Сервантес легко отбил все, однако неожиданно как для Зигфрида, так и, по всей видимости, для самого себя, он опустил оружие перед последним ударом. Юноша из Германии не собирался упускать такую возможность и, что есть сил, вложился в атаку. Его огромный меч отрубил Сервантесу руку, раздался вопль ужаса и отчаяния, пламя, наконец, охватило все тело пирата и в один миг сожгло его дотла, не оставив даже костей. Не веря, что бой окончен, не понимая, как ему удалось победить, Зигфрид в бессилии опустился на землю.
  
  Его доспехи были сплошь разбиты, глубокие раны продолжали отнимать силы, он едва удерживал в руках свое оружие, но все это не имело никакого значения. Пират побежден, Зигфрид был о нем наслышан, но Сервантес пропал двадцать лет назад. Если бы он и был жив, то уже превратился бы в дряхлого старика. Впрочем, глупо было отрицать причастие злых сил, которые, должно быть, и даровали ему жизнь, если ее можно таковой назвать. Однако сейчас аура, столь мучившая Зигфрида, пропала. Наверное, осколок Соул Эджа без Сервантеса не имел никакой силы. Придется продолжать поиски легендарного оружия, однако сейчас воин впервые задумался о необходимости идти дальше. Столкнувшись с такой опасностью, сложно с головой окунуться в последующее путешествие.
  
  Зигфрид все больше стал сомневаться в необходимости мести за отца. Раньше он считал, что постоянно переживал именно из-за этого, однако после прошедшей схватки, после того, как он оказался на волоске от смерти, юноша впервые усомнился в здравости своих суждений. Он должен еще раз все взвесить и подумать, стоит ли тратить свою жизнь на отмщение или же посвятить ее защите своим близким.
  
  Его взгляд скользнул по осколку меча, который все еще держала отрубленная рука Сервантеса. Великое оружие зла превратилось в ничего не стоящий кусок металла, но никто не знал природу этого меча, поэтому сказать наверняка, что он больше не имеет никакой силы, было нельзя. Несмотря на не самое лучшее состояние, Зигфрид подошел к осколку, загадочным образом блиставший, хотя ни солнца, ни другого источника яркого света не было. Секунду сомневаясь, юный воин решил, что этот обломок не может представлять никакой угрозы и его можно взять в качестве трофея. Вытащив его из ладони пирата, которая тут же рассыпалась в прах, рыцарь почувствовал какую-то остаточную энергию, излучаемую этим осколком, но, возможно, это лишь разыгралось его воображение.
  
  Он вновь задумался о необходимости мести за отца. Ему сейчас, как никогда, требовался совет, ведь отказ от своей цели был не просто проявлением слабости, а еще и неуважением к Фредерику, который воспитал его и научил всему, что знал Зигфрид. Но что-то беспокоило его, око за око - отец никогда не поддерживал этот девиз, он учил юного воина, что если есть возможность избежать битвы, лучше так и сделать, лишние жертвы, кем бы они ни были, недопустимы, это идет вразрез с самим понятием "благородство". Зигфрид всегда знал это, но почти никогда не вспоминал об этих воистину мудрых словах.
  
  Мудрых?! Эти слова всего лишь жалкое оправдание трусости и никчемности воина. Отец говорил их только потому, что считал своего сына слабым, и пытался уберечь от опасностей этого мира. Он все был готов сделать ради своей семьи - научить сына обороняться, установить мир во всем мире. Но эта жажда ослепила его, а в итоге он лежит обезглавленный в земле, в то время, как убийца, сотворивший такое за жалкую горстку монет, наслаждается жизнью и выискивает новых жертв. Твоего отца не вернуть, да, но подумай о тех людях, чьи души заберет его палач. Он искусный воин, мало кто может с ним совладать, поэтому умрут десятки, а возможно и сотни перед тем, как его настигнет кара. Стоит ли ждать?
  
  Раны перестали наносить Зигфриду физическую боль, он стоял сейчас среди обломков в глубоком раздумии - вместо телесных открылись душевные раны. Юноша не мог и подумать, что в этот момент решает не только собственную судьбу. Дело, которое он считал исключительно своим, вдруг превратилось в глобальный вопрос.
  
  Если Соул Эдж действительно обладал такой силой, как гласят легенды, то у Зигфрида был шанс, но со свершением мести не потеряет ли он свою душу? Могущественное оружие требует могущественного воина, сумеет ли он совладать с такой силой? Юноша не понимал, почему так сложно сделать этот шаг, он давно стремился к отмщению, но сейчас, глубоко в сердце, его что-то останавливало. Наставления отца, мольбы матери, убийство - неужели все это способно повлечь еще более серьезные последствия?
  
  Но месть неизбежна! Твой отец многому тебя научил, пока ты был ребенком, и так внезапно покинул этот мир. Представь, чему он мог бы научить тебя, если бы был жив. Но вместо этого ты остался без наставлений, без великого родителя, совсем один в этом чужом мире. Даже научившись боевому искусству, ты не сумеешь заполучить тех драгоценных знаний, которыми мог бы поделиться с тобой отец, равно как и своим бесценным опытом не только ведения войны, но и жизненным. Ты все это потерял - и благодаря кому? Убийце, который вряд ли понимал все величие Сэра Фредерика. Смерть - единственный достойный выход, этим ты не только отомстишь, но и защитишь многих других достойнейших людей. У тебя есть сила, способная изменить мир к лучшему, начни с малого - избавься от недостойных.
  
  Зигфрид еще раз глянул на осколок меча и крепко сжал его в руке. Он вдруг обратил внимание, что он очень напоминает его собственный меч. Сравнив их, он убедился в своих суждениях, это был словно один и тот же меч, но такого просто не могло быть, его оружие ничем не отличалось от подобных клинков в то время, как Соул Эдж обладал невероятной силой, и меч для него был всего лишь оболочкой для сохранения энергии. Воин был готов поклясться, что всего несколько секунд назад Меч Отмщения был совсем другим, не похожим на его собственное оружие. Смерть - единственный достойный выход. Эти слова с новой силой прозвучали в голове. Неуловимая энергия манила его все сильнее, он медленно поднес то, что осталось от Соул Эджа, к своему клинку.
  
  - Смерть - единственный достойный выход. - Стоило Зигфриду сказать это, как клинки соединились, затем Соул Эдж растворился в его мече, который засиял таким ярким светом, что рыцарь прикрыл глаза рукой, вместе с тем он почувствовал невероятную силу, которая охватывала его, он не мог ее контролировать, мог лишь чувствовать, все вокруг стало ослепительно белым, наполненным чудовищной энергией. Рыцарь не мог сдержать смеха, сомнения казались ему теперь совершенно глупыми и неуместными, как можно было размышлять, когда в руках такая сила. Теперь он может не просто осуществить свою месть, но и сделать этот мир таким, каким он всегда его представлял, уничтожить все зло, наполнить его спокойствием и примирением.
  
  Огромный столб света, поднявшийся до самого неба, исчез также неожиданно, как появился. Зигфрид был опьянен своей, казалось, бесконечной силой, он чувствовал, что может перевернуть мир, и начинать надо с малого - избавиться от недостойных. Он совсем забыл о своей мести, настолько сейчас она казалась незначительной, он не заметил, как его собственный клинок, который когда-то подарил ему отец, превратился в Соул Эдж - огромное оружие с отвратительным глазом в центре. Меч был наполнен кровью, как живой организм, в котором была не только невообразимая сила, но и огромная пустота, требующая душ воинов. Зигфрид также не заметил, как изменилась его правая рука, в которой лежал Соул Эдж - она стала уродливой лапой с тремя пальцами, защищающей его от постоянного пламени Меча Зла. Да и внешний облик рыцаря изменился - он стал выше, лазурные доспехи теперь переливались темно-синим зловещим свечением и уже перестали быть доспехами - они стали частью его отвратительного тела. В области груди виднелся сгусток энергии, питающейся от Соул Эджа и передающей силу когда-то благородному воину, а ныне существу, известному всем, как дитя зла - Кошмару.
  
  Так родилась новая эпоха - эра тьмы.
  
  Глава 2
  
  Головокружение и слабость во всем теле, сильное жжение в груди и онемевшие руки и ноги. Первое, что пришло Софитии в голову - если она все это чувствует, значит, еще жива. Последнее, что она сейчас помнила, это грозный Сервантес, воткнувший в нее меч, затем потеря сознания и, как следствие, полный провал в памяти. Но она также помнила, очень смутно, девушку в красном костюме, быструю, как ветер, и неуловимую, как тень, нетрудно было догадаться, что именно она и спасла Софитию, впрочем, миссия греческой воительницы закончена, необходимо вернуться домой.
  
  Опершись на правую руку, девушка едва не упала. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится, но простые предметы домашней утвари никак не складывались в единую картину, и Софития закрыла глаза, собираясь с мыслями. Она находилась в крохотной комнатке, где из мебели была только кровать и пара стульев, один из которых был полностью заставлен маленькими бутылочками с неизвестным содержимым, по всей видимости, лекарственными травами и целебными растворами. Сколько прошло времени с момента битвы против Сервантеса, Софития не знала, но ее рану совершенно точно лечили не греческие целители - они бы не справились, тем более, что девушка потеряла слишком много крови. Она попробовала присесть на кровати, голова закружилась еще сильнее, но слабость уже отступала, силы возвращались, как и аппетит. К сожалению, еды здесь не было, поэтому девушка решила хотя бы попробовать встать на ноги и размять руки.
  
  Ноги ее едва держали, каждое движение отдавалось болью в груди, глубокая рана давала о себе знать, впрочем, девушка могла потерпеть - это небольшая цена за сохраненную жизнь. Софития прошлась по комнате и остановилась у окна. Она была все еще в Испании, но уже не в том городе-призраке, где состоялась битва. Утро было наполнено жизнью, люди ходили по улицам, торговали, дети бесцельно бегали, мужчины работали - жизнь кипела, и такая картина радовала Софитии глаз, она боялась, что увидит лишь мертвую землю, зараженную злом, но мрачное будущее отступило, теперь ничто не могло нарушить течение времени. По крайней мере, Софития так считала. Она захотела выйти на улицу. Несмотря на то, что голова все еще слегка кружилась, а двигаться было больно, она направилась к двери, но та внезапно приоткрылась.
  
  Девушка попятилась, стремительно ища глазами, чем бы защититься, ведь неизвестно, кто и с какими намерениями может войти. Но Софития не сумела вовремя сориентироваться, поэтому приготовилась к бою без оружия. Но в следующее же мгновение она почувствовала облегчение, и даже радость, ведь перед ней предстал Аэон. Он считался лучшим воином не только у них в деревне, но и в Афинах. Но главное, он был близким другом Ротиона, который уже давно ухаживал за Софитией и к которому она, в свою очередь, прониклась нежными чувствами.
  
  - А, ты уже проснулась, - улыбнулся Аэон. - Повезло тебе, Софи. Ты едва не погибла.
  
  - Аэон, как я рада тебя видеть. - Девушка обняла его, но почувствовала слабость в ногах. Юноша это понял и аккуратно усадил ее на кровать. Сам же взял свободный стул и расположился рядом.
  
  - Много не говори. То, что ты жива - это настоящее чудо, еще большее чудо то, что я тебя нашел.
  
  - Но как?
  
  - Не торопись, Софи. Все по порядку. - Он достал из-за пазухи кусок хлеба и бутыль. - Вот, поешь и запивай лечебным отваром. На вкус ужасен, но должен поставить тебя на ноги. А хлеб тут, честно говоря, не очень. В вашей пекарне он куда лучше, но выбирать не приходится. - Юноша в тяжелых доспехах никак не переставал улыбаться и выглядел очень довольным. Пока Софития трапезничала, Аэон рассказал, что случилось.
  
  Боги Олимпа почувствовали неладное, несмотря на то, что они были абсолютно уверены в Софитии, было решено отправить ей на помощь еще одного воина. Они избрали Аэона, как самого сильного и надежного юношу, по своему боевому духу он, конечно, не мог сравниться с Софитией, но они надеялись, что навыки владения мечом и солидный военный опыт смогут компенсировать этот недостаток. В конце концов, Аэон с детских лет помогал отцу на войне, а как только сам овладел искусством боя, стал непосредственным участником тяжелейших битв.
  
  Юный воин долго бродил в поисках Соул Эджа, но так и не сумел его найти. К счастью, опасения богов были напрасны - уже в Испании Аэон случайно столкнулся с девушкой в красном. Она была одета очень странно и имела явно азиатское происхождение. Как потом выяснилось, ее звали Таки, однако с юношей она не спешила разговаривать. Он обратил внимание, какие травы Таки искала на рынке. Он знал не так много о лекарственных средствах, но даже он понимал, насколько тяжело в этих краях найти то, что требовалось этой девушке.
  
  Конечно же, Аэон не рассказал Софитии, что их первая с Таки встреча едва не закончилась его смертью, подруге это знать необязательно, зато он поведал ей, что Кассандра в дорогу дала ему немного редких лекарственных трав, которые пришлись очень кстати. Он согласился помочь Таки, но только если та расскажет, зачем они ей. Какого же было удивление Аэона, когда девушка в обтягивающем красном наряде, кажется, таких называют на востоке ниндзя, привела его к Софитии. Конечно же, она не хотела доверять греческую воительницу незнакомцу, хоть он и представился ее другом, но с другой стороны Таки практически никогда не заботилась о других, а девушка без сознания - это серьезный груз, от которого надо было скорее избавляться и возвращаться на родину, к тому же юноша вызывал доверие и не излучал дурной ауры. Аэон в свою очередь не мог не заметить, как она спешила. Коротко объяснив, какие лекарства нужно принимать, Таки удалилась, и воин больше ее не видел.
  
  Софития несколько секунд думала над словами друга. Он проделал такой путь, но немного опоздал. Битва состоялась, загадочная девушка исчезла, жаль, что так и не удалось с ней поговорить, но греческая воительница была благодарна воину с Востока.
  
  - Я рада, что ты пришел. Но бой закончен. Соул Эдж уничтожен, миссия выполнена. - На лице юноши отразились смешанные чувства - с одной стороны он был рад, что все кончено и что они спокойно могут вернуться домой, но с другой, как воин, он был разочарован, что не принял участия в самой важной схватке, решающей судьбу человечества. Софития это почувствовала и, слегка улыбнувшись, похлопала друга по плечу.
  
  - У меня для тебя есть подарок, - неожиданно сказал Аэон и вытащил из-за спины щит. - Наверное, сейчас он уже тебе не пригодится, но от твоего старого щита мало что осталось. А этот выковал Ротион. Он сказал мне, что в этом стремлении его направляла рука самого Гефеста. Он верил, что этот щит защитит тебя от любого оружия.
  
  Софития взяла щит, он был очень легким, но при этом прочным, такой способен выдержать серьезный удар. Фиолетовый щит с золотым узором был круглым, но сверху была специальная впадина, которая очень помогала в бою. Уходя в глухую защиту, можно было через отверстие наблюдать за соперником, за его замахами и точно рассчитывать время удара, а также подставлять впадину под удар и резким движением выбивать оружие из рук противника, либо раскрывать его для контратаки. Воительнице даже было немного жаль, что ей больше не придется воспользоваться этим замечательным щитом.
  
  - Но это еще не все. - Аэон вытащил из сумки фиолетовое платье, которое отлично сочеталось с щитом. - Я заметил, что твой плащ порвался, а одеяние твое совсем ни от чего не защитит. Понимаю, боги на твоей стороне, но защита не помешает. К тому же я попытался максимально уменьшить вес.
  
  - О, Аэон, я даже не знаю, как тебя благодарить. - Софития взяла платье и тут же оценила его не только, как девушка, но и как воин. Изнутри оно было покрыто специальным материалом, благодаря которому становилось крепким и безопасным. К тому же, на ощупь оно было очень приятным, да и в дальние путешествия годилось.
  
  - Меня-то как раз не за что благодарить. Ты проделала большую работу. Но все равно, думаю, все это тебе еще понадобится.
  
  - Еще раз спасибо. Я...
  
  Речь Софитии прервалась на полуслове. Она неожиданно что-то почувствовала, сердце бешено заколотилось, а время остановило свой ход. Она увидела неясную картину, вселившую в нее ужас - крупные города и мировые столицы в огне. Из-под земли вылезают странные твари, отвратительные самой природе, целые полчища мутантов разрывают людей на части, им нет конца. Сервантес, он жив. Софития не могла поверить, но этот пират-призрак вернулся, и он не просто жаждет мести, он готов истребить весь род людской, чтобы на земле воцарился хаос. Но не это было первопричиной страха, который буквально сковал девушку. Неизвестный рыцарь в лазурных доспехах - само воплощение зла. Он направляет все свои легионы, чтобы убить как можно больше людей - ему нужны их души, они дают ему огромную силу. Силу, сосредоточенную в Соул Эдже.
  
  - Не может быть!
  
  - Что? - удивился Аэон. - О чем ты?
  
  - Соул Эдж уничтожен, я своими глазами это видела.
  
  - Ну, да...
  
  - У меня было видение. - Девушка, казалось, не слышала слов друга. - Соул Эдж каким-то образом выжил. Он нашел новую жертву - рыцаря, и теперь... - Софития задумалась. - Осколок... - Она непроизвольно взялась за рану. - Часть Соул Эджа осталась во мне во время боя. Где она?
  
  - Не знаю, возможно, девушка в красном забрала. Я заметил, что при ней был какой-то сверток, когда она уходила, но не обратил особого внимания.
  
  - Аэон, мы должны отправляться в путь. Наша миссия еще не окончена!
  
  Юноша видел, что Софития не бредит. В ее глазах горел огонь, от спокойствия и радости не осталось и следа, она была готова хоть сейчас вступить в бой, несмотря на незавидное физическое состояние. Это даже немного пугало юного воина, в то же время он почувствовал какую-то радость - он все-таки сможет приложить руку к спасению мира, таковое обязательно должно состояться, в этом он ни сколько не сомневался. Хотя состояние Софитии сильно его беспокоило. Конечно же, он хотел, чтобы она вернулась домой, восстановила силы, однако промолчал - он ее прекрасно понимал, ее взгляд говорил краше любых слов - она будет биться до победного конца, даже если ей придется умереть. Во многих боях Аэон сам чувствовал себя точно так же, но тут ставка была слишком высока, чтобы отступать. Поэтому юноша молча поддержал Софитию.
  
  Девушка же в этот момент думала о том, кто мог дать Соул Эджу настолько сильную душу, чтобы он сумел вновь возродиться. Возможно, эти видения ей еще удастся предотвратить, и рыцарь в лазурных доспехах никогда не появится, и не будет восстания полчищ мерзких тварей. Софития решила во что бы то ни стало предотвратить страшное будущее.
  
  Аэон выглядел не очень надежным напарником, насколько знала девушка, в бою он редко придерживался командных правил и в большей степени действовал неразумно, пробиваясь напролом. Но, как это ни странно, именно благодаря такому характеру юноша прославился - его навыки ведения боя, порой, просто поражали, а сила делала его совершенно исключительным воином. Афинский стиль, которого придерживались и Софития, и Аэон, был рассчитан на скорость и ритм, а вовсе не на физическую силу. Но юноша изменил его под себя, доведя свою технику, практически, до совершенства. К тому же, его выбрал сам Гефест, а, значит, юноше можно доверять, как себе. Софития понимала, что одной ей точно не справиться, а никого ближе сейчас у нее просто не было.
  
  Греческие воины долго обсуждали, куда следовало идти. Было бы логично сейчас начать преследование девушки-ниндзя в красном, однако неизвестно, как далеко она уже успела уйти и удастся ли ее вообще найти. Они могут потерять слишком много времени. В таком случае следовало отправляться обратно в город-призрак, где до сих пор мог находиться Соул Эдж, с ним можно попытаться расправиться, пока он не набрал достаточной силы. Конечно же, можно было разделиться, однако Аэон был категорически против - Софития сильный воин, но даже ее способности не безграничны. В конце концов, они решили, что девушку в красном им уже не догнать в любом случае, надо сосредоточить силы на загадочном рыцаре в лазурных доспехах.
  
  Но путешествию двух друзей не суждено было состояться. После двух дней пути случилось непредвиденное. Софития чувствовала, что зло распространяется по земле с невероятной скоростью и становится все сильнее, видения посещали ее все чаще. В одном из них она видела, каким образом все это происходит - дитя Зла, несмотря на все ее усилия, родилось, и теперь Соул Эдж, получив свежую душу, готовит армию тьмы, заражая людей по всему миру. Очень немногие способны противостоять такой силе, остальным суждено стать рабами рыцаря в лазурных доспехах.
  
  Глава 3
  
  Наконец-то, это свершилось. Соул Эдж терпеливо ждал двадцать лет - ничтожное количество времени по сравнению с тем, сколько будет длиться эпоха правления зла в обреченном мире. Опьяненный безграничной силой, Кошмар совершенно забыл о том, кем он был - его душа теперь отравлена злом Соул Эджа, он являлся рабом, но ощущал себя королем. Кошмар готовился к завоеванию мира, он накопил достаточно сил, чтобы предать забвению души многих людей, отравить их сознание и превратить в свою армию.
  
  Кошмар обратился к Соул Эджу, и ему мгновенно была дана соответствующая сила. Он вонзил огромный меч в землю и предоставил ему полную свободу. Меч Зла засиял светом ложных людских надежд, ничего не значащих иллюзий, ради которых сознание человека готово отказаться от реальности, звездная пыль и пустые фантазии - никто не мог устоять перед этим. Люди - жалкие существа, владеющие самой большой ценностью из когда-либо существовавших - душой, они не понимают, к чему стремятся. Он даст им то, чего они желают, и, распрощавшись со своими душами, эти жалкие смертные откажутся от всего, оставаясь каждый в своем маленьком мирке, бросив настоящую реальность. Лишь очень немногие, по-настоящему сильные духом, смогут дать отпор и будут бороться до конца за свой умирающий мир, но их будет слишком мало, а Кошмар к тому времени обзаведется огромной армией.
  
  Вирус зла в один момент раскинулся по всему миру в поисках подходящих душ. Теперь в каждой стране начнется хаос, люди, ослепленные Соул Эджем, будут сеять разрушения и истреблять друг друга. В каждом человеке они будут видеть смертельного врага, и только сама смерть остановит их, однако даже тогда души павших будут питать Соул Эдж своей энергией. Кошмар ничего не чувствовал, кроме жажды разрушения, он позабыл о своей мести и даже о своем прошлом - единственное, что сейчас его интересовало - хаос, который он помогал Соул Эджу сеять по всему миру.
  
  Но вдруг в остатках сознания Кошмара что-то промелькнуло. Он оглянулся к развалинам, которые когда-то были кораблем. Соул Эдж уловил частицу сомнения и тут же избавился от нее, оборвав размышления Кошмара. Рыцарь в лазурных доспехах подумал о Сервантесе - злобном бесчеловечном пирате, жаждущем власти и богатств, не знающем жалости и раскаяния. Это был идеальный кандидат на роль полководца кровожадной армии, Соул Эдж был бы только рад такому пополнению своих рядов. А Кошмар сомневался - он до сих пор помнил битву с этим пиратом, он не помнил, почему она произошла, и за что он боролся, но сам бой врезался слишком глубоко в его память. Наверняка Сервантес захочет отобрать у него Соул Эдж, чтобы стать властелином мира, предательство у таких людей в крови - в проклятой крови. Но в то же время он понимал, что помощь пирата придется как нельзя кстати, а выполнив свою работу, он станет бесполезен, тогда-то и можно будет превратить его обратно в пепел.
  
  Соул Эдж с согласием вернул похищенную душу Сервантеса обратно в его тело, а также заразил его тьмой, чтобы окончательно оживить пирата и залечить его раны. Более того, теперь он частично лишился физической оболочки, став фантомом, что делало его абсолютно неуязвимым.
  
  Появившись из воздуха, Сервантес отнюдь не был рад представшей перед ним картине. Призрак, способный вселить страх в любого человека, мог с успехом противостоять целой армии, настолько кипела его ненависть, его разум затуманился яростью, он жаждал крови. Но Кошмар успокоил нового боевого товарища, объяснив, что тот был убит, однако теперь он стал гораздо сильнее и опаснее, чем раньше. Существование Сервантеса теперь зависит только от душ людей, которые ему передает Соул Эдж. Пират был вызван, чтобы возглавить армию тьмы и уничтожить весь род людской - так он сможет удовлетворить свою ярость, ненависть и жажду крови. Если он справится со своей миссией, то обретет вечную жизнь в виде фантома, каковым он сейчас является, с безграничными возможностями. Но если он не согласен, Кошмар больше не будет снабжать его душами, и Сервантес мгновенно растворится в небытии, и вернуться ему больше не удастся.
  
  Сервантесу явно не нравилось быть марионеткой в руках этого ужасающего вида рыцаря, лазурные доспехи которого заменили ему человеческую плоть. Но выбор был очевиден. Он согласился, но при этом у него хватило наглости выставить два условия. Как объяснил пират, у него остались незаконченные дела в этом мире, и они не займут много времени, учитывая, какую силу он приобрел. Однако вскоре он понял, что одно дело можно сделать прямо сейчас, он почувствовал присутствие чужака.
  
