Кандела Ольга, Медянская Наталия : другие произведения.

Латая старые шрамы 2. На перекрестке миров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.86*30  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Завершено. Выложена часть романа

    Аннотация:
    Ситуация в Солькоре накалилась до предела. Лаборатория разрушена, Ключ уничтожен, так нужный всем ученый пропал без вести, а в город вот-вот хлынет армия ингиров. Хуже, казалось, уже и быть не может. А тут еще и ранение, из-за которого Рейнар так невовремя свалился в койку.
    Вот только времени на отдых и лечение у ингирвайзера нет. Ему предстоит выяснить еще много вопросов, найти друга и наконец-таки понять, почему Хамелеоны так настойчиво лезут в этот мир. Каковы их истинные мотивы и как сберечь самую главную ценность Антреи? И уж, конечно, он не предполагает, что ему на пару с Роксаной предстоит восстановить равновесие собственного мира. Нужно лишь открыться своим чувствам и пойти навстречу судьбе.
  Латая старые шрамы. На перекрестке миров.
  
  
  Глава 1
  Рейнар
  
  Луч света, точно осколок, впился мне в правый глаз, и я попробовал заслониться. Странно, руки как пудовые гири, еле поднял. А к виску, похоже, намертво присосалось какое-то мерзкое насекомое, иначе почему там так колет и звенит? Я попытался представить, какого размера должен быть этот комарище, но в мыслях почему-то встал совершенно другой образ. Огромный арис, закованный в броню, несся, потрясая огромным рогом и круша все на своем пути. Еще немного и под массивными копытами рухнут стены, рассыплется мелким крошевом неказистая мебель лазарета... Госпиталь? Что я здесь...
  - Тихо. Не дергайся, - раздался рядом строгий голос, и я, с трудом повернув голову, увидел озабоченное знакомое лицо.
  - Доктор Орфин? - собственная речь будто продиралась сквозь плотную завесу, и голос был сиплым. - Что случилось?
  - Если бы мне выплачивали по десять монет за каждый такой вопрос, я бы уже давно забросил медицину и жил себе припеваючи где-нибудь на южном берегу. - Врач устало усмехнулся и стрельнул в меня подозрительным взглядом. - Что, совсем ничего не помнишь?
  - Все слишком туманно. Зыбко. Погоди.
  Я наморщил лоб, пытаясь собрать воедино череду смутных образов и болезненных ощущений, что гуляли тут и там по телу.
  - По крайней мере, ты пришел в себя. - Орфин прохладными пальцами ухватил мое запястье и стал отсчитывать пульс.
  Воспоминания нахлынули разом - так разлившаяся река срывает бобровую плотину, освобождая путь бурным водам. Резкое сияние портала, рвущего ткань бытия между двумя мирами, холодная волна ужаса от понимания того, как нам повезло. Случись прорыв далеко от стен гарнизона, Солькор бы был обречен. Без Ключа стражи просто не смогли бы отследить начало раскрытия, не видимое обычному человеческому глазу. Да, Ала определенно стоит поблагодарить. Пусть сам и пропал, но задачу нам существенно упростил. Даже не представляю, что бы было, выскочи арис посередине многолюдного города... Мне показалось, что я снова ощутил сладковатую вонь огромного тела двурогого зверя, а нога, куда угодил дротик ингира, отозвалась тянущей болью. Эти вонючие нелюди пытались стабилизировать портал!
  - Не дергайся, - строго буркнул доктор, - все закончилось еще пять дней назад. Вы победили. Впрочем, в тебе, ингирвайзер, я не сомневался никогда. Ты и демона способен назад в Мракобесие закинуть. Особенно, когда разозлишься.
  Я тихо фыркнул от сомнительного комплимента и следующие четверть часа провалялся, стиснув зубы, пока врачеватель мазал и перевязывал мои раны.
  - Везунчик, - напоследок огорошил меня врач, стоя у выхода из палаты, - другой бы на твоем месте загнулся от хамелеонского яда, а у тебя, поди ж ты, иммунитет. Смешно, но хлыст Мантикоры, когда-то покалечив, сегодня тебя спас.
  Да уж, обхохочешься. Я мрачным взглядом окинул закрывшуюся за Орфином дверь и уставился в окно, приводя мысли в порядок. Получается, я уже пять дней валяюсь тут полутрупом и сегодня впервые пришел в сознание. Интересно, сколько всего успело произойти за это время? И как там Роксана? Странно, но мне показалось, я видел ее лицо. Как будто она была здесь. Но это уже совершеннейший бред. Мимо бдительных лекарей и муха не пролетит, а посторонних в палатах тяжелых больных здесь не пускают. Да и что бы делать гордой красавице в этом отвратительном месте, полном мерзких запахов лекарств и крови?
  Я засмотрелся на кружащиеся хлопья снега за окном и почувствовал, как грудь сдавила глухая тоска. Баран безрогий ты, ингирвайзер! Мы же отбили атаку с Эвры, спасли город, а ты тут нюни разводишь. Может, это яд так действует? Подавляюще...
  Размышлять долго мне не дали. В коридоре послышались шаги, чье-то недовольное бурчание (кажется, кто-то из врачей безуспешно пытался остановить визитера) и, в конце концов, передо мной возник сияющий, точно медный таз, Виттор. Одет ветеран был в больничную одежду, а физиономию его покрывала густая поросль седой щетины.
  - Здорова, капитан! - Страж плюхнулся на стул и, извиняясь, развел лапищами: - Прости, друг, я без гостинцев. Рута придет только к вечеру, а все прошлые припасы мы сожрали. Как говорит наш милый доктор: организьмы, идущие на поправку, нуждаются в усиленном питании. А у меня в палате таких организьмов в соседях двое.
  - Благодарю за заботу, но я не голоден. А ты все еще в госпитале валяешься? - Я ухмыльнулся. - Казенные харчи вкуснее Рутиных, или все от семейной жизни отдыхаешь?
  - А то! - Ветеран хмыкнул и поскреб щеку. - Где я еще так отосплюсь?
  - Ладно, - завершил я круг традиционных подколок и посерьезнел. - Расскажи, чем прорыв закончился. Ты наверняка уже все знаешь?
  Виттор деловито кивнул.
  - Говорил я с нашими парнями. Они на тебя почти что молятся. Еще немного, и из портала хлынула бы целая толпа ингиров. Ребята видели, как с той стороны еще пара арисов с наездниками подтянулась, а за ними...
  Ветеран покачал головой, и я снова ощутил холодное дуновение, представив плотно сомкнутую, почти прозрачную шеренгу ингиров с хлыстами наперевес. Пятнадцать лет после войны прошло, а картина, словно живая нарисовалась.
  - А что с первым зверем?
  - Расстреляли из арбалетов, слава Отцу Всемогущему. В глаз попали, а наезднику ногу придавило, когда зверюга завалилась. Хотели гада живым взять, допросить, да он сам себе глотку перерезал, как понял, что из-под ариса не выбраться. Мразь.
  Виттор скривился и, похоже, сплюнуть хотел, но вовремя вспомнил, где находится.
  - Мы тут покумекали с ребятами, да решили, что Хамелеоны зверями на таран идти хотели, частокол разворотить, что Переход окружает. Да то ли у первого выдержки не хватило, что он так вперед ломанулся, то ли внимание на себя отвлекал, пока шпионы портал стабилизировали... в общем, хорошо, Рей, что ты сообразительнее других оказался.
  Я тяжело вздохнул. И этот с похвалами, сговорились они тут, что ли?
  - Раненых много? - сухо спросил я.
  - Гвардейцев - много, на них изрядно рогатый потоптался. Пара наших стражей. Ну и один еще сегодня потру скончался. Молодой был еще, прими Отец его душу.
  - Кто?
  - Арьяз. Помнишь такого?
  Смутно мелькнуло в памяти светлокожее лицо с непокорной смоляной челкой, и я коснулся пальцами середины лба, отдавая дань уважения погибшему.
  - Жаль.
  - Трупов могло быть больше. - Виттор вздохнул и хмуро уставился в пол. - И еще страшно злит, что когда я был нужен на границе, валялся на койке в этом гребаном госпитале.
  - Не стоит ругать сие славное заведение, - раздался насмешливый голос и, обернувшись, мы увидели Рилла. Интересно, а этот тут давно стоит?
  Начальник службы безопасности отсалютовал, а Виттор, подскочив, поспешил распрощаться. Насколько я знаю, ветеран никогда не стремился к обществу высоких чинов и в подобной компании всегда чувствовал себя неловко.
  - Как самочувствие? - Дорсан сменил ветерана на единственном в палате стуле и окинул меня внимательным взглядом.
  - Бывало и лучше.
  Я с тоской подумал, сколько же еще придется пялиться на белые стены палаты, и тихо вздохнул.
  - Траур прекращай, - фыркнул Рилл. - У меня для тебя две новости.
  - Давай с плохой, - мрачно попросил я.
  - Плохих не держим, - усмехнулся друг. - Одна - хорошая, а другая не то, чтобы, но тебе понравится.
  В какой-то момент в голову снова пришла Роксана, но я быстро отогнал от себя дурацкие мысли. И с какой стати Дорсану говорить со мной о своей кузине, тем более, что вряд ли мы в ближайшем будущем вообще с ней пересечемся? Я скрестил руки на груди и вопросительно поднял брови.
  - Перво-наперво, генерал Эдан (да чтоб меня блохи загрызли, но при звуках знакомой фамилии в груди снова что-то ёкнуло) лично представил тебя к награде. Медаль "За заслуги перед Антреей" и, кажется, неплохая денежная компенсация.
  Да, вот это действительно неплохо. Особенно деньги. Чувствую, после визитов Хамелеонов и службы безопасности дом Бруммеля придется серьезно приводить в порядок. Впрочем, дом - дело десятое, не уверен вообще, что останусь в нем жить после всего, что произошло. Я озабоченно нахмурился:
  - Интересно, а как быстро городской совет сможет найти средства для починки лаборатории?
  Дорсан поскучнел и смахнул с колена невидимую соринку.
  - О том пока рано говорить. Технологию Ключа мы так и не освоили, а без нее будет сложно доказать надобность лаборатории для города. Тем более, единственный человек, который чисто теоретически может сотворить нечто подобное, пропал.
  - Мы найдем Аларика! - Я и не ожидал, что в моем голосе просквозит такое глубокое отчаяние.
  - Никто не сомневается, - поспешно заверил меня Тенрилл, - просто всему свое время.
  - Сучье вымя! У Ала его, возможно, вообще нет! - Я ударил кулаками по одеялу. Очень хорошо понимаю чувства Виттора, ведь быть беспомощным, когда от тебя так много зависит - мерзко. Отдача от толчка прокатилась волной боли по плечам и спине, и я, не сдержавшись, тихо застонал и скрипнул зубами.
  - А вот тут мы плавно переходим ко второй новости. - Друг клюнул меня внимательным взглядом, наклонился и снял с пояса флягу. - Но сначала выпей-ка.
  - Что это? - Я недоуменно оглядел смутно знакомый предмет.
  - Водичка из озера. Рей, ау, у тебя память, надеюсь, не отшибло? Забрал в твоем кабинете, когда бумаги по делу искал.
  Я сокрушенно покачал головой. Дорсан, вроде, взрослый мужик, а всё в наивные фантазии верит. Мало ли, какие притчи северяне друг другу зимними вечерами рассказывают...
  - Ты что-то теряешь? - Рилл насмешливо прищурился, очевидно, уловив мои сомнения.
  - Да нет. - Я пожал плечами, потряс флягу и снял крышку. В лицо снова дохнуло свежестью, и я судорожно сглотнул. Интересно, а когда я вообще пил в последний раз? Прижал к губам прохладный ободок фляжки и почувствовал, как в горло хлынул... теплый ветер, запах трав, ласковый свет солнца... наверное, именно таков вкус жизни?
  К сожалению, наслаждение оказалось недолгим, я почувствовал, как тяжелеют веки, как слабеет рука, держащая баклагу. Подумал, до чего же приятно, когда голова становится пустой и легкой, словно облачко в летний день. Ни забот, ни боли, ни горя... Заинтересованное лицо Тенрилла стало неумолимо расплываться.
  