  Пират растворился в воздухе и в одно мгновение переместился в пространстве, оказавшись за спиной у Волдо, который все это время наблюдал из своего укрытия за всем происходящим. Он ничего не видел, но прекрасно все слышал и сумел почувствовать малейшее колебание в воздухе, что позволило ему избежать смертельного удара Сервантеса. Откатившись в сторону, Волдо приготовился к бою.
  
  Верный Страж Ада проделал огромный путь, выслеживая девушку в красном. Он знал, что она приведет его к Соул Эджу - хозяин Веркки хотел уничтожить этот меч зла, но так и не дожил до этого момента, священная миссия теперь переходит в руки Волдо, готового на все ради исполнения последнего желания хозяина.
  
  Девушка решила, что он демон, обладающий телесной оболочкой и способный таким образом перемещаться по этому миру, она даже и представить себе не могла, что имеет дело с человеком - истерзанная душа которого довела его до такого состояния. Она безжалостно расправилась с ним, несмотря на то, что Волдо рассказал ей все, что знал. Но он не испытывал к ней ненависти, за столько лет в яме он разучился испытывать ярость и прочие никчемные чувства, способные лишь помешать в бою. Также Волдо с поразительной точностью запоминал любые детали лишь раз к ним прикоснувшись - это его и спасло. Девушка сбросила его в бездну, но она не могла знать о многочисленных выступах, имеющихся в этой пещере. Зацепившись за один из них, Волдо приглушил свою ауру - еще во время боя он понял, что девушка является не простым соперником - она обладает определенными духовными способностями, позволяющими буквально видеть противника насквозь, заглядывать в его душу. Удивительно, но такой трюк сработал - девушка ушла, подумав, что Волдо погиб, но зачем-то разрушила вход в его темное логово. Меж тем страж ловко переместился на дно глубочайшей ямы, это было несложно, забрал катары и решил, что это шанс - необходимо следовать за девушкой, и она приведет его к Соул Эджу.
  
  Так и произошло, но, к сожалению, Волдо немного отстал, каждый раз теряя ее след, но всегда находил его снова. В этом месте она точно побывала, но сейчас ее здесь нет. Но это было уже не важно, Волдо нашел то, что искал - Соул Эдж был прямо перед ним, и его не останавливало наличие двух непобедимых соперников, один из которых готов был разорвать его прямо сейчас.
  
  Сервантес парил в воздухе, и Волдо совсем не чувствовал его физического присутствия - лишь гнев, ненависть и злобу. Непосредственно к самому стражу у пирата не было претензий, они были к его хозяину - торговцу смертью Веркки. По-видимому, он не знал, что тот давно умер, и считал, что Волдо может его привести к хозяину.
  
  - Я знал, что ты здесь. Ты и твой хозяин заплатите мне своими душами за то, что со мной случилось! За правду, которую вы от меня скрыли. Отвечай, где Веркки, и я сохраню твою жалкую жизнь. - Но в ответ Сервантес услышал лишь злобное шипение. - Ах, я вижу, ты разучился разговаривать. Что ж, ничего. - Пират принял боевую стойку, готовясь напасть. - То, что ты не можешь сказать словами, скажет твоя душа.
  
  Волдо, казалось, совсем не смущало, что ему предстоит бороться с призраком, он принял боевую стойку, готовясь отразить удар. Умело управляя своими чувствами, страж обострил до предела осязание - он не видел Сервантеса, но знал, где тот находится по движению воздуха, он улавливал малейшее колебание. Исходя из предыдущего опыта борьбы с быстрым противником, Волдо решил действовать более аккуратно - ловить соперника на контратаках, не пропускать ни одного удара и наказывать за малейшую ошибку. Это были основы его боевой техники, с тех пор он ее сильно усовершенствовал, но сейчас надо было считаться с силой и скоростью пирата.
  
  Переместившись, как молния, за спину Волдо, Сервантес в одно мгновение нанес смертоносный удар. Однако его ухмылка быстро сошла с лица - страж отразил атаку острейшим клинком, находящимся на ботинке, и в ту же секунду, прокрутившись, сделал выпад катарами. Испанец увернулся от удара, впрочем, не с той легкостью, что он ожидал. Привыкший к силе Соул Эджа пират еще не привык к своему старому клинку, не дающему явного превосходства в битве. Сделав шаг в сторону, Сервантес направил оба меча на голову противника, но тот изогнулся таким образом, что он глазам своим не поверил. И тут же Волдо нанес сокрушительный удар лбом по подбородку, подкинув пирата в воздух, затем, не теряя времени, свернул свое тело в шар и, подпрыгнув и приземлившись на противнике, буквально вколотил его в землю.
  
  Ни один человек не выжил бы после таких смертельных ран, однако Сервантес не относился к числу оных. Он поднялся и, усмехнувшись сомнительному успеху своего противника, растворился в воздухе. Волдо на секунду потерял концентрацию, он не мог понять, куда делся враг, но тут же резко почувствовал его присутствие за спиной. Страж в одно мгновение развернулся, нанося своим катаром смертоносный удар снизу, но, к его удивлению, Сервантес успел его отразить, причем, с такой силой, что Волдо отбросило назад, оставив его беззащитным на какую-то долю секунды, но этого с лихвой хватило кровожадному пирату. Крутясь в воздухе и работая двумя клинками, словно буром, он с такой силой ударил стража, что тот уже больше ничего не мог чувствовать, кроме собственной крови. Его маска треснула, но броня на теле чудом осталась цела - Веркки все-таки был выдающимся знатоком своего дела, он знал, во что одеть своего телохранителя. Эта броня спасла Волдо жизнь, однако удар все равно отнял слишком много сил, чтобы оказывать дельнейшее сопротивление.
  
  Сервантес разразился злобным хохотом. Волдо с трудом поднялся на ноги, но едва держал равновесия. Он понимал, что это конец, однако не собирался сдаваться. А пират лишь улыбался этим бессмысленным попыткам. Он приблизился к противнику и уже занес меч, чтобы отрубить голову наглому смертному, посмевшему бросить ему вызов. Но его в то же мгновение что-то сковало, рука не слушалась, Сервантес не понимал, что происходит. Однако быстро догадался, оглянувшись на Кошмара, который наблюдал эту битву. Тот отрицательно покачал головой, давая понять пирату, что он не желает смерти такого хорошего воина, как Волдо, у которого изначально не было ни единого шанса на победу в бою против воскрешенного демона. Сервантес недоумевал, его все больше одолевала ярость, но он не мог не подчиниться - сейчас у него был хозяин, которого он обязан слушаться, поэтому пират опустил меч и отступил от Волдо.
  
  Страж ада недоумевал, почему был до сих пор жив. Гнев Сервантеса больше не чувствовался, на его место пришла более приятная атмосфера, перед ним стоял совсем другой воин - даже более сильный, чем призрачный пират, и при этом намного мудрее. От него не исходило никакой угрозы, однако Волдо чувствовал зло, которым он был буквально пропитан. Но эта злая аура отличалась от той, что исходила от Сервантеса - он не испытывал никакой неприязни, напротив, хотелось доверять этому незнакомцу, словно он мог дать ему что-то, что он так долго искал. В следующую секунду Волдо еще раз убедился в уникальности этого существа - рыцарь заговорил с ним, общаясь телепатическим путем, по тем же канал, что и та девушка в подземелье.
  
  - За что ты сражаешься, Волдо? Или как тебя называют - Страж Ада.
  
  - Никто не смеет так называть меня. - Волдо был агрессивен, он уже не надеялся сохранить жизнь, поэтому решил сохранить хотя бы свою честь.
  
  - Кроме твоего хозяина Веркки, которому ты бесконечно предан...
  
  - Кем бы ты ни был, не смей говорить о мастере Веркки. Его душа достаточно настрадалась при жизни, он заслужил покой.
  
  - Это верно. Ты борешься за его душу, исполняя последнюю волю торговца смертью. Однако, Волдо, ты совершаешь большую ошибку. Даже если бы ты и смог уничтожить Соул Эдж, это не принесло бы ему успокоения. Веркки был одним из немногих людей, кто знал о силе и величии этого оружия, кто понимал, что оно способно принести не только разрушение и смерть всему сущему, но и мир и покой во вселенной - главное, в чьих руках он окажется. Сейчас я владею Соул Эджем, и я собираюсь сделать этот мир идеальным, без воин, без страданий. Но для того, чтобы Соул Эдж набрал силу, необходимы души людей, которые являются основным источником энергии.
  
  Волдо не поверил ни единому слову незнакомца, он терял силы, но сознание сопротивлялось до конца. Однако его слова казались пугающе правдивыми, он, словно, читал мысли Волдо и отвечал на каждый вопрос, возникающий у него в голове.
  
  - Я понимаю, что ты не доверяешь мне. В частности, ты думаешь над тем, почему я дал Сервантесу, столь кровожадному и беспощадному пирату, такую силу. Ответ прост, Волдо. Каждая душа достойна искупления, даже такая прогнившая, как у Сервантеса. Сейчас мне нужна его помощь, как сильного полководца. После того, как он соберет достаточно душ для Соул Эджа, его собственная душа будет очищена, он станет совсем другим человеком, поверь мне.
  
  - Что ты хочешь от меня? Зачем ты все это мне рассказываешь? - выдавил из себя Волдо. Его собеседник был рад, что он, наконец, пошел на контакт.
  
  - Я хочу предложить тебе сделку. Ты оберегаешь тело Веркки, но это всего лишь физическая оболочка, без души она ничего не значит. Твой хозяин так жаждал Соул Эджа, что, даже умерев, не бросил своих поисков. Его душа нашла свой путь - теперь она помогает нам. Стань одним из моих полководцев, и когда Соул Эдж объединит этот мир, я верну душу твоего хозяина к жизни, как вернул Сервантеса.
  
  - Неужто такое возможно?
  
  - Ты бился с Сервантесом, и почувствовал на себе всю реальность его существования. Поверь, души, которые мы возьмем, вновь обретут свою физическую оболочку в новом мире.
  
  - Мне наплевать на этот мир и на души посторонних людей. Как ты можешь доказать, что душа мастера Веркки действительно жива?
  
  - Рыцарь в Лазурных Доспехах держит свое слово, Страж. Я, Кошмар, клянусь тебе, ты будешь доволен.
  
  - Твое слово ничего для меня не значит. Если ты не можешь его подтвердить, можешь убить меня прямо сейчас.
  
  Кошмар молчал, размышляя над словами Волдо. Уж слишком сильно он жаждал завербовать на свою сторону стража. У него было одно доказательство, но давать волю Веркки было слишком рискованно. Однако, видя решимость Волдо, Кошмар обратился к Соул Эджу и, через некоторое время, получил ответ.
  
  Кошмар молча кивнул обессилевшему Стражу Ада и поднял руку, призывая к себе человеческую душу. Через секунду ярчайшее свечение озарило Волдо, и он узрел своего хозяина. Ошибки быть не могло, мастер Веркки склонился над своим верным телохранителем и обратился к нему мягким успокаивающим тоном.
  
  - Волдо, я рад, что ты остаешься мне предан, несмотря на мою смерть. Но сейчас я не имею права ничего с тебя требовать - ты волен делать любой выбор, какой посчитаешь нужным. Ты теперь свободен.
  
  Услышав голос хозяина Волдо готов был заплакать, если бы у него были глаза. Не говоря ни слова, он спросил своего мастера, как ему следует поступить, но в ответ не получил никаких указаний. Веркки лишь сообщил, что Волдо должен сам распорядиться своей судьбой, он более не обязан защищать своего хозяина и отдавать свою душу ради того, чтобы спасти его.
  
  С этими словами Веркки растворился, а Волдо остался наедине с Соул Эджем, который ждал ответа. Страж Ада некоторое время колебался, взвешивая свое решение и, в конце концов, дал свой ответ.
  
  Глава 4
  
  С того момента, как в небо устремился столб света, прошло уже несколько дней. За это время многих людей, которых Рок повстречал на своем пути, одолевала беспричинная ярость. Он, конечно, без труда отбивался от нападавших, но здравый рассудок, очевидно, их сильно подводил, раз они решались атаковать гиганта с топором, порой, без какого-либо оружия. Никакими разговорами нельзя было их образумить, они просто нападали без всякой причины.
  
  Белый Гигант чувствовал, что в мире творилось что-то недоброе, даже атмосфера в городах и деревнях стала тяжелой и гнетущей. Его опасения подтвердились уже на третий день. Все это время он бродил из города в город в надежде найти корабль, который доставил бы его домой - в новый свет. Однако мало кто в это время и в этих краях совершал такие дальние путешествия, а те, кто все же выходили в моря, отказывали Року, ссылаясь на недостаток места.
  
  Но когда начались нападения, дикарь невольно вспомнил хрупкую девушку, с которой ему не так давно пришлось сражаться. Она, безусловно, была великой воительницей, но, судя по изменившейся обстановке, Софития не справилась со своей миссией. Рок, однако, не забывал урока, который преподнесла ему эта девушка, к тому же, он до последнего верил в силы избранной.
  
  Мужчина подбросил дров в огонь и задумчиво посмотрел на луну. Лес нравился Року, здесь всегда можно было раздобыть еды, согреться или, напротив, укрыться от жары и многих опасностей, чем он, на данный момент, и занимался.
  
  В какой-то момент Рок заметил, что костер стал необычайно много дымить, хотя он подкладывал только сухие дрова. Это был необычный дым, он стал медленно собираться над костром в круглую форму, дикарь не реагировал, ожидая хоть какого-нибудь объяснения этому феномену. Вскоре он распознал в этом дыму лицо старейшины своей деревни. Он подумал, что это галлюцинация, вызванная утомительными сражениями и затянувшимся путешествием, но в следующую секунду он ощутил всю реальность происходящего.
  
  - Рок, ты слышишь меня? - проговорил дым.
  
  - Старейшина? - с недоверием ответил Рок.
  
  - Я пришел сообщить тебе неутешительные вести, но у меня мало времени. На нашу деревню напали, как и на соседние селения. Ужасные существа, отвратительные самой природе, необычайно сильные и практически неуязвимые для обычного оружия. Это было яростное сражение, тем немногим, кому удалось выжить, объединились с другими племенами.
  
  - Но зачем нападать на нас? Мы не представляем никакой угрозы!
  
  - Я знаю, Рок. Но это еще не все. Полчища чудовищ увели многих наших мужчин и мальчиков. - При этих словах Рок замер, ожидая самого худшего. - Мы не знаем, зачем они им нужны, но я духовно чувствую, что они сейчас находятся в той же части света, где и ты.
  
  - А что с?.. - начал было гигант, но голос дрогнул, и речь оборвалась. Лицо старейшины охватило отчаяние и сомнение.
  
  - К сожалению, Бангу тоже забрали. - При этих словах Рок почувствовал, как сердце в груди сжалось, мир словно начал рушиться под ногами. Он не мог допустить, чтобы с Бангу что-либо случилось, поэтому готов был хоть сейчас двинуться в путь.
  
  - Скажи мне, где они.
  
  Старейшина как мог, объяснил, где могли находиться его соратники. Описание было смутное, но оно походило на древнюю гробницу, которую Рок видел днем ранее.
  
  - Я немедленно отправляюсь туда, - заявил Рок.
  
  - Делай так, как считаешь нужным. Но запомни, если ты найдешь их, не поддавайся мести, не поддавайся отчаянию, иначе ты никогда не выиграешь этот бой. Эти существа не действовали сами по себе - они всего лишь орудие в руках куда более могущественного человека. Не забывай о своей цели - спасти жизни, но не отнимать их.
  
  На мгновение Рок вспомнил Софитию, она говорила ему то же самое. Простая истина, которую он не смог понять раньше, и теперь расплачивается за это сполна. Он подумал, что не стоило вообще затевать это путешествие, но тут же прогнал прочь эти мысли - жалея о своих поступках, ничего не исправишь, нужно действовать.
  
  Рок молча кивнул, и лицо старейшины исчезло, затем дым вспыхнул, и он проснулся. Костер давно погас, а лес был озарен ярким утренним солнцем. Гигант присел на бревне, вспоминая события минувшей ночи. Он нисколько не сомневался в правдивости происходящего, он знал, что это видение не было обычным сном. Старейшина предупредил Рока, и он не мог оставить сообщение без ответа.
  
  Гигант посмотрел вокруг, вспоминая, какой тропой пришел сюда. Ему немедленно надо было отправляться в обратный путь на поиски гробницы, которую он приметил ранее. Схватив топор, Рок двинулся на север, пробираясь по лесу как можно тише, так как вокруг было много недоброжелателей, людей, сеющих неоправданное и ничем не объяснимое зло.
  
  Половину дня дикарь потратил на дорогу, всякий раз останавливаясь и пытаясь определить, куда вела та или иная тропа и в какой стороне находится ближайший город. Наконец, он нашел нужную дорогу и направился прямиком к своей цели, как внезапно остановился. Рок почувствовал, что в кустах кто-то затаился, он не знал, кто это и с какой целью там находится, но это, несомненно, был недобрый человек, такие тонкости гигант умел различать, даже не видя потенциального противника, а ощущая его духовность.
  
  Рок крепче сжал топор и не спеша, шаг за шагом стал приближаться к незнакомцу. Он остановился и уже хотел сделать несколько шагов в сторону, чтобы заглянуть за кусты, но в этот момент услышал голос:
  
  - Рок Адамс, полагаю?!
  
  Кем бы ни был человек, окликнувший Рока, он, безусловно, являлся истинным мастером маскировки. Он подошел к гиганту сзади на такое близкое расстояние, что Рок невольно вздрогнул от неожиданности - он никак не ожидал увидеть кого-либо позади себя. Он резко обернулся и на мгновение заметил высокого худощавого старика в темно-синем балахоне, разрисованном непонятными символами золотистого цвета. Но стоило Року это сделать, как он понял свою ошибку, и резко обернулся, одновременно отступая назад. В этот момент огромный топор просвистел прямо перед его носом. Впрочем, он едва не задел и старика, но последний, казалось, даже не заметил этого - он не сводил глаз с Рока.
  
  Лишь отпрыгнув на безопасное расстояние, Адамс сумел оценить ситуацию. Нападавший не спешил продолжать атаку, поэтому можно было взять небольшую паузу. Рок не привык видеть людей, превосходящих его физически, но этот человек, если и не был столь огромен, как он, то легко мог с ним сравниться. Хотя назвать это существо человеком язык не поворачивался, этот гигант был сделан из камня, черты лица застыли в ненависти, а глаза горели неестественным зловещим светом. В руках он держал гигантский топор даже больших размеров, что был у Рока и также был каменным. Этот гигант был почти черного цвета и настолько тяжел, что оставлял глубокие следы на траве, а на месте сердца у него светился неизвестный огненный шар, по всей видимости, служивший ему источником энергии.
  
  Рок сразу понял, что эти двое в сговоре, но уж слишком разными они были. Он поочередно смотрел то на одного, то на другого, ожидая их действий, сообщники не торопились, особенно старик, сверлящий дикаря суровым взглядом. Так продолжалось некоторое время, Рок уже подумывал, не отступить ли, пока они бездействуют. Однако так же неожиданно, как появился, старик вдруг заговорил.
  
  - Приветствую, Рок Адамс. Я наслышан о тебе.
  
  - Кто вы такие? И что вам нужно? - Рок стал сомневаться, не очередные ли зараженные перед ним появились.
  
  - Меня зовут Канпаетку, я верховный жрец религиозного ордена Файгул Цестемус. Очевидно, ты не понимаешь всей значимости ситуации, но в данный момент мир преображается. Ты не мог не заметить, что тьма овладевает миром, а в людях поселилось беспричинное зло. Если так продолжиться дальше, все сущее будет обращено в хаос. - Тон жреца, несмотря на твердость, располагал к себе и был на редкость убедительным, но Рок чувствовал, что за правильными словами таится угроза. - Я знаю, ты не хочешь допустить, чтобы мир погрузился в хаос. Мы, священный орден Файгул Цестемус, единственная сила, способная противостоять Соул Эджу и рожденному им Дитю Зла. Я и мой верный слуга Астарот собираем армию из достойнейших воинов, чтобы дать отпор злу и воцарить мир на этой земле - для этого мы были рождены и ради этой цели готовы отдать свои жизни.
  
  Слова звучали убедительно, но внутренний голос Рока подсказывал, что этому человеку верить нельзя. Возможно, он и его орден и вправду противостоят Соул Эджу, но вовсе не ради мира на земле. Они преследуют какую-то более масштабную и отнюдь не добрую цель. К тому же каменный воин, которого жрец назвал Астаротом, вовсе не был похож на благодетеля, об этом говорил не только внешний облик, но и его энергетика, словно прогнившее червивое яблоко, в котором не осталось ничего, кроме жалкой протухшей душонки.
  
  Канпаетку, словно прочитав мысли собеседника, с прискорбием сообщил: - Что ж, Рок. Ты зря нам не доверяешь. Но мы предусмотрели такое развитие событий. Мы даем тебе последний шанс - вступить добровольцем в наши ряды, иначе ты станешь таким же зараженным злом человеком, с которыми ты боролся ранее. - Рок молчал, и это краше всяких слов обозначило его ответ. - Жаль. Астарот, приведи пленника.
  
  Черный гигант отступил назад под пристальным взглядом Рока и зашел в кусты, где он не так давно прятался. Каково же было удивление дикаря, когда он увидел связанного Бангу. Рок едва не выронил топор и только здравый рассудок не дал ему броситься к мальчику. Бангу попытался вырваться, но он был беспомощен в каменных лапах Астарота.
  
  - Мы предлагаем тебе сражение, Рок. Ты будешь биться с Астаротом. Если победишь, то уйдешь с мальчиком куда захочешь. Если же проиграешь, мы отпустим мальчика, но ты принесешь клятву верности нашему ордену и станешь одним из наших священных воинов. Ты согласен?
  
  - Значит, это вы?! - не ответил на вопрос Рок. - Это вы напали на мою деревню?! Что случилось с остальными?
  
  - Не знаю, откуда ты это узнал, но я, признаться, удивлен, - впервые на лице Канпаетку отразилась какая-то эмоция, похожая на иронию, однако в ту же секунду пропала. - Да, это правда. Твоя деревня уничтожена, а все воины, которых мы забрали, уже вступили в наши ряды.
  
  Рок, не веря в эти ужасные слова, посмотрел на Бангу, но тот не выдержал взгляда своего родителя, и опустил голову - жрец не обманывал белого гиганта.
  
  - Нет оснований думать, что мы тебя обманем. Верховный жрец Файгул Цестемус держит свое священное слово. Ты принимаешь мое предложение? - Рок помедлил с ответом, но дал свое согласие. В конце концов, в любом случае Бангу отпустят.
  
  Жрец взял мальчика и отступил в сторону, наблюдая за всем происходящим с безопасного расстояния. Рок, бросив последний взгляд на сына, сосредоточился на поединке и оценивающе оглядел Астарота. Он был большим и неповоротливым, куда более медлительным, чем сам Рок, удар каменным топором можно выдержать два или три раза, но не более. Главным вопросом оставалась прочность его брони - она могла раскрошиться от одного удара, так как целиком и полностью состоит из камня, но воздействие магии могло стать дополнительным непробиваемым барьером - Рок решил действовать аккуратно и при первой же возможности проверить на прочность Черного гиганта.
  
  Каменное лицо Астарота слегка изменилось - его как будто исказила дьявольская улыбка, затем он сделал несколько шагов в сторону, примеряясь к противнику. Несмотря на огромный вес, двигался он не столь неуклюже, но скорости все равно не хватало. Астарот взялся за самый край рукоятки и попытался ударить противника боковой частью топора, но Рок легко ушел от удара и решил, что медлить больше нельзя.
  
  Он коротко размахнулся своим орудием и нанес режущий удар в область груди, но к его удивлению Астарот легко парировал его свободной левой рукой, отбросив топор Рока в сторону. В ту же секунду он сделал шаг вперед и ударил противника плечом в грудь. Рок почувствовал тупую боль и хотел защититься, подставив свое оружие, но не успел - Астарот с невероятной легкостью поднял его на свой каменный топор и с силой обрушил на землю. На мгновение в глазах Рока потемнело, а уши заложило, но увидев силуэт гиганта, готовящегося разрубить его на две части, он откатился назад, сумев избежать смертельного удара.
  
  В ту же секунду Астарот провел топором по земле, пытаясь сделать подсечку, но сбить с ног Рока ему не удалось, последний, вовремя подпрыгнув, обрушил на голову каменного гиганта весь вес своего огромного оружия. В этот момент показалось, что бой окончен, но Рок видел, что броня противника даже не треснула - а значит, она гораздо крепче, чем он ожидал.
  
  Астарот вскоре поднялся без единой царапины на теле и вновь приготовился к сражению. На этот раз Рок не медлил. Увернувшись от горизонтального удара, он схватил гиганта за ноги и повалил на землю, затем с силой воткнул рукоять своего топора в грудь Черного гиганта, надеясь, что таким образом уничтожит источник его энергии, но Астарот быстрым движением выбил оружие из рук Белого гиганта и, на удивление быстро поднявшись на ноги, атаковал противника коленом в грудь. Рок, задыхаясь, стал валиться на землю, но Астарот, мгновенно переложив свой топор в левую руку, правой схватил врага за горло и с силой ударил головой об землю.
  
  В одну секунду Адамсу показалось, что он потерял сознание, но, подняв глаза, он увидел залитое слезами лицо Бангу. Дикий вопль вырвался из груди воина, и Рок, превозмогая боль от ужасных ранений, схватился за каменный топор Черного гиганта, который уже намеревался отрубить ему голову. Сосредоточив все силы, что у него остались, дикарь вывернул топор противника, уложив его наземь. Он встряхнул Астарота столь сильно, что тот, казалось, не понимал, как ослабевший враг так легко положил его на лопатки.
  
  Придавив каменный топор Астарота ногой, Рок схватился за свой и с небывалой яростью, которую он всегда сдерживал и хранил глубоко внутри, обрушил на каменного гиганта свое оружие. Оглушающий звук удара был слышан на весь лес, а тело Астарота оказалось вбито в землю на полголовы. Он уже не сопротивлялся, лежал неподвижно, Черный гигант был повержен.
  
  Рок, тяжело дыша и едва стоя на ногах, устремил свой взгляд на Канпаетку. Жрец казался абсолютно обескураженным, ведь он не допускал даже мысли о том, что его лучшее творение может потерпеть поражение от смертного. В его глазах читалось огромное разочарование и, вместе с тем, восхищение от осознания того, на что способен человеческий дух.
  
  - Победа за мной, жрец, - объявил Рок. - Теперь отпусти мальчика. Мне все равно, какие цели вы будете преследовать, но я не собираюсь участвовать в вашем крестовом походе.
  
  - Печально это слышать, Рок Адамс. Ты мог бы стать великим воином в наших рядах и войти в историю, как полководец, избавивший мир от зла. Я даю тебе последний шанс изменить свое решение.
  
  - Нет! - твердо ответил Рок. - Я ухожу вместе с мальчиком.
  
  - Что ж, - разочарованно вздохнул Канпаетку и развязал Бангу руки.
  
  Мальчик бросился в объятия Рока. Гигант же, несмотря на усталость после боя и многочисленные раны, усадил мальчика себе на плечо и, в последний раз взглянув на Астарота и Канпаетку, склонившегося над своим слугой, отправился восвояси.
  
  Рок не знал, куда идти, его племя уничтожено, мир рассыпался на глазах. Но он все же был счастлив - после нескольких дней отчаяния он впервые почувствовал тепло в своем сердце, ведь с ним остался Бангу - единственная отрада его жизни - все, ради чего он жил.
  
  Глава 5
  
  Вот уже несколько дней Ёсимицу искал легендарный клан ниндзя. По Японии ходили упорные слухи о том, что мифический Меч Отмщения находится в стране восходящего солнца, но путешествие воина не давало плодов. К тому же, действовать ему приходилось в весьма необычных условиях - люди словно сходили с ума, многие были агрессивны и нападали друг на друга без всякого повода, однако самурай не прекращал свои поиски.
  
  Он оглянул местность и приметил храм, который, судя по словам воинов, которых он повстречал на своем пути, был пристанищем того самого клана ниндзя, который он искал. Ёсимицу невольно посмотрел на свою правую руку, внешне абсолютно не примечательную, но скрывающую под толстым слоем ткани незабываемый символ поражения и позора. С того момента и по сей день воин жил лишь одним - жаждой мести, которая съедала его изнутри, словно плотоядный червь, только одно могло его подавить - торжество справедливости.
  
  Ёсимицу запомнил ту ночь до последней детали ибо именно тогда кончались эпоха, насчитывающая много десятилетий. Этот вечер был ничем не примечателен, пока в дверях их тренировочного лагеря не появился мечник. Многие воины клана Мандзи узнали великого лорда-феодала Нобунагу. В отличие от большинства других феодалов-невежд, Нобунага всю свою жизнь посвятил искусству владения мечом и весьма преуспел, став мастером-самураем. Однако в тот роковой день его сознание словно было отравлено неведомой силой. Он постоянно твердил о некоем столбе света и о том, что это знак зла, который пожрет души невинных. Он объявил, что призван стать орудием в руках самого бога, он должен уничтожить всех зараженных злом.
  
  Никто из воинов клана не понял его слов, однако, как оказалось, Нобунага пришел вовсе не ради пафосных речей. В следующую секунду он набросился на ближайшего воина и хладнокровно расправился с ним. Искупавшись в крови, он закрыл ворота лагеря и напал на остальных. Со стороны это могло показаться чистым безумием - лорд был один, а противников, которые бросились каждый за свой меч, было тысячи. Ёсимицу, как самый сильный и мудрый воин Мандзи, призывал остановить бессмысленное сражение, однако жребий был брошен - разъяренная толпа кинулась на самурая.
  
  После продолжительной битвы, к великому удивлению Ёсимицу, лорд Нобунага не только без труда перебил всех воинов, но сам не получил ни царапины. Слухи о мастерстве именитого самурая были распространены в этих краях, но никто даже подумать не мог, насколько они не соответствуют действительности - Нобунага был невероятно искусным воином. С такой техникой он, вполне возможно, мог быть лучшим мечником в Японии. Ёсимицу с тяжелым сердцем посмотрел на своих мертвых товарищей и, надев боевую маску демона, приготовился к бою.
  
  На памяти Ёсимицу, это был один из самых быстрых поединков и, одновременно, самым провальным. Он не смог даже задеть Нобунагу, в это же время самурай нанес множество ран, которые, несомненно, стали бы смертельными, если бы не тонкое искусство владения катаной Ёсимицу. Нобунага с легкостью расправился с великим воином и готов был убить его так же, как всех остальных, но внезапно остановился, заглянув бесстрашному мечнику в глаза. Несмотря на поражение и скорую смерть, Ёсимицу не терял достоинства, он смотрел в глаза своей смерти.
  
  Поколебавшись еще секунду, Нобунага нанес удар и, сверкнув глазами, исчез в том же направлении, откуда пришел. Лишь придя в сознание, Ёсимицу понял, что самурай сохранил ему жизнь, но взамен отрубил правую руку. Позже воин узнал, что были убиты не только те члены клана Мандзи, что находились в лагере, но и те, кто отсутствовал. Ёсимицу был последним воином, но и он понес потери.
  
  С того дня воин в маске не переставал размышлять, почему Нобунага, никогда не использовавший свой талант мечника в боевых целях, стал столь кровожаден. Почему он напал на Мандзи, как ему удалось справиться с такой многочисленной армией в одиночку. Но, конечно, главным оставался вопрос, почему же он оставил Ёсимицу в живых, отрубив ему руку, но не голову. Ни на один из вопросов он не находил ответа, бессмысленная жестокость порождала в благородном воине ненависть и жажду мести. Он был готов поступиться своими принципами и гореть вечным пламенем в аду только ради свершения своей мести.
  
  Лишь жажда крови не позволила Ёсимицу в тот день остаться умирать на земле. Сунув обрубок руки в огонь, воин прижег рану, остановив кровь. У него возникло сильнейшее желание броситься за Нобунагой прямо сейчас, но здравый рассудок возобладал, и Ёсимицу, подумав с минуту, решил отправиться к знакомому инженеру - настоящему мастеру своего дела, если кто-то и мог что-нибудь сделать с его рукой, то только он.
  
  Воин подошел к дверям храма и огляделся. Вокруг не было ни души, луна освещала открытую местность, поэтому даже самому искусному ниндзя не удалость бы скрыться от зоркого глаза Ёсимицу. Он сразу же почувствовал, как необычная аура усилилась, не было никаких сомнений - внутри находится источник огромной силы - Меч Отмщения должен быть там. Но воин не спешил входить - он слишком хорошо помнил, чем закончился его предыдущий безрассудный поступок. Он невольно сжал правую руку, вспоминая, как старик накладывал протез.
  
  Мастер сразу отказался от такой работы, так как воссоздать руку было просто невозможно. Однако уговоры одинокого воина и внушительное денежное вознаграждение заставили его согласиться. Несколько часов нестерпимой боли запомнились Ёсимицу надолго. Он не понимал, как мастеру удалось воссоздать деревянный протез на месте правой руки, но она слушалась Ёсимицу лучше прежней. Деревянные шестеренки и прочие движущиеся части не вызывали доверия, но мастер клялся, что эта хрупкая на вид рука способна выдержать удар кувалды, ее не способен разрубить ни топор, ни самурайский меч. В словах старца чувствовалась уверенность, но воин решил проверить - он со всей силой ударил по руке своей острейшей катаной, но на ней не осталось ни царапины. Мастер не желал раскрывать своего секрета, он лишь взял деньги и скрылся, потребовав, чтобы Ёсимицу никогда его больше не беспокоил. Сам же воин подозревал, что без черной магии здесь не обошлось, но ему было все равно - главное, теперь он мог свершить свою месть.
  
  Приоткрыв дверь, Ёсимицу почувствовал знакомое дуновение смерти. Обильный запах трупных испарений говорил о том, что кто-то побывал здесь задолго до него и, вполне возможно, абсолютного оружия он не найдет. Ступив внутрь, перед воином предстала уже знакомая картина - огромное количество тел, разбросанных повсюду. Судя по виду, далеко не все из них даже были воинами. Ёсимицу шел все дальше, но количество тел, в руках которых не было никакого оружия, только возрастало, он был готов к нападению и, на этот раз, был полон намерения провести смертельный поединок.
  
  Снаружи этот храм казался не столь запутанным и сложным. Некоторое время японский воин бродил по многочисленным коридорам, не находя своей цели, пока, наконец, не обнаружил в конце одного из них свет. Проход вел в подвальную часть, где открывалась огромная тренировочная арена. Она была освещена многочисленными факелами, также можно было отчетливо услышать, как под ней текла вода - это был довольно мощный поток. Ёсимицу понял все это даже не задумываясь - боевой рефлекс оценивать текущую обстановку сработал сам с собой. Но что он действительно приметил - человека в красном посреди арены, который, казалось, не замечал воина.
  
  Ёсимицу остановился в нескольких шагах от неизвестного, незнакомец обернулся. Горящие зловещим огнем глаза и жестокий взгляд тут же всколыхнули в памяти образ Нобунаги, но это была девушка. Красный обтягивающий костюм, закрывающая половину лица маска и два коротких клинка за спиной - без сомнения, это была Таки - известная в Японии охотница на демонов. Если кто и мог здесь владеть Мечом отмщения, то только она - достойнейшая из достойнейших.
  
  - Я Ёсимицу, воин клана Мандзи. Я пришел сюда, чтобы потребовать Меч отмщения.
  
  - Ты демон, - произнесла Таки после некоторого молчания. - Ты пришел за Соул Эджем, чтобы сеять зло на этой земле. Я отправила тебя прямиком в ад, но ты вернулся. - Ёсимицу не понимал, о чем она говорила, но на случай атаки сжал крепче свою катану. Возможно, девушка спутала его с демоном из-за соответствующей маски, но в следующую секунду он понял, что стало причиной ее неистовства.
  
  Таки достала оба коротких меча, и один из них излучал чудовищное свечение - это, несомненно, был Меч отмщения. Его сила мгновенно заполнила все пространство злой аурой, вызывающей лишь одно - желание убивать. Жажда крови охватила Ёсимицу, он вынул из ножен меч и приготовился к бою. - Ты уничтожил мой клан, но тебе не уйти от меня, демон. - Неистовый крик Таки искажался ликующими нотами зла, но Ёсимицу не услышал ее, он не был поражен тому, что она беспричинно обвиняла его в убийстве клана, он воспринимал лишь цель - Меч отмщения должен принадлежать ему, эта женщина не достойна такого оружия.
  
  Девушка-ниндзя сделала выпад, попытавшись зацепить противника ногами, но Ёсимицу легко избежал атаки, сделав два шага в сторону. В это мгновение он заметил, что Таки открылась и, переложив катану в левую руку, правой пробил апперкот, но девушка, обладая невероятной скоростью, перехватила удар, убрав мечи в ножны, и вывернула руку, и только теперь заметила, что она была не настоящей. Коротко улыбнувшись, Ёсимицу с силой ударил девушку рукоятью катаны, обескураженная Таки, не теряя равновесия, отпрыгнула в сторону, оправляясь от столь внезапной атаки.
  
  Этот демон был не столь простым. Он замаскировался под обычного человека, даже его аура не излучает демонической энергии. Однако Реккимару подсказывал ей, что это несомненно демон, а ее любимый клинок никогда не ошибается. К тому же, с тех пор, как Таки объединила его с осколком Соул Эджа, он стал гораздо сильнее и показал своей хозяйке то, что она раньше не замечала, сколько зла творится вокруг, в том числе и в ее родном клане.
  
  Воин вновь переложил катану в правую руку и, быстрыми и точными движениями, стал атаковать девушку, но Таки все видела и легко уворачивалась, время от времени успешно контратакую, но физические повреждения, казалось, вовсе не смущали Ёсимицу, напротив, он действовал с двойным напором. В какой-то момент девушка, наконец, поняла, зачем он это делал. Она даже не заметила, как он подвел ее к краю бездны и теперь готов был выбросить с арены. Оценив ситуацию, Таки тут же ушла в глухую оборону, стараясь уйти подальше от ямы, но самурай был настойчив и работал не только мечом, но и руками. Девушка выжидала момент, но она даже не заметила, как Ёсимицу, ударив ее по ногам, сделал выпад, который едва не стоил ей жизни. Однако, удержавшись на одной ноге, Таки с силой ударила о землю.
  
  Ёсимицу подлетел в воздух, а девушка-ниндзя, уловив момент, прыгнула, поймала его в воздухе и с невероятной силой волчком ударила воина о землю. Атака была такой мощной, что арена начала стремительно разрушаться. Под ней проходил бурный водяной поток, идущий по подземным туннелям по всей Японии. Однако под ареной оказался огромный плот, оставленный там кланом для возможного побега. Именно на него Таки и приземлилась и тут же оглянулась - ее противника не было. Она подняла глаза и обнаружила, что Ёсимицу, используя свою катану, как пропеллер, спускался вслед за ней, девушка не могла не оценить, каким мастерством надо обладать, чтобы с такой скоростью крутить самурайский меч. Едва ее противник опустился на плот, обломки арены, падающие сверху, обрубили удерживающие его канаты. Новое поле битвы отправилось в неизвестную пучину по водам бурной реки, а воины уже не могли так твердо стоять на ногах, что заставило их сменить тактику боя.
  
  Оправившись от падения, Таки решила выбрать тактику одного удара - слишком ненадежным казался плот, бой нельзя было затягивать. В одну секунду она переместилась на другой конец, как призрак, и атаковала демона множественными ударами ног, но Ёсимицу мгновенно сориентировался и, сделав короткий перекат, нанес удар сверху. Два великих воина Японии скрестили мечи - в этот момент самурай понял, насколько огромная сила таится в Соул Эдже. Ее короткий клинок едва не сломал его меч, но самурай отпрыгнул в сторону, сделав подсечку. Девушка избежала удара и, сложив руки в специальный знак, исчезла. Воин оглянулся - вокруг никого не было, но он чувствовал присутствие воительницы, поэтому ждал атаки. Однако то, что он увидел в следующую секунду, на мгновение выбило из колеи видавшего виды воина - вокруг него собралось пять копий девушки, и каждая излучала энергию, ни одна из них не была призраком или иллюзорной субстанцией - каждая состояла из плоти и крови.
  
  Ёсимицу почувствовал, как впервые в жизни к нему подступала паника, он поочередно оглядывал каждую копию, и не знал, от кого ждать удара. Одна из девушек издала боевой клич, и все, как один, набросились на самурая. Ёсимицу чувствовал, что они слабее, нежели настоящая Таки, однако действовали разнообразно и быстро, поэтому путали воина, не давай сосредоточиться. Он отбивал неистовые атаки, пытался убить хоть кого-нибудь, но всякий раз промахивался, пропуская еще больше ударов. Десять клинков резали его плоть, но Ёсимицу вкладывал последние силы, чтобы отбиться от этих ниндзя.
  
  Наконец, один из клинков вошел в тело великого воина по самую рукоять - самурай, тяжело дыша и задыхаясь, рухнул на плот, а пятерка противников стояла вокруг, готовые в любой момент вонзить в него свои мечи. Самурай понимал, что против охваченной силами зла охотницы на демонов у него не было больше шансов, Соул Эдж сделал ее гораздо сильнее, ее разум принадлежит теперь ему.
  
  В этот момент Ёсимицу сделал последнее, что мог - он попытался обратиться к рассудку девушки, используя ментальный канал, что позволит ему избежать влияния Соул Эджа. Самурай сел в позу лотоса, вытянул перед собой горизонтально направленную катану лезвием на себя и стал читать заклинание. Таки с любопытством глядела на эту отчаянную попытку самурая. Она услышала его призыв к ней: - "Наму, Наму, Наму, Наму, Наму".
  
  Неожиданно Таки почувствовала, как был сломлен какой-то барьер, у нее перед глазами словно рассеялся туман, к ней пришло осознание всего ужаса, что она сделала. Девушка опустилась на одно колено, пытаясь расставить все по своим местам, осознать происходящее и отделить реальность от фантазий, которые заполнили ее разум.
  
  Ёсимицу закончил читать заклинание и открыл глаза. Аура зла потеряла свою силу, его больше не окружали воительницы - одна лишь Таки. Ее разум проясняется, она, наконец, понимает, что произошло. Девушка подняла голову и увидела глаза Ёсимицу, снявшего перед ней свою маску. Ее взгляд больше не пылал огнем и ненавистью - в нем читались только страх и недоверие. Она с ужасом посмотрела на меч, который был для нее словно собственное дитя. Он был уродлив, отвратителен и вселял ужасные мысли - он был отравлен Соул Эджем.
  
  Воин положил катану и сел напротив девушки, она вопросительно посмотрела на него, но в его глазах читался уверенный ответ. Секунду сомневаясь, Таки молча кивнула и положила свой Реккимару на оружие противника, которого едва не убила. Ярчайший свет коснулся их глаз, Ёсимицу произнес заклинание, а Таки очистила свой разум. Реккимару вернулся. Вернулся таким, каким она его всегда знала. Впервые за долгие годы Таки почувствовала, что ее сердце готово было выпрыгнуть из груди от радости. Она взяла свой смертельный клинок - чистый, вернувшийся к своему первоначальному состоянию - и коротко кивнула Ёсимицу. Но в этом простом жесте было столько благодарности, сколько девушка никогда не проявляла в своей жизни. Таки убрала клинок в ножны и, сложив руки в специальный знак, распалась на тысячи лепестков, которые тут же унес ветер.
  
  Самурай впервые видел такое проявление чувств, эта благодарность была самым искренним, что он когда-либо мог наблюдать. Он не знал, как сложится судьба Таки, но он нисколько не сомневался, что этот урок сделает ее гораздо сильнее в духовном плане, она воистину великий боец.
  
  Осколок Соул Эджа, обладающий огромной силой, теперь усмирен мечом Ёсимицу. Самурай вскоре стал обновленной легендой в Японии. Его меч жаждал битв, но не крови, Ёсимицу приобрел огромную силу, однако за это ему пришлось расплачиваться бесконечными битвами, который требовало его оружие. Он отказался от мести и больше не отравлял свою душу подобными мыслями, этот клинок никогда не должен почувствовать вкус зла. Ёсимицу вскоре создал новый клан благородных разбойников, который фактически являлся отрядом сопротивления хаосу, что творился в этом мире. В него вступали великие воины, которые набирались опыта и боевых навыков у самого прославленного воина Японии.
  
  А лорд Нобунага канул в небытие - несвершившаяся месть Ёсимицу спасла его душу от растерзания Соул Эджем и силами зла.
  
  Глава 6
  
  Наконец, добравшись до границ Испании, Килик ужаснулся картине, представшей перед его взором. Хаос парализовал все живое - люди, сходившие с ума, нападали друг на друга без видимой причины, огонь полыхал повсюду, охватывая дома и улицы. Безумству не было конца, и сердце воина сжалось от раздирающих душу воспоминаний - все, что сейчас здесь происходило, было до боли похоже на ужасные события в храме Ли Шен Су. Юноша глубоко вздохнул, вспоминая учения своего мастера и концентрируясь на своей миссии, и двинулся в путь. Он, конечно, был наслышан о корабле-призраке, находившемся в испанском порту, который был пристанищем самого зла.
  
  Килик проделал длинный путь и обошел много земель, но чем ближе он подбирался к источнику загадочного столба света, устремившегося в небо несколько дней назад, тем более масштабными были разрушения. Целые города по неизвестной причине превращались в пыль, а люди нападали на него без всяких объяснений. Воин как мог избегал бессмысленных сражений, но порой ему приходилось вступать в бой.
  
  Однако с каждым шагом он чувствовал, что цель его близка, влияние Соул Эджа было повсюду, он чувствовал, как Кали-Юга и Двапара-Юга резонировали, указывая ему путь. Килику становилось все сложнее сдерживать свое проклятие, он чувствовал, как жажда убийства заполняла его сердце, но техника Мастера каждый раз сдерживала этот порыв, а сокровища Ли Шен Су помогали не забывать цели, ради которой он пришел в этот город.
  
  Килик замер на месте. На миг все творившееся вокруг него безумие померкло, время замедлило свой ход, а открывшаяся перед ним картина была слишком хороша, чтобы быть правдой. Перед его взором предстала Сянлян, в одно мгновение все, что он пережил, показалось не более, чем дурным сном - его сестра жива и здорова и готова заключить его в свои объятия.
  
  Воин отбросил эти мысли. Он точно знал, что Сянлян умерла - он сам убил ее - зло пытается обмануть его, играя на чувствах, чтобы, в конце концов, нанести удар. Это, совершенно очевидно, была ловушка - эта девушка являлась злом, порожденным Соул Эджем. Но уже слишком много времени прошло - теперь обмануть его будет не так просто. Килик отбросил жалость и чувства, он не собирался терпеть подобное оскорбление и стремительно подошел к девушке с твердым намерением напасть первым.
  
  Но, к удивлению юноши, эта девушка, являющаяся, как он подумал, представителем зла, улыбнулась ему теплой и мягкой улыбкой и приветливо помахала рукой. От нее вовсе не веяло злом, напротив, ее позитивное настроение так сильно контрастировало с хаосом, происходящим вокруг, что Килик на секунду растерялся, он уже не был настолько уверен, поэтому несколько опешил.
  
  - Приветик! - поздоровалась девушка. Чистый и неподдельно добродушный голос сковал юношу. Он настолько привык видеть за последние дни лишь ужасы разрушающегося мира и людей, пытающихся его убить, что такой искренний и красивый голос казался чем-то абсолютно нереальным на бушующей земле. - Наконец-то нормальный человек попался. - Килик не знал, что ей ответить и как реагировать. Только через некоторое время он увидел протянутую в знак приветствия руку девушки. Юноша слегка коснулся ее, девушка хихикнула в ответ на столь застенчивую реакцию. - Меня зовут Сянхуа. В это сложно поверить, но я китайский воин. Ты кажешься мне хорошим человеком, поэтому, думаю, я могу тебе доверять.
  
  - Доверять? - Килик, наконец, справился с волнением и дрожью в голосе. Он взял себя в руки и больше был не намерен проявлять каких-либо признаков слабости. - Почему ты думаешь, что мне можно доверять?
  
  - Оглянись вокруг, мой друг. На фоне того, что твориться, только хороший человек способен на чувства. - При этих словах девушка хитро улыбнулась, а юноша вновь стал чувствовать себя некомфортно. - Не представишься?
  
  - Я Килик.
  
  - Килик? Что ты делаешь в этом ужасном городе? Судя по виду, ты китаец, - рассматривая юношу, сделала вывод Сянхуа. - Каким ветром тебя сюда занесло?
  
  Килик с минуту раздумывал, насколько можно доверять этой девушке. Она, совершенно явно, не походила на воина, она скорее создавала впечатление маленькой девочки-сорванца. Однако тонкий китайский меч в ее правой руке говорил об обратном.
  
  - Я ищу Соул Эдж, чтобы уничтожить его. Он является причиной всего происходящего в мире ужаса. Если его не остановить сейчас, то вскоре он станет настолько сильным, что его уже никто не остановит.
  
  Улыбка девушки несколько потускнела, она, словно, более внимательно осмотрела юношу, этот взгляд был знаком Килику - таким взглядом оценивают потенциального врага, его слабые и сильные стороны. Но у Сянхуа не было намерения нападать, она просто знала о Соул Эдже.
  
  - Я здесь по той же причине, Килик. Это было долгое путешествие. Все, с кем я его проходила, погибли, однако я верю в свои силы. След Соул Эджа привел меня сюда, но тут ничего нет, кроме пепла и груды костей. - Ее голос уже не был детским, это был тон повидавшего виды воина.
  
  - Докажи, что ты воин, - неожиданно произнес Килик. - Ты похожа на ребенка, который ничего не умеет, кроме как болтать. Если ты действительно достойная воительница, мы сможем объединить наши силы в битве против зла, если ты этого желаешь. - Юноша сам не понимал этого стремления к объединению. Было ли это желание связано с тем, что Сянхуа, как две капли воды, похожа на Сянлян или же он понимал, что одному ему никогда не справиться с великим злом - Соул Эджем. Как бы то ни было, проверить, насколько темным является человек, можно только в бою. Только так можно узнать, к какой стороне склоняется воин.
  