  Не знаю, сколько я проспал, но когда проснулся, день за окном сменился вечером, а Дорсан ушел. В голове прояснилось, отдохнувшее тело требовало движений, и я осторожно приподнялся на локтях. Странно, но мне стало легче. Может, доктор Орфин что-то вколол мне, пока я спал, а, может, действительно водица из Бероли оказалась чудодейственной.
  Я встревожено огляделся, ну как уронил флягу, засыпая? Она нашлась на прикроватном столике. Бережно закрытая пробкой, лежала на листе бумаги с каким-то письмом. Я аккуратно отодвинул подарок Рилла, осторожно поднялся и, забрав послание, медленно двинулся к окошку. В лампе почти закончилось масло, а напрягать глаза в сумерках мне не хотелось.
  "Эй, сурок, - гласило послание, - ты самым бессовестным образом задрых, так меня и не дослушав. Кстати, чтобы ты не думал, что жестокий друг провел над тобой бесчеловечный эксперимент, докладываю - Орфин тебя, спящего, осмотрел. Сказал, что все в порядке и, к слову, благосклонно отнесся к истории с водицей. Даже выклянчил пробу для анализа. Вот за это я люблю передовых людей. Впрочем, к тебе это не относится, так что я просто доскажу новость, с которой приходил.
  Короче, ты официально назначаешься старшим дознавателем в расследовании дела об исчезновении Аларика Донвиля. Приступай к делу как можно быстрее, да ты и сам понимаешь. Документы и назначение возьмешь у секретаря службы безопасности в департаменте. Пока поиски не дали никакого результата, но, с другой стороны, ведь и тела мы не нашли..."
  Обнадежил. Ладно, судя по всему, пора мне выбираться из лазарета.
  Орфин, конечно, устроил почти скандал, когда услышал о моем намерении покинуть стены гостеприимного заведения. Но мне не впервой было спорить с доктором и, в конце концов, проверив пульс и осмотрев повязки, он сдался. Велел приходить каждый день на осмотр и размашисто подписал бумагу, чтобы мне вернули вещи.
  Угрюмо отряхнув грязное, с прорехами от ингирского хлыста пальто, мятый китель и штаны, я оделся, но перед уходом решил зайти к Виттору. Из-за занавески, закрывающей вход в нужную палату, неслись чьи-то мрачные ругательства. Войдя, я нашел там троих мужчин, в неярком свете масляной лампы режущихся в кости. Причем, рожа ветерана была донельзя довольной.
  - Сучий потрох, - удивленно пробасил Виттор, подняв на меня взгляд, - ты уже ползаешь?
  - Откровенно говоря, уползаю, - усмехнулся я и пожал руки стражам. - Зашел, вот, попрощаться, спросить, может, нужно чего.
  - Хреново, - опечалился ветеран. - А я с час назад Руте записку с посыльным отослал, просил что-нибудь сытное притащить. Только, смотрю, тебе и больничные харчи на пользу пошли. Что, Орфин, испытывает новую микстуру?
  - Почти. - Я не стал вдаваться в подробности собственного выздоровления. - А харчи, думаю, не пропадут, у тебя тут едоков и без меня хватает. Ладно, - я коснулся пальцами нагрудного кармана, где лежали часы, - время не ждет. Еще столько сделать нужно.
  - Погоди, Рей.
  Виттор поднялся и, кивнув в сторону коридора, увлек меня из палаты. Подвел к окну, откуда квадратом падал на пол свет фонаря, вздохнул.
  - Тут такое дело. Помнишь, я говорил о парне, который скончался? Так вот, дело, сам понимаешь, тонкое, к родственникам обычно я от нашего гарнизона ходил. Соболезнования принести, о размере компенсации рассказать. Как обычно, десять золотых и надгробие за счет города, ну, ты знаешь. А теперь, вот, торчу в госпитале, как привязанный. Орфин, скотина эдакая, никак не отпускает, все на годы мои намекает.
  Виттор с обидой покосился в темный конец коридора. - Сатрап недоделанный... Короче, ингирвайзер, мне, конечно, стыдно заставлять тебя больного, но уж если ты все равно уходишь...
  - Напомни, как звали погибшего? - прервал я поток Витторовых излияний. - И адрес. Хрен с тобой, птичка певчая, заскочу куда надо.
  - Альдо Арьяз. У них дом как раз напротив Храма Всемогущего, тебе, если в управление рванешь, как раз по пути будет.
  Я присвистнул. Престижный район, интересно, каким ветром занесло этого Арьяза к нам в стражи? Богатенькие родственники обычно пристраивают отпрысков на куда более престижные и непыльные должности.
  - Ладно, заскочу. - Я пожал руку ветерану и натянул перчатки. - Прости, спешу.
  Виттор понимающе кивнул, а я поспешил по темному коридору к выходу.
  Снаружи стояла тихий ясный вечер. Меня немного повело от свежего воздуха и, прислонившись плечом к дверному косяку, я переждал приступ головокружения. Надеюсь, сил хватит и я не грохнусь где-нибудь в самый неподходящий момент.
  Я мрачно глянул на темное небо с россыпью мелких звезд. Посетовал, что день так не вовремя подошел к концу, но визит в службу безопасности, решил не откладывать. Заберу у дежурного все документы и отправлюсь домой. А поутру можно будет наведаться в окрестности лаборатории, пройти путем, которым стражи гнались за похитителями Ала, может, соображу чего. Но сначала нужно отдать почести семье погибшего.
  Осторожно спустился с крыльца, обеспокоенно прислушиваясь к реакции тела, но что бы там не помогло мне встать на ноги - Риллова вода или лекарства Орфина - оно оказалось действенным. Меня все еще штормило, но спасибо, хоть ноги не заплетались. Удачно поймав вечерний экипаж, я велел трогать к Храму.
  Дом Арьязов оказался каменным строением прошлого века с широкими колоннами, обрамляющими мраморное крыльцо, и украшенным лепниной фасадом. Я вздохнул - ненавижу общаться с родственниками убитых солдат. Видишь чужое горе и отчетливо понимаешь, что никакие соболезнования не способны вернуть близкого человека. И от того делается горько, а еще страшно раздражает собственное бессилие.
  На стук дверного молоточка открыл невысокий старичок. Я представился, и дворецкий, печально пошевелив седыми усищами, принял у меня верхнюю одежду и, проводив в холл, велел обождать хозяев. Я с интересом оглядел обстановку - роскошная, обитая светлым гобеленом мебель, картины, обилие вычурных безделушек на каминной полке - и подумал, что нужно будет купить себе приличное пальто. Слишком уж неприятно стал просачиваться морозный воздух в прорехи нынешнего, пострадавшего в битве.
  Негромкий звук шагов привлек внимание и в зал вошла женщина. Немолодая, но все еще хранящая остатки былой красоты. Она окинула меня с ног до головы настороженным взглядом и, поджав губы, кивнула.
  - Вам уже все рассказали, анья Арьяз, - скорее констатировал, чем спросил я, оглядев черное траурное платье, излишне стянутое на грузной фигуре. Как будто его обладательница надевала наряд слишком давно, чтобы он оказался ей в пору.
  Женщина коротко кивнула и уселась в одно из кресел у камина, кивнув на противоположное. Я устроился напротив и принялся говорить сопутствующие случаю фразы. О том, как храбр был павший герой, как чтит Солькор его заслуги перед Антреей, насколько признателен людям, вырастившим такого достойного члена общества. Анья слушала меня с каменным лицом и только изредка подергивала уголком рта. Когда же я дошел до компенсации, хозяйка дома истерично хихикнула и в глазах ее заблестели слезы.
  - Компенсация, - выплюнула она. Голос оказался низким и хрипловатым, помнится, Рилл как-то называл подобный чувственным. - Никакие деньги не способны вернуть мне Альдо. Собственно говоря, они никогда не могли на него повлиять!
  Она почти с ненавистью огляделась и с неприятным звуком скрипнула ногтями по шикарной обивке кресла.
  - Все это - роскошь, богатство, связи - все, к чему я стремилась половину собственной жизни, оказалось не в силах уберечь моего мальчика! Мы с отцом пророчили ему карьеру чиновника, так нет. Захотел стать героем! Мечта у него была, понимаешь. Не мечта - кучка бобрового дерьма!
  Голос женщины стал визгливым и, достав из рукава платок, она спрятала в нем лицо. А мне стало неприятно. Как будто хозяйка дома сейчас в чем-то предавала собственного сына. Отревевшись, она вытерла покрасневший нос и недобро уставилась на меня.
  - Как ваше имя? Дворецкий сказал, Фрей? Что ж, наслышана. Мой Альдо просто бредил вами. Не поймите меня превратно, но если бы не такие, как вы, мой мальчик остался бы жив!
  - Я всего лишь выполняю долг, - ответил я сухо, сделав над собой усилие, чтобы не нахамить в ответ. Все же женщина только что потеряла сына, может не вполне понимать, что говорит. А еще мне стало стыдно, что я так и не узнал толком того паренька. Видно, слишком высоко летаешь, ингирвайзер, если нет тебе дела до таких вот восторженных мальчиков... Но, пожалуй, пора и откланяться, похоже, мое присутствие раздражает анью Арьяз хлеще, чем красная тряпка быка.
  Я поднялся из кресла и вежливо кивнул всхлипывающей женщине.
  - За компенсацией можете явиться в любой день в ратушу. Спросите секрета...
  Мятый платок полетел на медвежью шкуру, покрывающую пол.
  - Нам не нужны унизительные подачки! - взъярилась женщина. - Лучше эти деньги нищим в Храм отнесите! Семейство Арьяз способно само о себе позаботиться!
  - Хорошо, - холодно сказал я, чувствуя, что сочувствие к этой женщине тает во мне, словно снег под солнцем. - Но вы должны написать отказ.
  - Вонючие бюрократы, - прошипела анья. Вскочив на ноги, подошла к столу и яростно затрясла колокольчик. На звук пришаркал старик-слуга и хозяйка велела тащить письменные принадлежности. Спустя пять минут злобного молчания, прерываемого лишь скрипом пера, мне в руки сунули документ с размашистой подписью. Я проверил написанное и, дойдя до конца, почувствовал, как во рту стало горько.
  - Простите... - я с трудом сглотнул вставший в горле ком. - Вас зовут Дора Энхель-Арьяз?
  - Да, а что? Энхель - моя девичья фамилия.
  У меня помутнело перед глазами. Дорой Энхель звали женщину, которая больше тридцати лет назад оставила меня в городском приюте для мальчиков. Я тяжело сглотнул и стал пристально вглядываться в лицо хозяйки дома. Сам не понимал, что хотел там отыскать, может, что-то знакомое, задержавшееся в памяти с младенческих лет? Тщетно. Не уловил даже сходства с собственной физиономией. Разве что, волосы...
  Скрипнула дверь и в зал вошел еще один гость. А вот в нем что-то знакомое было - не знаю чем, но юноша неуловимо напоминал меня в молодости.
  - Мама, я только что узнал про Альдо! Это... это несправедливо!
  - Дорогой! - анья кинулась навстречу уткнулась лицом в плечо сыну. Он же стал мягко поглаживать Дору по спине и что-то негромко говорить, прислонившись щекой к макушке матери. Меня он заметил куда позже, растерянно кивнул и снова вернулся к своему занятию. Я почувствовал себя крайне неловко. И от того, что стал свидетелем сцены, не предназначенной для посторонних глаз, и от того, что почувствовал себя лишним в этом уютном семейном гнездышке. Но уйти я почему-то не мог, а только стоял и наблюдал, как жилистая крупная кисть размеренно движется по черному шелку траурного платья.
  Наконец, хозяйка дома - я даже мысленно так не смог назвать ее матерью - успокоилась и отстранилась от своего утешителя. Увидев, что я все еще стою у столика, вздрогнула. Впрочем, быстро взяла себя в руки, вздохнула глубоко и с надменным видом уточнила:
  - Что-то еще?
  - Простите, а сколько у вас детей? - спросил я, сам не знаю зачем. И уж тем более не понимая, что хочу услышать в ответ.
  Дора нервно дернула щекой, нахмурилась и, бросив на меня короткий взгляд, без промедления ответила.
  - Двое. Было...
  Что ж, двое так двое. Нутро сковала стужа, и я как никогда почувствовал собственную ущербность. С трудом вышел из оцепенения и даже попытался на прощание быть учтивым. - Еще раз примите мои соболезнования, анья.
  - Сеймус вас проводит.
  Неслышно появившийся дворецкий поманил за собой и, покидая зал, я обернулся. Женщина снова упала в кресло у камина и до меня донеслись приглушенные рыдания. Юноша присел рядом на подлокотник и мать. Уже в коридоре, принимая из рук Сеймуса пальто, я подумал - плакала ли Дора Энхель, оставляя старшего сына на попечение чужих людей?
  За спиной мягко хлопнула дверь, а я, прислонившись к колонне, снова устроил передышку. То ли от пережитого волнения, то ли от болезни, но голова снова закружилась, и мне пришлось долго ждать, пока пейзаж перестанет нестись бешеной каруселью. Да, пожалуй, до службы безопасности мне сегодня не добраться. Я поднял руку и заслонился от света уличного фонаря. Черная пятерня ощутимо подрагивала, а из колен все никак не уходила противная слабость.
  Наконец, собравшись с духом и силами, я добрел до ждавшего экипажа. Велел править в торговый квартал, к моей берлоге. В пути несколько раз почти засыпал, а ближе к дому вдруг очнулся от яркой, точно молния, мысли. Альдо Арьяз, убитый страж, он ведь мне братом приходился. Сучий потрох, да если бы я знал о том раньше!
  А что бы ты сделал, ингирвайзер? Убрал его с передовой? Нянькался, или, наоборот, воспитывал из паренька настоящего мужчину? Или что, бросился бы укреплять родственные связи? Да ты и сейчас-то толком понять не можешь, что по отношению к нему чувствуешь! Скорбь? Или это просто тоска от ощущения собственного одиночества?
  И мне вдруг подумалось, погибни я не сегодня, так завтра, а будет ли кто по мне горевать?
  Потом мысли снова начали путаться, и когда я, наконец, вернулся домой, то просто рухнул на постель, даже сапоги не стянул. И последним, что я запомнил в хороводе образов, было печальное лицо Роксаны. Наверное, мне хотелось думать, что хотя бы она станет плакать обо мне.
  
  Глава 2
  Роксана
  
  Господин Вандебор явился еще до того, как стемнело. Небо только-только окрашивалось закатными лучами, а он уже стоял в выделенной мне спальне в расстегнутом сюртуке, с бутылкой вина и двумя высокими фужерами в руке. Я не стала спрашивать о цели визита, хоть и мысленно надеялась, что в обществе этого типа мне придется проводить лишь ночи. Ошибалась.
  Вдохнула глубже, до краев наполняя легкие воздухом, и с милой улыбкой повернулась к хозяину особняка, в котором мне предстояло задержаться на целую неделю.
  - Доброго вечера, анья. Позволите? - спросил Амаль и прошел к столу, чтобы водрузить на него выпивку. Моего позволения, мужчине, разумеется, не требовалось. В конце концов, он тут хозяин.
  Вандебор откупорил вино, и по комнате разлился терпкий кисловатый аромат. Опять белое. Неужели нельзя было принести что-то другое?
  Тем не менее я с благодарной улыбкой приняла фужер и сделала вид, что пригубила напиток, сама же лишь слегка намочила губы. Амаль, в отличие от меня, одним глотком опустошил бокал наполовину и довольно причмокнул.
  Я еще раз внимательно посмотрела на него. Рыжий, лысоватый, лицо, не то, чтобы полное, но какое-то рыхлое. Глазки - темные буравчики. Да еще в комнате, как назло, светло. Знала бы, что придет, хоть бы шторы закрыла.
  - Как вам понравился дом? - издалека начал Вандебор, любуясь бликами, что играли на янтарной поверхности напитка в лучах заходящего солнца.
  - Я пока не успела все осмотреть. Но то, что удалось, вызывает лишь восхищение, - польстила хозяину. Он довольно прищурился, будто жирный кот, объевшийся сметаны.
  - Уверяю вас, остальные комнаты столь же хороши. Особенно приемный зал - я лично выбирал мебель и занимался расстановкой. - Я представила, как господин Вандебор с пузом наперевес таскает диваны и кресла и чуть не прыснула со смеху. - А фортепиано! Работа лучших мастеров Антреи. Звучание такое, что... Вы играете на фортепиано?
  - Немного, - не стала лукавить я.
  - Тогда, возможно, вы исполните что-нибудь для меня? - как-то загадочно протянул Амаль и парой глотков допил свое вино. Без промедления плеснул еще.
  - Возможно... - неопределенно пожала плечами.
  Не в моих интересах отказывать. Но отчего-то играть для него не хотелось. А уж для его друзей, перед которыми Амаль наверняка поспешит мною похвастаться - тем более. Мне вообще не хотелось проводить с ним время. Ни за игрой, ни за другими занятиями. Строить из себя саму вежливость, улыбаться мило, тогда как на самом деле тошнит от одного только его присутствия. И разводить дурацкие светские беседы тоже не было никакого желания.
  - Впрочем, вы ведь не для того меня пригласили, - решила сразу перейти к главному. Все равно это неизбежно. Так уж лучше по-быстрому отмучиться и остаться, наконец, в одиночестве.
  - А вы так жаждете перейти к... делу? - Вандебор мазнул по мне масляным взглядом, и по губам его расползлась пошловатая улыбочка.
  - А вы нет? - ответила в том же тоне и сделала большой глоток, все же надеясь, что алкоголь позволит хоть немного расслабиться.
  - Что ж... - Мужчина подлил себе еще вина и опустился в глубокое уютное кресло. Откинулся на спинку и широко расставил ноги, в чем мне увиделся явный подтекст. - В таком случае, приступайте.
  Я непонимающе воззрилась на торговца, не совсем понимая, чего от меня хотят. Мужчина расплылся в порочной улыбке и, вновь присосавшись к бокалу, хрипло попросил.
  - Раздевайтесь, анья. Раздевайтесь.
  Фух! И всего-то. А я уж, грешным делом, подумала, что он с ходу ждет от меня откровенных ласк.
  Однако, даже раздеться оказалось непросто. Сколько раз я это делала перед мужчинами? Уж и не помню. Но еще никогда не чувствовала себя столь отвратительно, как сейчас. Пальцы привычно скользили по мягкому бархату платья, выпуклым пуговичкам, тонкому ситцу нижней рубашки, а я вдруг поняла, что ничем не лучше Лейлы. Только вот та продавалась за деньги, а я - за флакон Кристальной росы. Хотя нет. Роса - лишь промежуточная цель. Продалась я за совершенно иное... И лишь это хоть как-то успокаивало.
  А необходимость улыбаться, мило хлопать ресничками и кидать на рыжего мужчину томные взгляды, пока медленно стягивала кружевные чулки, и вовсе вызывала глубокое чувство омерзения.
  Прохладный ветерок скользнул по обнаженной коже, и я невольно вздрогнула, оставшись без одежды. А от жадного взгляда, что откровенно скользил по телу, и вовсе хотелось укрыться.
  Вандебор порывисто встал и схватился за ремень брюк. Кажется, тратить время на китель и рубашку он даже не собирался. Я неосознанно сделала шаг назад и натолкнулась на боковину кровати, плюхнулась на нее совершенно некрасиво, на миг растеряв всю напускную игривость. А когда вновь подняла взгляд на мужчину, он уже стоял без порток, и я с трудом сдержала истеричный смешок.
  Сам Вандебор был крупный, грузный, а вот в штанах у него смотреть было откровенно не на что, пусть бы мужчина и был сейчас возбужден. Н-да, с такими размерчиком я, похоже, вообще ничего не почувствую.
  Впрочем, навеселиться вдоволь мне не дали. Амаль очень скоро оказался рядом, спешно облапал меня и опрокинул на кровать. Да еще перевернул вниз животом, прижав лицом к грубой ткани покрывала. А потом, не утруждая себя излишними прелюдиями, резко и грубо овладел мной.
  Пожалуй, никогда еще близость не была столь неприятна. И я пожалела, что не смогла хоть немного подготовиться - его хаотичные толчки отдавали глухой болью внизу живота. Радовало лишь то, что в таком положении мне не приходится любоваться гадкой мордой этого вонючего ублюдка. Я ощущала кисловатый запах дрожжей, исходящий от грузного тела, и оттого дышать старалась через раз.
  Благо закончилось все быстро. Вандебору хватило пары минут, чтобы дойти до точки и с хриплым стоном завалиться на постель. Да, с такой одышкой долго не поскачешь. Хоть в чем-то мне повезло.
  Вот только одним разом мужчина решил не ограничиваться и, немного передохнув, затребовал продолжения. На сей раз бразды правления были переданы мне. Так было проще и сложнее одновременно. Проще в том, что я сама могла контролировать движения, и теперь они не вызывали тех болезненных ощущений, что прежде. Хуже было то, что мне вновь приходилось притворяться. Изгибаться якобы от страсти, стонать и закатывать глаза от мнимого наслаждения, желая лишь того, чтобы все это поскорее прекратилось.
  В первую минуту я честно пыталась получить хоть какое-то удовольствие. Пробовала представить на месте Вандебора кого-то другого. Но не могла вспомнить лица ни одного из своих прежних партнеров по койке. В моих воспоминаниях они все были безликими, одинаковыми в своей доступности и желании угодить. Каждый - лишь очередной перевалочный пункт на дороге жизни. И ты движешься от одного к другому, даже не задумываясь, что оставляешь позади.
  И лишь только один образ накрепко засел в памяти. Неровные смоляные волосы, темные до черноты глаза, шершавые ладони в трещинах и мозолях, что касаются невероятно нежно, бережно. И воспоминание этих прикосновений совершенно не вяжется с тем, что происходило сейчас - толстые пальцы Вандебора болезненно впивались в бедра, грозя оставить на коже пятна синяков.
  Хозяин дома ушел, лишь когда на улице окончательно стемнело. Я же возблагодарила Мать Прародительницу, что он не остался на ночь. Уснуть рядом с этим жирным свиным рылом я бы точно не смогла. А отдохнуть мне было просто необходимо. Не столько физически - сколько морально.
  Однако, несмотря на усталость и странное опустошение, я первым делом бросилась в купальню. Остервенело, до покрасневшей кожи, стирала с себя следы этой противоестественной близости. Потом вернулась в спальню и, выудив из багажа противозачаточную настойку, выпила обычную дозу. Немного подумала и проглотила еще одну - чтоб уж наверняка. И лишь только после этого позволила себе забраться под одеяло.
  Свернулась калачиком, прижав ноги к груди и чувствуя, как ноют те места, за которые в порыве страсти хватался мужчина. Кажется, без синяков мне точно не обойтись. Но это была лишь малая плата за то, чтобы облегчить страдания Рея. Как я не отгоняла от себя тяжелые мысли, все одно они возвращались в белую больничную палату, к тому, кто сейчас так отчаянно нуждался в лекарстве. И, наверное, еще больше нуждался просто в поддержке. И в этот момент я впервые пожалела о своем решении. Возможно, было бы лучше, если бы я просто была рядом. Я ведь попросту могу не успеть...
  С силой зажмурилась, стараясь не думать о плохом. Успею, обязательно успею. Вернусь, как только заполучу Росу. Я видела ее сегодня в руках Вандебора - крохотный стеклянный пузырек, в котором переливалась радужным светом кристальная жидкость. Казалось, она вобрала в себя мерцание тысячи бриллиантов, и была столь же прекрасной, редкой и драгоценной. Ценою в целую жизнь.
  