  - Да будет так. - Сянхуа поклонилась, сделала два шага назад и приняла боевую стойку. Она оценила боевую подготовку Килика - он был очень сильным воином и его слова были правдивыми, девушка точно это знала, ее внутренний голос никогда ее не подводил. Она чувствовала, что конец ужасающего путешествия близок, и лучше его встретить с сильным и верным товарищем, иначе никаких шансов против Соул Эджа нет ни у Килика, ни у нее.
  
  Девушка пружинила на ногах, готовая в любой момент переместиться в любом направлении, Килик же внимательно следил за ее движениями, готовясь отреагировать на любую атаку. Их разделяло достаточное расстояние, поэтому юноша осознавал свое преимущество - удержи он ее на дистанции, бой выйдет односторонним, а победа будет легкой. Он неподвижно наблюдал, как Сянхуа строит план по сокращению дистанции, ее движения и глаза выдавали намерения, но бой не начинался, девушка не нападала первой, она выжидала.
  
  Килик ударил посохом по диагонали, провоцируя соперницу на атаку, однако Сянхуа лишь сделала шаг в сторону, легко избежав удара, но в следующую секунду, сверкнув глазами, она ринулась в совершенно противоположную сторону, чего Килик совершенно не ожидал. По велению рефлекса, он подставил посох вертикально за спиной и тут же почувствовал, как на него пришелся удар, в следующее мгновение юноша обернулся, нанося ответную атаку, однако Сянхуа сделала стремительное движение назад, избежав удара, и тут же молниеносный выпад вперед, вытянув китайский меч перед собой. Воины скрестили каждый свое оружие, оценивая дальнейшую ситуацию.
  
  - А ты не такой медлительный, как показался мне вначале, - улыбнулась девушка.
  
  Вместо ответа Килик попытался оттолкнуть ее ногой, но она заблокировала удар, однако юноша не остановился и, опершись на посох, сделал ногами колесо. Сянхуа, совершенно не ожидая столь стремительного удара, ринулась в контратаку, но пропустила удар вразрез снизу, отчего подлетела в воздух и с силой ударилась о землю. Килик попытался добить воительницу, но Сянхуа откатилась от него и вскочила на ноги. Размахнувшись посохом, юноша сделал едва уловимую для глаза подсечку. Девушка слегка подпрыгнула и, воспользовавшись моментом, пока Килик возвращался на позицию, с силой нанесла ему удар ногой в голову. От столь неожиданной атаки воин на мгновение растерялся, этого было достаточно опытной Сянхуа, чтобы добить противника - она повернула меч и нанесла сокрушительный удар рукоятью в челюсть.
  
  Килик рухнул, как подкошенный, и тут же почувствовал холодную сталь у своего горла. Девушка улыбалась, довольная своей победой. Но он не собирался сдаваться - воспользовавшись секундной слабостью, он схватился ногами за посох и сделал резкое круговое движение по земле, чем сбил уверенную в себе Сянхуа с ног, затем, изогнув спину, вскочил на ноги и приставил металлический наконечник к горлу девушки.
  
  Несколько секунд Сянхуа смотрела в глаза Килику, ожидая от него ошибки, чтобы попытаться вырваться и продолжить бой, но юноша был неумолим - он не собирался допускать ошибки, которую совершила она.
  
  - Это нечестно! - завизжала девушка, в бессилии сотрясая воздух кулачками. Килик был поражен, видя, что эта, безусловно, превосходная воительница, великолепно владеющая своим боевым стилем, ведет себя, как ребенок. - Я победила, а ты не должен был подниматься, это же тренировочный бой. Это нечестно-нечестно-нечестно! - Девушка сложила руки на груди и, обидевшись на юношу, отвернулась, игнорируя его посох.
  
  Килик не находил слов, настолько обескуражен он был поведением Сянхуа. Он опустил свое оружие и, не зная, как ему дальше быть, отступил назад. Сейчас эта незнакомая очаровательная девушка совсем не напоминала ему сестру, которая была одной из самых мудрых женщин, что он помнил. Боевые навыки Сянхуа производят впечатление, но ее детский нрав совсем не вписывался в окружающую обстановку разрушающегося на глазах мира. Воин хотел-было предложить ей подняться с земли, но она встала сама.
  
  - Не переживай, - обернулась она, мило улыбаясь, от обидчивого лица не осталось и следа. - Ты слишком серьезно все воспринимаешь. Надо быть проще. - Девушка хихикнула, убирая меч за пояс. Затем она неожиданно взяла Килика за руки. - Мы с тобой подходим друг другу. Думаю, мы сможем подружиться, и из нас выйдет отличная команда.
  
  Килик стоял в нерешительности. Только спустя некоторое время он кивнул, соглашаясь с ее словами ,и аккуратно убрал ее руки. Ее прикосновения были приятны, но при этом ему всегда приходил образ сестры и воспоминания о том, что произошло в храме Ли Шен Су.
  
  - Здесь Соул Эджа нет. С чего начнем поиски? - сухо спросил Килик. Он вдруг осознал, что это первые слова, сказанные им этой девушке с начала битвы. Она немного призадумалась, и юноша отметил, что, несмотря на все дурачества, она способна правильно мыслить и принимать верные решения, а это значило очень много. Воин вдруг заметил, что лицо Сянхуа помрачнело, она смотрела не на него, а куда-то за спину, что чрезвычайно насторожило Килика. Он хотел обернуться, чтобы посмотреть, что вызвало столь острую реакцию, но девушка его остановила.
  
  - Не оглядывайся, - строго сказала Сянхуа и положила руку ему на плечо. Он подумал, что это очередные глупые выходки, но ее взгляд говорил об обратном и даже немного пугал. - Кажется, я знаю, с чего нам надо начинать поиски. За нами следят.
  
  - У тебя есть план?
  
  В ответ девушка посмотрела на Килика так, словно он сказал величайшую глупость, которую только мог придумать.
  
  - Подбрось свой посох в воздух и, как только я подпрыгну, беги к этому человеку. Он попытается скрыться в узком проходе, больше негде. С одной стороны отрежешь путь ты, с другой - твой посох. Это его задержит всего на секунду, но этого будет достаточно, чтобы достать его.
  
  Килик коротко кивнул и, выждав секунду, подбросил посох как можно выше и, в то же мгновение, обернулся и, обнаружив на долю секунду уродливое лицо, кинулся за ним. Сянхуа подпрыгнула на месте, схватила посох и изо всех сил метнула в одну из улочек, рассчитав время появления там незнакомца. Не успела она опуститься на землю, как неизвестный появился именно там, где она предсказывала, однако удар не сбил его с ног, он вовремя заметил летящий на него посох и, неестественно выгнув тело, избежал сильнейшей атаки. Удивляться такому мастерству не было времени, девушка побежала следом, замыкая капкан, пока Килик подбирал свой посох.
  
  В ее голове еще раз пронеслась эта сцена, и только сейчас она поняла, что это был не просто человек - он носил закрытую маску, в которой не было отверстий для глаз, а в руках у него было какое-то короткое оружие. Но самым странным было то, что он не просто убегал, а как будто катился, словно колесо, пока не выгнулся, чтобы избежать удара посохом.
  
  После долгого преследования китайские воины, наконец, загнали таинственного незнакомца в тупик. Пространство, окруженное высокими полуразрушенными стенами, было довольно большим, но для отступления тут был всего один путь, который и преградили Килик и Сянхуа. Только сейчас, в свете пожаров, освещающих ночную мглу, они хорошенько разглядели шпиона. Помимо закрытой маски, ранее отмеченной Сянхуа, он был одет в красно-золотое подобие плотно обтягивающего костюма. Это выглядело отвратительно и, несомненно, имело исключительно практическую цель. Такой костюм значил лишь то, что он быстрый боец, делающий ставку на скорость и ближний бой. На руках были надеты катары, а на ногах воины отметили небольшие лезвия, едва заметно выступающие из ботинок.
  
  - Кто ты такой? - закричал Килик. - Отвечай, иначе поплатишься жизнью. Зачем ты следил за нами?
  
  В ответ они услышали лишь злобное шипение, которое скорее походило на звуки, издаваемые змеей перед нападением. Сянхуа, коснувшись плеча Килика, обратила его внимание на слегка сияющие лезвия. Это было не отражение света от бушевавшего вокруг пожара, а едва уловимое внутреннее свечение. Оба воина тут же поняли, в чем дело - это, несомненно, был знак Соул Эджа, вложившего в это оружие частицу своей невероятной силы.
  
  - Отложи катары в стороны, и мы пощадим твою душу, кем бы ты ни был. - Но Килик не понимал, что Волдо не слышит его. Страж Ада слышал только голос Веркки, его хозяина, которому он бесконечно предан. Но мастер может вернуться, если его страж выполнит поручение Кошмара, слово последнего не вызывало сомнений, он сдержит его - Волдо верил в это, потому что верил Веркки.
  
  Воин в маске поднял катары, давая, таким образом, свой ответ - он будет сражаться. Килик переглянулся с Сянхуа, девушка мгновенно поняла его замысел и молча кивнула. Воины отступили в разные стороны, держа наготове каждый свое оружие. Противоположная позиция этой пары должна была сбить с толку представителя Соул Эджа, но они не учли, что такая стратегия могла работать только против воина, опирающегося на зрение. Волдо в данный момент усмехнулся бы их игре, если бы мог это сделать.
  
  Больше не теряя ни секунды, он бросился к девушке, которая уже была готова отбить любую атаку. Послышался звон стали, Сянхуа скрестила с Волдо оружие, в ту же секунду подоспел Килик и уже замахнулся для удара сзади, но Страж неожиданно перепрыгнул через девушку, нанеся Килику мощнейший удар ногой. Он мягко приземлился на землю и неестественными движениями стал перемещаться по периметру. Китайский воин, оправившись от атаки, попытался достать противника издалека - это было вполне логично, ведь короткие катары не могли ничего сделать на дальней дистанции. Но Волдо, казалось, и не собирался ничего предпринимать. Он легко уворачивался от дальних атак, изгибая свое тело столь невероятным образом, что иной раз казалось, что у него нет позвоночника.
  
  Сянхуа остановила своего напарника и ринулась на ближнюю дистанцию, Килик бросился следом. К удивлению воинов, этот странный человек не только не сломался под их натиском, но и с успехом отбивал все атаки. Дьявольская сила Соул Эджа сделала Волдо гораздо сильнее и быстрее, однако во время битвы он переживал не физическое беспокойство, а нечто иное.
  
  Он не слабел от ударов этих детей, но его катары словно бы действовали на пределе. Кошмар наделил их частицей Соул Эджа, сила так и текла в руки Стража Ада. Но сейчас он чувствовал сильную перемену. Каждый удар посохом и мечом этих воинов словно прояснял его разум, ломал тот священный образ Веркки, который он хранил в своей памяти. Физическая битва перестала заполнять его разум, сейчас он боролся против духовного вмешательства.
  
  Килик и Сянхуа не могли не заметить, что незнакомый воин, нанесший им несколько царапин, стал пассивен в своих действиях. Он по-прежнему с успехом блокировал их атаки, но делал это, словно, по рефлексу, как будто его душа была не здесь. Китайские воины на миг переглянулись и поняли, что настал их шанс. Сосредоточив силу каждый в своем священном оружии, воины нанесли сокрушающие удары по каждому катару противника.
  
  Частица Соул Эджа, питавшая силу катаров, буквально взвыла. Волдо пришел в себя, образ Веркки рухнул, а на его месте остался лишь его изуродованный и съеденный червями и крысами труп. Если бы Волдо мог, он закричал бы в этот момент от боли, пронзившей его сердце. Его разум очистился, и перед глазами предстала нелицеприятная правда.
  
  Килик и Сянхуа опустили посох и меч. Катары были вдребезги разбиты, а их противник сидел на коленях, не в силах больше ничего сделать. Его ярость, с которой он так неистово сражался, улетучилась в одно мгновение. Он был неподвижен и безмолвен, как кусок бездушного камня.
  
  Волдо медленно вытащил лезвие из ботинка, но китайские воины не шелохнулись - они понимали, что их противник больше не способен на сопротивление. Он был жив, но лишился чего-то гораздо большего - того, что для него являлось смыслом существования, того, за что он готов был бороться до самой смерти и, если это возможно, после нее. Между тем Страж Ада до крови сжал лезвие ослабевшими руками и стал что-то вырезать на каменном полу. Сянхуа подумала, что в этот момент он походил на беспомощного ребенка, оставшегося в одиночестве в целом мире, без поддержки, без любви и без надежды.
  
  Когда Волдо закончил, он отбросил клинок и отвернулся от своих противников. На камне было вырезано одно слово - "Острхейнсбург". Соул Эдж был там. Килик хотел обратиться к Волдо, но Сянхуа остановила его, ее взгляд призывал оставить воина в покое, он и без того достаточно настрадался. Он обрел свободу, которая ему не нужна, и теперь должен сам распоряжаться своей судьбой.
  
  Килик и Сянхуа отправились в Германию, а Волдо остался неподвижно сидеть с отсутствующим видом и потерянной в огромном мире душой.
  
  Глава 7
  
  Огромное, мрачное помещение, освещаемое скудным светом нескольких факелов, не вызывало ничего, кроме отвращения. Но для Ордена Файгул Цестемус это было самое священное место на земле. Именно тут Бог Разрушений Палгей давал жрецу силу для создания армии тьмы, которая бы нашла священный Меч Душ. Впервые за долгие годы проявилась его энергетика, огромная сила, способная подчинить весь мир. Палгей дал жрецу задание во что бы то ни стало найти меч, пока он не достиг предела своей мощи и пока его хозяин не понял, какая великая сила сосредоточена в его руках.
  
  Канпаетку создал своего верного слугу - непобедимого каменного гиганта Астарота, и с ним легко набрал армию. Огромное количество воинов было похищено из самых разных стран мира, все они прошли особую инициацию послушания и теперь готовы были идти на смерть ради своего лидера. Совет Ордена распорядился предоставить Канпаетку полную свободу действий и все возможные энергетические ресурсы, потому что цель была столь близка, что никто не допускал даже мысли о том, чтобы ее упустить. В целом Орден был доволен работой жреца. Армия чудовищ была готова идти в бой, огромное количество ползучих тварей, созданных из хрупких тел человеческих воинов, ждали лишь его приказа, готовые разорвать любого на своем пути. Это были огромные, размером с человека, ящеры, защищенные непробиваемой чешуйчатой броней и вооруженные острыми, как бритва, когтями и зубами.
  
  В последний день охоты Астарот принес двух воинов, одного из которых Канпаетку уже превратил в Ящера. Но его одолевали сомнения насчет второго - этим воином была хрупкая на вид девушка, она лежала перед ним без сознания, он сомневался, стоит ли на нее тратить драгоценную энергию, ведь она гораздо слабее мужчин, к тому же, ранена и могла пасть в первой же битве. Он подумывал отдать ее на съедение своей верной армии, возможно, в качестве корма от нее будет больше пользы.
  
  Ящер смотрел на девушку с безразличием, в нем не было ни жалости, ни сочувствия, но внезапно он понял, что являясь столь отвратительным чудовищем, у него нет желания разорвать ее на части и съесть, что читалось в глазах других рептилий, жадно смотревших на девушку и мысленно обгладывая ей кости. Ящер не понимал, почему такое не происходит с ним, он внимательно посмотрел на Канпаетку и с ужасом стал осознавать, что он ждет знака помилования, чего, однако, никогда не происходило в этих стенах.
  
  Девушка, наконец, стала приходить в себя, и Ящер почувствовал, как забилось его сердце. Его сущность не могла осознавать элементарных чувств, подавляемых первобытными рефлексами. Софития открыла глаза и вскрикнула от ужаса. Ее взору предстала картина, что была в ее видениях - огромная толпа чудовищ смотрела на нее глазами хищников, словно собаки, готовые растерзать жертву по одному щелчку своего хозяина. Греческая воительница никак не могла понять, куда она попала. Она лишь помнила нападение каменного воина, который стоял тут же, но позади всех этих существ, а теперь она неизвестно где, в одном месте с мерзкими тварями. На ее лице читался ужас и недоверие ко всему происходящему.
  
  Софития встала на ноги, рана заныла, но девушка не обратила на это внимания, она попятилась, держа щит и меч наготове, хотя и осознавала, что никакое оружие не спасет ее, если они нападут. Она почувствовала, как ее плеча коснулась костлявая рука, и девушка тут же обернулась. Перед ней стоял высокий старик в темно-синем, почти черном балахоне. Он улыбался гнилой улыбкой, наслаждаясь полной беспомощностью и отчаянием женщины, которых всегда презирал. Софития поглядывала то на него, то на толпу человекоподобных ящериц, ожидая самого худшего.
  
  - Греческая воительница. Хрупкая на вид, но сильная духом. Ты, верно, думаешь, почему все еще жива?
  
  - Кто ты такой? Где мы? Что случилось с Аэном? - Софития не знала, что спрашивать, она лихорадочно думала о побеге. Но при этом имени Ящер почувствовал какой-то странный укол, словно оно было ему знакомо.
  
  - Твои вопросы не имеют значения. Ты вскоре умрешь, здесь и сейчас. Одно мое слово, и мои слуги разорвут тебя на части! - Жрец указал на свою армию, и Софития увидела, с каким нетерпением они ждали его приказа. - Но я тебе дам шанс. Ты будешь сражаться с моим лучшим творением - с Астаротом. - При этих словах каменный гигант подался вперед. - Если ты сумеешь его победить, ты будешь свободна. Если же нет, мой воин бросит тебя на съедение рептилиям. Поглядим, как тебе сейчас помогут твои боги.
  
  Софития, конечно, понимала, что у нее не было никаких шансов против гиганта. Каждое движение отдавалось болью в груди от незаживающей раны, а у каменного Астарота, казалось, не было никаких слабых мест. Каждый его шаг отдавался эхом в огромном подземелье, а то, с какой легкостью он вертел в руках гигантский топор, говорило о его невероятной силе.
  
  Огромные рептилии окружили Софитию и Астарота, создавая живую арену. Сбежать с поля боя не представлялось возможным, поэтому девушка, мысленно помолившись и призывая остатки увядающей веры, приготовилась к сражению. Астарот медлил, он выжидал первого выпада девушки, но она не проявляла инициативы. Каждое движение ослабляло ее, поэтому Софития экономила силы.
  
  Ящер стоял в толпе среди таких же ужасных существ, как и он, но он не ликовал, его не одолевала жажда крови, он с сожалением смотрел на девушку, которая была обречена на смерть в страшных муках - ее съедят заживо, кусочек за кусочком, сотни отвратительных тварей. Но он ничего не мог поделать, ему приходилось лишь надеяться, что Софития умрет быстрой смертью от топора Астарота.
  
  Усмехнувшись столь легкой жертве, каменный гигант побежал прямиком на девушку. Он попытался ударить ее головой, однако воительница, ловко увернувшись, атаковала его щитом по затылку, что сбило гиганта с ног. Он быстро поднялся и уже занес топор для удара, но Софития, описав ногами в воздухе круг, вновь свалила гиганта на землю. Ее тело сопротивлялось и требовало покоя, но она слишком хорошо понимала, что будет, если остановиться сейчас. Астарот вновь поднялся и уже не действовал столь опрометчиво. Он провел топором по земле, девушка легко уклонилась, однако повторное движение дало результат - он слегка зацепил ее, но не лезвием. Девушка упала на землю и в этот момент, размахнувшись, Астарот с силой обрушил топор, но вместо размозженной плоти полетели лишь камни. Софития двигалась необычайно ловко, пытаясь не показывать, насколько она ослабла. Гигант попытался отсечь ей пространство горизонтальным ударом, но Софития, пригнувшись, нанесла ему удар щитом, а за ним изо всех сил воткнула свой короткий меч в тело Астарота, затем с силой выдернула его и отступила, едва сохраняя равновесие. Этот смертоносный прием отнял у нее последние силы. Любой другой противник, пропустив такой удар, немедленно упал бы замертво, но каменный гигант стоял на ногах - как оказалось, под толстой каменной броней у него все же есть кровь, которая вытекала из раны.
  
  Астарот стал двигаться по диагонали, рубя топором то влево, то вправо. Софития успешно уворачивалась, но принимая удары на щит, она все же слабела. Наконец, девушка поняла, к чему ее подводит гигант, но было уже поздно - очередной сильнейший удар по щиту вывел ее из равновесия и, уже падая, девушка поняла, что сейчас она умрет. Они были у самого края арены, дальше - только чудовища, ей не удастся откатиться назад и избежать цепких рук Астарота.
  
  В следующую секунду так и произошло. Гигант схватил беззащитную девушку за горло и, с легкостью выбив у нее из рук меч и щит, поднял над землей. Софития попыталась разжать его руку, но это было бесполезно, в ответ он лишь нанес ей удар по ребрам такой силы, чтобы она не умерла, но достаточно помучилась. Девушка едва не задохнулась собственной кровью, хлынувшей из горла. Ее рана открылась и сильно кровоточила, в глазах потемнело, девушка извивалась в руках гиганта из последних сил, но ничего не могла сделать. Астарот с безразличием ударил ее еще раз в это же место. Крик боли и отчаяния вырвался из груди Софитии сквозь брызги крови, она стонала от мучений и уже хотела лишь одного - чтобы ее страдания закончились.
  
  Безобразные рептилии ликовали, издавая нечеловеческие вопли радости. Некоторые бросились слизывать кровь Софитии с каменного пола, они все с упоением смотрели на Астарота, ожидая момента, когда он бросит ее израненное тело на растерзание. Все чудовища заливались воплями - все, кроме одного. Софития сквозь мрак, муки и ощущение скорейшей нелицеприятной смерти заметила в толпе Ящера, не похожего на других. В отличие от остальных, он смотрел на девушку с ужасом в глазах, не как на добычу или на корм, а как на невинную жертву, оказавшуюся в руках мерзких тварей, наслаждавшихся ее мучениями. Его глаза были полны жалости и, одновременно, ненависти ко всему происходящему, он словно не понимал, почему оказался среди этой толпы, кто он и каково его предназначение.
  
  Воительнице пришла мысль, что это ей показалось, что воображение, на исходе жизненной энергии, играет с ней злую шутку, но его взгляд успокаивал ее и помогал смириться с происходящим. Она почувствовала еще один удар по тому же месту, и слезы брызнули у нее из глаз, сил на крики больше не осталось, она лишь слегка стонала от боли, которая постепенно стала для нее уже привычной. Софития посмотрела на Ящера, но его уже не было. Если бы она могла, она бы усмехнулась своей фантазии, которая хотя бы ненадолго заглушила ее боль.
  
  Астарот посмотрел на Канпаетку, жрец, наслаждаясь страданиями девушки, кивнул своему воину, отдавая приказ. Гигант, ослабил хватку и, взяв воительницу двумя руками, поднял над головой. Толпа чудовищ буквально взорвалась, многие стали подпрыгивать на месте, ликуя от того, что сейчас получат долгожданное угощение. Они следили за каждым движением Астарота, чтобы знать, куда он ее бросит и отхватить себе сладостный кусок молодой плоти. Софития покрепче сжала глаза, стараясь не думать о том, что сейчас произойдет.
  
  Но в следующую секунду, распихивая всех на своем пути, из толпы вырвался Ящер. Его сородичи стали цепляться за него и тащить назад наглеца, но он с удивительной легкостью раскидал всех рептилий, посмевших противостоять ему. Астарот в недоумении глядел на Ящера, не зная, что делать, последний же, взяв короткий разбег, с невероятной силой ударил гиганта в грудь, отчего он уронил девушку и с грохотом свалился на пол.
  
  Поймав в воздухе Софитию, Ящер, убедившись, что она еще дышит, бросился через толпу рептилий к выходу, попутно одной рукой зацепив щит и меч девушки. Каждая из тварей норовила ухватиться за желанную плоть, но Ящер двигался так быстро и рычал при этом столь злобно, что никто не решался вступать с ним в бой, особенно после того, как он сбил каменного гиганта с ног. Даже пьянящий запах человеческой крови не мог заставить их наброситься на него. Злобно рыча и шипя, твари расступались перед ним и тут же смыкали свои ряды, едва он проходил мимо.
  
  В этом карнавале кошмаров Софития едва не теряла сознание, но она видела своего спасителя. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных, он был такой же рептилией, но его глаза были человеческими, в них не было дикости, жажды убийства, они были наполнены чистотой и осознанием всего происходящего, это были глаза Аэона. Он сохранил в себе человеческую душу, душу благородного воина, он понимал, что даже если сумеет спасти ее, то сам он выжить уже не сможет.
  
  Ящер одним ударом ногой выломал деревянную дверь и кинулся в лес, где проще было укрыться. Обостренный слух помог понять, на какое расстояние ему удалось оторваться от преследователей. Первым за ним бежал Астарот, его шаги были отчетливо слышны. Несмотря на кажущуюся нерасторопность, он передвигался довольно быстро, но от него легко было укрыться. Остальные рептилии бросились врассыпную, Ящер знал, что если хотя бы один из них найдет его, он тут же вызовет остальных, и их местоположение будет раскрыто. К тому же, они чувствовали запах крови, поэтому Аэон на скорую руку обработал у ручья рану Софитии, приложил травы и, сплетя несколько стеблей особо прочных растений, перевязал ее. Эта временная повязка долго не могла удержать кровь, но ничего лучше под рукой не было.
  