  Как оказалось, господин Вандебор предпочитал предаваться постельным утехам исключительно в светлое время суток. То ли ему просто нравилось делать это при свете, то ли сил до вечера не хватало, а может, по ночам у него были какие-то свои неотложные дела - не знаю. Но ко мне мужчина приходил еще до заката, иногда сразу после обеда. Зная эту его привычку, я встречала 'дорогого' гостя в полной боевой готовности. Половина бутылки белого игристого вина делала то, что не могли сделать неумелые ласки любовника. А еще мне начинало казаться, что теперь и от меня несет какой-то кислятиной - то ли ко мне накрепко привязался запах вина, то ли близкое знакомство с Амалем сделало свое дело. И чем дальше, тем становилось лишь противнее. Причем противна я была исключительно сама себе. И уже с трудом представляла, как продержусь до конца срока.
  На пятый день Вандеборг и вовсе явился рано поутру. Я открыла глаза и узрела его отвратную рожу, что нависала прямо над моим лицом. Инстинктивно дернулась, пытаясь отстраниться, и обнаружила еще одну крайне неприятную вещь - запястья оказались перетянуты толстым жгутом и привязаны к столбикам кровати. И пусть натяжение было не сильным, но когда я попыталась высвободиться, веревка врезалась в нежную кожу, заставив зашипеть от боли.
  - Что это значит?! - выкрикнула я, гневно уставившись на ухмыляющегося мужчину.
  Я и так многое ему позволяла. Делала все, что попросит, какие бы пошлости не лезли в его дурную голову. Но это было уже слишком.
  Внутри вскипела ярость, грозя выплеснуться потоком ругательств, совершенно не присущих благородной девице. Сдержала их с трудом. Все же еще надеялась, что это попросту дурная шутка.
  - Я позволил себе немного пофантазировать. Вы ведь не против? - все так же ухмыляясь, протянул мужчина и с нажимом провел рукой по моему животу, отчего нутро скрутило в приступе отвращения.
  Даже сквозь ткань сорочки прикосновения Амаля были противны.
  - Против! Развяжите меня сейчас же! - решительно потребовала я и еще раз дернулась, желая скинуть ненавистные путы. И опять тщетно. Привязана я была крепко.
  - Ну зачем же так категорично? Вам понравится - я уверен. - В мужских глазах блеснул хищный огонек азарта. Кажется, вся эта ситуация доставляла ему истинное удовольствие.
  А вот мне было не до веселья. Привязанная к кровати, я чувствовала себя уязвимой. Слишком уязвимой, чтобы расслабиться. Да и без привычной дозы спиртного, я не то, что страсть изобразить не могла, я еле сдерживала рвотный позыв! Веревки на запястьях и вовсе вызывали нехорошие ассоциации, если не сказать - пугающие.
  А когда в руке мужчины блеснуло тонкое лезвие ножа, горло и вовсе сдавила паника.
  - Прекратите! Что вы делаете?! - теперь уже не сдерживаясь, кричала, извивалась на постели, пытаясь скинуть с себя грузное мужское тело. Но Вандебор был слишком тяжел. Он уселся сверху и зажал мои ноги, так что я даже лягаться не могла. Но ощущение собственной беспомощности лишь подстегнуло и заставило извиваться сильнее.
  - Ну-ну, тише. Вы ведь не хотите пораниться, - обманчиво ласково протянул мужчина и подцепил кончиками пальцев край ночной сорочки, а потом одним быстрым профессиональным движением вспорол ее от подола до горловины, оставив меня полностью обнаженной.
  Я громко ахнула - не то от неожиданности, не то от ужаса. А этот козел тут же воспользовался положением, навалился на меня всем телом и впился в губы болезненным поцелуем. Я почувствовала, как его язык ворвался в мой рот. Скользкий, гадкий, противный, хозяйничал там, будто у себя дома. Да еще вкус перебродившего пойла во рту. Кажется, меня не стошнило только потому, что я еще не успела позавтракать. Я попыталась вытолкнуть его язык, но тем самым, кажется, еще больше распалила его желание. Почувствовала нетерпеливые руки на своем теле, что остервенело сдирали остатки сорочки.
  Грязная похотливая свинья!
  Кто бы знал, как я сейчас хотела впиться ногтями в его рожу, разодрать до крови. Но все, что смогла сделать - лишь укусить. Мужчина мигом оторвался от моих губ и болезненно зашипел - по подбородку заструилась тонкая багряная полоска.
  Амаль стер кровь ладонью и вдруг расхохотался, сотрясаясь всем своим тучным телом.
  - Да ты дикая штучка! Я таких люблю.
  - Развяжите! Живо! - гаркнула я, собрав в кулак всю свою храбрость. - Вы не имеете права!
  - Разве? А я думал, мы обо всем договорились? - Вандебор вскинул рыжие брови в притворном удивлении. А я заметила, что лоб у него влажный от пота. Надо же, еще даже к делу не перешел, а уже вспотел. Вонючий кабан!
  - На такое мы не договаривались! - зло выплюнула я.
  Как ни странно, мужчина слез с меня. Прошел к столу и скинул на него свой нож. Я облегченно выдохнула, и уже ждала, что меня развяжут. Но не тут-то было. Как оказалось, Вандебор попросту собрался сменить одно орудие изощренной пытки на другое. Теперь в его руках обосновалась небольшая черная плетка из мягкой кожи.
  Я испуганно вскинулась и поспешила подтянуть ноги, чтобы, в случае чего, было удобнее лягаться. Вандебора моя реакция явно позабавила. Он расплылся в слащавой улыбке и окинул голодными взглядом мое тело, перекинул плеть из руки в руку.
   - А мне казалось, вы обещали во всем ублажать меня, анья. Разве не вы говорили, что я останусь доволен? - проговорил мужчина, поигрывая кручеными кожаными шнурами.
  Говорить-то, говорила. Вот только, никто не предупредил меня, что торговец окажется таким извращенцем! Знала бы я, на что подписываюсь...
  - Впрочем... - Вандебор присел на край прикроватного столика и, любовно поглаживая рукоять плети, продолжил: - Вы вольны в любой момент отказаться. Можете уйти хоть сейчас. Но... В таком случае, о Кристальной росе можете забыть.
  Вот же... урод! Грязный извращенец! Шантажист хренов!
  Я сжимала кулаки от злости, лихорадочно прокручивая в голове варианты. Можно было попробовать достать Росу другим способом. Вандебор хранит ее в сейфе, со сложным механическим замком, а я в них совершенно ничего не понимаю. Да и как я доберусь до сейфа, если сейчас покину этот дом?
  Захотелось завыть от отчаяния.
  - Так что скажете, анья? - словно прочитал мои мысли собеседник. - Будем играть по моим правилам? - Я с опаской покосилась на плетку. - Не бойтесь, я буду нежен. Вам понравится.
  - Это вряд ли, - буркнула себе под нос, понимая, что меня загнали в тупик. И прекратить все это хочу и понимаю, что отступать глупо. До конца срока осталось всего два дня. Я столько всего вытерпела, неужели же сейчас дам слабину и останусь ни с чем?
  - Проверим? - лукаво изогнул бровь мужчина.
  - Как вам будет угодно, - скрипя зубами, выдавила я, смиряясь со своей незавидной участью. В конце концов, навредить он мне не навредит - не такой же он псих, да и я тогда смогу предъявить побои. Зачем такому влиятельному человеку пятно на репутации? Да и вряд ли он горит желанием лишиться своего мужского достоинства. Хотя я бы с удовольствием ему кое-что отчекрыжила. Собственноручно!
  - Ну вот, и славно. - Мужчина вновь подошел ко мне, забрался на постель и, не встретив с моей стороны ни толики сопротивления, схватил за бедра и крутанул на живот.
  Я застонала от боли. Веревки на запястьях скрестились и натянулись, ощутимо натирая нежную кожу. Пришлось задрать руки как можно выше над головой, чтобы избавиться от давления пут.
  Я почувствовала, как Вандебор вновь оседлал мои ноги и прошелся по ягодицам плетью, будто погладил. Невесомо и мягко. Но я знала, что это всего лишь начало. Любая игра начинается невинно, и можно лишь гадать, как далеко она зайдет. Вандебор выдержкой не отличался и очень скоро от простых поглаживаний перешел к хлестким ударам.
  Я уткнулась носом в подушку и стиснула зубы, стараясь никак не реагировать на его извращенные 'ласки'. Ни криков, ни стонов он от меня не дождется - хрен ему!
  Я была непреклонна и стойко терпела все издевательства. Даже когда он прошелся плеткой по спине и гораздо более чувствительным бокам - не издала ни звука. Хотя, возможно, в этой своей принципиальности поступила глупо. Я знала, какой реакции он от меня ждет, и упрямо сопротивлялась. Хотя, если бы закричала, глядишь, этот извращенец быстрее бы дошел до кондиции и быстрее бы оставил меня в покое.
  Впрочем, и игры с плеткой ему в итоге наскучили, он с яростью откинул ее и навалился на меня всем своим немалым весом. Жарко пыхтел в ухо и капал потом на шею. А я просто лежала, ткнувшись носом в подушку, и уговаривала себя еще немного потерпеть.
  И странно, вроде ничего и не делала. Но когда хозяин, вдоволь наигравшись, ушел, я почувствовала небывалую усталость. Веревки он развязал, и я потирала покрасневшие запястья, думая, что даже этого хватило бы, чтобы донести на Вандебора и навсегда лишить его возможности совокупляться.
  Мысль была приятная. Настолько, что я позволила себе улыбнуться, и поставила мысленную зарубку обдумать эту идею, когда выберусь отсюда. А потом я вспомнила про настойку. Попробовала подняться с постели, сидеть оказалось невыносимо - ягодицы горели огнем. Я с трудом добралась до купальни и приложила к покрасневшей коже мокрое холодное полотенце. Потом посмотрела в зеркало - волосы растрепаны, губы припухли, на ключице багровеет пятно засоса. Да, хороши же вы, анья Эдан. Ночные Фиалки и те выглядят лучше. Прав был Рей, когда обозвал меня шлюхой. Она и есть.
  Резко отвернулась, не желая больше смотреть на свое истерзанное тело, и вернулась в спальню. Привычно залезла в шкафчик, где хранила противозачаточную настойку, и с ужасом обнаружила, что ее там нет.
  Вот же шакалий выродок! Он еще и в вещах моих копался! Я перерыла все в шкафу и на столе, но настойки так и не нашла.
  Внутри вскипела ярость, заставляя разом забыть о всех своих недомоганиях.
  Чего добивается это ублюдок? Думает, я рожу ему ребенка? Этому отвратительному, жирному хряку! Не на ту нарвался!
  Я решительно прошагала к своему чемодану. Удостоверившись, что все тихо и никто не заглянет сейчас в дверь, откинула крышку и запустила руку в неприметный внутренний карманчик - запасной бутылек настойки был на месте. Облегченно вздохнула и быстро приняла нужную дозу. Спрятала бутылек обратно, еще и укрыв кармашек ворохом вещей.
  На душе стало спокойнее, но внутри все равно терзали сомнения. Чего пытается добиться своими действиями Вандебор? И как мне вести себя дальше: стоит ли закатить ему скандал, или сделать вид, что пропажи я не заметила?
  Я запрокинула голову и зашлась истеричным хохотом. А я еще думала, что будет легко - как же я ошибалась...
  
  Поговорить с торговцем так и не удалось. Вандебор уехал с самого утра и даже не явился ко мне после обеда, как это делал прежде. То ли ему хватило утренних игр, то ли у мужчины и впрямь появились неотложные дела. В итоге, я прождала его до самого заката, не зная радоваться ли мне короткой передышке или готовиться к чему-то более извращенному.
  Уж чего-чего, а сюрпризов от господина Вандебора мне хватило. И совершенно не хотелось проверять, чего эдакого выкинет его больная фантазия в следующий раз.
  За ожиданием успела распить бутылку сухого белого вина. Тело сделалось легким и расслабленным, а в хмельную голову лезли совершенно нелепые идеи, так и подталкивая совершить нечто необдуманное и крайне рискованное. Впрочем, одна из посетивших идей показалась мне весьма толковой, а потому, когда мучиться ожиданием решительно наскучило, я тайком выбралась из своей спальни и тихонечко двинулась в сторону кабинета господина Вандеора. Того самого, в котором мы обсуждали условия моего пребывания в доме торговца и где он демонстрировал мне флакон с Кристальной росой.
  Не могу сказать, чтобы я особо таилась, пока шла, все же мне не запрещали гулять по особняку, да и встреться кто на пути, я могла смело сказать, что ищу хозяина. Но на встречу так никто и не попался, и спустя несколько минут я в полном одиночестве стояла у знакомой резной двери. На мою радость оная оказалась не заперта, и я очутилась внутри полутемного помещения, освещенного лишь полукругом месяца, что робко подглядывал в незашторенное окно. Сначала мне показалось странным, что Вандебор не запер кабинет - все же в нем должно было храниться множество ценных вещей и документов - но потом поняла, что такая предосторожность была бы излишней. Рабочее место торговца и так было нашпиговано различными сейфами, шкафами и ящичками на замках, которые не представлялось возможным открыть без ключа. Я попробовала поковыряться в одной из скважин шпилькой для волос, но, ввиду отсутствия нужных навыков и сложности механизма замка, ничего путного из этого, разумеется, не вышло...
  Тяжело вздохнув, опустилась в мягкое хозяйское кресло и откинула голову на широкую спинку. Да, идея выкрасть Росу была определенно хороша, и попробовать стоило, но, увы, Вандебор надежно спрятал искомое. Да и в какой именно из сейфов торговец сунул флакон - не имела ни малейшего понятия. Я нашла как минимум два - один за картиной¸ второй за толстым тяжелым гобеленом на стене. Помимо этого имелась пара запертых выдвижных ящиков, несколько стеклянных и обычных дверок шкафов, я уже не говорю о тех потайных местах, которые были невидимы глазу. Ох, это ж сколько ключей таскает с собой Амаль?
  Сосчитать не успела. Из коридора донеслись шаги и негромкие мужские голоса. Как ошпаренная вскочила с кресла и подобрала юбки. Взгляд судорожно метался по замкнутому пространству кабинета в поисках возможного укрытия.
  Вот же дура! Рассиживалась тут, даже не подумав, куда спрячусь в случае чего. Шаги неминуемо приближались, сердце пойманной птицей билось в груди, и в итоге я не придумала ничего лучше, как со всеми своими юбками юркнуть под письменный стол. Идея была, мягко говоря, не удачной, ведь стоит хозяину кабинета устроиться в кресле, как я мгновенно буду раскрыта. Но найти лучшее укрытие попросту не было времени, так что оставалось лишь молиться Матери Прародительнице, чтобы мужчины обошлись чашечкой кофе за мягким гарнитуром в противоположном конце кабинета, а лучше и вовсе прошли мимо, направившись в другую комнату.
  Но дверь все же отворилась. Теперь голоса посетителей были совсем близко, а зажженный свет позволил увидеть сквозь узкую щель в перегородке пару высоких добротных сапог. Одни явно принадлежали Вандебору, да и голос его я узнала, а вот вторые... Я затаила дыхание, боясь даже пошевелиться, до рези в глазах всматриваясь в неясные очертания сквозь узкую щель, а когда заметила, что гость прихрамывает, по коже и вовсе прошелся озноб. Горло сдавило от паники, и я зажала рот ладонями, стараясь не завопить от ужаса! Нет, не может быть, только не он!
  Но глаза меня не обманули, да и голос с хрипотцой лишь подтвердил страшную догадку. Я забилась в самый угол, всем телом вжимаясь в жесткую деревянную перегородку. Как ни старалась гнать от себя неприятные мысли, все равно казалось, что Бруммель явился сюда по мою душу. Иначе что он забыл в доме торговца?
  Пока я задыхалась от паники и мучилась сомнениями, мужчины прошли к боковой стене кабинета, и я услышала, как что-то с тихим шелестом отъехало в сторону.
  - Прошу, мой дорогой друг, - изрек Вандебор, а я облегченно выдохнула. Кажется, садиться за рабочий стол хозяин был не намерен.
  Я аккуратно высунула нос из своего укрытия, глянула за угол и как раз поймала взглядом грузный силуэт Амаля, нырнувшего в узкий проем в стене.
  Странно, неужели там есть дверь? И как я ее прежде не заметила?
  Эта самая, прежде непримеченная дверь с таким же тихим шелестом затворилась за посетителями, и, лишь выждав пару минут, я решилась вылезти из-под стола. Вылезла и сразу рванула к выходу, схватилась за ручку и на секунду замешкалась. Мельком глянула в ту сторону, куда удалились мужчины. Кто бы мог подумать, что одна из вертикальных панелей, облицовывавших стены кабинета, окажется потайной дверью.
  А ведь панели здесь вряд ли толстые, и если приложить ухо... Ох, и о чем ты только думаешь, Роксана? Совсем алкоголь ударил в голову? Надо как можно скорее бежать отсюда. И из кабинета, и из этого дома. Кто знает, какие дела связывают торговца редкостями и беглого контрабандиста. Одно ясно точно - если меня заметят, ничем хорошим это не закончится.
  Но с другой стороны... получается, что Вандебор связан с той бандой, что охотилась на Рея, и, возможно, замешан в похищении девиц. И будет просто величайшей глупостью упустить возможность и не узнать, что замышляет неприятель.
  Я колебалась с минуту. Чувство самосохранения велело бежать, но чувство долга, накрепко засевшее внутри, заставило остаться. Прокрасться на цыпочках к панели, на которой плясали тонкие длинношеие цапли, и прильнуть ухом к гладкой поверхности.
  Слышимость была, конечно, не идеальной, но слова все же можно было разобрать. А еще я с ужасом поняла, что в тайном помещении находятся отнюдь не двое людей. Голосов было как минимум три. И один из них, с низкими шипящими нотками неизбежно наводил на мысли о Хамелеонах.
  Святая Мать Прародительница, во что же я вляпалась?!
  - Надо найти второй исссточник. Первый почти исссяк. Слишком мало энергии. - От голоса говорившего по спине полз холодок, но я лишь сильнее прижалась ухом к панели, стараясь не упустить ни единого слова.
  - Уважаемый, а вы уверены, что этот второй источник вообще существует? - голос Вандебора звучал чуть насмешливо, и тому, кого я мысленно окрестила Хамелеоном, это не понравилось.
  - Конешшшно уверен! За кого вы меня держите? Я чувствую его эманации.
  - Чувствуете, но определить, где находится, не можете? - продолжал насмехаться Амаль, и ответом на то было гневное шипение.
  - Господин Вандебор прав, - неожиданно вмешался Бруммель. Голос его, и без того сиплый - видимо, несколько лет каторги не прошли даром - и вовсе грозил скатиться в надрывный кашель. - Мы не можем искать источник вслепую, тем более, что люди не способны чувствовать эти, как вы говорите, эманации.
  - Я пришлю ещщще следопытов. Дайте немного времени. Пропускная способность портала слишшшком низкая. А новые стабилизировать не выходит, будь он не ладен этот ваш ученый!
  От упоминания Аларика сердце болезненно сжалось. Ладони вспотели, и я вытерла их о подол юбки.
  - Так и не раскололся? - почти равнодушно поинтересовался Вандебор.
  - Рассскололся. Но несет такую чушь, что мы не можем ничего понять. То ли он безумец, то ли совершеннейший гений! - зло выплюнул Хамелеон.
  - Так может, мы попробуем свои методы? - нехорошо усмехнулся Бруммель и все-таки закашлялся, отчего я внутренне позларадствовала.
  - Сссами разберемся! - оскорблено выплюнул эвриец и замолк.
  - Как будет угодно, эр Тануш. - Бруммель унял кашель, но голос его все одно оставался сиплым. - Так что прикажете делать, пока не прибудут ваши ищейки?
  - Собирайте людей для поискового отряда. И не ту шваль, что вы прислали в прошлый раз. Нужны подготовленные люди, способные приносить тяжесть длительных походов. Источник далеко, я чувствую.
  - Да где ж таких возьмешь? - прохрипел бывший каторжник. - К тому же тех денег, что выделяет наш дорогой друг только-только и хватает, чтобы оплачивать работу всякой подзаборной швали, как вы выразились.
  Камень был явно брошен в огород Вандебора. С той стороны донеслась какая-то возня, недовольное бухтение, а потом возбужденный голос Амаля:
  - Я и так взял на себе все расходы! У меня кошелек, знаете ли, тоже не резиновый! - возмутился торговец.
  - Я думаю, тех товаров, что мы вам поссставляем, вполне достаточно, чтобы покрыть все расссходы.
  - Товаров достаточно. Но сложностей со сбытом никто не отменял. Вы ведь понимаете, что я не могу вести открытую торговлю! Итак кручусь, как могу! - посетовал на тяжкую жизнь торговец, а я почувствовала, как чешутся руки. Надо было еще в прошлый раз расцарапать его жирную физиономию. Неужели этому предателю плевать на все, кроме собственной выгоды?
  - Кто бы жаловался, - фыркнул Бруммель, и мужчины зашлись в жарком споре.
  В суть я не вслушивалась, и так было понятно, что спор этот бессмысленный. Просто обоим требовалось выплеснуть напряжение. И делали они это по-мужски грубо - не стесняясь крепких выражений и ударов кулаком по столу. Прервал всю эту бессмысленную перипетию эвриец.
  Уж не знаю, как, но просто в один миг стало тихо, а шелестящий голос с угрозой произнес:
  - У нас слишком много дел, чтобы тратить время на ваши разборки.
  - Без ваших ищеек мы все равно пока ничего не можем.
  - А уже сказал. Не люблю повторятьссся. Собирайте людей для похода. И ещщще... Нам нужно больше девственниц. Достаньте мне их.
  - Вы говорите так, будто девственницы у нас находятся в открытом доступе, - хохотнул Вандебор. - Нам, знаете ли, самим не хватает.
  - Это вашшши трудности. Без подпитки Переход закроется. Думаю, нет нужды объяснять к чему это приведет, - многозначительно протянул ингир.
  - Мы постараемся достать еще. - Я еле-еле расслышала хрип Бруммеля. - Просто возникли некоторые проблемы с нашим поставщиком. Расследованием пропаж девиц занялись всерьез, и он решил залечь на дно. На какое-то время...
  - У нассс нет этого времени. Пуссскай выкручивается. Пригрозите ему, в конце концов. Лишите дозы!
  - Уже, - просипел Бруммель. - Ждем, что притащится со дня на день. А пока... Возможно, для ваших целей подойдут слегка потасканные девицы? У меня есть парочка на примете...
  - От них мало толку... Впрочем, если с девственницами не выйдет, то и такие пойдут. Кссстати, что там с ингирвайзером? Я велел притащить его голову еще с неделю назад! Конечно, хотелось бы разделаться с ним лично, но он ссслишком мешает.
  - Головы не обещаю, а вот на хладный труп в деревянном гробу у нас будет возможность полюбоваться, - хохотнул Бруммель и Вандебор поддержал его громким гоготом.
  Я же потрясенно застыла. И лишь спустя несколько мгновений почувствовала, что ногти болезненно впились в ладони, а воздух в легких совсем закончился. Судорожно вдохнула. Сердце бухало у самого горла, а в ушах стоял странный гул. О Боги, неужели я опоздала?
  Обессилено сползла на пол и единственное, на что нашла сил - вновь примкнуть ухом к панели. Немая пауза с той стороны лишь усилила панику, а затем вновь заговорил хромой.
  - Насколько мне известно, он поймал отравленный дротик при последнем прорыве и сейчас медленно подыхает в городском госпитале. Так что, его смерть лишь дело времени.
  - Вот же живучая тварь! - зло выплюнул эвриец, а у меня как от сердца отлегло.
  Жив... А значит, еще есть шанс. И мои старания не напрасны.
  На этом я отлипла от стены и, с трудом поднявшись, побрела к выходу. Все, что нужно, я и так узнала и благоразумно решила не дослушивать конец разговора. У меня было еще много других дел.
  Вначале пробралась на кухню. Благо в столь позднее время там никого не обнаружилось. Выбрала два ножа. Длинных и острых. И столь же остро пожалела, что не умею обращаться с холодным оружием. А ведь мой отец - военный, а брат - мастер оружейник, могли бы обучить, если бы захотели. Или, если бы захотела я. Но сейчас уже думать о том поздно.
  Ножи переложила в одну руку и укрыла в складках пышной юбки. Тихонько выскользнула из кухни и отправилась наверх. Сначала намеревалась затаиться где-нибудь. Укрыться под сводами чердака или в нехоженом чулане. Но, увы, дом я знала плохо, уж точно хуже владельца, а потому вскоре поняла бессмысленность этой затеи. При многочисленности здешней обслуги найдут меня в два счета. Да и смысл прятаться - коли уж решила остаться в этом доме и получить желаемое, то лучше действовать в открытую. Так я вызову меньше подозрений. В конце концов, о подслушанном разговоре никто не знает. Да и Бруммель не кинулся сразу меня излавливать, а значит, можно считать, что я пока нахожусь в относительной безопасности.
  В итоге вернулась в свою комнату. Заперлась хорошенько и на всякий случай решила проверить пути отступления. Метнулась к окну. Вытащила шпингалет и изо всех сил дернула на себя раму. Но та сидела словно приклеенная. В отличие от пресловутого 'Певчего дрозда' в доме торговца окна замазали на совесть. Я подергала еще несколько раз, стараясь расшатать раму, но толку от того не было никакого. В итоге, уставшая и обессиленная, плюхнулась на кровать. Сунула руку под подушку, проверяя припрятанные ножи. А потом и вовсе откинулась на спину, намереваясь немного передохнуть. Да так и провалилась в сон. Тяжелый и муторный, но такой вязкий, что выбраться из его крепких объятий не получилось до самого утра.
  Утро встретило тихим снегопадом. Я села на постели и зябко передернула плечами. Вчера, засыпая, даже не подумала подбросить поленьев в огонь. Дрова совсем прогорели, и из каминной трубы тянуло холодом. Я уже подумала сама запалить огонь, чтобы окончательно не продрогнуть, как в дверь постучали. Испуганно подскочила и схватилась за нож. Вчерашние страхи с новой силой всколыхнулись внутри, мешая мыслить ясно. С трудом задавила подступившую к горлу панику и поинтересовалась:
  - Кто там? - Голос вышел сиплым и испуганным, и я мысленно ругнулась. Обещала же себе, что не стану показывать страха.
  - Это мажордом, - было мне ответом. - Хотел узнать, не нужно ли вам что, анья?
  Я облегченно выдохнула и направилась к двери. Голос пожилого мужчины был знаком и не предвещал никакой опасности. Но нож я все же не выпустила и уже привычно спрятала его в складках платья. Оттащила от двери стул, щелкнула замком и чуть приоткрыла створку. Мажордом был один - ни хозяина дома, ни его вчерашних визитеров поблизости не наблюдалось - и я позволила себе расслабиться.
  - Пришлите кого-нибудь разжечь камин, - попросила я, решив воспользоваться ситуацией.
  - Завтрак? - вопросительно выгнув седую бровь, поинтересовался служащий.
  - Да, пожалуй. Скажите... а господин Вандебор у себя? - Все же будет не лишним прощупать почву, да и вопрос мой выглядит весьма невинным.
  - Еще изволит почивать. Если желаете, как проснется, я сообщу ему, что вы хотите его видеть.
  - Хорошо, спасибо, - согласилась я и заперла дверь за удалившимся мужчиной.
  Получается, посиделки высоких гостей вчера затянулись допоздна, и ныне Амаль отсыпается. Это хорошо. Значит, я успею позавтракать и привести себя в порядок - платье после прошедшей ночи заметно помялось, да и прическу не мешало бы обновить.
  К встрече с господином Вандебором я подготовилась основательно. Тщательно продумала, как стану себя вести и что буду говорить. Задерживаться в 'гостеприимном' доме я была не намерена, но получить уговоренную 'оплату' все еще рассчитывала. А потому собрала в кулак всю свою храбрость, нацепила на лицо уверенное и даже слегка стервозное выражение и решительно направилась в кабинет торговца. Мажордом проводил меня до самых дверей и, откланявшись, удалился прочь, оставив наедине с хозяином дома.
  - Какая приятная неожиданность, дорогая анья! Чем обязан столь раннему визиту? Соскучились по ласкам? - хмыкнул Амаль, а я едва заметно фыркнула. Как же! - Прошу прощения, что не смог уделить вам вчера достаточно времени. Дела, знаете ли... Но обещаю сегодня обязательно исправиться. - Мужчина широко улыбнулся. - Кабинет, конечно, не самое удобное место, но если желаете...
  - Я не за тем пришла! - резко обрубила поток мерзкого словоизлияния. И под удивленным взглядом Амаля уверенно прошла к креслу посетителей и аккуратно в него опустилась - украденный с кухни нож пришлось спрятать под юбкой, прочно прижав к ноге кружевной подвязкой. Достать оттуда оружие будет не слишком просто, но, увы, места получше не нашлось. Все платья в моем гардеробе довольно открытые. Даже платок на шею пришлось повязать, чтобы скрыть следы от не в меру страстных мужских поцелуев.
  - Хмм, как интересно. Зачем же вы пожаловали, позвольте узнать? - Амаль уселся напротив, сцепил толстые пальцы в замок и выжидательно на меня уставился. Вот только в светлых глазах, вместо должного уважения и серьезности, плясали озорные смешинки.
  Кажется, господин торговец предвкушает развлечение. Ну-ну... Посмотрим, как он посмеется, когда я выдвину ему свои требования.
  - Как за чем? За оплатой, разумеется, - позволила себе кривую ухмылку и, копируя жест торговца, выжидательно сцепила пальцы в замок.
  - Забавно... Выходит, у кого-то из нас плохо с математикой? - Амаль потянулся и схватил с противоположного края стола переносной календарь. - Мне помнится, мы с вами договаривались на семь дней?
  - Мне плевать, на сколько мы там договаривались! Я и так с лихвой перевыполнила план. И не желаю больше ни дня оставаться в вашем доме!
  - Хммм.... Вот как? Что ж, вы вправе уйти. Я вас не держу, - с легкой руки позволил Вандебор и, откинувшись в кресле, взял со стола утреннюю газету и принялся с интересом ее изучать.
  - Я не уйду пока не получу Росу!
  - Какие вы, женщины, все же противоречивые создания. То говорите, что не задержитесь, то уходить не желаете. Вы уж определитесь, - хмыкнул мужчина, а я почувствовала, как из глубины души поднимается слепая ярость. Шутки со мной шутить вздумал?
  - Я желаю немедленно получить Кристальную росу и убраться вон из вашего дома. Будьте добры выполнить мою просьбу, - произнесла медленно и четко, не отводя от мужчины пристального взгляда.
  - Вы не отработали свой срок, анья. Так что, увы, Росу от меня вы не получите. К тому же, я не скажу, что особенно доволен тем как вы исполняете свои... обязанности. Признаться честно, я рассчитывал на большее... - выдал этот озабоченный индюк.
  Злость во мне буквально вскипела. Забурлила с такой силой, что я не удержалась и вскочила с места.
  - На что же, интересно? - зло выкрикнула ему в лицо. - Может, прикажете вам еще и ребенка родить?
  - Хм... было бы не плохо. - Вандебор прямо таки лучился самодовольством.
  - Даже не мечтайте! И не думайте, что ваша выходка с настойкой осталась незамеченной. К тому же я не настолько глупа, чтобы не подстраховаться.
  Мужчина поджал и без того узкие губы и скривился, вызвав у меня настойчивую ассоциацию с переигравшем куском дрожжевого теста. Но даже такая мимика меня порадовала - наконец-то удалось стереть дурацкую ухмылочку с его лица.
  - Еще не вечер, - опасно сузил и без того крохотные глазки Амаль.
  - Вы мне угрожаете?
  - Ну что вы, анья? Как можно. Я лишь советую вам вести себя благоразумно... - протянул многозначительно, и от тона его голоса у меня мурашки побежали по спине.
  - Думаю, благоразумнее стоит быть вам. Вы хоть знаете, кто мой отец? А какой пост занимает брат? - Вандебор промолчал, позволяя самой додумать ответ. Знал. Конечно, он все знал. Торговец слишком осторожный человек, чтобы не навести обо мне справки. - А теперь представьте, что с вами будет, если кто-то из них увидит вот его? - Я потянула рукав, оголяя запястье с совсем свежими следами от веревок. - Или вот это? - сдернула шарф, демонстрируя багровые отметины на шее. Знаете, что бывает с мужчинами за подобные... проступки?
  - Вы мне угрожаете, анья? - Вандебор медленно встал из-за стола, и я неосознанно сглотнула, все же он был слишком массивным, а от того вызывал неконтролируемое чувство опасности. - Думаете, я настолько глуп, что не подстраховался?
  Вандебор стал неспешно обходить стол по кругу, а я машинально отступила назад. Все же стол был хоть какой-то преградой, сейчас же я почувствовала себя особенно уязвимой.
  - Вы останетесь здесь настолько, насколько я захочу. И ни ваш отец, ни ваш брат вам не поможет! А господин ингирвайзер, ради которого вы так стараетесь, подохнет, не сегодня так завтра. Кстати... чисто из интереса, чем этот урод вас так зацепил?
  - Не ваше дело... - процедила сквозь плотно стиснутые зубы, все еще отступая назад. Стараясь держать хоть какую-то безопасную дистанцию.
  - Так и быть. Потом расскажете. Времени у нас с вами будет еще мнооого. - Мужчина неумолимо приближался, целенаправленно загоняя меня в угол. - А сейчас, пожалуй, немного поиграем.
  В его глазах отразился хищный блеск, и вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Вандебор очень быстро оказался на расстоянии вытянутой руки, я же, поняв, что отступать некуда, с силой толкнула его в грудь и бросилась к двери. Не успела. Длинный подол путался в ногах, затрудняя движения, да и проклятые туфли были совершенно не предназначены для бега. Меня схватили за волосы и резко дернули назад. Еле удержалась на ногах и взвыла от боли.
  - Ну куда же вы? Зачем убегать? - вкрадчивый шепот опалил ухо, а затем я почувствовала на этом же ухе мерзкий мокрый язык.
  Скривилась от отвращения и отчаянно дернулась, стараясь высвободится из нежеланных объятий. Но Вандебор держал крепко, с силой прижимал к массивному рыхлому телу за спиной. Одной рукой он стискивал талию, вторая же, потная и липкая, скользила по горлу, сжимала грудь, трогала живот, и я в который раз пожалела об откровенности собственного наряда.
  - Пустите! - потребовала я, настойчиво пытаясь вывернуться. Но все мои попытки походили на никчемную мышиную возню. Все же справится с мужчиной, что выше на целую голову и раза в два шире в плечах, ни одной девушке не под силу.
  И тогда я решилась на крайние меры. Ухватилась за подол и стала задирать ткань, пытаясь пробраться к припрятанному ножу. Дело оказалось не из легких. Но Амаль так разошелся, что неосознанно мне помог. Задрал юбку и стал похотливо лапать меня между ног. Я же воспользовалась моментом, высвободила нож и с ходу чиркнула мужчину по предплечью.
  Вандебор зашипел от боли и выпустил меня из захвата, позволив отскочить в сторону.
  - Ах ты, сучка! - выругался неприятель, зажимая царапину на руке. К сожалению, я лишь немного его поранила. Плотная ткань сюртука и нижней рубашки не позволили нанести глубокий порез. Но даже имеющаяся царапина не на шутку разозлила и без того неуравновешенного противника.
  Мужчина двинулся на меня, а я выставила перед собой нож, демонстрируя готовность обороняться. У самой же тряслись поджилки, а от напряжения заметно дрожала рука. Да и нож мой отнюдь не показался нападавшему существенной угрозой. Вандебор, словно обезумевший бык, ринулся вперед, в два счета скрутил меня и силой сжал запястье, заставив выронить единственное оружие. А потом резко развернул к себе и схватил за горло, прижал затылком к деревянной панели за спиной.
  - Больно, - просипела я, судорожно цепляясь за мужскую кисть. Пальцы-сардельки сдавили шею - не вдохнуть, не выдохнуть. А в светлых глазах горело настоящее безумие. Злая радость, замешанная на странном больном удовольствии. И я поняла, что даже если бы могла говорить сейчас, все равно не достучалась бы до его разума.
  Одной рукой я все еще цеплялась за мужскую ладонь, стараясь хоть немного ослабить хват, второй же стала впопыхах шарить вокруг. Наткнулась на комод, потянула за тонкую кружевную салфетку, что покрывала лакированную поверхность - под руку попал гладкий прохладный предмет. Не раздумывая, схватила его, замахнулась, и, что есть мочи, саданула противника по голове.
  Вандебор на мгновение замер, а потом медленно закрыл глаза и кулем осел на пол. По виску расползлась кровавая клякса. Я испуганно ахнула и выпустила из рук свое орудие, оказавшееся масляной лампой на декоративной керамической подставке. Масло растеклось по дорогому паркету, впиталась в край ворсистого ковра, смешалось с кровью, что тонкой струйкой текла по рыжеватой голове торговца.
  В первые секунды я даже не поняла, что произошло. Прижалась спиной к стене, боясь пошевелиться, и широко распахнутыми глазами смотрела на бездыханное тело под ногами. В горле пересохло, дыхание срывалось, и я все еще ощущала чужие пальцы на собственной шее.
  Из ступора вырвал стук в дверь.
  - Господин Вандебор, у вас все хорошо? - поинтересовался мажордом, и паника разом затопила сознание. Я представила, что будет, если служащий сейчас откроет дверь, и чуть не взвыла от отчаяния.
  Надо было срочно что-то придумать.
  Протяжные стон сам сорвался с губ. И хоть стонала я от накатившего бессилия, но охрипший голос прозвучал на редкость соблазнительно и вызывающе, разом натолкнув меня на гениальную мысль. Следующие стоны, ахи и вздохи были преисполнены небывалого мастерства. Уж что-что, а изображать бурную страсть я умела превосходно. Мажордом купился:
  - Прошу прощения. Я зайду попозже, - кашлянул служащий, и до моего слуха донеслись звуки удаляющихся шагов.
  Я еще какое-то время томно повздыхала, убеждаясь, что все спокойно. А после взяла себя в руки, заперла дверь на замок и решительно приблизилась к телу торговца. Мучиться угрызениями совести потом буду. Сейчас первоочередной задачей было без потерь выбраться из возникшей передряги.
  Стараясь не вляпаться в кроваво-масляную лужу под ногами обшарила тело торговца и, к собственной радости, обнаружила увесистую связку ключей, притороченную к поясу Амаля. Находкой воспользовалась незамедлительно. Один за одним стала вскрывать ящики и дверцы, пытаясь отыскать Кристальную росу. Содержимое тайников Вандебора было весьма интересно и притягательно, но трогать что-либо я благоразумно не стала. В конце концов, я благородная анья, а не какая-нибудь воровка и возьму лишь то, что честно отработала.
  Кристальная роса обнаружилась в четвертом по счету сейфе. Я облегченно выдохнула и прижала светящийся флакон к груди, а потом и вовсе спрятала за корсаж. Теперь дело оставалось за малым - в целости и сохранности выбраться из 'гостеприимного' особняка.
  