  Ящер, осознавая, что ему не удастся скрыться, оставил Софитию и ее оружие в одной из пещер, сам же направился в противоположную сторону. Как и ожидалось, другие рептилии его заметили и начали массовое преследование, но он уже не думал о том, что с ним будет, главное, что девушка в безопасности. По крайней мере, он выиграл немного времени для нее и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы она восстановила силы и смогла убежать подальше от этого места.
  
  Погоня долго не продлилась. Из-за незнания местности, Аэон вскоре потерял дорогу и, через некоторое время, оказался на краю обрыва. Он хотел было бежать назад, но Астарот и остальные слуги Канпаетку уже нагнали его. Ящер не мог не понимать, что если они нападут на него, шансов на выживание не будет, у него пронеслась в голове мысль, не прыгнуть ли вниз, чтобы разбиться и умереть без мук, но им внезапно обуяла невиданная ненависть. Он твердо решил, что заберет Астарота с собой в могилу во что бы то ни стало. Чудовищ здесь было много, но этот каменный гигант вызывал куда большее отвращение, чем все остальные.
  
  - Где девушка? - едва различимо спросил Астарот. Голос его был таким же каменным, как он сам.
  
  Ящер попытался ответить, но вместо этого из горла вырвалось лишь яростное рычание. Человеческая речь была ему более не доступна.
  
  - Плевать на женщину! - Ряды монстров расступились, и показался Верховный Жрец. - Но наказание этот наглец понести должен. Астарот, убей его. - Канпаетку бросил Ящеру щит и меч. - Это оружие, которое мы у тебя нашли еще когда ты был человеком. Возьми его и защищайся. Если сможешь победить, то заслужишь мое прощение.
  
  Больше Астарота Ящер ненавидел только Канпаетку, но оружие поднял. Едва взяв его в руки, Аэон сразу же почувствовал в себе воина, не то мерзкое, отвратительное создание, которым являлся, а благородного, преданного и жаждущего справедливости солдата. Он мгновенно вспомнил афинский стиль, которому учился долгие годы, его инстинкты воина обострились, а стратегические рефлексы вернулись.
  
  Каменный гигант не стал медлить и бросился в атаку. Приняв вертикальный удар на щит, Аэон отбросил топор и, воспользовавшись секундным замешательством врага, нанес два диагональных удара мечом и третий вертикальный снизу, немного подбросив в воздух Астарота. Все были поражены такой невероятной силе, однако Аэон осознавал, что этого мало, чтобы убить каменного гиганта. Едва тот поднялся, Ящер схватил его и поднял над головой, затем несколько раз проткнул противника мечом и с силой обрушил его на землю.
  
  Не веря, что такое вообще возможно, Астарот поднялся на ноги и, видя, что Ящер вновь намеревается напасть, нанес короткий, но мощный удар рукоятью по челюсти, последний отступил, и гигант решил, что это шанс покончить с ним. Он зацепил Ящера топором и, прокрутив его вокруг себя несколько раз, набирая скорость, выбросил врага. На мгновение показалось, что Ящер упадет в ущелье, но он, вовремя сориентировавшись, приземлился прямо на краю обрыва, избежав верной смерти.
  
  Кровоточащие густой ядовито-зеленой жидкостью раны, к удивлению Аэона, не ослабляли его, а, напротив, только распаляли желание расправиться с врагом. Его лишь охватило еще большее безумие и желание разорвать Астарота на части, он чувствовал силу, которую не могла дать оболочка человека. Он превращался в зверя.
  
  Подойдя ближе, Астарот попытался схватить Ящера, чтобы скинуть вниз, но Аэон лег на землю и, передвигаясь на четырех лапах, сбил гиганта с ног, затем впился зубами в глотку врагу. Клыки зверя оказались крепче камня. Астарот, впервые почувствовав физическую боль, взвыл и, бросив топор, схватился обеими руками за шею Ящера. Он, что есть мочи, душил хищника, Аэон же, забыв об остатках человеческого в своем новом теле, острейшими когтями и зубами начал превращать руки каменного гиганта в щебенку. Астарот чувствовал слабость и впервые засомневался в надежности своего тела. Он сосредоточил остатки своих сил и обрушил Ящера на землю. Ничтожный червь все еще извивался в его руках, но это уже были отчаянные попытки.
  
  Гигант отпустил Ящера, тот же, едва осознавая, что сейчас произошло, пытался ухватиться лишь за свои инстинкты. Он почти ничего не видел и не осознавал, где враг, но животная сущность упорно не желала сдаваться и цеплялась за жизнь из последних сил.
  
  Подойдя к голове, Астарот мгновение помедлил, убеждаясь, что враг более не опасен. Он никогда раньше не испытывал такого удовольствия от победы над человеком, хотя назвать таковым Ящера было бы неправильно. Астарот одним ударом ногой буквально втоптал голову рептилии в землю, с удовольствием наблюдая, как тварь корчиться от боли и бессилия. Затем каменный гигант взял свой топор и уже поднял его, чтобы отрубить Ящеру голову, как внезапно раздался голос Жреца.
  
  - Стой, Астарот! - Гигант в недоумении уставился на Канпаетку, как и все остальные рептилии, а жрец только улыбался. - Ты сделал свое дело, оставь его. Ты уничтожил в нем все человеческое, что у него осталось. Я не хочу терять такого превосходного воина. Будь уверен, теперь он на нашей стороне и будет делать все, что я ему скажу.
  
  Гигант подчинился и, опустив топор, отошел в сторону. А Канпаетку ликовал, все вышло даже лучше, чем он ожидал. Душа Аэона была слишком сильной, чтобы подчинить ее инстинктам хищника. Но в этом бою он был вынужден стать зверем - бездушным, безмолвным, не способным на эмоции и сострадание. Теперь это великолепный воин, почти такой же идеальный и бездушный, как Астарот. Он больше никогда не будет Аэоном, отныне его имя - Ящер.
  
  Глава 8
  
  - Шевелитесь, сонные мухи! - прокричал капитан своей команде. - С этим ветром мы уже завтра прибудем к цели. Если упустите его, я самолично выброшу вас за борт, лентяи!
  
  - Тебе еще не надоело? - обратился к капитану его сводный брат, по-дружески положив ему руку на плечо. - Какой смысл кричать на свою команду? Они же знают, что у тебя доброе сердце, ты им как отец. К тому же, образ плохого парня тебе совсем не к лицу.
  
  - Так я поддерживаю порядок в своей команде, ты же знаешь, Киам. Капитан обязан быть жестким и никогда не должен давать слабину. - Он улыбнулся своей лучезарной улыбкой и поправил растрепавшуюся прическу. - А вот и наша парочка. Уже проснулись? Чего не спится, Килик?
  
  - Мне что-то неспокойно, - ответил воин с посохом. - Возможно, оттого, что мы приближаемся к цели.
  
  - Не волнуйся, таким воинам, как мы, по силам справиться с любым злом, - весело сказала Сянхуа, игриво взяв Килика за руку, отчего юноша несколько смутился.
  
  - Я же просил тебя не делать так больше. Сейчас ведь не самая подходящая ситуация для всяких глупостей. Посмотри, что творится в мире.
  
  - Я тебе так скажу, для "глупостей" всегда есть время, - улыбнулся Киам. - Наслаждайся ими, пока можешь, потому что уже завтра мы причалим к берегу, и на земле у вас уже точно не будет ни на что времени.
  
  Килик еле заметно покраснел и хотел отцепиться от девушки, но она только еще сильнее сжала его руку, и он в очередной раз убедился, что она гораздо сильнее, чем кажется.
  
  Сначала Сянхуа и Килик решили отправиться в Острхейнсбург коротким путем - по земле. Но в этой части Европы царил хаос безумия. Вокруг было невероятное количество зараженных, и с каждым днем ситуация ухудшалась. Люди сходили с ума и убивали друг друга без всякой причины, поджигали дома и леса, уничтожали все, что им попадалось на пути. Воины из Китая поняли, что по земле они будут слишком долго добираться до пункта назначения, не говоря уже о том, какое количество людей им придется убить на своем пути. Поэтому проще было сделать крюк по воде.
  
  На их счастье, в ближайшем порту они смогли найти корабль, который отплывал в ту сторону. Капитан оказался славным человеком, хоть и слишком самоуверенным, к тому же, по виду он совсем не походил на моряка, но выбирать не приходилось.
  
  В море было куда спокойней, здесь не было видно разрушающегося мира, а плохие мысли уносил соленый ветер. Это было замечательное плавание, и Килик наслаждался каждой секундой спокойствия, вдыхая прохладный вечерний воздух. Он невольно посмотрел на Сянхуа, которая держала его руку, и вдруг поймал себя на мысли, что начинает понимать ее. Беспечное поведение этой девушки было своеобразным защитным механизмом от окружающего ее безумия. Нельзя постоянно думать об ужасе происходящего, не теряя при этом рассудка. Каждый человек по-своему справляется с этой проблемой.
  
  Девушка вдруг посмотрела на Килика и мило улыбнулась ему. Воин улыбнулся в ответ, но сделал это непроизвольно. Лицо у нее было радостное, но глаза говорили совсем о другом, в них отражалась боль от того, что происходило вокруг, и в то же время решительность и желание во что бы то ни стало предотвратить царство Соул Эджа. Юноша понял, насколько они с Сянхуа похожи, их стремления одинаковы, но отражаются они совсем по-разному.
  
  Уже на следующее утро, когда корабль причалил к берегу, Килик почувствовал неладное. Здесь, как и во всем остальном мире, царила разруха, но в порту, к тому же, не было ни единой живой души. Казалось, само время замерло на этом месте. Осмотрев пустующую местность, Килик обратился к капитану.
  
  - Как ты думаешь, что здесь случилось, Макси?
  
  - Тихо. - Капитан пригладил свои волосы, поплотнее натянул белый костюм с золотыми узорами и достал из специального кармана на правом сапоге нунчаки. - Готовься к бою и предупреди Сянхуа, - прошептал Макси.
  
  Килик бесшумно скрылся в трюме, а Макси, не оборачиваясь, дал особый знак своей команде. Он знал, что его пираты следят за каждым его движением, поэтому был уверен в том, что сейчас они достали каждый свое оружие и были готовы к бою. Макси понимал, что любой звук может спровоцировать врага - он его не видел, но точно знал, что за ними следят - его чутье никогда не подводило. Также он понимал, что сейчас бесполезно пытаться уйти, одно лишнее движение, и враг нападет. А, судя по всему, он не один.
  
  Сянхуа, Килик и Киам встали позади Макси, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение в порту, все были каждый при своем оружии, готовые вступить в бой в любой момент. Секунды напряженного ожидания затягивались, и в этой мертвой тишине прозвучал короткий, но отчетливый звук. Он был похож на рычание какого-то зверя, тогда Макси понял - это сигнал к началу.
  
  В ту же секунду перед моряками предстала самая ужасная картина, которую им приходилось видеть. Сотни огромных человекоподобных ящериц вылезли из домов, земли и даже из воды. Все они с воплями, рычанием и шипением кинулись к кораблю. Не было времени раздумывать над причинами всего происходящего, те, у кого были лук и стрелы стали стрелять, но чешуя рептилий была слишком плотной, они не замечали выстрелов и упорно лезли на корабль. Макси отдал приказ команде разделиться на группы и занять позиции на разных точках. Все ждали, пока эта армия отвратительных тварей не заберется на корабль, однако многих моряков уже сейчас охватило отчаяние - численное преимущество рептилий было неоспоримо, все понимали, что если объективно взглянуть на ситуацию, то никаких шансов на спасение у них не было.
  
  Первые хищники появились со стороны команды, которую возглавлял Макси. Небрежно хмыкнув, он со всего маху ударил тварь нунчаками, отчего последний полетел вниз. Они были не такими сильными, как выглядели, главное удерживать позиции - если это сделать, то можно сдержать натиск.
  
  Какое-то время казалось, что команда Макси сумеет справиться, однако силы быстро истощались, все больше его людей падало замертво, а количество рептилий нисколько не уменьшалось. Казалось, напротив, их стало только больше, было понятно, что команда не сможет их сдержать. Моряки стали паниковать, отчего смерть их настигала куда быстрее. Острые как бритвы зубы и когти разрывали людей на части, от них ничего не оставалось, даже трупов - они терзали тела на куски и тут же съедали. Крики и вопли ужаса и страха постепенно заглушались рычанием и шипением хищников.
  
  Этот бой продолжался всего несколько минут, но по их истечении Макси, оценив ситуацию, с ужасом осознал, что в живых осталось лишь несколько человек. Он впервые в жизни почувствовал отчаяние, в голове пробегали мысли о скорейшей смерти, но это только распаляло его боевой дух, под его нунчаками замертво падали один за другим десятки чудовищ. Но это не могло продолжаться вечно, Макси чувствовал, что силы его на исходе, он отступил к остаткам своей команды, сплотившейся сейчас в небольшую группу.
  
  - Макси, я знаю, что ты всегда был против нашего последнего плана, но сейчас самое время им воспользоваться, - обратился к брату Киам.
  
  Капитан молча кивнул и дал команду пробиваться к правому борту, чтобы успеть сбежать с корабля. Киам, быстро прицелившись, выстрелил из пистолета в сторону мачты и попал точно в фитиль. Отчет пошел. Макси вместе с Киликом и Сянхуа встали во главе группы и, раскидывая монстров, двинулись к правому борту корабля. Полчища уродливых тварей нещадно терзали их, однако не наносили серьезного урона. Вскоре группа оказалась на краю корабля, и Макси сбросил прикрепленную веревочную лестницу. Пока оставшиеся члены команды спускались вниз, они вместе с Сянхуа и Киликом удерживали рептилий.
  
  И только когда все стремительно спускались по лестнице, Макси заметил, что кого-то не хватает. Он быстро прошелся глазами по пройденному пути и с ужасом заметил Ягаззи. Чудовища разрывали его на части и уже обгладывали кости рук и ног. С криком отчаяния Макси бросился на помощь, но сзади его схватил Килик.
  
  - Нет, Макси! Его уже не спасти. Бежим! - Капитан сделал еще одну попытку вырваться, но Килик удержал его.
  
  Помедлив секунду, стиснув зубы так, что послышался скрежет, Макси прислушался к совету друга. Спустившись на землю, они бросились прочь от корабля, на котором устроили кровавый пир отвратительные самой природе существа. Вскоре огонь по фитилю дошел до трюма, где хранились пороховые бочки. Раздался взрыв, потрясший землю - пиратский корабль Макси, прошедший семь морей вдоль и поперек, разлетелся в щепки. Огромное число трупов рептилий дождем падало на проклятую землю и в воду. Куски плоти и крови валялись повсюду, но никто из выживших не обращал на них внимания, они были подавлены и разбиты. Все произошедшее казалось кошмарным сном, но физические и душевные раны упорно говорили об обратном.
  
  Но взрыв не поставил точку в этой битве. Выжившие заметили, что к ним приближаются двое. Один из них был гигантом с каменным топором, чье тело, казалось, также было сделано из камня. Второй был рептилией, но Макси и остальные сразу поняли, что это чудовище совсем не было похоже на тех, что напали на корабль - и дело не в том, что этот Ящер был вооружен коротким мечом и малым щитом, в нем не чувствовалось безмозглого и поддающегося своим первобытным инстинктам хищника, он словно имел человеческую душу.
  
  Среди взорванных на корабле чудовищ оказались и выжившие. Несколько рептилий поднялись на ноги и приблизились к своим лидерам - их осталось немного, поэтому Макси больше беспокоили Каменный гигант и главный Ящер. Они не торопились вступать в бой, у них, скорее всего, была какая-то определенная цель. Макси и остальные выжившие приготовились к битве.
  
  - Я, Киам и остальные ребята берем на себя каменного гиганта, - обратился Макси к Сянхуа и Килику. - А вы возьмите ящериц. Попробуйте увести их подальше от нас, чтобы они не смогли друг другу помочь. - Воины Китая коротко кивнули.
  
  В следующую секунду все набросились каждый на свою цель. Сделав несколько провоцирующих ударов, Килик и Сянхуа умело увели вооруженного Ящера и других рептилий подальше, оставив воина из камня наедине с Макси и его командой. Они вместе с Киамом зашли слева, все остальные - справа. Но Астарота даже забавляло, как жалкие черви строят какие-то планы, надеясь победить его. Он приметил лишь одного воина, в глазах которого не было страха и предсмертного ужаса, но даже этому смельчаку с нунчаками нечего противопоставить сокрушительной силе и непробиваемой броне гиганта.
  
  Выстрел Киама стал сигналом к началу действий, вся команда разом набросилась на Астарота, но их мечи, топоры и прочее холодное оружие не наносили никакого урона, гигант же, напротив, с легкостью отбрасывал нападавших, редко применяя оружие. Всего через несколько минут, упиваясь беспомощностью противников, Астарот прижал к земле очередного пирата и сломал ему позвоночник.
  
  Сянхуа и Килик легко расправились с выжившими на корабле рептилиями. Они очень ослабли и не могли ничего сделать против столь умелых воинов, однако Ящер с щитом и мечом оказался куда большей проблемой, чем они могли себе представить. Килик с размаху нанес дальний вертикальный удар, но хищник, легко увернувшись, прыгнул в сторону воина и оказался прямо перед незащищенным юношей. От удара его спасла Сянхуа, молниеносно встав между Киликом и Ящером и вовремя поставив блок. Девушка нанесла несколько круговых ударов мечом, отсекая пространство, однако скорость и легкость, с которой Ящер передвигался, позволили ему проскочить между атаками. Он прополз сопернице за спину и, схватив за шею, как щенка, с силой отшвырнул ее в сторону, но Килик успел поймать девушку.
  
  Макси тем временем следил за топором Астарота, провоцируя его незначительными атаками. Он уже понял, что попытка вымотать врага обречена на провал, поэтому решил отбросить какую-либо стратегию, он никак не мог выбросить из головы ужасную мысль о гибели самых дорогих ему людей - людей, которые заменили ему семью. Ситуацию напоминала самый страшный кошмар, Макси решил действовать, отбросив всякую осторожность - все или ничего.
  
  Дождавшись, когда Астарот ударит топором, Макси за секунду до смертоносного удара, переместился вправо и, запрыгнув на каменное оружие гиганта, с ошеломительной скоростью набросился на врага. Раздался оглушающий треск, Астарот на мгновение потерял равновесие и, покачнувшись, едва не рухнул, но удержался благодаря топору. Разъяренный гигант попытался схватить жалкого человечишку, но парень в белом был слишком быстр, он делал быстрые шаги влево и вправо и наносил один сокрушительный удар за другим - нунчаки трещали, но он был уверен в их прочности. Страх, чувство опасности и инстинкт самосохранения исчезли, Макси ощущал лишь ненависть и желание расправиться с врагом любой ценой.
  
  Несмотря на численное преимущество, Ящер сдерживал атаки воинов Китая и наносил невероятной силы ответные удары, он обладал не только огромной нечеловеческой силой, но и особой техникой и стилем борьбы. После изнурительного противостояния, Сянхуа, наконец, удалось сковать движения противника, Ящер скрестил с ней меч и с силой ударил щитом по лицу, девушка вскрикнула, но ее защита не ослабла, она ждала этого удара - Сянхуа захватила руками его щит. Ящер, злобно прорычав, попытался вырвать свое оружие из маленьких, но цепких рук, однако в этот момент Килик сделал подсечку, и он рухнул на землю, и тут же последовал сокрушающий удар посохом, а за ним и удар китайским мечом. Гневно рыча, Ящер чувствовал, как раны стремительно отнимали у него силу, он попытался подняться, юноша тут же повалил его снова наземь.
  
  Тяжело дыша, Килик и Сянхуа бросились на помощь Макси и Киаму. Их бой до сих пор продолжался, каменный гигант выглядел слегка избитым, но особых повреждений на теле не было, чего нельзя было сказать о друзьях. Их раны кровоточили, а в глазах поселилось осознание скорейшей смерти и лишь одно желание - забрать с собой противника. Килик слишком хорошо знал, что если они и дальше будут так сражаться, ничем хорошим это не кончиться.
  
  Макси нанес удар ногой и, наконец, свалил гиганта. Такой шанс они с Киамом упускать не собирались, поэтому тут же набросились на противника, но Астарот одним ударом отбросил Макси в сторону, как куклу, Киам нанес удар, но вместо боли гигант почувствовал лишь раздражение - он поднялся на ноги и коленом атаковал брата капитана. В бессилии Киам согнулся пополам, в его груди затрещали кости, он едва не потерял сознание. Коротко усмехнувшись, Астарот размахнулся топором.
  
  - Нет! - прокричал Макси, набрасываясь на гиганта, но было уже поздно. Огромный каменный топор с силой обрушился на беззащитное человеческое тело, и Киам в одно мгновение превратился в сплошное кровавое месиво.
  
  Макси в отчаянии атаковал врага вместе с только что пришедшими Киликом и Сянхуа. Отбившись, Астарот отошел назад, но воины наступали с еще большим напором. Пирата охватило отчаяние, он упорно шел вперед вопреки всем тактикам боя. Гигант был слишком медленным, и не мог сфокусироваться на цели, поэтому ему оставалось лишь отступать, размахивая топором.
  
  Но вскоре произошло неожиданное - Килик вдруг почувствовал, что ситуация изменилась. Он стал задыхаться, а его глаза наполнялись слепой яростью. Он интуитивно схватился за Двапара-Югу, но зеркала уже не было. Килик обернулся и увидел, что священное сокровище было в руках у Ящера - в этот момент он пожалел, что не добил своего врага. Рептилия издала короткий рык, и Астарот, словно поняв своего союзника, сделал несколько ложных замахов и, воспользовавшись моментом, когда Макси и Сянхуа уже собирались заблокировать его удар, пробежал мимо них и стоявшего, словно парализованный, Килика.
  
  В первую секунду Макси не понял, что произошло, но увидев, что враги убегают, бросился за ними. Сянхуа что-то прокричала, но пират не услышал, однако он почувствовал, что девушка, попыталась его удержать, но времени на разбирательства не было, он вырвался, пытаясь не упустить из вида Ящера и Астарота. В этот момент кто-то нанес ему сильнейший удар по челюсти. Макси едва не упал на землю от неожиданности, но удержался на ногах и, приготовив нунчаки, оглянулся. Его глаза расширись, когда он понял, что произошло, и что ему пыталась сказать Сянхуа.
  
  Дорогу Сянхуа и Макси преградил Килик. Девушка сразу поняла, что в нем что-то изменилось - взгляд затуманился, глаза буквально светились безумием, к тому же боевая стойка говорила о том, что он лишился концентрации, техника сильно исказилась, это уже был не воин света. Однако Макси не понимал, что происходило, попеременно смотря то на Килика, то на Сянхуа.
  
  - Двапара-Юга. Как я сразу не догадалась? - тихо произнесла девушка.
  
  - Что? О чем ты говоришь? Почему Килик напал на меня? - еще больше запутался Макси. Между тем, их бывший товарищ медленно зашагал к ним.
  
  - Посох Килика - Кали-Юга, это первое священное сокровище Ли Шен Су. А его зеркало - Двапара-Юга, второе. Килик заражен, но второе сокровище защищало его, проясняло разум, и он мог контролировать зло, сидящее внутри. Но теперь, когда он лишился Двапара-Юги, его разум помутился. - Друзья медленно отступали от Килика, пытаясь не делать резких движений и сохранять дистанцию.
  
  - И что же нам делать?
  
  - Нападай на него, сражайся в полную силу, потому что если хоть на миг ослабишь атаку, он убьет тебя. - В прежние времена Макси лишь усмехнулся бы таким словам, но сейчас, впервые в жизни, он не был лидером и не держал ситуацию под контролем. - Пока ты будешь отвлекать его, я попробую уравновесить энергию Кали-Юги. Если это удастся сделать, мы восстановим энергетическую защиту Килика и вернем ему ясность ума.
  
  Времени подробно объяснять этот план не было, но это и к лучшему. Сянхуа только сейчас поняла, как она была слепа. Она носила Крита-Югу - третье священное сокровище Ли Шен Су, доставшееся ей от матери. Но она все это время даже подумать не могла, что Килик владеет двумя другими сокровищами. Именно за ними и охотились эти чудовища, ведь это ключ к невероятной силе, способной как спасти этот мир, так и уничтожить его. Если бы она сразу догадалась об этом, то этой катастрофы можно было бы избежать.
  