  Глава 3
  Рейнар
  
  Проснулся я от холода - за дни, что провалялся в госпитале, дом успел промерзнуть насквозь, а затопить с вечера камин у меня не оставалось сил. Благо хоть в ящике нашлось немного дров, и вскоре я грел руки о жестяную кружку с травяным чаем и задумчиво смотрел в очаг. Добраться до службы безопасности в столь ранний час было сложно - в предрассветное время экипажа и с огнем не сыщешь, а лошадь моя, по-видимому, осталась в конюшне гарнизона. Надо будет послать за ней гонца, в моем нынешнем деле важна независимость передвижения.
  Я покосился на сипло похрипывавшие старые часы. Четыре пополуночи. У меня примерно час в запасе, а потом отправлюсь ловить повозку. Надо было бы прикинуть, как именно я собираюсь искать Ала, разработать хоть какой начальный план, но мысли ворочались тяжело и вяло. Перед глазами проносились картины вчерашнего вечера - кривившееся от горя лицо аньи Арьяз, сумрачный вид ее сына... кстати, как его зовут? Альдо не вернешь, но, выходит, у меня остается еще один брат. Вряд ли я ему нужен, но, пожалуй, стоит навести о парне справки.
  Я и сам не мог себе ответить, чего жду от новоявленного родственника, но мысль показалась соблазнительной. Может, я цепляюсь за иллюзию того, что не одинок?
  Сам не заметил, как смежились веки и навалился сон - тяжелый, муторный, в котором погибший брат смотрел на меня с укором. Я порывался что-то сказать, объяснить, но голос, как это часто бывает в кошмарах, слушаться отказывался, и я мог только медленно шевелить губами. Проснулся, когда затекшее тело отозвалось тянущей болью, и, глянув на залитое солнцем окно, тихонько матюкнулся. Дохлый мерин, это ж надо было так невовремя отключиться!
  В буфете остались несколько кусков окаменевшего ржаного хлеба, и я, наскоро размочив в чае сухари, заглушил голод. Спину все еще ломило, но, по крайней мере, двигаться я мог свободно. Переворошил платяной шкаф в спальне и, постукивая зубами, сменил вчерашнюю одежду.
  Поспешно вернувшись в гостиную, снова глянул на часы. Полдень! Так, сначала сгоняю за документами, а потом пошурую-ка вокруг сгоревшей лаборатории. Только бы снегоступы не забыть. И как бы мне сейчас пригодилась моя Айна...
  Болезненно скривившись от воспоминаний о погибшей собаке, я надел шинель, прикрепил к поясу хлыст и вышел на улицу.
  Дежурный службы безопасности беспрекословно пропустил меня в контору. Проводил в пустой кабинет и, брякнув на стол папку с делом Аларика, попросил расписаться в получении. Похоже, Тенрилл распорядился оказывать мне всяческую помощь. Оставшись один на один с бумагами, я углубился в чтение.
  Данных было негусто - описание того, что осталось от лаборатории, список погибших, краткий отчет стражей, преследовавших похитителей. Следы саней, увезшех Ала, терялись в поле и, похоже, уводили в сторону города. И, судя по всему, похищение ученого никто из горожан не заметил. А значит, все было выполнено профессионально.
  Я откинулся к спинке стула и прикрыл глаза, раздумывая, откуда начинать копать.
  Если в городе орудует банда, у нее явно должно быть логово. И логичнее всего предположить, что Аларика держат именно там. Вот только, как найти это самое логово? Город огромен, и теоретически это может быть любая таверна наподобие 'Певчего Дрозда' или постоялый двор. В принципе, их все можно проверить. Обшарить одно заведение за другим. Куда хуже, если ставка бандитов находится в частном доме. Особняков и поместий вокруг Солькора великое множество. Да и в чужие владения с обыском так просто не нагрянешь. Нужны основания, улики... И что-то мне подсказывает, что неприятель не на столько глуп, чтобы выбрать местом сходок публичное заведение.
  К тому же, любому делу требуется финансирование. Те шестерки, которых мы взяли в 'Дрозде', явно работали не за просто так. А значит, у нашей банды имеется покровитель, весьма обеспеченный, чтобы оплачивать все расходы.
  Я взял перо и чистый лист бумаги и стал набрасывать список имен. Всех тех, кто в прошлые годы вел дела с представителями Эвры и теоретически мог бы предоставить безопасное место для сходок и деньги.
  Позади скрипнула дверь, и, обернувшись, я узрел на пороге Дорсана.
  - От тебя нигде не утаиться, - задумчиво проговорил я, одновременно подсчитывая количество кандидатов в "предатели".
  - А тебе, видать, особое уединение требуется? - хохотнул Рилл, плюхнулся на соседний стул и, коснувшись бумаг, вопросительно поднял бровь. - Соображения есть? - Я кивнул. - Поделишься? - Дорсан заинтересованно поднял бровь и сунул нос в мой лист.
  Я был не против. Более того, сам планировал поделиться с Риллом. Надо же придумать весомый повод, чтобы поставить под проверку всех этих достопочтенных жителей Солькора. А тут без помощи высокого чина точно не обойтись.
  Я уже принялся излагать Дорсану свои мысли, как нас неожиданно прервал грохот распахнувшейся настежь двери. Мы с другом синхронно обернулись ко входу, Рилл даже порвался сказать что-то грозное, но оба растерялись, узрев на пороге разъяренного генерала Эдана.
  - Твою мать, Тенрилл, где моя дочь?! - с ходу выпалил генерал, быстрым шагом приближаясь к Дорсану.
  Рилл округлил глаза, непонимающе воззрившись на пришедшего, а у меня проскочила идиотская мысль, что Роксана, оказывается, умеет выводить из себя не только ингирвайзеров. Потом же до меня дошел смысл сказанного, и в груди забилась тревога. Эти идиоты что, оставили девушку без присмотра? Я еле сдержался, чтобы не выругаться вслух и кинул напряженный взгляд на друга.
  - В смысле? - Тенрилл по-прежнему выглядел растерянным, и это мне совершенно не нравилось.
  - В прямом смысле! - чуть ли не выкрикнул Эдан. Кажется, его терпение было на исходе. - Я был у тебя дома. Роксаны там нет. А дворецкий вообще сказал, что она уехала.
  - Так и есть. Она еще пять дней назад отчалила в ваше пригородное поместье.
  Теперь опешил генерал. Мотнул головой и несколько раз сморгнул. Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки, и лицо его вновь посуровело.
  - Но она сказала мне, что останется у тебя. Я предлагал перевезти ее в поместье, на что моя дочь ответила категорическим отказом! Да и я был там только позавчера, Роксана не приезжала!
  - Что значит, не приезжала? Да она мне даже письмо выслала, мол, добралась до места. Все хорошо. - Рилл стал хлопать себя по карманам и спустя несколько мгновений выудил на свет сложенную вчетверо записку. Мужчины склонились над посланием, а я, не сдержавшись, усмехнулся.
  Надо же, эта бестия умудрилась обвести вокруг пальца сразу обоих. Да еще кого! Прожженного опытом военного генерала и самого начальника службы безопасности, лучшего шпиона страны, можно сказать. Следующий истеричный смешок долетел до нерадивых родственничков, и те осуждающе на меня покосились.
   Впрочем, мне и самому уже было не до смеха. Дело приобретало серьезный оборот. А поселившаяся внутри тревога лишь разрасталась. Пять дней... Куда могла запропаститься эта девчонка? Или вернее было бы сказать, во что опять она вляпалась? Вот так вот оставишь без присмотра...
  Рилл с генералом вернулись к записке и стали усиленно о чем-то спорить. Орали друг на друга, брызгали слюной, словно забулдыги с окраины. В какой-то момент я подумал, что у меня лопнет голова от воплей луженых глоток высокого начальства.
  В общем, пока эти недотепы тратили время на пустые споры, я решил действовать. Встал с места и прошел к вешалке. Наскоро облачился в пальто, привычным жестом приторочил к поясу хлыст. Я и представления не имел, где собираюсь искать Роксану, да и других дел было невпроворот. Но мне стоило лишь на секунду представить, что с девушкой что-то случилось, как все остальное вдруг стало неважным, несущественным совершенно.
  - Рей, ты куда? - почти в дверях окликнул меня Рилл.
  Пришлось остановиться. Обернулся недовольно и исподлобья глянул на свое непосредственное начальство. С Дорсана станется меня не пустить. Надо было убираться поскорее.
  - Прогуляться. Воздухом подышать, - буркнул себе под нос, не собираясь ничего объяснять. Но Рилл, как всегда, оказался на редкость прозорливым.
  - Твою мать, Рей, ты что, собрался искать Роксану? У тебя других дел нет? Оставь. Мы сами разберемся.
  - Ну-ну... Видимо, разберетесь так же, как присмотрели? - не сдержавшись, съязвил я и, раз уж все равно нагрубил, не стал деликатничать и на полном серьезе добавил: - И вы уж извините, генерал, но когда найду Роксану, хорошенько ее выпорю, пусть бы она и ваша дочь.
  На этих словах решительно развернулся к выходу и уже тронул дверную ручку, как с той стороны донесся требовательный стук.
  Проклятье! Кого еще там принесло? Не кабинет, проходной двор, право слово!
  Рывком распахнул дверь и нос к носу столкнулся в посыльным жандармом.
  - Прошу прощения, у меня срочное послание для господина Дорсана.
  - Что там еще?- бросил раскрасневшийся Тенрилл и коротко глянул в мою сторону.
  - Убийство. Городской антиквар Амаль Вандебор, - четко отрапортовал посыльный.
  Я тихонько присвистнул. В списке, который я начал составлять, фамилия Вандебора значилась одной из первых. Неприятный тип. Ничего незаконного за ним не числилось, но чутье всегда подсказывало мне, что господин торговец не так прост, как может показаться на первый взгляд. Вот только поймать за руку его так и не вышло.
  - Когда? - Рилл нахмурился. С Вандебором он тоже был знаком не понаслышке.
  - Сегодня с утра. По предварительному заключению смерть наступила от удара тупым предметом по голове. Дознаватели приступили к работе, но обыск пока не проводили, ожидаем ваших распоряжений. Беглый осмотр места происшествия показал, что в доме присутствуют незаконные товары.
  - Контрабанда? - вскинулся я.
  - Она самая.
  Вот и ответ. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда в доме Вандебора появились незаконные товары.
  - Я еду на место, - моментально принял решение, охваченный азартом предстоящего расследования. В том, что господин Вандебор и является тем самым загадочным покровителем, сомнений не было. Вместо того появилось множество новых вопросов. В первую очередь: зачем и кому понадобилось убирать торговца?
  - Ну ты скор! - хмыкнул Рилл, не понятно по какому поводу развеселившийся. - Ты ж Роксану собирался искать, забыл уже? Или научился быть в двух местах одновременно?
  Я чуть не взвыл с досады. Ну почему все навалилось так не вовремя? И ведь вправду не разорвешься. И не поручишь дело кому-то другому.
  Я колебался ровно минуту, раздумывая, за что хвататься в первую очередь.
  - Сначала к Вандебору, потом все остальное, - принял решение, рассудив, что к торговцу лучше ехать сразу. Раскрывать дело всегда сподручнее по горячим следам. Да и интуиция подсказывала, что там можно найти много чего интересного. С чего же начинать поиски девушки, я действительно не имел ни малейшего представления.
  - Слава Всемогущему. К господину ингирвайзеру вернулся здравый смысл. Езжай. И возьми с собой Дрога и Свенсона. Я подъеду чуть позже, - распорядился Рилл, и я не медля покинул помещение.
  
  Дом антиквара был обнесен глухим забором, из-за которого недружелюбно топорщились голые ветки раскидистых деревьев. Я подумал, что летом за таким садом не получится разглядеть даже покатую черепичную крышу. Самое место для проворачивания всяких незаконных махинаций.
  Отпустив служебный экипаж, я толкнул плечом незаперую калитку, и мы с сыщиками вошли в аккуратный дворик с запорошенным снегом фонтанчиком. Ишь ты, а господин Вандебор тот еще эстет.
  Правда, сейчас идиллическую картину несколько нарушали привязанные к беседке дознавательские кони, уже оставившие на снегу свидетельства своего пребывания. Я коротко попросил оказавшегося поблизости Свенсона отправить кого-нибудь в гарнизон за моей лошадью и поспешил войти в дом.
  В просторном холле стояла сонная тишина, и только откуда-то сверху доносились негромкие голоса. Оглядевшись, я хмыкнул, узрев позолоченную статую какого-то полуголого мужика с арбалетом, пробежался взглядом по мраморным вазонам и кружевным занавесям на стрельчатых окнах и пошел вверх по лестнице, утопая по щиколотку в изумрудной ковровой дорожке. Деньги у Вандебора определенно водились немалые.
  Коридор второго этажа привел меня к распахнутой двери кабинета, и, войдя, я коротко раскланялся с капитаном Катраном. Тот если и удивился, узрев меня на месте преступления, виду не подал. Только недовольно зыркнул в сторону сопровождавших меня помощников и буркнул, чтобы мы были осторожнее с уликами.
  Убитый антиквар лежал в углу кабинета, раскинув руки и устремив стеклянный взгляд в расписанный бабочками потолок. Волосы на макушке слиплись от крови, а лицо было злобно перекошено. Рядом с телом валялась лампа, на массивной подставке которой темнело бурое пятно.
  - Орудие убийства? - кивнул я в сторону лампы, и Катран угрюмо отозвался: - Скорее всего. Если он, конечно, не умер раньше от сердечного приступа. Вскрытие покажет.
  - Приступайте к обыску, - бросил я, надеясь, что жандармы не станут оспаривать мои полномочия, ведь в деле замешана контрабанда. Свенсон и Дрог вышли из кабинета, а я, продолжая рассматривать антиквара, заметил след от вырванной с корнем пуговицы на его рубашке. - Похоже, перед смертью он с кем-то боролся.
  - Очевидно, - отозвался склонившийся над телом коронер. - У него левый рукав порезан. Нож, кстати, уже изъяли, на полу рядом с телом валялся.
  - Суровый у нас убийца, - хмыкнул я, - не дорезал, так пристукнул.
  Катран фыркнул и молча углубился в содержимое письменного стола. Я же снял с пояса убитого связку разномастных ключей и, кивнув жандарму, приготовившемуся составлять опись, принялся вскрывать запертые шкафы. Позже мы обнаружили еще два потайных сейфа - за гобеленом и одной из вычурных картин. Первый оказался битком забит бумагами, в которых, чует мое сердце, можно будет найти немало интересного. В другом оказались деньги, золотые слитки и несколько весьма интересных штучек явно производства Эвры, а еще флаконы с неизвестным содержимым.
  Я внутренне возрадовался. Все-таки интуиция меня не подвела. Прав я был, когда ставил имя Вандебора на одну из первых строчек своего списка. Взять бы теперь еще Бруммеля. Да и открытый портал наверняка должен быть где-то неподалеку - не с луны же свалились сюда все эти незаконные эврийские вещицы.
  - Отправьте на экспертизу, - попросил я жандарма, окидывая взглядом флаконы и баночки, и снова повернулся к комиссару: - Свидетелей уже опросили?
  - Только начали. Мажордом куда-то испарился. Но дом и так полон прислуги. Собственно, одна из горничных и нашла тело. И еще... - комиссар на мгновение замялся, словно раздумывал. Но потом все же сообщил: - Похоже, у господина Вандебора была гостья.
  Хм... А вот это интересно.
  - Ночная фиалка? - предположил я.
  - Не уверен. В одной из комнат мы обнаружили женские вещи. Целый чемодан. Вряд ли бы Фиалка стала переезжать со всем своим добром.
  - А что говорит прислуга?
  - Говорят, девушку видели мельком. Молодая, эффектная, темноволосая. Большего сказать не могут. Но мы еще продолжаем опрашивать персонал.
  Я призадумался. Интересно, может ли присутствие неизвестной гости быть как-то связанно с похищением девиц из Общины? А вдруг эта девушка и есть одна из похищенных? Но наличие вещей в эту теорию опять же не вписывается. Странно...
  - Я хочу осмотреть ее комнату, - скомандовал я, и один из дознавателей тут же взялся меня сопроводить.
  Мы прошли по коридору, свернули пару раз и оказались в одной из гостевых комнат, светлой, уютной и в меру роскошной. То, что в спальне проживает дамочка, сразу бросалось в глаза - по столу были разбросаны разные женские мелочи, шелковый цветастый халат перекинут через спинку стула, а на кровати разложено дорожное платье из плотной ткани. Красивое, хотя, вернее было бы сказать эффектное. Интересно, все женщины предпочитают облачаться в броские платья? Помнится, в гардеробе Роксаны только такие и водились.
  Мысль была мимолетной и почти не задержалась у меня в голове. Но стоило мне увидеть чемодан из зеленого сукна, стоящий в глубине платяного шкафа, как сердце ухнуло вниз. Этот саквояж я хорошо помнил. Самолично доставлял его в свой дом, когда там жила Роксана.
  Я рывком вытащил чемодан наружу и под недоуменным взглядом дознавателя, стал копаться в вещах. Изумрудное платье, шерстяные чулки, тонкая кружевная сорочка, короткие панталончики цвета заиндевевшей мяты. Сердце подскочило к самому горлу, в ушах забухало так, что я еле расслышал вопрос сопровождающего.
  - Вам знакомы эти вещи?
  - Нет, - выдавил через себя, надеясь, что мой голос звучит достаточно твердо. - Обознался. Саквояж похожий.
  Сам же до боли стиснул кулаки, сдерживая рвущуюся наружу панику. Костеря на чем свет стоит и Рилла, и генерала, и даже самого себя. Понимая, что если с Ксаной что-то случилось, я себе не прощу.
  Следующий час прошел словно в тумане. Обыски, описи, допросы. Я сам себе казался рассеянным, а окружающим тем более. Сослуживцы то и дело подозрительно на меня косились, но я предпочел эти взгляды попросту игнорировать. Как ни старался, все мысли крутились вокруг Роксаны, а сердце заходилось в тревоге. Попытки выведать у персонала, куда делась девушка, ни к чему не привели. Словно она в воду канула. Ровно, как и здешний мажордом. И я с ужасом понимал, что это не может быть простым совпадением.
  И без того сложная задача усложнилась в разы. Ведь если Роксану увели силой, она может быть, где угодно.
  До конца обыска продержался с трудом. И ушел бы раньше, но единственное, что удерживало - возможность найти в доме следы пребывания Аларика или его самого. До последнего надеялся, что ученого держали именно тут. Все же дом Вандебора огромен, и спрятать в нем кого-либо не составило бы труда. Да и жизненный опыт подсказывал, что в подобных особняках частенько имеются потайные комнаты или системы подземных ходов, как в случае с домом Бруммеля. Но с ходу найти план здания не вышло, а беглые поиски результатов не дали.
  В итоге, я велел Свенсону и Дрогу не возвращаться, пока не обшарят здесь каждый угол, а сам рванул на улицу. Поймал экипаж, наскоро прикидывая в голове план действий.
  Для начала надо смотаться в управление, дать в розыск мажордома. Есть шанс, что его признает кто-то из постовых или владельцев гостиниц. Они регулярно просматривают сводки. Во-вторых, поднять документы в ратуше. Хоть этот тип и проживал у Вандебора уже много лет, возможно, где-то в городе у него имеются сородичи или собственное жилье, где бы он мог залечь на дно. Хотя, если мажордом не дурак, туда он не сунется. Что же делать? Опросить извозчиков? Всех кто обычно работает в том районе. Возможно, Роксану кто-то подвозил или видел. Если, конечно, она не ушла на своих двоих или ее не увезли на частном экипаже.
  Я обхватил голову и взвыл от отчаяния, буквально кожей ощущая, как время утекает сквозь пальцы. С ужасом понимая, что все эти проверки могут слишком затянуться. Кто знает, где сейчас Ксана и что с ней? В голову лезло такое, о чем и подумать страшно. А ощущение собственной никчемности и беспомощности давило на и без того расшатанные нервы, грозя напрочь лишить рассудка.
  За неимением лучшего я как полоумный пялился в окно, мысленно подгоняя лошадей. Вот уже мимо пронеслось здание госпиталя, где я не так давно валялся в беспамятстве, харчевня с говорящим названием 'Кабан на вертеле', контора службы доставки и общественные бани. До управления оставалась всего пара кварталов. И вдруг... глаза выхватили в толпе знакомый силуэт. Пальто с меховым воротником, пуховая шаль, тонкие кисти в велюровых перчатках...
  Как ошпаренный подскочил на сидении и замолотил кулаком в перегородку, требуя остановиться. Выскочил из экипажа и побежал туда, где мелькнул девичий силуэт. Людей как назло было много - все возвращались домой после службы. Угрюмые, уставшие, кутающиеся в пуховики и длинные телогрейки. Я же лихорадочно озирался в толпе, крутил башкой, словно слепой, не обращая внимания на сыпавшую в лицо пургу, и грубо расталкивал зазевавшихся прохожих. Но девушки нигде не было видно
  Неужели померещилось? Так накрутил себя, что попросту ее с кем-то спутал?
  Я уже почти поверил в это, безрезультатно тыркаясь из стороны в сторону, как вдруг меня окликнул знакомый голос:
  - Рей?
  Поворот головы и сердце сорвалось в бег.
  Она стояла прямо за спиной. Замерзшая, разрумянившаяся на морозе. На воротник налип снег, а из-под шали выбился непослушный локон и прилип к щеке. Глаза, затянутые пеленой влаги, лихорадочно блестят. А на лице застыло удивление и вместе с тем... облегчение?
  И я выдохнул, чувствуя, как тяжкий груз разом свалился с плеч. А потом вдруг накатила острая злость. Вот же, глупая кукла, идет себе по улице одна, не таится, точно и не было всей этой истории с Хамелеонами и похищением девиц! Чем она только думает?
  С трудом поборол в себе малодушный порыв наорать на безмозглую девицу. Вовремя сдержался. Негоже начинать разговор с крика. Да и в конце концов, ничего непоправимого не произошло. Жива, и это главное. С остальным уж как-нибудь разберемся. Сделал шаг вперед и рывком притянул девушку к себе. Незажившие раны отозвались острой болью, но сейчас мне было плевать. Нашлась...
  А потом я с удивлением почувствовал, что Роксана обняла меня в ответ. Прижалась щекой к груди и чуть слышно всхлипнула. В сердце провернулось что-то горячее и мягкое, и я выдохнул в макушку девушке:
  - Ты меня до смерти напугала.
  Опустил взгляд на дрожащие плечи. Крупные снежные хлопья оседали на меховой воротник, на шаль и тут же таяли под моим горячим дыханием.
  - Я? - Роксана вскинулась и непонимающе заглянула мне в лицо. Такое чувство, что это не она тут всех до нервного срыва довела, а я!
  Впрочем, скорее всего эта прохиндейка и не догадывается, что заставила нас всех поволноваться. Думает, у нее все под контролем. Вот только, если все хорошо, чего ж глаза на мокром месте?
  Вот же драный шакал!
  Точно выпорю! Как и обещал! Только сначала выясню, что же все-таки случилось.
  Эмоции схлынули и теперь в голове роилось множество вопросов, на которые я жаждал получить ответы.
  Возможно, я был груб, хватая девушку под руку и волоча в сторону экипажа, но сейчас было не до деликатностей. Слава Отцу Всемогущему, силком впихивать внутрь Роксану не пришлось - озадаченная и странно притихшая, девушка вполне добровольно поднялась по ступенькам. Уселась и подняла на меня растерянный взгляд.
  - Слушаю тебя, - произнес грозно, нависая над бывшей подопечной. Сучье вымя, пока не вытрясу из нее все - не выпущу!
  Вот только Роксана молчала. Глаза в пол опустила и принялась нервно заламывать пальцы в тонких перчатках. Так я и думал. Добровольно говорить она не станет.
  - Роксана, я жду! - поторопил ее и таки плюхнулся на противоположное сидение. Экипаж тронулся, и свалиться на очередном повороте мне не улыбалось.
  - Чего? - Анья в лучших женских традициях попробовала состроить из себя дурочку, но тем самым лишь всколыхнула во мне волну злости. Руки зачесались немыслимо. Если б не холод, выпорол бы прямо сейчас!
  - Рассказывай, где ты пропадала последние пять дней! - рыкнул я, но должного эффекта мой рык не произвел. Точнее, достиг прямо противоположного. Теперь уже анья поджала губы и упрямо скрестила руки на груди.
  - Я не обязана перед тобой отчитываться! - бросила она мне в лицо, явно напрашиваясь на хорошую взбучку.
  - Ладно, зададим вопрос по-другому. Что ты делала в доме Амаля Вандебора?
  Девушка резко побледнела. Вся спесь мигом сошла с лица, и она испуганно пискнула:
  - Откуда ты знаешь?
  - Я только что оттуда. Вандебор мертв, а в одной из гостевых комнат мы обнаружили твои вещи. Ничего не хочешь рассказать?
  В зеленых глазах отразился страх, отчаяние, а потом Ксана всхлипнула и зашлась громким плачем. В первое мгновение я даже растерялся. Слишком уж резко сменилось ее настроение.
  - Я не хотела... Я не специально... - пробилось сквозь рыдания, и я настороженно подался вперед, отрывая узкие девичьи ладони от мокрого лица. - Это случайно вышло. Я собиралась уйти, а он не отпускал. Сказал, что оставит меня... у себя... навсегда.
  - Тихо, тихо. - Я крепко сжал кисти Роксаны, еще не до конца понимая, о чем она толкует.
  А потом до меня наконец дошло. Следы борьбы, тяжелый светильник, снятый с ближайшей тумбочки, кухонный нож - такая истинно женская деталь. Неужели она...
  - Меня теперь арестуют, да? - Перепуганные зеленые глаза смотрели в упор, по щекам градом катились слезы, и я невольно потянулся и обхватил дрожащие узкие плечики.
  - Успокойся. Никто тебя не арестует. О вещах знаю только я, - произнес как можно мягче, стараясь хоть немного успокоить девушку. Хотя, сам пока даже не представлял, как можно выкрутиться из всей этой истории.
  Ох, ну и делов же ты натворила, Ксана...
  Роксана кивнула, но плечи ее все равно продолжали дрожать. А слезы и не думали униматься.
  - С тобой все в порядке? Что он тебе сделал? Ксана? - Я тряхнул ее за плечи, пытаясь привести в чувства. А за тем и сам не заметил, как распалился.
  Я знал Вандебора. Пожалуй даже, знал слишком хорошо. И от одной только мысли, что он к ней прикасался, что он мог принуждать ее или сделал ей больно, внутри вскипала такая ярость, что я с трудом удерживался, чтобы не разворотить к драному шакалу нутро этой тесной повозки.
  Да еще Роксана упрямо молчит и отводит глаза, лишь только подтверждая ужасную догадку.
  - Со мной все хорошо, - все же произнесла она. Но голос дрогнул, выдавая неуверенность. - Я просто испугалась.
  Поверил ли я? Да ни капли! И остро пожалел, что приказал кучеру править в службу безопасности. Единственным моим желание сейчас было стащить с нее это пальто, содрать платье, сапоги, чулки. Пройтись горячими ладонями по обнаженному телу, проверить каждый участок, каждый кусочек. Убедиться, что с ней и вправду все хорошо.
  Да и все же пороть у себя дома было бы как-то сподручнее...
  - Зачем? Зачем ты вообще полезла туда?! Кто тебя надоумил? - выпалил я, с трудом сдерживаясь, чтобы не кричать.
  - Я... Меня Эльгар с ним свел. Я хотела... В общем... - Она вдруг потянулась к вороту пальто и стала неловко расстегивать пуговицы. Потом сунула ладонь за пазуху и вытащила из-за корсажа маленький флакончик с искрящейся жидкостью внутри.
  - Что это? - не понял я.
  - Кристальная роса, - сорвалось с чувственных губ, и я в неверии замер.
  А потом шумно сглотнул. И ежу лысому было понятно, откуда у Роксаны чудо-лекарство, но я зачем-то спросил. Безжизненным и каким-то неестественным голосом.
  - Где. Ты. Это. Взяла.
  Девушка молчала, не сводя с меня распахнутых изумрудных глаз, и я, кажется, мог сейчас пересчитать все слипшиеся от слез реснички.
  Отец Всемогущий, неужели Роксана ввязалась во всю эту авантюру из-за меня?
  Но куда страшнее было узнать ответ на другой вопрос...
  - Сколько ты за нее отдала? - хрипло проговорил я и горько усмехнулся. - Хотя... вернее будет спросить, ЧТО, не так ли?
  - Да так, пустяки. Не бери в голову, - попыталась отмахнуться Роксана
  - Пустяками за Кристальную росу не расплачиваются, - произнес жестко, уже предвидя самое худшее. Но все же где-то внутри теплилась надежда, что все зашло не слишком далеко.
  Надежды не оправдались...
  - А будто ты не знаешь, Рей! Мужчинам от женщин всегда было нужно только одно, - и произнесла это так, будто речь и впрямь шла о пустяке. Ну подумаешь, провела с кем-то ночь. Привычное дело!
  Наверное, для нее это так и было. Но не для меня...
  Не знаю, что во мне взыграло. Ревность? Или пробудившиеся вдруг собственнические чувства? Но мне вдруг стало так мерзко, так обидно и вместе с тем... больно. Даже когда Роксана сообщила, что я сто тридцать шестой, не было так хреново. А сейчас, когда пытался представить ее с другим, нутро безжалостно рвало на части.
  Все же я глупец, если считал, что что-то для нее значу. Хотя, Росу-то Ксана доставала как раз для меня...И ради меня же грела постель другому... Вот так издевка судьбы.
  Я издал истеричный смешок и поднял взгляд на девушку. Не знаю, что она в нем увидела, но почему-то вдруг поежилась и зябко повела плечами.
  - Рей, не смотри на меня так... Можно подумать, мне было приятно!
  Пожалуй, она хотела сгладить впечатление. Но получилось только хуже. Сердце болезненно сжалось. И где-то в глубине развернул свои шипастые прутья железный клубок ненависти. И я пожалел, что Вандебор уже мертв. Столь велико было мое желание собственноручно свернуть ему шею
  - Сколько? - все, что смог спросить я.
  - Что сколько?
  - Сколько ты была с ним?
  - Все пять дней...
  По спине прошелся поток холода - то ли ужас, то ли действительно сквозняк. Глупая девочка, да разве же я стою такого?
  - Какая же ты дура, - медленно проговорил я, с ненавистью глядя на крохотный флакон, бережно сжимаемый в хрупких ладошках. И не представляя, как объяснить Роксане, что такой ценой, мне никакое чудо-снадобье не нужно.
  Когда-то я мечтал заполучить Кристальную росу. Сейчас же хотел лишь одного - чтобы Роксана никогда не держала ее в руках.
  - Рей, ну перестань. Все уже закончилось. Я достала Росу, и теперь ты сможешь...
  - Да в задницу эту Росу! - неожиданно даже для самого себя гаркнул я, выхватил из женских ладоней флакон и, ни секунды не раздумывая, распахнул дверь экипажа и вышвырнул его на улицу.
  Роксана охнула, точно из нее весь воздух выбили, а потом отчаянно забарабанила в стенку экипажа. Повозка дернулась и остановилась. Я попытался удержать вскочившую девушку, но та сейчас была похожа на разъяренную тигрицу. Что-то зашипела, полоснула меня ногтями по запястью и, выскочив наружу, бросилась по следам колес.
  - Роксана! Стой! - гаркнул я, да куда там. Пробежав десяток метров, девушка, точно огромная серая птица, спикировала в снег. Упала на колени, поспешно прижала к груди подобранный флакон. Вставать она не спешила, так и осталась посреди дороги - коленопреклоненная, опустив голову, точно в молитве. Вот только плечи дрожали в беззвучном плаче.
  Я соскочил с подножки экипажа, все еще пребывая в бешенстве и одновременно чувствуя себя полной скотиной. Сделал несколько шагов по направлению к Роксане, желая как-то успокоить, что-то объяснить, оправдаться.
  Она подняла на меня злое зареванное лицо и, вскочив на ноги, пошла навстречу размашистым шагом. Губы сжаты в тонкую нитку, глаза мечут молнии - дева-воительница, да и только.
  - Ксана, я...
  - Не смей меня так называть! Ублюдок неблагодарный!
  Гулкая пощечина оглушила на мгновение, отзвенев колоколами в моем затылке, а зубы отчетливо клацнули. И странно, злость сразу сошла на нет, а в голове промелькнула глупая мысль, что девушка вовремя сдержалась и не заехала коленом мне в пах. И щеку выбрала, которая без шрамов... Пожалуй, я был ей даже благодарен.
  А Роксана развернулась и быстро пошла в обратную сторону, вот только, куда, не сообщила. Я проводил ее взглядом и понял, что любые мои слова и оправдания сейчас попросту не услышат.
  Поднял глаза на заинтересованно пялившегося на меня кучера и, кивнув в сторону уходящей девичьей фигурки, велел разворачиваться, догонять и довезти, куда попросят. Сунул в широкую ладонь несколько медяков и отправился пешком в службу безопасности. Интересно, мою лошадь уже подогнали?
  
  До службы безопасности я так и не дошел. В голове все крутился наш разговор с Роксаной, и неожиданно всплыла деталь, на которую я прежде не обратил внимания. Эльгар Фолл. Вот кто свел Тенриллову кузину с торговцем. И мне очень захотелось узнать, зачем.
  Через десяток шагов я свернул на Янтарную улицу, по обеим сторонам которой высились вычурные особняки городской знати. Красавчик Фолл мало того, что сорит деньгами по мелочам, так еще и может позволить себе содержать особняк в одном из лучший районов города. Интересно, все дело в богатом наследстве или чем-то еще?
  Дверь открыл молодой дворецкий смазливой наружности. Окинул высокомерным взглядом - ну правильно, мне в моем старом пальто до здешнего хозяина как до звезды пешком.
  - Милостыню не подаем. - Парнишка скривил тонкий рот.
  - Фолл дома? - уточнил я, раздумывая, украшать эту надменную морду фингалом, или не связываться.
  - Хозяин не принимают.
  - А вот об этом я тебя не спрашивал.
  Решительно потеснил плечом возмущенно зашипевшего дворецкого и вошел в прихожую.
  - Что вы себе позволяете! - пискнул тот. - Я позову жандармов!
  - Я сам закон, - через плечо бросил я, вытащил из-за пазухи значок стража и продемонстрировал несговорчивому парнише.
  Тот притих, а я пошел на звуки фортепиано, доносящиеся из гостиной. Надеюсь, это играет не какая-нибудь забредшая в гости анья?
  Опасения оказались напрасными. Сидящий за белоснежным инструментом Фолл вскинул на меня удивленный взгляд и поднялся с банкетки.
  - Фрей? Что ты здесь...
  Рука, сжатая в кулак, вскинулась как-то независимо от меня. Послышался отчетливый хруст, и хозяин дома заорал благим матом, закрывая лицо:
  - Сука, ты ж мде нос сдомал!
  Я ухватил Эльгара за грудки, буквально волоком оттащил от фортепиано и бросил в кресло. Он было рыпнулся достать меня ногой, но я, стянув с пояса хлыст, выразительно ткнул чуть не в лицо этому паршивцу.
  - Не верещи, иначе я тебе еще чего откручу! Выкладывай, какого хрена ты познакомил анью Эдан с Вандебором?
  Фолл как-то сразу сник и метнул затравленный взгляд мне за плечо. Быстро обернувшись, я увидел подкрадывавшегося сзади дворецкого с кочергой наперевес. Вид при этом у парниши, надо сказать, был весьма бледный - губы тряслись, а глаза подозрительно поблескивали. В общем, как ни заслуживало похвалы служебное рвение, выбить коротким ударом кнута оружие из руки горе-вояки оказалось делом секундным. Где-то жалобно дзынькнула разбившаяся ваза, а дворецкий взвыл, баюкая поврежденную кисть.
  - Пшел вон! - рявкнул я на парня, и тот опрометью бросился к двери.
  Я же, вовремя увернувшись от очередного пинка Фолла, врезал гаденышу по коленной чашечке, усмиряя пыл. Тот взвыл.
  - Не дергайся и отвечай на вопрос.
  - Ода сама попросила!
  - Тебе было велено ее охранять, а не сводить с антикваром!
  Эльгар, отняв, наконец, руки от лица, достал из кармана кружевной платочек и стал осторожно промокать кровь, текущую из посиневшего носа.
  - Ты вообще в курсе, чем промышляет этот тип? - прошипел я, брезгливо вглядываясь в кривившееся лицо.
  - В курсе, - зло выплюнул Эльгар. - Торгует адтиквариатом и эврийскими вещицами.
  Кажется, большего Фолл не собирался сообщать, но проследив за моей рукой, удобнее перехватившей хлыст, испуганно сглотнул и продолжил:
  - Я подозреваю, что Вадебор торгует делегальными вещами. Сам покупал у дего кое-что, но поймать за руку де вышло. Вот я и решил, что Роксада сможет мде помочь. Вдруг этот тип продаст ей что-то эдакое и получится уличить его в кодрабанде?
  - Какого хрена ты полез в это? Контрабанда не в твоей компетенции!
  Эльгар окинул меня злобным взглядом:
  - Думаешь, приятдо все время быть да посылках у Дорсада? Я устад чувствовать себя шестеркой, вечно выполдяя ваши поручения! Я здаешь ли, тоже кое-чего стою!
  Твою мать, так вот что им двигало! Этот придурок просто хотел выслужиться. Даже спустя столько лет не оставил планов занять мое место.
  -Ты идиот, Фолл! - Я в бешенстве еще раз двинул ему в челюсть. Голова Эльгара дернулась, и капли крови веером полетели на светлую обивку кресла. - У тебя бы все равно ничего не вышло!
  - Хватит! - отчаянно зашипел этот вонючий козел. - Все бы у меня вышдо, есди бы эта идиотка к папашке своему не укатида!
  - С чего ты взял, что укатила?
  - Дорсан сняд охраду. Сказад, что уехада.
  - Знаешь, коллега, - я наклонился над ним почти вплотную и прошептал в ухо: - если я узнаю, что ты замешан в этом деле с ингирами, я сам тебя удавлю, не дожидаясь суда и следствия.
  - Оподоумед? - вытаращился на меня Эльгар. - Считаешь, я веду двойдую игру?
  - Считаю. Сначала ты приводишь анью Эдан в трактир, где ждет засада. Потом сводишь ее с Вандебором, и девушка пропадает.
  - Погоди. Как пдопадает?
  Я криво ухмыльнулся.
   Анья Эдан до отца не доехала. Ее никто не видел уже пять дней, а Вандебора сегодня утром нашли мертвым.
  Фолл побледнел, а я, сунув за пояс хлыст, развернулся и пошел к выходу. Пусть теперь эта сволочь потрясется за свою шкуру - рассказывать о том, что Роксана нашлась, лично я ему не намерен.
  