  Уворачиваясь от быстрых атак Килика, Макси сократил дистанцию, насколько мог. В ближнем бою у него было неоспоримое преимущество, он наносил удары по ногам и по корпусу, Килик же был вынужден уйти в глухой блок. Время от времени он делал резкие выпады и даже несколько раз зацепил Макси, но пират не преследовал цели навредить другу, он лишь тянул время. Киликом все больше овладевала ярость, он отвечал все чаще и сильнее, Макси заметил, как сзади к нему бесшумно подкрадывается Сянхуа и, разгадав ее намерения, раскрылся, провоцируя противника на атаку. Это сработало, и Килик с силой атаковал Макси посохом, и последний принял удар на руку, по телу пронеслась боль, но пират, превозмогая ее, изо всех сил ударил концом нунчаков по металлическому наконечнику посоха и, тем самым, выбил оружие из рук Килика. Сянхуа, подпрыгнув на месте, перехватила его и обрушила удар на спину юноши.
  
  Килик упал лицом на землю, а через его оружие в руках девушки едва заметно прошел заряд энергии. Макси, готовый ко всему, перевернул Килика на спину, тот был без сознания. Сянхуа вложила ему в руку посох. Макси с сомнением посмотрел на девушку, но ее уверенный и не по годам мудрый взгляд успокоил воина. Через несколько секунд Килик очнулся.
  
  Коротко объяснив, что произошло, Сянхуа рассказала ему о сокровищах Ли Шен Су. Килик был поражен тем, насколько он был слеп, что не распознал в ее руках последнее сокровище. Некоторое время подумав, они решили, что сейчас нельзя разделяться, им необходимо идти к своей цели - в Острхейнсбург. Преследовать Ящера и каменного гиганта бесполезно - слишком много времени потеряно, друзья понимали, что им их не догнать.
  
  До заката солнца Сянхуа и Килик помогли Макси закопать останки тел своей бывшей команды. Несмотря на то, что капитан держался холодно и отстраненно, молодые воины понимали, что ему сейчас тяжелее, чем кому бы то ни было. В его глазах читалась бесконечная скорбь и боль от утраты самых близких ему людей. Сводной брат Киам был единственным его родственником, но теперь не было и его. А Ягаззи был Макси вместо отца. Этот старый пират сделал для него множество нунчаков, которые Макси постоянно ломал в сражениях. Он же сделал для него идеальное оружие - самые крепкие в мире нунчаки из балисандового дерева. Они позволяли Макси использовать всю необычайную силу и особые приемы его боевого стиля Сиссен Карихади. Обе части нунчаков - Кочи, что значит Восточный Ветер, и Хае, что означает Западный Ветер - служили Макси верой и правдой и никогда не подводили своего хозяина.
  
  При этих мыслях воин сжал в руках Фатибал и опустился перед могилой, которую они соорудили прямо в порту, на колени. Он поклялся самому себе отомстить каменному гиганту за все, что он сделал. В этот момент он определил для себя единственную цель своей жизни, исполнению которой готов был посвятить всего себя.
  
  - Макси, мне жаль твою команду. Простишь ли ты нас когда-нибудь за то, что случилось? - Килик положил своему другу руку на плечо, а Макси продолжал неподвижно сидеть.
  
  - Вам не за что извиняться. Вы благородные воины и до конца сражались на нашей стороне. - Его голос, впервые за много лет, дрожал, а в тоне не чувствовалось даже нотки самоуверенности, которая ему так присуща. - Но у меня есть к вам одна просьба.
  
  - Конечно, все, что угодно, - ответила Сянхуа. Она, как и Килик, ощущала свою вину за то, что произошло. Если бы они решили идти по суше, ничего бы этого не было.
  
  - Я потерял все, что мне было дорого. У меня ничего не осталось. Но сегодня я приобрел новых друзей. И я хочу отправиться с вами. - Килик и Сянхуа переглянулись. Макси же встал с колен и повернулся к ним. Его взгляд был полон решимости исполнить свою цель. - Эти твари вернутся. Они забрали у вас одно сокровище и обязательно вернуться за остальными. Я помогу вам и, если нужно, умру за вас, потому что кроме вас у меня никого не осталось.
  
  - Что ж, тогда отправляемся немедленно, - твердо сказал Килик. - Я не знаю, что нас ждет дальше, но хочу, чтобы вы дали мне слово, что если я вновь потеряю разум, то вы без колебаний убьете меня. Сейчас мой разум сохраняет только Кали-Юга, но если я его лишусь... - Килик не окончил предложение. Макси и Сянхуа молча кивнули. - Идемте, друзья. Старайтесь не поддаваться всеобщему безумию и не дайте тьме овладеть вашим сердцем, как когда-то это сделал я. Я верю, мы способны победить. Ведь сила человеческого духа сильнее магических артефактов.
  
  Глава 9
  
  Это было столь огромное помещение, что немногочисленные свечи делали это место только еще более мрачным. Гигантское поместье Валентайнов, некогда являвшееся роскошным дворцом, отделанным изнутри дорогостоящим розовым мрамором, сейчас представляло жалкое зрелище. Здесь все как будто осталось на своих местах, дворец не подвергался нападкам зараженных, он всего лишь стал жертвой времени. С момента гибели хозяев прошло немало лет, и с тех пор поместье стало заброшенной крепостью, в которой обитала лишь одна живая душа, истерзанная и измученная сомнениями и бесконечными попытками поиска истины.
  
  Поднявшись на кровати, Софития рефлекторно схватилась за ребра, чтобы приглушить боль, но в следующую секунду поняла, что ее нет. Она осторожно прикоснулась к ране и едва смогла сдержать удивление. Ее тело, словно по волшебству, исцелилось, на нем не было ни царапины. Девушка недоумевала, как такое возможно, ее посетила мысль, что после тех ужасных мук она, наконец, умерла и теперь пребывает в ином мире. Но затем она вспомнила Аэона - он спас ее от верной смерти в лице сотен кровожадных хищников. Что же случилось потом?
  
  Греческая воительница встала на ноги и еще раз убедилась, что это не обман. Она уже и не помнила, когда в последний раз была в такой прекрасной форме. Отдохнувшая и исцеленная душой и телом, Софития вновь была готова выполнить свое предназначение. Однако она не понимала, как ее раны столь быстро затянулись, особенно та, которую оставил Соул Эдж, и что это за место, оно напоминало заброшенное дворянское поместье.
  
  - Я вижу, тебе уже лучше? - послышался жесткий циничный голос. Софития моментально схватилась за щит и меч, лежащие подле кровати, и повернулась к дверному проему. В полутьме она разглядела высокую женщину с короткими белыми волосами в темно-фиолетовом костюме аристократа. Женщина на вид не вызывала доверия, в особенности ее ехидная улыбка, но Софития чувствовала, что у нее не было никаких злых помыслов, поэтому опустила оружие и поклонилась.
  
  - Я приветствую вас. Меня зовут Софития Александра. Это вы спасли меня?
  
  - Ты очень выносливая девушка, раз смогла выжить после всего, что с тобой произошло, греческая воительница. - Взгляд женщины скользнул по платью-броне, это была исключительно греческая мода, к тому же, боевая стойка указывала на афинский стиль. - Позволь представиться, меня зовут Айви Валентайн. Ты наверняка задаешься множеством вопросов. Идем, я все тебе расскажу.
  
  Софития последовала за женщиной и вышла из спальни в холл. Это место напоминало дом с привидениями - столь же темное, мрачное и неприветливое. Свеча в руках Айви слабо освещала путь, но эта женщина шагала уверенно и быстро, за многие проведенные здесь годы она даже с закрытыми глазами могла легко ориентироваться в этих бесконечных комнатах, поэтому свет здесь скорее нужен был Софитии.
  
  - Я могу тебе довериться. - Это был не вопрос, а скорее, утверждение. - К тому же, твое появление в моей жизни кое-что изменило. Но обо всем по порядку. - Айви не спеша шагала по коридору. Она, казалось, специально замедлила шаг, чтобы успеть рассказать все целиком. Софития молча следовала за ней, улавливая каждое слово. Айви показалась ей сложным человеком, но ее, безусловно, стоило опасаться. - Это английское поместье принадлежало моему отцу-дворянину герцогу Валентайну. Он занимался торговлей на самом высоком уровне, у него были солидные связи, и он быстро сколотил себе состояние. Род Валентайнов процветал, в честь этого он много раз устраивал здесь приемы и баллы.
  
  Но однажды отца охватило настоящее безумие. Все его разговоры, мысли были только о мифическом оружии, в существовании которого никто не верил - никто, кроме него. Это был Соул Эдж. - При этих словах тело Софитии слегка вздрогнуло. Айви, казалось, это заметила, но не обратила внимания. - Мой отец был поглощен идеей найти и завладеть Соул Эджем. Изо дня в день на протяжении многих лет она отравляла нам жизнь. Он растрачивал все свое имущество в поисках легендарного оружия, но результата не было. Я до сих пор не понимаю, откуда он знал, что оно действительно существовало.
  
  Тем не менее, когда род Валентайнов совсем обеднел, отец занялся алхимией. Он стал осознавать, что проклятого меча не существует, но все же продолжал верить в легенды. - Айви открыла массивную деревянную дверь, сильно контрастирующую с остальным интерьером, и стала спускаться вниз по лестнице, Софития последовала за ней. - Эта вера привела его к алхимии. Здесь, в этом подвале, он проводил все свое время и не выходил до самого своего конца.
  
  Спустившись вниз по лестнице, Айви открыла очередную дверь и обе девушки оказались в залитой ослепляющим светом лаборатории. После непроглядной тьмы глаза Софитии несколько секунд привыкали к яркому свету. Айви проходила между столами, на которых находилось бесчисленное количество самой разной стеклянной посуды и какими-то веществами различных цветов, консистенции и запахов. - Когда отец умер, мы остались с матерью одни. Но она тоже долго не продержалась. Я к тому времени была уже вполне самостоятельной девушкой и могла найти для себя свой путь. - Софитии было неприятно слышать о родителях, ведь она даже не знала, что сейчас происходит в ее родной деревне. - Тогда моя мать сказала перед смертью, что они вовсе не были моими родителями. Меня удочерили, когда я была еще совсем малышкой. Надо сказать, эта новость оказалась для меня совсем не драматичной. - Греческая воительница невольно заглянула в глаза Айви и тут же убедилась, сколь она искренна. Для Софитии родственные узы были священны, она даже представить не могла, что кто-то может так спокойно говорить такие ужасные вещи. Она хотела сказать, что это неправильно, но промолчала - Айви не привыкла к проявлению эмоций, она слишком жесткий человек.
  
  Но все же они были мне настоящей семьей. У меня была мысль найти настоящих родителей, но я подумала, что на это не стоит тратить время. Кем бы они ни оказались, они мне никто. - Айви помолчала, ожидая бурной реакции молчаливой собеседницы, но та лишь слегка кивнула. - Вместо этого я продолжила заниматься алхимией. Это целое искусство, освоить которое дано далеко не каждому. Некоторое время я искала хоть какую-нибудь зацепку в исследованиях отца и, наконец, наткнулась на формулу. Она позволяла создать оружие, способное уничтожить Соул Эдж, но за него придется заплатить определенную цену. - С одного из столов Айви стянула покрывало, и Софития увидела с виду обычный меч, но она, как воин, не могла не заметить, что лезвие поделено на звенья, а также массивную броню золотистого цвета на левую руку. - Я изучила множество видов оружия, чтобы узнать, какое из них мне поможет уничтожить Соул Эдж, и, благодаря древнему колдовству, нашла его - это Азиатский Хлыст, меч, поделенный на связанные между собой звенья.
  
  Однако чтобы вдохнуть в него душу, мне нужен был Соул Эдж. Каково же было мое удивление, когда, бродя по лесу, ища нужные минералы, мой меч почувствовал силу - энергию, которую так желал. Этой энергией оказалась ты. - Софития невольно дотронулась до того места, где раньше у нее была незаживающая рана от Соул Эджа. Айви приметила это движение. - Именно, Софития. Осколка Соул Эджа в твоей груди уже не было, но энергия осталась. Правда, помимо этой раны, у тебя было множество других. Ты сильная девушка, раз сумела выжить. А на вид не скажешь.
  
  - Аэон. - девушка впервые за последние несколько минут заговорила. Айви вопросительно на нее посмотрела. - Вы больше никого не видели?
  
  - Нет, - покачала головой Айви. - Я нашла тебя в небольшой пещерке, скорее всего, ты пролежала там пару дней, не меньше. Я принесла тебя сюда, обработала раны и прибегла к помощи алхимии, чтобы твое тело восстановилось как можно быстрее. Как видишь, это помогло куда лучше каких-нибудь целебных трав. Я, также при помощи особых химических реактивов, извлекла из тебя энергию Соул Эджа. Теперь ты исцелена, и твоя душа чиста.
  
  - Спасибо, - начала Софития. - Но зло никуда не денется. Вы хотите уничтожить Соул Эдж при помощи оружия, воссозданного из его фрагмента. Разве вы не понимаете, чем это вам грозит?
  
  - Ты так молода, - улыбнулась Айви. - И все же очень умна. Я понимаю, чего ты опасаешься, но жребий брошен. Я сама решаю свою судьбу, я соединила свою душу с душой этого меча. - Айви одела броню себе на руку и взяла меч-хлыст. - Теперь я сама являюсь частью Соул Эджа. Но только с такой силой я смогу его уничтожить. Но в ту секунду, когда умрет Соул Эдж, умру и я - месть порождает только месть, пока кто-то не поставит точку. Меня не интересует судьба мира, я лишь хочу уничтожить Соул Эдж.
  
  - Зачем вы это сделали?! - вскричала Софития. - Вы хороший человек с чистой душой. Зачем вы намеренно отравляете свою жизнь?! Энергия Соул Эджа поглотит вашу душу, это не вернет вам ваших родителей, уничтожение Соул Эджа не только отнимет у вас жизнь, но и не дарует вашей душе успокоения.
  
  Айви некоторое время смотрела на эту хрупкую девушку. Она была молода, но уже успела познать все ужасы реальной жизни. Несмотря на слабое на вид тело, ее душа была необычайно сильна. Айви это чувствовала, она чувствовала страх, который испытывал ее меч, наполненный энергией проклятого Соул Эджа. Айви слегка улыбнулась ее идеалистической речи.
  
  - Спасибо тебе, Софития. Ты, как никто другой, понимаешь меня, но я сделала свой выбор и больше не хочу оборачиваться назад, я не жалею о содеянном. Меня ждет свой путь, независимо от того, что случится, конец для меня будет нелицеприятным. Когда все это закончится, ты, наконец, обретешь свое счастье, которого так заслуживаешь, я это чувствую. Не волнуйся за меня и за мою душу. Поверь, это был осознанный выбор, мне больше нечего терять.
  
  Девушка хотела возразить, но ее остановил легкий толчок, словно прошло землетрясение. Стеклянная посуда зазвенела, а с потолка посыпался песок. Но Айви и Софития обратили внимание на другое - Азиатский Хлыст изменил свою ауру, он стал излучать энергию, тянущуюся к еще большему источнику.
  
  Софития и Айви стремительно покинули лабораторию и поднялись в главный зал - в центре огромного пустующего помещения стоял человек, скрестив руки на груди. Несмотря на скудное освещение, Софития уже по силуэту догадалась, кто это, и пришла в ужас. Сервантес де Леон был жив! Та же одежда, тот же кровожадный взгляд пустых глаз, тот же отвратительный смех - никаких сомнений. Но он уже не был хозяином Соул Эджа - в одной руке он держал все тот же меч-пистолет, но в другой, вместо проклятого оружия, был вложен обычный длинный меч.
  
  Увидев Софитию, Сервантес разразился смехом, от которого затряслись стены. - Ну, надо же, какой приятный сюрприз! Старая знакомая, признаться, в прошлый раз ты меня удивила. Но ты мне не нужна. Я пришел не за тобой.
  
  - У меня больше нет фрагмента Соул Эджа, - ответила Софития. - Чего ты хочешь?
  
  - Сущий пустяк, - прорычал пират. Он посмотрел на Айви, и она поняла, что он чувствует ее ауру - Азиатский Хлыст из помощника мог превратиться в противника, но Софития верила, что Айви сумеет выиграть эту духовную битву. - Я уничтожу вас и заберу то, что по праву принадлежит мне!
  
  - Я смогла одолеть тебя в прошлый раз, смогу и сейчас. - Софития приготовилась к бою, приняв боевую стойку, но пират лишь ухмыльнулся.
  
  - Сила Соул Эджа ослепила меня. Я посчитал тебя легкой жертвой, но сейчас, когда я умер уже дважды, ты и пальцем меня не тронешь. Твоя душа станет хорошим дополнением к нашей армии тьмы.
  
  - Не торопись, - прошептала Айви. - Возможно, его слова - это отнюдь не пафос.
  
  - Что ты имеешь в виду?
  
  - Он разрушил несколько стен, он вполне может взаимодействовать с объектами, но посмотри внимательней - видишь пыль на свету? - Софития кивнула. - Она проходит сквозь него. Это какая-то призрачная оболочка, в таком случае тебе не удастся причинить ему вреда.
  
  - Я с ним уже сражалась, его можно убить.
  
  Но уверенность Софитии пошатнулась, когда она увидела, как Сервантес двигался - он буквально парил над землей, больше напоминая не человеческое существо, а, скорее, полупрозрачную картинку. Пират ожидал атаки, но девушка медлила, он направил оба меча на нее и приготовился к бою.
  
  - Попробуй, если хочешь, - с безразличием сказала Айви. - Но я бы на твоем месте не стала рисковать. Ранее он был мертв лишь один раз.
  
  Девушка бросилась в бой, но пират легко увернулся от ее атаки, он был гораздо быстрее, чем раньше и, казалось, просто играл с воительницей. Сервантес не сделал ни одного лишнего движения, но, в какой-то момент, увернувшись от очередного удара, атаковал соперницу длинным мечом - Софития попыталась отбить его щитом, но он прошел насквозь и только безупречные рефлексы воительницы спасли ей жизнь. Получив легкое ранение в плечо, она отошла назад, а Сервантес, довольный тем, что произвел такое впечатление, наслаждался моментом.
  
  - Убедилась? - все также безразлично спросила Айви. - Ты ему ничего не сделаешь, по крайней мере, сейчас.
  
  - Как же быть?
  
  - Есть два способа, Софития. Перевести бой в астральную проекцию, где он будет уязвим. И второй - найти источник энергии такой же силы, что и тот, который его воскресил. - Девушка глянула на Айви, та, прочитав ее догадку, кивнула. - Я займусь Сервантесом, а ты отправляйся в Острхейнсбург, навстречу Соул Эджу и своей судьбе.
  
  - Откуда ты знаешь, что Соул Эдж там?
  
  - Пока ты лежала без сознания, я внимательно следила за обстановкой в Европе. Мои исследования показали, что именно оттуда идет волна заражения - там сосредоточена огромная сила, и если твоя миссия заключается в том, чтобы уничтожить Соул Эдж, тебе надо торопиться - с каждой секундой хаос в мире возрастает, люди лишаются своих душ.
  
  - А как же ты? - забеспокоилась Софития, но Айви лишь хитро улыбнулась.
  
  - Я знаю, как справиться с пиратом. - Она подняла свой меч, и Софития все поняла. - Ты мне в этом бою помочь не сможешь. Поэтому ступай в Острхейнсбург, а я догоню тебя позже, когда разберусь с Сервантесом.
  
  Голос Айви уже не был грубым и циничным, но ее тон не допускал отказа. Софития секунду подумала, затем, мельком глянув на пирата, бросилась к выходу. Сервантес хотел ее перехватить, но его поднятую руку сковал меч-хлыст Айви. Софития пробежала мимо и, кинув последний взгляд на свою спасительницу, исчезла в дверях.
  
  Сервантес был обескуражен, что Айви могла с ним взаимодействовать - его призрачная сущность улетучилась, словно дым. Лицо аристократки исказила дьявольская улыбка, от добродушной женщины не осталось и следа, Сервантес ухмыльнулся - она позволила силе Соул Эджа, не столь значительной, но важной именно в этом бою, проникнуть в ее душу. Отравление - лишь дело времени.
  
  Резким движением Сервантес освободился от захвата и отступил назад, Айви сложила хлыст в меч и приготовилась к атаке. Началась она внезапно, Сервантес ткнул обоими мечами, но девушка, смещаясь по периметру, свалила пирата наземь ударом ногой и воткнула меч в пол, через секунду под пиратом выступили зубцы этого оружия, но он мгновенно поднялся и, заблокировав большую часть ударов, вновь ринулся в бой. Айви вынула меч и прикрылась левой рукой, покрытой броней, она чувствовала веяние сил зла, но сумела с ним справиться, оттолкнув пирата, девушка разложила меч и делая широкие замахи, помогая левой рукой, стала приближаться к Сервантесу. Злобный пират лишь усмехнулся такой настойчивости и, быстро пролетев мимо Айви, сбил ее с ног, но в следующую секунду понял, какую ошибку допустил - вокруг его шеи был обмотан ее меч-хлыст. Встав с пола, девушка, коротко и презрительно хмыкнув, с силой дернула Азиатский Хлыст. Будь на месте Сервантеса человек, он бы лишился головы, однако порезы пирата тут же затягивались, хоть он и терял изрядную часть своей силы.
  
  Айви перешла на ближний бой, но Сервантес был готов к такому выпаду - он умело уворачивался от ударов, усыпляя внимание девушки и, в момент секундного ослабления натиска, нанес серию ответных атак. Айви была к такому не готова, многих выпадов она с успехом избежала, но некоторые удары достигли своей цели, и она почувствовала, как предательская сила заставляет ее идти в бой, несмотря на то, что физическое тело больше не могло сопротивляться. Айви была измождена, но продолжала бороться, казалось, даже не по своей воле.
  
  Раздался выстрел, и Айви едва не выронила меч - пират ранил ее в правое плечо, но Азиатский Хлыст не желал сдаваться, он заставил девушку, превозмогая боль, сделать резкий выпад такой силы, что у Айви хрустнула кость. Меч-хлыст разлетелся на множество звеньев, которые атаковали Сервантеса со всех сторон. Пират был обескуражен - каждое звено наносило ему хлесткие, цепкие и отнимающие силы удары. Защищаясь от них, он не заметил, как стремительно подбежала к нему Айви и нанесла сокрушительный удар в голову. Сервантес пал, но оставался в сознании. Вновь собрав звенья в целостный меч, Айви приставила его к горлу ненавистного пирата, воплощения ужаса и страха.
  
  - Ну, что, пират, гроза семи морей, на деле ты оказался полным ничтожеством.
  
  - Можешь наслаждаться своей жалкой победой, - ответил Сервантес все тем же отвратительным неестественным голосом. - Жаль только, что она ничего не значит.
  
  - Хочешь усыпить мою бдительность, жалкая тварь? - Голос Айви звучал необычайно грозно. - Можешь говорить, что хочешь, но ты упустил свою цель. Софития тебе не достанется.
  
  - Софития?! - Пират разразился громовым хохотом. - Глупая девчонка. Мне не нужна была эта фанатичная греческая воительница. Я пришел сюда не за ней. - Увидев недоумение Айви, Сервантес продолжил. - Мне она не нужна. И мне не нужны души воинов. Я не подчиняюсь Соул Эджу - Сервантес де Леон никому не подчиняется!
  
   - Зачем же ты пришел сюда? - с недоверием спросила Айви.
  
  - Сейчас твою душу охватил твой меч. Он отравляет тебя своей силой, почерпнутой от Соул Эджа. Но твое сердце пока еще хранит твои воспоминания. Загляни туда, и ты найдешь ответ.
  
  Айви не поверила ни единому слову, но прислушалась к совету. Заглянув в свои воспоминания, она вдруг осознала, что глубоко внутри хранится какая-то тайна. Настолько ужасная, что она предпочла бы не знать о ее существовании.
  
  - Спроси свою кровь. Быть может, она даст тебе ответ, Айви, - усмехнулся Сервантес.
  
  Девушка хотела спросить, откуда он знает ее имя, но вдруг ее память пошатнулась. Она опустила меч, не в силах больше сдерживать слезы, они словно текли сами, не от боли, не от страха, а от осознания правды. Айви опустилась на колени, а Сервантес поднялся.
  
  - Я вижу, ты все поняла, Айви. В тебе течет та же кровь, что и у меня. Ты - моя дочь! - При этих словах в глазах девушки потемнело, ей хотелось кричать, отрицать, но у нее не было сил сопротивляться очевидной истине. - Теперь, когда ты прикоснулась к Соул Эджу, мы с тобой связаны не только кровными узами, но и великим злом. Я ухожу, ты же вольна делать свой выбор. Но учти, что следующая наша встреча вполне может стать последней. - Пират отвернулся и зашагал прочь.
  
  Айви продолжала сидеть на коленях, ненавидя все на этом свете. Она смотрела на свой верный меч и ждала от него ответа, но он молчал - это решение она должна была принять сама, без всякой помощи. Она страшно боялась ошибиться, но, взяв себя в руки, девушка сделала свой выбор.
  
  - Прости меня... Софи, - прошептала Айви. - Но мечу зла не суждено исчезнуть. - Эти слова ознаменовали начало нового пути одного из величайших воинов, обреченного на вечные страдания от проклятия кровного рода.
  
  Глава 10
  
  - Великолепно. Одно из сокровищ Ли Шен Су, а очень скоро и остальные будут моими. Ты хорошо поработал, Астарот. - Черный гигант никак не отреагировал на слова Канпаетку, что крайне удивило жреца. - Вскоре мы завладеем самым мощным оружием этого мира, тогда все признают абсолютную власть Файгул Цестемус. И тогда мы расправимся с Соул Эджем и станем единственными хозяевами истории.
  
  В голове Астарота происходили странные перемены. Он не раз слышал вдохновенную речь жреца, но никогда не придавал ей значения - каменный слуга был создан, чтобы беспрекословно исполнять приказы. Но сейчас что-то изменилось, и он это чувствовал. Слова Канпаетку стали походить на пустой звук, раздражающий и лживый, как его намерения и клятвы верности своему богу. Астарот чувствовал присутствие более значимых сил, он слышал посторонний голос, полностью противоположный жрецу, и он призывал к действию.
  
  Канпаетку поднял Двапара-Югу, любуясь отражением от огня. Это было лишь одно сокровище, но он чувствовал силу, которую оно излучало, и упивался своими фантазиями, в которых он владел всеми тремя сокровищами - абсолютным оружием.
  
  Но его мысли прервал Астарот, внезапно шагнувший к своему хозяину. Легким движением он выхватил священное зеркало из рук жреца, Канпаетку, возмущенный таким поведением, не находился, что сказать. Он ничего не понимал - гигант находился в его власти, он не мог действовать без его ведома. Жрец был так поражен, что потерял дар речи, но быстро успокоился и строго взглянул на своего слугу.
  
  - Как ты смеешь, Астарот? Я твой хозяин, отдай мне Двапара-Югу!
  
  - Ты ничтожество, - вымолвил каменный гигант. Канпаетку отступил назад. Глаза Астарота горели огнем, а голос стал еще тяжелее - он громыхал так, что затряслись стены гробницы.
  
  - Что с тобой такое?
  
  - Молчать! - властно сказал Астарот. - Ты смеешь прикрываться именем священного ордена Файгул Цестемус, но такое ничтожество не достойно нашего благословения. Я дал тебе силу, а ты нас предал.
  
  - Лорд Палгей?! - Сложенные в мольбе руки жреца затряслись от волнения. Он упал на колени и поклонился в ноги богу разрушений, который воспользовался телом каменного гиганта. - Молю вас, не губите! Позвольте мне объясниться.
  
  - Хватит с меня твоих объяснений! - Разгневанный бог притопнул ногой. - Я вижу мысли, съедающие твой разум, я чувствую твою жажду власти. Думаешь, я, великий бог разрушений, не понимаю, что ты, используя дарованную мною силу, хочешь свергнуть богов и сам встать на их место? - Канпаетку попытался что-то сказать в свое оправдание, но Палгей поднял руку, призывая его молчать. - Не говори, что у тебя не было таких намерений. Мы больше не можем тебе доверять. Отныне твои слуги станут моими слугами, и под моим руководством мы найдем абсолютное оружие и начнем наш крестовый поход.
  
  - А как же я? Я создал эту армию. Сжальтесь, лорд Палгей! - умолял Канпаетку.
  
  Глаза Астарота погасли, его сознание вернулось, но он уже более не слушался жреца. Палгей отдал ему приказ, и каменный воин подчинился. Не отпуская Двапара-Юги, Астарот схватил свободной рукой Канпаетку за горло и поднял над собой. Жрец, задыхаясь, пытался что-то сказать, но у него больше не было сил - ни магических, ни физических. Астарот сильнее надавил на горло, и шея Канпаетку хрустнула, как сухая ветка. Гигант бросил бездыханное тело в огонь, поднял свой топор и покинул гробницу, ведомый новым, гораздо более могущественным хозяином. На выходе его ждала армия во главе с Ящером - они все готовы были идти к пункту назначения - в крепость Острхейнсбург, где их ждали последние сокровища Ли Шен Су.
  
  
  
  Даже издалека замок Острхейнсбург излучал зловещую ауру. Тысячи душ не находили себе покоя, Соул Эдж, питаясь их энергией, достиг своего апогея. Зло стремительно рассеивалось по всему миру - хаос и разрушения уничтожали целые города, обезумевшие люди нападали друг на друга и, не щадя никого, убивали без всякой цели. Лишь немногие сильные духом воины сохранили ясность своего сознания и противостояли злу, которое в них росло и призывало к бессмысленному убийству.
  
  Пройдя через несметное количество сражений, Килик, Сянхуа и Макси остановились перед самым замком, ощущая огромную силу, которая притягивала их, но воины контролировали себя, хотя никто из них не мог сказать наверняка, что они и дальше смогут держать себя в руках, когда войдут внутрь. Сражения закалили их не только физически, они укрепили дружбу между тремя совершенно разными воинами. Каждый осознавал, что сейчас произойдет встреча с самой судьбой, и это сражение, в котором судьба человечества поставлена на карту, нельзя проиграть. Килик обратился к своим спутникам.
  
  - Сянхуа, Макси, за последние несколько дней вы стали мне самыми близкими людьми. Вы не обязаны идти со мной, этот бой вполне возможно окажется фатальным для всех нас. Если вы уйдете сейчас, я все пойму и осуждать никого не буду. - Юноша серьезно посмотрел на своих друзей.
  
  - Не смеши, Килик, - улыбнулась Сянхуа своей детской улыбкой и схватила его за руку. - Если я уйду сейчас, то не смогу выйти за тебя замуж. Ты же знаешь, мы созданы друг для друга. - Килик немного смутился, но тут же улыбнулся девушке, впервые в жизни столь искренне. Он был рад, что она остается такой жизнерадостной и веселой, несмотря ни на что. - К тому же, я владею Крита-Югой, и только объединив силу всех сокровищ Ли Шен Су, мы сможем победить.
  
  - Да, но, к сожалению, у нас нет Двапара-Юги. Каменного воина и Ящера мы так и не встретили больше, поэтому, полагаю, нам надо надеяться на собственные силы. - Килик немного помолчал, затем обратился к бывшему пирату. - Макси? Этих существ мы вряд ли встретим, поэтому ты не сможешь свершить свою месть, но ты можешь уйти на их поиски, я уверен, ты найдешь их.
  
  - Пф, если хотите уединиться, могли бы не придумывать такую пафосную речь, чтобы меня спровадить. - Макси подмигнул и ехидно улыбнулся, заставив Килика еще раз почувствовать себя неловко. - Нет уж, я пойду с вами. Я не отказываюсь от мести, я ее лишь откладываю. Я был бы глупцом, если бы думал об этом, когда моим единственным оставшимся в живых друзьям требуется моя помощь. - Жесткий тон даже немного разрядил напряженную атмосферу, а уверенность Макси передалась и его друзьям. - К тому же, я знаю, что вы без меня все равно не справитесь.
  
  Килик коротко кивнул - он был рад, что его друзья с ним, каждый из них оставался собой, и никто не показывался свои переживания или страхи. Ему казалось, что такая сплоченная команда была способна сделать невозможное, он верил в это всей душой, и он чувствовал, как Сянхуа и Макси тоже верили.
  
  - Должен сказать, что я рад, - в последний раз обратился Килик к друзьям. - Давайте начнем!
  
  С этими словами Килик, Макси и Сянхуа открыли врата и вошли в замок Острхейнсбург, который буквально поглотил их своей дьявольской аурой.
  
  
  
  Софитии, наконец, стал виден замок Острхейнсбург. Огромная черная башня, в которой собрались души тысяч воинов и обычных людей. Девушка смотрела на него с угасающей надеждой в сердце. События последних дней заставили ее сомневаться в своей вере, она все больше думала о том, чтобы все бросить и вернуться к своей семье. Боги были не способны защитить людской род, мир стремительно погружался в хаос, простых людей заражало зло, они нападали друг на друга, а их души не отправлялись на небеса - они оказывались в рабстве зла.
  
  Перед глазами девушки все чаще появлялись те несчастные, которые умирали от ее руки - они были ни в чем не повинны, их разум охватило зло Соул Эджа. Она всегда думала, что предпочла бы умереть, чем убить невиновного, но сейчас ситуация не позволяла проявить ей слабость. Ежедневные молитвы девушки с просьбой облегчить ей душу оставались без ответа, а мучения истерзали ей сердце. Она надеялась, что Айви в скором времени присоединится к ней, но дни шли, а ее все не было. И вот, Софития одна перед распахнутыми дверьми ужасного замка.
  
  Девушка собралась с силами и хотела уже войти внутрь, как ее посетило очередное видение. Рыцарь в лазурных доспехах, пылающий дьявольским огнем. Но он не понимает, что делает - внутри этой страшной сущности скрыт юноша, совсем еще ребенок, но очень способный воин. Его душа мучается от чувства вины, но сердце должно подсказать ответ на вопрос, которым он так долго задавался. Только так можно изгнать зло, которое поселил в нем Соул Эдж. Если он сам этого не сделает, то никто не сможет помочь. Его армия непобедима, но есть и другие. Сердце Софитии забилось быстрее - Аэон и каменный гигант ведут за собой армию монстров, готовых разорвать всех на своем пути. Им не нужен Соул Эдж и его сила - им нужен другой источник энергии - и это единственное, что может уничтожить Соул Эдж, единственное, что может ему противостоять.
  
  Видения исчезли, и девушка вновь осталась одна на выжженном поле перед замком. Ей стало многое понятно, но главный вопрос остался без ответа - сможет ли она вернуть Аэона? Он спас ее от верной смерти, но теперь он на их стороне, его тело и разум окончательно подчинились инстинктам убийцы.
  
  Греческая воительница покрепче сжала меч и щит - оружие, освященное самими богами, и в последний раз помолилась, оставаясь верной им до конца. Казалось, боги услышали ее призыв - Софития почувствовала небывалый прилив сил, она была готова действовать и уже не сомневалась в своих поступках. Она твердо решила не отступать и сделать все возможное, чтобы выиграть эту битву. Поблагодарив богов, греческая воительница отправилась в замок навстречу своей судьбе.
  
  
  
  Жалкие ничтожества! Кошмар негодовал, он был возмущен тем, что произошло, но более всего был разъярен Соул Эдж. Он назначил Волдо и Сервантеса своими полководцами, сохранил им жизнь, определил цель, дал огромную силу, а они исчезли, так и не выполнив каждый свою миссию. Волдо - Страж Ада, воин-одиночка, погнавшийся за иллюзией своего хозяина Веркки. Стоило ему на мгновение упустить это видение, он тут же сдался. Сервантес де Леон - кровожадный пират, поставивший личные цели выше командных интересов и исчезнувший, едва появилась такая возможность. Их души насквозь прогнили и не достойны даже быть поглощенными Соул Эджем.
  
  Но все обернулось не так уж и плохо. Армия тьмы, оставшись без своих полководцев, превратилась в бездушных тварей, нападающих на всех подряд. Это посеяло в городах настоящий хаос, ужас охватил всех незараженных, Соул Эдж поглощал все больше душ, набирая невообразимую мощь. Кошмар был готов нанести последний удар, который должен разрушить этот мир, но оставалось одно неоконченное дело. Единственное оружие, способное противостоять Соул Эджу - его нужно уничтожить, тогда ничто не сможет помешать Кошмару посеять зло во всем мире.
  
  Рыцарь в лазурных доспехах почувствовал приближение гостей. Воины, возомнившие, что им есть, что противопоставить великому Соул Эджу, уже в замке. Они с боем пробивались через его слуг к вершине башни, это были способные люди, раз смогли добраться сюда, но Кошмара интересовало только одно - сокровища, которые были при них. Он чувствовал, что одного не хватает, а значит, этим детишкам не удалось создать легендарное оружие - они были обречены на поражение. В ожидании их появления, рыцарь взял в руки Соул Эдж, который вобрал в себя силу всех собранных душ, он решил обойтись без игр и расправиться с наглецами как можно скорее. Он уничтожит сначала этих людишек, а затем и их сокровища Ли Шен Су.
  
  Запертая дверь люка, ведущего на крышу, разлетелась в щепки, и наружу буквально вылетели двое молодых людей и совсем еще юная девушка. В их глазах горел огонь - их уверенности и стремлению к цели могли позавидовать многие войны света, но это не поможет им - Кошмар пожрет их души.
  
  
  
  Воин в лазурных доспехах излучал энергию такой силы, что трое друзей едва могли противостоять ей. Внешний вид рыцаря также наводил ужас - вместо правой руки у него была огромная уродливая нечеловеческая лапа с тремя пальцами. А в левой он держал источник своей силы - гигантский Соул Эдж, который был сделан, словно, не из металла, а был живым организмом. Огромный глаз в центре меча следил за каждым движением воинов, особенно за Кали-Югой и Крита-Югой.
  
  - То, что вы здесь, уже оказывает вам честь! - вымолвил Кошмар тяжелым, сотрясающим небо, голосом. - Этот мир будет поглощен хаосом независимо от того, насколько вы хорошие воины. Я предлагаю вам стать полководцами моей армии и, впоследствии, правителями царства тьмы.
  
  - Что за вздор?! - выкрикнул Макси, подавшись вперед. - Ты, мерзкий урод, вздумал, что можешь уничтожить весь мир? Мы пришли сюда ради одной цели - чтобы убить тебя.
  
  - Жалкие черви! - Кошмар был взбешен такой дерзостью. - Я предложил вам власть и неограниченную силу в новом мире. Но вместо этого вы выбрали смерть в муках и страдания ваших родных и близких.
  
  - Ты никогда не получишь власть над миром! Соул Эдж должен быть уничтожен! - выпалил Килик, готовя свое оружие к бою вместе с Макси и Сянхуа.
  
  - Вы сделали свой выбор. Мне жаль, что в отряде тьмы не будет таких воинов, как вы. Но я с удовольствием попирую вашими душами.
  
  Соул Эдж засветился ярчайшим светом, поглощая все украденные ранее души. Его сила ощущалась почти физически, Килик чувствовал, что зло, сидящее внутри, стремится вырваться наружу, но техника его Мастера помогла справиться и подавить слепую ярость и желание убивать. Сянхуа заметила это, но решила не трогать друга - только он может справиться с этим злом. И все же девушка опасалась, что оно окажется сильнее, и тогда у нее не будет выбора. Отступив назад, Макси приготовился к выпаду, он как никогда был уверен в себе - смерть или жизнь, этот вопрос уже не играл для него ровным счетом никакого значения, лишь здравая логика и просчет стратегии останавливали его сейчас от того, чтобы броситься напролом, не думая ни о чем.
  
  Опустив Соул Эдж, Кошмар убрал его назад, затем, сделав паузу, ринулся вперед, волоча оружие по земле. Он двигался с невероятной для своих размеров скоростью, Сянхуа и Макси отпрыгнули в разные стороны, а Килик остался на месте. Резко остановившись на расстоянии пары шагов, Кошмар ударил юношу снизу, но Килик, вовремя подставив посох, приняв удар на себя. Энергетический разряд сковал оба оружия, китайский воин чувствовал невероятную мощь Соул Эджа - он сумел ее сдержать, но давалось это с трудом. Раскрутив нунчаки до необходимой скорости, Макси напал справа, но Кошмар отреагировал быстрее, чем он что-либо успел сделать. Огромная лапа ударила Макси в грудь с такой силой, что он едва не задохнулся.
  
  Пока Килик вел активный бой с Кошмаром, Сянхуа пыталась атаковать сзади, однако гигант словно читал ее мысли, попытавшись нанести круговой удар, Сянхуа столкнулась с его Соул Эджем, который отбросил ее назад, на мгновение раскрыв защиту, и тут же схватил девушку за горло. На этот раз атаковал Килик, поэтому Кошмар отбросил ее подальше, и девушка рухнула на каменный пол. Макси провел комбинацию, пытаясь сбить гиганта с ног, однако он выстоял и нанес удар мечом плашмя, что откинуло Макси к самому краю поля боя.
  
  Кошмар хотел было добить его, но Килик был рядом. Он наносил быстрые и смертельные атаки, выдерживая среднюю дистанцию и следя за чересчур размашистыми ударами Кошмара, последний же почувствовал в этом мальчишке достойного соперника. Но, несмотря на сумасшедший темп битвы, Кошмар не уставал, а только ускорял его еще больше, Килик же чувствовал, что постепенно выдыхается. Он еще мог сдерживать невероятной силы атаки рыцаря, но недолго. Макси и Сянхуа атаковали короткими и быстрыми ударами, постоянно перемещаясь по периметру, так как они не владели длинным оружием и не могли вести дальний бой.
  
  Сянхуа осознавала, что они ведут провальное сражение, но ее китайский меч словно призывал не сдаваться и не терять веру. Выдержав очередной напор, девушке, в какой-то момент, показалось, что сейчас Крита-Юга превратиться в осколки, но вместо этого она увидела стремительно приближающегося Кошмара и, не успев увернуться, пропустила сильнейший удар плечом. Взгляд моментально затуманился, она почувствовала острую боль. Через секунду она пришла в сознание, но ее плечо было серьезно ранено - лишь боевой опыт позволил ей избежать смерти.
  
  Пока Килик уводил Сянхуа на другой конец арены, Макси отвлекал Кошмара. Рыцарь нанес горизонтальную атаку, юноша легко избежал ее и ответил сильной комбинацией, чередуя вертикальные и горизонтальные атаки. Противник на секунду показался озадаченным, и Макси решил действовать, но, сделав замах, тут же ушел в глухую оборону - Кошмар нанес два сокрушительных удара, от которых нунчаки воина затрещали, но выдержали напор. Макси двинулся к противнику и уже замахнулся для удара, как неожиданно Кошмар атаковал своей лапой, сбив воина с ног. Тело сковывала боль, но юноша из последних сил откатился по полу, избежав смертельной атаки.
  
  В этот момент подоспел Килик и принял атаку на себя. Скрестив посох и Соул Эдж, соперники заглянули друг другу в глаза. Воин чувствовал, как Кошмар смотрит ему в душу, но не отвел взгляда - сейчас нельзя было бежать, нужно принять этот бой. Влияние Соул Эджа все больше проникало в разум Килика, его самые дальние уголки сознания, где он тщательно скрывал свою темную сущность, были раскрыты. Проклятие охватывало воина, он чувствовал, что проигрывает эту схватку, но не сдавался до самого конца. Кошмар лишь улыбался железной воле мальчишки, которую он вскоре сломает - Кали-Юга, священное сокровище Ли Шен Су, не способно спасти того, чья душа настолько отравлена.
  
  Сдерживать натиск Килику было не по силам, он чувствовал это, но упорно не желал сдаваться. Оценив силу его духа, Кошмар лишь порадовался такому достойному противнику, его душа будет украшением коллекции. Он отбросил юношу одним рывком и, воспользовавшись секундным замешательством, переложил Соул Эдж в лапу, а левой рукой нанес удар в голову. Воин рухнул, но тут же поднялся, он едва стоял на ногах, но готов был продолжать бой.
  
  Кошмар сделал шаг к Килику, чтобы добить свою жертву, но внезапно остановился. Он почувствовал, что ситуация изменилась. Последнее сокровище было где-то рядом, он обернулся и застыл в недоумении - позади него стоял каменный гигант с огромным топором в правой руке и Двапара-Югой в левой. Кошмар также заметил, что позади него стоит огромный Ящер, вооруженный мечом и щитом. Они искали оставшиеся сокровища Ли Шен Су, и поиски привели их сюда.
  
  Однако Астарот даже не думал нападать на Кошмара, он отвернулся и решительным шагом направился к Сянхуа. Кошмар хотел его остановить, но Ящер набросился на него с молниеносной атакой, Килик же, увидев свое зеркало, бросился к Астароту. Отбив первую атаку, Кошмар, взревев от негодования, обрушил на Ящера всю мощь Соул Эджа, но рептилия легко уходила от ударов и в два легких прыжка сократила дистанцию. Кошмар попытался достать его рукой, но Ящер, присев и увернувшись от смертельной хватки, нанес оглушительный удар щитом, затем попытался всадить меч в горло, но от столкновения с лазурными доспехами, тот едва не треснул. Злобно шипя и рыча, Ящер отошел назад, готовясь к следующей волне.
  
  - Ты! - заметив Астарота, завопил Макси. - Я знал, что ты придешь. Пришло время расплаты! - Макси поднялся, его ноги пружинили, а нунчаки были готовы к бою, словно несколько минут назад он не провел изнурительный бой с Кошмаром.
  
  - Жалкий пират. У меня нет на тебя времени. Отдай сокровища и уйди в сторону, иначе умрешь так же, как твоя ничтожная команда!
  
  Взбешенный Макси рвался в бой. Он нанес удар ногой в воздухе, но Астарот перехватил атаку и, подняв воина вниз головой над землей, нанес два удара рукоятью топора, затем отбросил его в сторону. Макси изогнулся от боли, но поднялся на ноги. Сянхуа и Килик пришли на помощь - юноша сдержал атаку гиганта, а девушка, высоко подпрыгнув, атаковала сверху, целясь в шею. Астарот отпустил посох Килика и, развернувшись, нанес девушке невероятной силы удар тупой стороной топора. Кровоточа ранами, Сянхуа мягко приземлилась и только сейчас почувствовала острую боль в груди. Тем временем Килик сбил гиганта с ног подсечкой, затем установив посох на позицию, с силой ткнул в грудь встающего на ноги гиганта, вновь сбивая его с ног.
  
  Астарот вскочил на ноги и вновь хотел кинуться в бой, но вдруг почувствовал, что что-то изменилось. В следующую секунду он понял, что у него больше не было Двапара-Юги, гигант осмотрел арену и увидел знакомое лицо.
  
  Софития Александра, священная воительница, привлекла к себе внимание всех участников битвы. Она держала Двапара-Югу, но даже сила священного сокровища не смогла затмить энергию, которую излучала девушка. Она молниеносно проскочила к Астароту и, сделав ангельский шаг, нанесла сокрушительный удар щитом в подбородок. Каменный гигант не был готов к такому повороту - он слишком хорошо помнил, как почти убил эту женщину в гробнице Палгея - ее раны были смертельными, он не понимал, как ей удалось выжить, только вмешательство богов могло исцелить ее.
  
  Соул Эдж, почувствовав присутствие воительницы, с которой он уже сталкивался, кинулся к ней - он знал, что она способна сделать то, чего не могли остальные, и теперь, когда у нее в руках было сокровище Ли Шен Су, нельзя было терять ни секунды.
  
  Девушка, увидев нападавшего Кошмара, заблокировала его удар сверху щитом - каменный пол, под сильнейшим давлением, треснул, но Софития не дрогнула - Рыцарь почувствовал, что теряет контроль над своей силой - девушка одним движением избавилась от давления и, переместившись влево, с силой ударила кошмара мечом по затылку, отчего тот упал на колени. Он взвыл от такого унижения, вскочил на ноги и приготовился к новой атаке, но на этот раз его сдержал Ящер, буквально накинувшись на Кошмара, забыв о защите и стратегии, пытаясь лишь разгрызть металл его лазурных доспехов.
  
  Воспользовавшись небольшой задержкой, Софития обернулась к Килику, Макси и Сянхуа. Она подняла зеркало и обратилась к друзьям по оружию.
  
  - Вы - трое воинов света, избранных, чтобы остановить зло и уничтожить Соул Эдж. - Килик хотел возразить, но она, словно предугадав его мысли, строго посмотрела на него, и он не посмел ее прервать. - Меня зовут Софития Александра. Боги призвали меня помочь вам. Но лишь один из вас сможет удержать в руках священное оружие. - Друзья переглянулись. - Килик, Сянхуа, поднимите каждый свое сокровище. - Они уже не удивлялись, что эта девушка, похожая на богиню, знает их имена.
  
  Софития посмотрела на Макси, и он без слов понял ее и бросился к приближающемуся Астароту. Он знал, что нужно тянуть время, поэтому, спровоцировав гиганта на атаку, воспользовался скоростью и легкими, но быстрыми атаками.
  
  Оставшиеся воины подняли вверх каждый свой артефакт. Они вдруг засияли ослепительным светом, Софития, Килик и Сянхуа заглянули каждый в свое сердце и освободили энергию, которая таилась в их душах. Три сокровища Ли Шен Су образовали светящийся неописуемым светом треугольник, каждый воин чувствовал, что в этот момент рождается новая, совершенно незнакомая им сила.
  
  Кошмар устремил свой взор в сторону света и, негодуя, задыхаясь от гнева, отбросил Ящера в сторону и, размахнувшись Соул Эджем, обрушил на него всю силу меча. Старые навыки внезапно вернулись к былому воину, и Ящер закрылся своим коротким мечом, принимая удар на себя, но тот не выдержал напора. Его оружие разлетелось на тысячи осколков, сам же он остался лежать на земле, истекая зеленой кровью, не в состоянии больше двигаться. Секунду посмотрев на поверженного противника, Кошмар с презрением отвернулся и направился к воинам света.
  
  Яркий свет залил все пространство и на секунду ослепил каждого участника битвы. Даже Кошмар прикрыл свои горящие глаза уродливой лапой. Но он понял, что опоздал - единственное, чего он опасался, произошло. Но он верил, что победа будет за ним, даже самые сильные душой и телом воины, преданные своему дело, не способны остановить Соул Эдж.
  
  Свет погас, и все мгновение привыкали к вновь опустившейся тьме. Софития отдала Двапара-Югу Килику и взяла образовавшийся в центре Священный Меч - единственное оружие, способное победить Соул Эдж.
  