  Утром я первым делом отправился к Дорсану. Несмотря на ранний час, Рилл уже вовсю работал - сидел у себя в кабинете, закопавшись в бумаги. Поднял на меня рассеянный взгляд и постучал карандашом по зубам.
  - Слушай, - спросил он вместо приветствия, - ты тоже считаешь, что Вандебор может быть замешан в похищении девиц?
  - Не исключено. - Я подвинул к себе стул и уселся напротив начальства. - Я даже думаю, что тот таинственный портал, через который ингиры лезут в Солькор, находится где-то поблизости от дома антиквара. Вряд ли Хамелеоны рисковали бы и таскали контрабанду через весь город. Твои дознаватели ничего подозрительного не обнаружили?
  Дорсан покачал головой и повернул ко мне исписанный убористым почерком лист.
  - Вот, сегодня утром доставили. Результаты обыска.
  Я с интересом сунул нос в опись изъятых предметов. Там были самые разные вещи - от бесполезных безделиц, навроде светящихся шаров, парящих в воздухе, до весьма смертоносных штуковин. Например, перстней с тайным механизмом, пропитанных эврийским ядом. К сожалению, искомый портал в этом списке не значился.
  - Нужно будет обшарить окрестности, - задумчиво протянул я, - заглянуть в соседние особняки. Только, пожалуй, это вызовет недовольство тамошней знати.
  - Переживут, - коротко бросил Рилл. - Город и так на пороге военного положения. Возьмешься за это дело?
  - Куда деваться, - пожал я плечами и внимательно посмотрел в лицо другу. Интересно, Роксана уже поставила братца в известность, кто приложил антиквара по макушке? Покрывать девушку, конечно, было должностным преступлением, но мне вовсе не улыбалось стать ее обличителем.
  Словно прочитав мои мысли, Дорсан вдруг усмехнулся и спросил:
  - Кстати, угадай, кто объявился?
  Я вопросительно заломил бровь, делая вид, что совершенно не понимаю, о чем речь.
  - Моя дорогая кузина. Явилась, вчера как ни в чем не бывало! Будто в соседнюю лавку на часик отходила. И о том, где пропадала все пять дней, упорно молчит, зараза такая!
  Тенрилл раздраженно сплюнул, а я мысленно усмехнулся. У Роксаны, определенно, талант выводить из себя мужчин. Интересно, она вообще собирается объясниться с родственниками?
  - Я смотрю, ты не удивлен. - Друг кинул на меня подозрительный взгляд. Оправдываться я был не намерен, а потому лишь равнодушно пожал плечами.
  - Ну, вернулась и вернулась, - безразлично кинул я. Тенрилл в мое безразличие, разумеется, не поверил. Но, слава Всемогущему, допытываться не стал. Вместо этого друг резко сменил тему:
  - Кстати, капитан, ты случайно не знаешь, что один из моих лучших сотрудников делает в лазарете?
  - Ты о ком? - продолжил строить из себя невинность.
  - Об Эльгаре Фолле. И не делай вид, что ты тут ни при чем! - рявкнул Дорсан. - Так что он там делает?
  - Над собственным поведением размышляет, - буркнул я, а Тенрилл помрачнел.
  Дохлый пёс! Ну и как тут сохранить нейтралитет? Похоже, все же придется рассказать о роли дражайшей кузины Рилла во всей этой истории.
  На мое счастье, в дверь постучали и Дорсан, кивнув кому-то, поднялся из-за стола.
  - Мы еще не закончили... Сиди здесь. Я быстро.
  Проводив взглядом уходящее начальство, я тяжко вздохнул и уставился в окно. Может, свалить драку с Фоллом на личную неприязнь? Ну, подумаешь, получу внеочередной выговор. Гораздо хуже, если окажется, что этот лощеный мерзавец, и правда, замешан в деле с Хамелеонами. Да и, как ни крути, подробности этой истории все равно вылезут на свет. Смысл выставлять себя полным идиотом? Эх, Ксана, как же ты вляпалась...
  Я еще какое-то время сидел, задумчиво перебирая протоколы вчерашних допросов. А потом раздался стук, и после короткого 'войдите' дверь распахнулась, и на пороге возникла Роксана. Я удивленно приоткрыл рот - уж кого-кого, а ее я меньше всего ожидал увидеть, хоть и вспоминал каких-то пару минут назад.
  - Тенрилл вышел, - тут же нашелся, что сказать, надеясь, что удастся выпроводить нежданную гостью. Все же слишком свежо было воспоминание вчерашней встречи. И одного только взгляда на Роксану было достаточно, чтобы утихшие эмоции всколыхнулись с новой силой, заставляя болезненно ныть сердце.
  - А я, собственно, к вам, господин ингирвайзер! - заявила эта вертихвостка и, не дожидаясь позволения, прошла в кабинет и прикрыла за собой дверь.
  - Чем обязан? - Я попытался принять деловой вид, решив, что лучше придерживаться рабочего стиля поведения. В конце концов, я на службе. И, если Роксана пришла не по делу, имею все полномочия ее выпроводить.
  - Я пришла дать показания по делу Вандебора. Подумала, вам будет полезно узнать, о чем сей господин беседовал со своими подельниками.
  - А я думал, вы изволили проводить время исключительно в хозяйской спальне, - совершенно непроизвольно сорвалось с языка, и я тут же пожалел о собственной глупости. Ссориться сейчас с Тенрилловой кузиной не было никакого желания. К тому же, возможно, она могла рассказать что-то важное. Если это, конечно, не простой предлог, чтобы прийти сюда.
  Девушка опасно сузила глаза, но, надо отдать ей должное, сдержалась и мой выпад гордо проигнорировала.
  - Кому, как ни вам знать, что даже у стен есть уши. А мои пока еще ни разу меня не подводили.
  - Что ж, если вы настаиваете... - Я подтащил к себе чистый лист бумаги, перо и демонстративно аккуратно обмакнул его в чернила. - Излагайте.
  - Сначала вы, господин ингирвайзер!
  - Что? - Я непонимающе вскинулся и проследил, как анья достает из сумочки уже знакомый флакон с искрящейся жидкостью.
  - Раздевайтесь!
  - Что? - тряхнул головой, думая, что мне послышалось.
  - Что слышал. Раздевайся, Рей! - повторила анья, повергнув меня в откровенный шок. Да она с ума сошла!
  - И не подумаю! - возмутился я, следя, как длинные тонкие пальчики споро откручивают крышечку флакона. Точно с ума сошла. Она что же, думает, будто я позволю обмазать себя Росой прямо в кабинете службы безопасности? Кажется, после пребывания в доме Вандебора, у аньи Эдан совсем помутился рассудок.
  - Тогда, боюсь, ты не узнаешь, что замышляют Бруммель и Хамелеоны, - взялась за шантаж эта хитрюга. Ох, вот и что мне с ней делать? Не отвяжется ведь...
  - Слушай, давай не здесь... И вообще, ты уверена, что это снадобье безопасно? - решил обратиться к доводам рассудка, надеясь хоть как-то повлиять на Роксану. - Я бы предварительно отдал его на экспертизу, мало ли...
  Говорить я старался спокойно и рассудительно, но девушка почему-то вдруг вскипела.
  - Твою мать, Рей! Я не для того пять дней лежала под этим жирным боровом, чтобы ты мне потом нос воротил! - пылко выкрикнула она. - А за собственную безопасность можешь быть спокоен. Я проверила снадобье. Оно безопасно.
  - На ком проверила? - процедил я, чувствуя, как от злости начинает сводить скулы.
  - На себе, разумеется, - Роксана всплеснула руками. - И если ты сейчас вздумаешь что-то сказать по этому поводу, я тебя пристукну, Рей!
   Я промолчал. Но это не помешало мне горестно застонать и закатить глаза к потолку. Вот же... слов цензурных нет! А если бы это был яд? Или кислота какая-нибудь? О чем она вообще думает? Нет, этой девице определенно стоит вправить мозги. Ну и выпороть заодно. Я ведь обещался...
  - И не гляди на меня так! - верно расценила мой взгляд анья и, взявшись за флакон, с хитрой улыбочкой произнесла: - Кстати, а кто такой эр Тануш и почему он так страстно желает получить твою голову?
  Я опешил, услышав знакомое, и, в то же время, давно забытое имя. А потом обхватил Роксану за плечи и ощутимо тряхнул. Девушка взвизгнула и закрыла рукой горлышко флакончика, боясь, что содержимое расплещется.
  - Что тебе известно? - выпалил я, понимая, что анья, и вправду, могла подслушать что-то важное.
  - Не тряси меня! И я уже сказала, что расскажу все, как только обработаю раны.
  Вот ведь коза упертая! Ладно, будь по-твоему!
  Рубашку распахивал нарочно быстро и резко, и не думая щадить выдержку аньи. Надеялся, что она испугается моих шрамов и оставит свою дурацкую затею. После последнего ранения тело выглядело просто отвратно.
  Вопреки моим надеждам, на лице Роксаны не дрогнул ни один мускул. Она смотрела на меня так, как обычно смотрит доктор Орфин, с врачебным любопытством и решимостью. Но, в отличие от давнего знакомого, обрабатывала раны куда бережнее. Орфин со мной никогда не церемонился, а Роксана касалась аккуратно, боясь причинить боль неловким движением.
  Но мне все равно пришлось стиснуть зубы. Как ни осторожничай, а без неприятных ощущений в этом деле не обойтись. Вот только своих чувств выдавать не хотелось, да и неловко выйдет, если из-за закрытой двери кабинета кто-то услышит, как я вою. А потому я попытался отрешиться от боли и сосредоточился на размеренных движениях аньи. Будто со стороны наблюдал, как она скользит тонкими пальчиками по кровавым бороздам, промазывая каждую густой полупрозрачной жидкостью. Капли росы катились по коже, и Роксана подхватывала их, размазывая на соседние воспаленные участки.
  А кисти у нее ухоженные, узкие, хрупкие. Пальцы с ровными полукруглыми ноготками и нежной бархатной кожей. Я рассматривал их, пытаясь запомнить. Невольно сравнивая со своими, грубыми и мозолистыми, со сбитыми во вчерашней драке костяшками.
  В какой-то момент манжет женского платья чуть задрался, и мне открылась молочно белое запястье и... полоска воспаленной покрасневшей кожи.
  - Что это? - я схватил зашипевшую девушку за локоть и бесцеремонно отогнул край рукава. Полоски на запястье не ассоциировались ни с чем иным, как со следами от веревок.
  Девушка попыталась вырвать руку, но я держал крепко. Более того, ловко перехватил вторую кисть и обнаружил там те же ужасные полоски.
  - Твою мать, что это? - прикрикнул на девицу, требуя ответа. Но она лишь упрямо поджала губы и вновь попыталась вывернуться.
  - Все нормально. Пусти!
  Роксана так рьяно сопротивлялась и не желала ничего объяснять, что у меня родилось подозрение. Что еще она от меня скрывает?
  Глянул на глухой ворот женского платья. Обычно анья носит довольно открытые наряды, не стесняясь демонстрировать шикарное декольте, и подобная закрытость натолкнула меня на вполне однозначные выводы.
  Я отпустил ее кисти и потянулся к вороту. А Роксана вдруг поднялась на ноги и резко отскочила, закрываясь от меня ладонями.
  - Рей, что ты делаешь? Я же сказала, все нормально...
  Но меня было уже не удержать. Я рванул следом, поймал ее за плечо и рывком развернул к себе. Прижал лопатками к оказавшейся поблизости стенке. А потом словно ополоумевший стал расстегивать пуговицы на горловине женского наряда. Роксана пыталась отпихнуть меня, сопротивлялась, как могла. Но я все равно добрался. Добрался до того, что она так отчаянно пыталась скрыть. На тонкой девичьей шейке отчетливо проступали багровые пятна. Следы чужих пальцев - не иначе.
  Из глубины груди поднялась такая волна боли и ярости, что я забыл, как дышать. Глотал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Глаза заволокло алой пеленой и попадись мне сейчас что-нибудь под руку, разбил бы это вдребезги.
  - Это Вандебор сделал? - прошипел сквозь стиснутые зубы, цепляясь за последние крупицы стремительно тающего самообладания.
  Ксана опустила глаза, молчаливо подтверждая мои слова. А я в который раз пожалел, что этот подонок уже мертв. В груди бесновалось яростное пламя, рвало на части, не имея возможности выплеснуться наружу. И я продолжил расстегивать пуговицы, находя все новые и новые ссадины - следы чужой несдержанности на теле МОЕЙ женщины.
  Коснулся подушечками пальцев темного пятна, хотел провести невесомо, но вместо этого неосторожно надавил. Роксана болезненно зашипела и попыталась отстраниться.
  А у меня внутри вдруг что-то лопнуло, будто оборвалась цепь, на которой я сидел все эти годы и, не сдержавшись, я прильнул губами к бешено трепещущей жилке на шее. Аккуратно, нежно, стараясь не причинить новой боли. А потом и вовсе прошелся языком, пытаясь зализать, стереть ужасные отметины на молочно-белой коже.
  С женских губ сорвался протяжный полувздох-полустрон, и у меня окончательно сорвало крышу. Теснее прижался к дрожащей женской фигурке, с силой вдавливая ее в шершавую стену. И стал покрывать горячими поцелуями лицо, шею, ключицы. А руки судорожно шарили по мягкому податливому телу, расстегивали мелкие пуговички на груди, тогда как хотелось попросту разорвать плотную ткань, скорее добраться до горячей бархатной кожи.
  - Рей... - выдохнула девушка, и это нисколько не было похоже на протест. Скорее наоборот - призыв к действию. И я поймал ее влажные мягкие губы, буквально впился в них поцелуем, втягивая в рот такой сладкий и одновременно остренький на слова язычок.
  А пальцы наконец добрались до нательной сорочки, нырнули под тонкую ткань и обхватили женскую грудь, ощущая как стремительно твердеют соски. Кажется, я совершенно помутился рассудком, потому как свободной рукой стал судорожно задирать подол ее платья. Ярость смешалась с желанием. Оно пульсировало во мне, билось горячим лавовым потом, заставляя теснее прижиматься пахом к округлому женскому бедру. И я понял, что готов взять ее прямо тут. Стоя, у этой самой стены. А лучше на широком письменном столе. Если, конечно, хватит выдержки туда добраться.
  И вдруг сзади раздалось, весьма невежливое покашливание.
  - А я вам не мешаю? - и голос весьма знакомый, с колкими саркастичными нотками и явно прозвучавшей насмешкой.
  Твою мать! И кто это там такой умный?
  Резко обернулся и, задвинув Роксану себе за спину, гневно уставился на посетителя. В дверях стоял ухмыляющийся Тенрилл и совершенно беспардонно скользил взглядом по моей распахнутой рубахе.
  - А тебя стучаться не учили? - набросился на друга, движимый лишь желанием поскорее его спровадить.
  - Вообще-то это мой кабинет! - привел 'железный' аргумент Дорсан и, будто не замечая нас, прошел вглубь помещения и уселся на свое рабочее место. - А если вам так не терпится, идите ... да вон хоть в уборную! Здесь вам не бордель!
  - Завидуй молча, братец! - раздалось сзади, и я даже позавидовал эдакой наглости. Мне бы Рилл за такую фразу, не отлагая, дал по морде. Роксана же, как ни в чем не бывало, вышла из-за моей спины и, на ходу застегивая пуговицы, направилась к родственничку.
  А я шумно выдохнул, еле удержавшись, чтобы не застонать в голос. Желание все еще пульсировало внутри, но момент был упущен. И надо было Риллу заявиться именно сейчас?!
  - А ты кончай совращать моих подчиненных! - в свою очередь гаркнул на родственницу мой начальник.
  - Что я могу поделать, если они сами на меня кидаются, - смеясь ответила Роксана и стрельнула в меня хитрым взглядом из-под ресниц.
  - А ты не... - зло начал Рилл, и тут уже я не сдержался.
  - Ну, хватит! - прикрикнул на них обоих, прерывая этот бессмысленный балаган. - Давайте лучше займемся делом.
  Я стал споро застегивать пуговицы на собственной рубахе, стараясь хоть сколько-нибудь привести себе в порядок и успокоить расшалившиеся гормоны. А еще мысленно подумал, что, когда все это закончится, все же надо будет умыкнуть куда-нибудь Роксану и хорошенько ее отыметь. Не знаю, что она там себе думает, но я отнюдь не железный, и все эти выходки прощать не намерен.
  - Рей, что ты делаешь? Мы не закончили, - вскинулась девушка, видимо несогласная с тем, что я столь скоро решил одеться.
  - Закончили! - строго бросил я, не собираясь продолжать дальнейшие процедуры. - На сегодня с меня хватит!
  Роксана недовольно поджала губы и сцапала со стола открытый флакон. Любовно закрутила крышечку.
  - А это что? - вдруг заинтересовался содержимым Дорсан.
  Анья уже открыла рот, чтобы ответить, но я вовремя вмешался. С этой прохиндейки станется навешать кузену лапши на уши.
  - Кристальная роса, - выпалил я, отрезая девушке все пути к отступлению. В конце концов, Дорсан ее брат, да и мой непосредственный начальник. Его явно стоит посвятить в курс дела. - И Роксаночка сейчас с превеликим удовольствием расскажет тебе, каким образом она к ней попала. Не так ли, дорогуша?
  