  - Узрите, друзья - Соул Калибур! - торжественно объявила Софития. - Единственное оружие, способное уничтожить Соул Эдж раз и навсегда. Только тот, кто обладает сильным духом, сможет владеть им, только тот, кого он сам выберет!
  
  Девушка подняла светящийся меч над головой, и Соул Калибур подсказал ее душе, кто достоин владеть им. Она открыла глаза и подошла к воинам света. Килик был уверен, что Софития - достойнейшая из людей, чтобы представлять сторону добра, но она неожиданно отдала меч Сянхуа. Пораженная шестнадцатилетняя воительница не находилась, что сказать, поэтому Софития мягко улыбнулась ей и уверенно кивнула на безмолвный вопрос.
  
  - Соул Калибур выбрал тебя. Прими его и ты. Ты - избранная, Сянхуа.
  
  Девушка хотела что-нибудь ответить, но Софития приложила пальцы к ее губам, призывая не говорить ни слова. Сянхуа с опаской приняла меч, и в то же мгновение, как она его коснулась, уверенность и невероятная сила растеклись по всему телу. Ее раны мгновенно зажили, а сила Соул Калибура сама направляла ее в бой. Одухотворенная этим состоянием, Сянхуа шагнула навстречу приближающемуся Кошмару, твердо намереваясь одержать победу в этой важней схватке. Рыцарь в лазурных доспехах остановился напротив нее, он впервые с момента рождения Соул Эдж не был уверен в своих силах. Кошмар поднял меч, намереваясь поскорее разделаться с девчонкой, посмевшей бросить ей вызов, а Сянхуа больше не испытывала страха и сомнений - она твердо знала, что победа будет за ней - Соул Калибур не должен проиграть.
  
  Отойдя от ступора, Килик, бросив последний взгляд на Сянхуа и мысленно пожелав ей удачи, кинулся помогать Макси. Бой был в самом разгаре, но Астарот постепенно сдавал позиции, он больше не мог наносить мощных вертикальных атак, поэтому его действия легко читались. Макси и Килик стали атаковать с флангов, избегая прямого контакта и заставляя каменного гиганта все чаще ошибаться - друзья были уверены, что он скоро сломается, но их мысли были заняты совсем иной битвой.
  
  Выполнив свою миссию, Софития подошла к Ящеру и опустилась перед ним на колени. Он лежал неподвижно, постепенно истекая ядовитой кровью, но еще был жив. Девушка, помня, что он для нее сделал, попыталась прикоснуться к холодной чешуйчатой коже, но хищник огрызнулся и яростно зашипел - в нем не осталось ничего человеческого, его разум теперь соответствовал его телу. Софитии было безумно тяжело это осознавать, но ее надежда на то, что она сможет вернуть ему человеческий облик, разрушена - он останется таким навеки. Греческая воительница обратилась к богам с последней своей просьбой - неважно, кем является Ящер сейчас, он навсегда останется в ее сердце, как друг, поэтому она хотела лишь одного - жизни. Помогли ли Аэону боги или регенерация, но Ящер отполз на четырех лапах от девушки, сжимая при себе щит. Остановившись у края, он бросил на нее последний взгляд. Софитии показалось, что в этот момент у него были глаза не хищника, не кровожадного монстра, а теплый человеческий взгляд, полный сожаления, сочувствия и... благодарности. Ящер пополз по стене башни вниз к своим сородичам, а греческая воительница, со слезами на глазах, подошла к краю и посмотрела ему вслед, осознавая, что это было его последнее проявление человеческих чувств.
  
  
  
  Движения Сянхуа стали гораздо быстрее, а атаки эффективнее. Несмотря на небольших размеров Соул Калибур, он успешно блокировал выпады гигантского Соул Эджа.
  
  Увернувшись от очередной атаки, девушка, сделав круговое движение мечом, ушла в сторону и нанесла удар в спину. Кошмар взревел от боли и попытался рукоятью меча достать соперницу, но она, легко двигаясь по периметру, вновь оказалась перед ним и, вкладываясь в удар, сделала режущее движение, но на этот раз рыцарь успел среагировать и скрестил Соул Эдж с Соул Клибуром. Потемневшее небо озарилось светом молнии, сила душ истощалась.
  
  Рыцарь давил, что есть мочи, как и Сянхуа, но ни у одной из сторон не было преимущества. Кошмар отпрыгнул в сторону, и в этот момент молния ударила точно в глаз Соул Эджа, заряжая его еще большей силой. Девушка, уворачиваясь от смертоносных атак, быстро сократила дистанцию и обрушила на Кошмара шквал скоростных ударов. Рыцарь, пропуская один удар за другим, не мог не понимать, что силовая борьба - это его единственный шанс.
  
  Закрывшись огромной лапой, кровоточащей густой ядовито-красной жидкостью, Кошмар выждал момент, когда Сянхуа взяла небольшую паузу и, не долго думая, ударил плечом в грудь, сбив девушке дыхание, затем, размахнувшись изо всех сил, обрушил на воительницу Соул Эдж. Всего секунда отделила ее от смерти. Раздался оглушительный звон, два легендарных меча сошлись в смертельной схватке. Кошмар давил, вкладывая всю свою силу, но Сянхуа сдерживала натиск - в ее глазах был свет, она не собиралась сдаваться.
  
  
  
  Кали-Юга в очередной раз достиг цели, но Астарот, несмотря на треснувшую каменную броню, упорно не желал сдаваться. Описав посохом в воздухе круг, Килик сделал неожиданный выпад и, увернувшись от захвата, нанес удар снизу, слегка подбросив противника, а Макси, не теряя времени, добил его сверху. Он настолько увлекся сражением и мыслями о своей мести, что уже не замечал ничего, кроме своей цели, Макси видел, что каменный гигант скоро падет, и безостановочно шел вперед. Он боялся, что если возьмет хотя бы секундную паузу, то без сил рухнет на пол, руки болели, ноги едва двигались, а тело готово было разорваться от напряжения, но пират лишь улыбался.
  
  После продолжительного боя Астарот, едва сдерживая натиск, оказался у края. Килик наносил режущий по диагонали удар, а гигант в этот момент, что есть силы, топнул ногой - пол содрогнулся, и китайский воин на мгновение потерял концентрацию. Астарот немедленно воспользовался моментом и, схватив Килика за горло, с силой ударил его всем телом о каменный пол. Воин едва мог двигаться и, превозмогая боль, попытался подняться на ноги, но сил больше не было - он внезапно осознал, что сейчас его настигнет смерть в виде гигантского топора, который Астарот занес для последнего удара.
  
  Однако Макси, встав напротив Астарота, заблокировал этот выпад - казалось, его нунчаки сейчас разлетятся в щепки. Глаза пирата загорелись огнем, в них читалось все - ненависть, презрение, самоуверенность, отвага, жажда мести. С диким воплем Макси отбросил топор Астарота, сложил нунчаки и, размахнувшись, из последних сил нанес ими удар такой сокрушительной силы, что броня гиганта разлетелась в стороны, превратившись в щебенку, сам же Астарот вылетел с арены, издавая ужасный вопль.
  
  Макси подошел к краю и, тяжело и глубоко дыша, глянул вниз. Тело Астарота распласталось на земле - после падения с такой высоты не выживет никто - Макси был в этом уверен. Он отошел от края и хотел помочь Килику, который уже приходил в сознание, но внезапно изо рта пошла кровь - воин закашлялся и в бессилии опустился на колени и выронил нунчаки. Заметив это, Килик подбежал к другу - Макси истекал кровью, под разорванной одеждой виднелись страшные раны, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что у пирата сломано несколько костей, он едва мог дышать, из последних сил хватаясь за жизнь.
  
  
  
  Давление Кошмара разбивалось о непробиваемый напор Сянхуа - ни один из воинов не уступал. Соул Калибур и Соул Эдж вели каждый своего хозяина к неминуемой гибели физического тела. Они не чувствовали боли и усталости, они жаждали битвы, не осознавая, что действуют на пределе. Сянхуа двигалась с необычайной легкостью, а Кошмар избрал силовой путь. Но два меча столкнулись, и оба воина с ненавистью смотрели друг на друга горящими глазами.
  
  - Макси! - прокричал Килик, бросаясь к другу.
  
  Голос юноши на мгновение вернул девушке человеческую сущность, огонь ненависти погас, и эмоции взяли верх на сверхъестественным Соул Калибуром. Кошмар, заметив это, мгновенно воспользовался ситуацией. Он отбросил Сянхуа и нанес режущий удар, выбив Соул Калибур из рук девушки. Она с криком упала на пол, а Соул Эдж радовался своей победе.
  
  Кошмар поднял Соул Калибур и, скрестив оба легендарных меча, нанес последний удар. Сянхуа в бессилии закрыла глаза, но прошла секунда, а смерти не последовало. Она посмотрела на Кошмара, и ее глаза в ужасе расширились. Софития, закрыв девушку, приняла удар на себя. Это было невероятно, но ее меч и щит, самое обыкновенное оружие, выдержали натиск Соул Калибура и Соул Эджа. Кошмар выглядел потрясенным - греческая воительница, не обладая никакими сверх способностями, смогла противостоять силе двух легендарных мечей - это было невероятно.
  
  - Что ты делаешь? - глядя в глаза Кошмару, спросила Софития. Рыцарь в лазурных доспехах, казалось, был обескуражен, что кто-то с ним заговорил в самый разгар битвы. - Почему ты так поступаешь? - Софития, казалось, заглядывала прямиком в душу воина.
  
  - Кто ты такая?! Как ты смеешь разговаривать со мной?! - взорвался Кошмар и усилил натиск, но Софития держалась.
  
  - Я Софития Александра - воительница, избранная богами! А ты Зигфрид Штауффен, воин, потерявший душу в чистилище. - При этих словах Кошмар ослабил напор, в его глазах впервые за долгое время промелькнуло что-то человеческое. Сянхуа поднялась и, пораженная всем происходящим, медленно отступила назад к Килику и Макси.
  
  - Откуда ты знаешь мое имя? - Кошмар сказал это тихим голосом, в котором безусловно ощущались человеческие эмоции.
  
  - Не спрашивай. Я знаю, кто ты, и я знаю, за что ты борешься, но загляни в свою душу - твоя цель недостижима. Ты знаешь правду, но не можешь с ней смириться.
  
  - Молчи, несчастная! Иначе я разорву тебя на части! - взревел Кошмар, но Софития знала - он возвращается.
  
  - Ты знаешь правду. Она прячется в самых темных уголках твоего сознания - ты должен ее отыскать! - выкрикнула Софития, сдерживая натиск из последних сил.
  
  
  
  Глубокая ночь. Группа разбойников, именуемая "Черный Ветер" во главе с их лидером Зигфридом, поджидали свою очередную жертву. Отряд рыцарей, обессилевших после длительного крестового похода, возвращался на родину. Это была самая предпочтительная цель - выжившие в многочисленных битвах воины обязательно должны были нести золото, драгоценности, боевые трофеи и прочие ценности, и в то же время их легко было убить, особенно если напасть внезапно. Подобные рейды Зигфрид и его разбойники делали регулярно, и этот ничем не отличался от всех остальных.
  
  Выждав момент, разбойники напали на отряд. Битва была легкой, воины не оказали почти никакого сопротивления. Разбойники убили их всех, до последнего. Довольный собой, Зигфрид отрубил голову командиру этого отряда и с триумфом поднял ее над собой.
  
  Но как только луна вышла из-за облаков, и свет озарил поле боя, Зигфрид выпустил голову из рук с криком ужаса. Это была голова Сэра Фредерика - его отца!
  
  От ужаса происходящего разум Зигфрида помутился. В горе и страхе он бежал в лес, подальше от всего происходящего. Несколько дней он скрывался. Юноша впал в безумие, убеждая себя, что кто-то другой расправился с его отцом, и чем чаще он себе это повторял, тем больше верил. Его решение найти убийцу отца и отомстить ему постепенно возрастало. Прослышав о непобедимом мече Соул Эдже, он стал верить, что вымышленного убийцу отца можно победить только этим оружием.
  
  
  
  Соул Калибур и Соул Эдж рухнули к ногам Софитии. Кошмар, вспомнив все, что тщательно скрывала память от сознания Зигфрида, отступил назад. Девушка, опустив оружие, сделала то же самое. Она внимательно смотрела на рыцаря, глаза которого больше не горели адским пламенем, несмотря на отвратительную внешнюю оболочку, он внезапно перестал излучать угрозу. Рухнув на колени, Зигфрид тяжело дышал, осознавая огромную ошибку, которую он совершил.
  
  Дьявольская сущность Соул Эджа до сих пор жила в нем и заставляла вновь взяться за оружие, но Зигфрид больше не мог обманывать себя, он отказывался от силы, отказывался от власти - ему нужно было только одно - успокоение души.
  
  Лазурные доспехи Кошмара покрылись трещинами, через которые исходил ослепительный свет. Он издал оглушительный вопль - две сущности боролись в нем, но блеск в глазах обнадеживал Софитию - он возвращался.
  
  Вопль Кошмара эхом отозвался на безлюдной пустоши вокруг замка. Лазурные доспехи разлетелись в клочья, и перед воинами предстал светловолосый юноша в блестящих рыцарских доспехах и огромным одноручным мечом за спиной. Он поднялся с колен и посмотрел на Софитию. Ужасные воспоминания остались позади, Соул Эдж был более не властен над ним.
  
  Зигфрид хотел поблагодарить воительницу, но в этот момент он заметил, что вокруг стало твориться нечто странное. Осколки лазурных доспехов превращались в пыль и, словно гонимые ветром, собирались воедино. В следующую секунду перед воинами предстало неизвестное существо. Оно, казалось, было сделано целиком из пламени, никаких контуров тела не просматривалось - это был сгусток огня, держащий в руках притянутый им Соул Эдж.
  
  Его глаз не было видно, но Зигфрид понял, что это существо смотрело именно на него. Оно ничего не говорило, но рыцарь прекрасно его понимал - Инферно вызывал его на поединок. Воплощение зла и чистая энергия Соул Эджа должна сразиться за душу Зигфрида, очищенную Соул Калибуром. Эта была последняя битва, от исхода которой будет зависеть судьба человечества - продолжит ли оно свое существование или навсегда сгинет в пучине мрака и хаоса.
  
  Рыцарь повернулся к Софитии, она, ничего не говоря, протянула ему Соул Калибур. Зигфрид хотел что-нибудь сказать, но ее взгляд говорил понятнее всяких слов - Судьба мира в его руках. Рыцарь достал Реквием - огромный меч, его верный спутник, проливший немало невинной крови. Софития положила Соул Калибур на него, и маленький меч слился в единое целое с гигантским двуручником. Священный клинок изменил свою форму - Соул Калибур был готов принять своего нового хозяина.
  
  Зигфрид взял в руки меч - он показался ему необычайно легким, но в то же время он чувствовал его огромную силу, которая овладела молодым воином. Он направил Соул Калибур в воздух, демонстрируя свою готовность. Подняв Соул Эдж над головой, Инферно издал нечеловеческий вой, и две молнии ударили в оба легендарных клинка. В то же мгновение два воина исчезли, чтобы столкнуться в последней битве.
  
  - Куда они подевались? - спросила Сянхуа.
  
  - Решающий бой не будет зависеть от нас, - ответила Софития. Она не задумывалась, откуда это знает, она просто знала. - Они перешли в другое пространство, и сейчас только Зигфрид может спасти наш мир.
  
  У друзей было еще много вопросов, но они не стали их задавать. Килик и Сянхуа обратились к Макси, его вид был совсем удручающим. Он едва оставался в сознании, но отрицательно покачал головой, когда Сянхуа пыталась прижать его раны.
  
  - Это... - Макси говорил почти шепотом, поэтому Килик сел к нему поближе. - Это... мой... конец... Килик. - Юноша отбросил посох и схватил Макси за плечи.
  
  - Нет! Макси!!! - Он встряхнул друга, но тот уже не подавал никаких признаков жизни. Пират умер с самоуверенной улыбкой на лице. Едва сдерживая слезы, Килик закрыл Макси остекленевшие глаза.
  
  Сянхуа опустилась на колени и тихо заплакала - они с Киликом знали Макси всего несколько дней, но за это время он стал им гораздо больше, чем другом. Софитии было жаль их, она хотела сказать несколько слов в утешение, но промолчала - им нужно было выплеснуть свои эмоции. Потеря друга для них - самый сильный удар, какой они переживали за последнее время. Но сейчас они уже ничего не могут поделать - судьба мира была больше не в их руках.
  
  
  
  Перед юным воином предстала картина, которую он не в силах был описать словами. Неизведанная сила перенесла его в мир абсолютной тьмы - над ним были звезды, а под ногами лишь пустота. В нескольких шагах от него стоял Инферно, готовый вступить в бой - казалось, что даже огонь, исходивший от этого существа, поглощала тьма. Соул Эдж и Соул Калибур освещали каждый своего хозяина - это были единственные источники света, и оба воина знали, что сегодня один из них погаснет.
  
  Готовясь к бою, Зигфрид поднял меч и принял боевую стойку, Инферно сделал то же самое и, секунду спустя, внезапно атаковал. Юноша не был готов к такому выпаду, но, казалось, Соул Калибур сам направляет его. Он успешно отбил атаку и попытался нанести контрудар, но монстр вовремя заблокировал его. Скорость и легкость, с какой действовал Зигфрид, не уступала Инферно, он оттолкнул противника и попытался с размаху нанести удар по ногам, но огненный демон успел заблокировать и эту атаку.
  
  В ответ Инферно ударил Соул Эджем о землю. Вызванное небольшое землетрясение заставило Зигфрида покачнуться, чем и воспользовался противник, нанеся режущий удар в грудь. Доспехи рыцаря затрещали, но сдержали атаку. Отбросив противника, Инферно кинулся добивать свою жертву, но Зигфрид увернулся и, присев, выпрямился и схватил его за, как он предполагал, горло. Противник извивался, а рыцарь чувствовал невероятное жжение в руке, Зигфрид дважды ударил рукоятью своего меча о его голову и повалил на землю.
  
  Неистово шипя, Инферно вскочил и, прокрутившись в воздухе, нанес оглушительный удар сверху. Юноша успел подставить Соул Калибур, но натиск был таким сильным, что Соул Эдж едва не достиг его головы - он подставил плечо и почувствовал острый укол, но тут же отбросил противника в сторону. Но от боли Зигфрид лишь еще больше стремился в бой.
  
  Он чувствовал, как обстановка накаляется, Соул Калибур и Соул Эдж, с оглушительным грохотом сталкиваясь вновь и вновь, набирали силу. В эти минуты свет и тьма были неотличимы, силуэты обоих воинов мелькали во тьме, все чаще освещаясь от искр, высекаемых легендарными мечами.
  
  Оттолкнув противника ногой, Зигфрид ударил мечом сверху, но Инферно заблокировал атаку. Повторив прием, рыцарь воткнул Соул Калибур глубоко в землю. Уловив момент, враг бросился к нему, чтобы добить беспомощную жертву, но Зигфрид внезапно вынул меч и, ранив Инферно, нанес горизонтальный удар в область головы. Ни одна живая душа не могла выжить после такого удара, но это воплощение зла лишь издало вопль ярости. Инферно неожиданно приблизился и сделал ложный замах. Зигфрид попытался закрыться, но в этот момент его противник схватил рыцаря за горло и, взлетев на невероятную высоту, с силой обрушился на землю.
  
  Рыцарь едва не выпустил из рук Соул Калибур, в глазах его потемнело, доспехи покрылись трещинами, он стал задыхаться и был уже не в силах подняться на ноги, Инферно праздновал победу. Злобно смеясь, упиваясь моментом и все возрастающей энергией, огненный демон поднял Соул Эдж, готовясь нанести последний удар.
  
  Зигфрид уже смирился со своей участью, но Соул Калибур не дал юноше сдаться - в его голове промелькнула лишь одна мысль - Сэр Фредерик. Он видел отца, которого боготворил всю свою жизнь. Его образ предстал перед молодым рыцарем в сияющем силуэте.
  
  - Зигфрид, сын мой... - мягко сказал сэр Фредерик.
  
  - О... Отец.
  
  - Убей меня своим мечом.
  
  - Что?!
  
  - Я всего лишь видение, отражающее твои грехи и твое раскаяние...
  
  Зигфрид поднял Соул Калибур и посмотрел на отца. Тот лишь мягко кивнул сыну и закрыл глаза. Юный рыцарь изо всех сил воткнул Соул Калибур в грудь отца - свет погас, а видение в одно мгновение растворилось. Кругом вновь была только тьма. Тьма и Инферно.
  
  Зигфрид открыл глаза и увидел, что он стоит на одном колене, проткнув Мечом света занесенный над его головой Меч тьмы. Инферно, несмотря на то, что эмоции нельзя было прочитать на его лице, был потрясен. Соул Эдж треснул, уродливый глаз в центре меча вытек из своей глазницы - под неистовый крик Инферно легендарный меч был уничтожен. Его трещины становились все больше и, наконец, когда Зигфрид вынул Соул Калибур из Соул Эджа, последний разлетелся на тысячи мельчайших осколков. Огонь, покрывавший все тело Инферно, превратился в синее пламя. Он опустился на колени и, в бессилии, протянул руку к остаткам Соул Эджа. Через секунду пламя угасло, не оставив от Инферно ничего - даже пепла.
  
  Юный рыцарь встал с колена и, тяжело дыша, посмотрел на легендарный меч, который он держал в своих руках. Его миссия была окончена, Соул Калибур засветился ослепляющим светом, и в следующую секунду Зигфрид стоял на вершине замка Острхейнсбург перед Софитией, Киликом и Сянхуа. Он больше не владел Соул Калибуром - в своих руках рыцарь держал свой старый меч Реквием.
  
  Битва за мир была окончена, небо вновь стало ясным, а зараженные злом люди вновь обрели разум. Соул Калибур вернулся в свое первоначальное состояние - его сила была вновь разделена между тремя священными сокровищами Ли Шен Су. Каждый из воинов выполнил свое предназначение, но за победу пришлось заплатить слишком высокую цену.
  
  Эпилог
  
  Почувствовав, что зло отступило, Ящер поднял голову. Замок Острхейнсбург остался далеко позади, но он чувствовал, что дитя зла уничтожено, Соул Эдж потерял свою силу.
  
  Он издал оглушительный рев, и оставшиеся в живых рептилии собрались вокруг него, ожидая команды своего нового лидера. Ящер оглядел войско, их осталось немного, но они могли с успехом противостоять любой человеческой армии.
  
  Вместе со своими подопечными Аэон сгинул в небытие, отправился в самые глубины ада с твердой уверенностью, что никогда больше не вернется на людскую землю. Ящер навсегда отказался от своей человеческой сущности, теперь он был всего лишь кровожадным монстром, сохранившим технику неповторимого афинского стиля.
  
  
  
  Исполнив свой долг, порученный ей самим Оракулом Гефестом, Софития вернулась в родную деревню. Дома ее ждала любящая семья и любимый молодой человек.
  
  - Ротион, я... - вымолвила Софития, увидев своего возлюбленного.
  
  - Я понимаю, Софи, - только и ответил молодой человек.
  
  Они, наконец, поженились. Прошло время, и боги даровали Софитии первенца.
  
  - Хоть я больше не слышу богов, возможно, ты их когда-нибудь услышишь...
  
  Словно в ответ на эти слова ребенок улыбнулся ей.
  
  Священная воительница сохранила тайну Аэона. Она была уверена, что боги простят ей эту ложь, ведь она была только во благо.
  
  
  
  Посетив могилу своего отца, юный рыцарь еще раз поблагодарил его за все. Зигфрид, все это время испытывавший тяжкое бремя, наконец, чувствовал, что душа его свободна. Он стал сознательным мужчиной, который больше не намерен был никому подчиняться, исполняя чужую волю.
  
  Зигфрид не сомневался, что он и его Реквием ждет долгое путешествие - он использовал свой меч ради преступлений и убийств, на нем много крови, и прошлого уже нельзя вернуть. Но он мог изменить будущее.
  
  - Искупление грехов возможно.
  
  С этими словами рыцарь встал с колен и отправился в далекое путешествие, чтобы заслужить прощение за все то зло, что он сотворил. Прощение ни перед родителями, ни перед миром, а перед самим собой - перед своей душой. Возможно, это путешествие окажется бесконечным, но Зигфрид смотрел в будущее с надеждой.
  
  
  
  Килик был безмолвен, Сянхуа тоже молчала. Их корабль направлялся к китайской границе, чтобы затем они могли добраться до Гималаев, где вместе решили посвятить свое время тренировкам с Мастером Клинка на случай, если зло вновь объявится. Но сейчас они думали лишь о том, какую цену им пришлось заплатить за победу в поединке с Соул Эджем.
  
  Килик поднял нунчаки Макси, вспоминая друга, которого он потерял. Его тело было похоронено в пучинах водной стихии - пиратство было для воина смыслом жизни. Сянхуа и Килик понимали, что в его смерти была и их вина, но каждый сам выбирает свой путь.
  
  Подумав секунду, Килик бросил нунчаки в воду. Подули ветра, и облака поплыли дальше, словно забыв о своей скоротечности. Они словно шептали его голосом:
  
  - ...было забавно...
   КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"