  Глава 4
  Роксана
  
  Нет, да они сговорились просто!
  Набросились на меня скопом и принялись вытрясать все подробности пребывания в доме Вандебора. И если Рей был в курсе, как именно я отрабатывала Кристальную Росу, то рассказывать всю подноготную кузену не было ни малейшего желания.
  Но как я ни старалась, обойти стороной неприятную тему все же не удалось. К моей радости Рилл отреагировал весьма сдержанно. Лишь закатил глаза к потолку и протянул многозначительное 'Н-да'. Рей тоже старался выглядеть спокойно. Но по плотно стиснутым челюстям и побелевшим костяшкам пальцев, вцепившихся в подлокотники кресла, можно было только догадываться, что бушует у него внутри.
  Понять бы еще, с чего он так бесится? Я ведь не давала ему поводов считать меня своей. Но его вчерашняя выходка в экипаже, да и сегодняшнее поведение лишь доказывали, что произошедшее очень сильно задело капитана. А то, как он набросился на меня несколькими минутами ранее... Воспоминание об этом рождало в душе бурю возмущения - все-таки я не позволяла Рейнару так себя вести - и в то же время меня охватывал странный трепет, от которого сжималось все внутри.
  Все же ему удалось меня завести. С одного слова, с одного прикосновения. И как бы сильно не раздражало такое самоуправство, но я была вынуждена признать, что выходка капитана была мне приятна. А какой нормальной женщине не будет приятно, что мужчина так на нее реагирует? И, задери меня рысь, но мне так же сильно не хотелось останавливаться, как и ему. Наверно, я сумасшедшая. Вандебор, который пытался взять меня силой, вызывал волну дикого омерзения, а накинувшийся Рей... рождал сладкую дрожь и томление во всем теле. Я до сих пор чувствовала, как ноет низ живота и промокшее белье неприятно липнет к коже, напоминая о неутоленном желании.
  Пришлось решительно тряхнуть головой, отгоняя прочь запретные мысли. Так или иначе, момент был упущен, да и продолжать при Рилле я бы ни за что не стала. Братец и так косо на нас поглядывает. В общем, я отринула все лишнее и поспешила перевести разговор в более безопасное русло.
  - Мне удалось подслушать их разговор. Там был Вандебор, Бруммель и еще один, судя по шипящему голосу - Хамелеон. Они называли его эр Тануш.
  Рядом сидящий Рилл удивленно присвистнул.
  - Ничего себе, сам Хан!
  Об эврийских Ханах я знала мало. Наверное, лишь то, что их пятеро, и они, по сути, являются вожаками ингирских племен, а заодно и военными предводителями. И если один из них пожаловал в гости к Вандебору и давал тому указания, значит, дело и впрямь обстоит очень серьезно.
  - И чего он хотел? - продолжил расспрашивать братец, а я решила все же поинтересоваться, что связывает этого Тануша с Рейнаром.
  - Ну, более всего он хотел голову Рея. Желательно, на блюдечке с голубой каемочкой. Чем ты ему так насолил? - обратилась к капитану, но тот поджал губы, кажется, не намереваясь освещать эту тему. Зато за неразговорчивого ингирвайзера ответил весьма разговорчивый кузен.
  - Ну, это как раз не удивительно. Рейнар же умудрился порешить его родственничка на прошедшей Войне. Кем там приходится убиенный тобой Хан эр Танушу?
  - Братом, - буркнул Рей, а я вспомнила историю, что рассказывал мне Аларик. Про шрамы Рея и про перелом в ходе войны после смерти одного из предводителей. У ингиров, и правда, есть все основания желать смерти ингирвайзеру. И защищать тут, пожалуй, стоит не меня, а его самого. Только вот, разве этот упрямец согласится?
  - Вот-вот! Слушай, может, мы к тебе охрану приставим, а? - будто прочитал мои мысли Тенрилл.
  - Совсем сдурел? - ощерился Рей, лишь подтверждая мои догадки насчет своего упрямства. - Я что тебе девица какая? Или мальчишка, не способный постоять за себя?
  - Способен-то ты, способен. Но как ни крути, против целой шайки бандитов не выстоишь. Да и присмотрели бы за тобой, авось глупости делать перестанешь, - с намеком протянул Рилл, а Рей помрачнел еще больше. Видимо, эти двое поняли друг друга. А у меня внутри взыграло любопытство.
  - О каких глупостях речь? - не преминула поинтересоваться я.
  - Не твое дело, - зло кинул Фрей, сверля кузена уничижающим взглядом, и потребовал: - Рассказывай, что там дальше.
  Чего и строило ожидать... Ладно, как-нибудь потом выпытаю у кузена. Рей сегодня явно не в духе, и что-то мне подсказывает, что лучше лишний раз его не раздражать.
  Я попыталась сосредоточиться, вспоминая, о чем еще таком Вандебор беседовал с подельниками. Я, конечно, из того разговора мало чего поняла. Но, возможно, мужчинам эта информация о чем-то скажет.
  - Они говорили о каких-то источниках... Вроде как один иссяк и надо найти второй. Хамелеон велел собрать людей для похода и еще обещал дать своих ищеек. Якобы они эти источники чувствуют.
  - Что за бред... Какие еще источники?! - мотнул головой Тенрилл.
  - Не знаю. - Пожала плечами, не представляя, что еще сказать.
  Кузен задумчиво погладил идеально выбритый подбородок. А потом на мгновение замер, осененный внезапной догадкой, и они с Реем почти синхронно переглянулись.
  - Ты думаешь о том же, о чем и я? - спросил ингирвайзер, и брат кивнул.
  - Бероль... Других вариантов просто нет.
  - Забавно выходит...Неужели мы умудрились первыми найти то, что так нужно Хамелеонам? - Рейнар хмыкнул. - Если, конечно, твои россказни о чудо-озере не плод больного воображения.
  - Не веришь, сам съезди, да проверь! - обиженно огрызнулся Тенрилл, а Фрей вдруг встал, задумчиво прошел к своему изодранному пальто, притулившемуся на вешалке, и сунул руку во внутренний карман.
  - Ты бы хоть костюмчик сменил, одеваешься как нищий, право слово! - подначил друга кузен и был определенно прав. Пальтишко выглядело так, словно Рей только с поля боя вернулся. Рукав изодран, на спине прорехи. Откуда они там только взялись?
  А потом я вспомнила вдоль и поперек перевязанное тело Рейнара, когда он лежал в госпитале, и чуть не ахнула, осененная догадкой. Это какой же силы должен быть удар, чтобы даже сквозь такую толстую ткань, оставить на теле капитана открытые раны?
  - Не до того, сам знаешь, - буркунул Фрей и вернулся обратно с зажатой в ладони флягой.
  - Это что, та самая вода? Я уж думал у тебя давно ничего не осталось.
  - Да я про нее как-то забыл. - Рей открутил крышку и принюхался к содержимому. - Надо же, еще свежая.
  Капитан сделал небольшой глоток, прикрыл глаза от удовольствия. Потом не удержался и залпом осушил фляжку. Довольно выдохнул.
  - Ладно, беру свои слова обратно. Может ты и прав. Есть что-то в этой водице... А что показала экспертиза?
  - Да, ничего толкового, - раздосадовано махнул рукой Рилл. - Ядов не обнаружено, известных бактерий тоже. Да и остальные исследования результатов не дали. То ли, не то искали, то ли вода, и вправду, обычная. - Кузен ненадолго замолчал, что-то обдумывая, а потом подвел итог: - В любом случает, следует отправить в Бероль гвардейцев. Да и самим не помешает еще разок съездить. Проверить все лично. Если ингиры всерьез возьмутся за поиски, мы должны встретить их во всеоружии. А еще лучше взять языка и выяснить, что это за источники и зачем они сдались Хамелеонам.
  - Кстати, я так понимаю, где-то есть и второй? - Рей поднял на меня внимательные темные глаза.
  Я встрепенулась. Пока мужчины общались между собой, я невольно успела потерять нить разговора.
  - Да, они говорили, он истощен. Но, где именно находится, не упоминали. Но зато, - я вновь вернулась мыслями в тот день, когда подслушала разговор у тайной двери, стараясь припомнить как можно больше деталей, - они говорили что-то про девиц. Хамелеон сказал ему нужно больше девственниц.
  - Для чего? - недоумевающее вскинулся братец, а стоящий рядом Рей заметно напрягся.
  - Не знаю. Но по-моему это как-то связано с Переходом.
  Тенрилл откинулся в кресле и завел руки за голову.
  - Ничего не понимаю. Источники, девицы... Такое чувство, что мы совершенно ничего не знаем о нашем противнике...
  - А ты сомневался? - фыркнул Фрей и примостился на краешек письменного стола. А потом задумчиво продолжил: - Знаешь, еще тогда на Войне, я стал свидетелем одного странного действа. Мы с ребятами из отряда как-то в разведку ходили. Обычное дело - выведать численность врага, расположение, ориентиры, все в таком духе. Так вот, когда мы подобрались к лагерю противника, застали там странную картину: Хамелеоны, все кроме часовых, будто в трансе были. Сидели прямо на земле, скрестив ноги, и чуть покачивались из стороны в сторону, что-то напевая себе под нос. Помню, у меня от их монотонных завываний аж мурашки по телу побежали. А потом Хан вытащил в центр круга одного из своих и перерезал тому глотку. Они наполнили кровью кубок и пустили по кругу. Пили, даже не морщились, будто это обычное дело. А остатками Хан окропил свое тело. Размазал вдоль и поперек, нанося эдакий боевой раскрас...
  - Ну все хватит! - прервал рассказ Тенрилл. - Тебе плохо?
  Последнее было обращено ко мне. Видимо, я умудрилась побледнеть, слишком уж живописная картинка предстала перед глазами.
  - В общем, я к тому, что эти дикари способны на что угодно. Кто знает, для какого ритуала им понадобились девственницы. - Рей произнес это почти без эмоций, а мне теперь, и вправду, поплохело. Как представила, что могли сотворить с невинными девочками эти нелюди, как по шее прошелся холодок, а тело затрясло мелкой дрожью.
  - Рей, прекрати! - уже прикрикнул на товарища Рилл. - Не при Роксане!
  - Да ладно, ей-то чего бояться. Хамелеонов ведь только девственницы интересуют, - хмыкнул Фрей. Я тут же вскинулась - этот камень был явно брошен в мой огород. Ну сколько уже можно намекать на мою распущенность? Он когда-нибудь угомонится?
  В общем, взбесилась я жутко. Даже страх ушел куда-то на задний план. Подняла гневный взгляд на Рейнара, собираясь высказать ему свои претензии, но тот, кажется, уже и сам пожалел о сказанном.
  - Извини, вырвалось, - пробормотал невнятно и опустил глаза в пол.
  - Давайте вы свои разборки потом устраивать будете, - почти одновременно выпалил Рилл и поспешил вернуться к делу: - Лучше подумаем, что мы можем предпринять. По-хорошему, получается, что нам нужно вычислить всех девственниц и где-то их спрятать, так что ли?
  - Боюсь, это не поможет. Не будет девственниц, сгодятся и остальные.
  - Это Тануш сказал?
  Я кивнула.
  - Да, дело дрянь... - нерадостно протянул ингирвайзер и поскреб небритую щеку. - Ладно. Что-то еще? В смысле, они о чем-то еще разговаривали?
  Я напряглась, пытаясь вспомнить. Брови нахмурила и по привычке закусила губу. Ведь было же что-то еще. Что-то важное... Надо было записать.
  - Может, они упоминали Аларика, - подкинул идею Рей, и я радостно закивала. Точно ведь, было такое!
  Капитан подался вперед, внимательно вглядываясь в мое лицо. А потом и вовсе взял в руки мои ладони и ободряюще сжал.
  - Что именно? Он жив? - В голосе Рейнара сквозило неподдельное беспокойство. Кажется, судьба ученого волновала его куда больше, чем безопасность всех девственниц Солькора вместе взятых.
  - Вроде да. Хан говорил, что его допрашивали... допрашивают, но никак не могут расколоть.
  Руки у него были большие, теплые. Жесткие и в то же время бережные. Я почувствовала, как от чужого прикосновения внутри становится легко и спокойно. А еще через секунду поймала себя на том, что мысли решительно норовят свернуть куда-нибудь не туда.
  - А где его держат? - вернул в реальность низкий голос Фрея.
  - Не знаю. Где-то у Хамелеонов.
  - Думаешь, они забрали ученого в Эвру? - Рилл кинул внимательный взгляд на товарища, но тот лишь пожал плечами и скользнул по мне взглядом. А потом резко одернул руки, будто только что осознал, что все еще сжимает мои ладони.
  С трудом подавила в себе невольный вздох разочарования и попыталась сосредоточиться на беседе.
  - Все может быть. Особенно если учесть, что где-то в городе функционирует открытый портал.
  Ого! Вот это новости. Это что же получается, Хамелеоны могут туда-сюда беспрепятственно разгуливать между мирами? Хотя о чем это я? Конечно, могут, я ведь сама воочию видела одного из них. Точнее? даже не одного. И как-то ведь они сюда проникли...
  - А вы в доме Вандебора искать пробовали? - подала идею, вспомнив, что Бруммель с торговцем прошли в тайную комнату через кабинет, а вот третий собеседник уже поджидал их внутри.
  - Конечно, пробовали. Наши люди все там прочесали.
  - И в тайной комнате искали?
  - Что за тайная комната? - вскинулся Рей, а я вдруг поняла, что и словом про нее не обмолвилась.
  Наскоро поведала мужчинам свои наблюдения и соображения на сей счет, и, стоило мне закончить, те, словно по команде, поднялись на ноги.
  - Надо обыскать там все! - озвучил общее мнение Рей и принялся скоро одеваться. Рилл последовал его примеру.
  - Я с вами! - тут же встрепенулась, поняв, что мужчины и не думают звать меня с собой.
  Как ни странно, меня услышали. Оба. Вот только поглядели так, будто я собралась составить им компанию в походе в нужник, не иначе!
  - Нет уж. Тут подождешь. А еще лучше - отправляйся домой! - категорично заявил братец и, судя по выражению лица, ингирвайзер был полностью с ним согласен.
  Вот только я так просто сдаваться не собиралась.
  - Это, конечно, замечательное предложение, но из нас троих, только я знаю, где вход в тайную комнату, - привела весомый на мой взгляд аргумент. Но, похоже, весомым он, и вправду, казался только мне...
  - Думаю, мы и сами его найдем. Авось, кабинет не так велик, - продолжил упрямиться господин начальник.
  - Ну-ну... Отряд лучших сыщиков ничего не нашел, а двое умников в раз справятся, - не удержалась от колкости. - Впрочем... если у вас много лишнего времени, дерзайте! К слову, - очень вовремя вспомнила я, - кое-кто вчера обещался ни на шаг от меня не отходить. Не знаешь, кто бы это мог быть? - Да-да, братец вчера именно этим мне грозил. Разумеется, после того, как устроил настоящий скандал на тему моих непридвиденных отлучек. - Кстати, я мало того, что беспрепятственно добралась до службы, так еще могу сейчас запросто отправиться по своим делам. Или вслед за вами в дом Вандебора. И не обещаю, что по дороге не найду приключений на свою хорошенькую... ну вы поняли...
  На этих словах я решительно направилась к выходу, демонстративно игнорируя зарычавшего Тенрилла, и уже потянулась к дверной ручке, как Рей ухватил меня за локоть.
  - Ладно. Поедешь с нами. Так, и правда, безопаснее.
  И при этом Рей так укоризненно глянул на кузена, что мне показалась, он прямо сейчас изъявит желание взять надо мной опеку. И действительно ни на шаг не будет отходить. Заберет в свою берлогу. Нет, не в тот дом, что прежде принадлежал Бруммелю. Я даже не сомневаюсь, что после погрома Рей туда не вернулся. А в ту убогую халупу, в которой мы провели всего одну короткую ночь. Ночь, воспоминания о которой отдавались в теле сладким трепетом и совершенно иррациональным желанием... повторить. Странное желание. Странное хотя бы тем, что прежде, с другими мужчинами, его не возникало. Неужели меня тянет... остепениться?
  Бррр. Я тряхнула головой, решительно велев себе выкинуть дурные мысли из головы. Наверняка все дело в сегодняшнем поцелуе. Рей распалил меня, от того и лезет всякая ерунда в голову.
  Меж тем мы подошли к выходу из управления, и Рей помог мне облачиться в верхнюю одежду. А я вновь удивилась смене его настроения. То унижает меня на глазах у брата, то вдруг предстает эталоном вежливости и галантности. И как это понимать?
  Да еще принялся самолично застегивать пуговицы на моем пальто. Якобы для быстроты, но что на самом деле двигало капитаном, даже я предположить не могла. Проходящие мимо служащие кидали на нас косые взгляды. Рилл откровенно ухмылялся, а меня бросало то в жар, то в холод. Я наблюдала за ловкими движениями мужских пальцев и вспоминала совсем иное... Нежные руки и бесстыдные губы, что ласкают в самых неожиданных местах. Наваждение какое-то!
  Благо совсем скоро мы оказались на свежем воздухе. Я глубоко вдохнула, приводя в порядок собственные мысли и чувства, а еще заметила, что холод на улице уже не такой лютый, как был всего какую-то неделю назад. Зима двигалась к своему завершению, и морозы постепенно сходили на нет, а пока по-зимнему холодное солнце все чаще выглядывало из-за облаков, слепя глаза нестерпимо ярким светом.
  Мы поспешили укрыться от его лучей в повозке и бодро помчали к особняку торговца.
  Честно говоря, я не думала, что, вновь оказавшись в этом доме, что-то почувствую. Но, стоило ступить на крыльцо, как меня обдало волной бессознательного животного страха. Я замялась на ступенях, и лишь только рука кузена, подтолкнувшая в спину, помогла переступить порог. В просторном холле суетились жандармы. Туда-сюда сновала прислуга. Брат помог мне разоблачиться, и мы незамедлительно направились в кабинет.
  В отличие от остальных помещений, в кабинете было на удивление тихо и безлюдно. Тело уже увезли, но следы драки трогать никто не стал. Взгляд сразу натолкнулся на треснувшую лампу, валяющийся в углу кухонный нож и темное пятно, расползшееся по ворсистому ковру.
  Перед глазами тут же встала картинка борьбы с Вандебором, и к горлу подкатил горький комок отвращения и страха. На лбу выступил липкий пот, а сердце стучало так сильно, что гул его эхом отдавался в ушах. Кажется, я даже покачнулась, не справившись с дурнотой, но вовремя оказавшийся рядом ингирвайзер подхватил под руку и помог удержать равновесие.
  - Тихо, тихо. Не смотри, - горячий шепот коснулся виска, а я поймала себя на мысли, что безумно хочу сейчас развернуться и спрятать лицо на мужской груди. Чтобы не думать, чтобы не вспоминать...
   Но почти сразу к нам подошел Рилл. Протянул мне ни пойми откуда взявшийся стакан воды. Я залпом осушила его и попыталась взять себя в руки.
  - Ты как? Сможешь вспомнить, где вход в комнату?
  - Угу, - сдавленно кивнула и нетвердым шагом направилась к противоположной стене. Рей шел по пятам, готовый поддержать в любой момент, и мне становилось немного спокойнее.
  Я глянула гладкие цветастые панели. Кажется, на нужной были изображены цапли.
  - Вот за этой, - ткнула пальцем на цапель, а кузен поспешил простучать панель в нескольких местах. Судя по доносившемуся звуку, за лакированной поверхностью явно находилось полое пространство.
  - Знать бы еще, как она открывается... - Рилл стал внимательно ощупывать стыки, в поисках тайного мехаизма.
  - Да какая разница, - бросил за его спиной Рей и решительно подвинул меня в сторону. - Отойди!
  Церемониться с дверью ингирвайзер не стал. Мужчина попросту вышиб ее плечом, разнеся в щепки танцующих длинношеих цапель.
  - Очень умно! - фыркнул Рилл, явно недовольный самоуправством подчиненного. - А за порчу имущества кто платить будет?
   - Скажешь, что так и было, - безразлично отозвался капитан и первым ступил на ту сторону.
  Тайная комната оказалась небольшой, да и обставлена была весьма скудно. Добротный круглый стол, несколько кресел, стены обиты простой вагонкой, а лампы подвешены прямо на крюках к потолку. Капитан чиркнул спичкой, запаливая фитиль, и по потолку расползлось пятно теплого желтого света, выхватывая из полумрака и другие детали обстановки. Самым значимым было, пожалуй, наличие цветастого ворсистого ковра, совершено не сочетающегося с общей скромной обстановкой - видимо, он был предназначен исключительно для того, чтобы гасить шаги - а еще огромного сейфа, размером почти во всю стену.
  - Ничего себе! - присвистнул Рилл, обходя стройные ряды ячеек. - Похоже, та контрабанда, что мы нашли в доме, лишь малая часть имеющихся у Вандебора запасов.
  Кузен поднял вопросительный взгляд на Фрея, но тому, похоже, не было никакого дела до богатств торговца. Капитан обошел по кругу стол, а потом достал из внутреннего кармана уже виденный мешочек с пудрой и стал тонким слоем рассыпать по краю столешницы. А спустя пару секунд мы все стали свидетелями как чудо-порошек, рассыпанный возле одного из кресел, приобрел зеленоватое свечение, явно указывая на недавнее присутствие в этом месте Хамелеона. Собственно, если до этого момента у моих спутников еще оставались какие-то сомнения в моих показаниях, то сейчас они окончательно отпали.
  - Ты уверена, что Хамелеон не проходил через кабинет? - спросил Рей, внимательно осматривая пространство тайной комнаты. Рилл последовал его примеру и стал ощупывать стены.
  - Уверена. Если он и проходил через вход, то явно задолго до того, как явились Брумменль с Вандебором.
  Рейнар кивнул, а потом кинул подозрительный взгляд на ковер. Видимо, он тоже показался капитану несуразным и не соответствующим обстановке. Рей прошелся взад-вперед по мягкой поверхности, шаркая ногами в тяжелых ботфортах, а потом нагнулся и резким движением отогнул край ковра.
  - А вот и дверка... - победно улыбнулся ингирвайзер, глядя на дощетчатую крышку люка в полу. Мы с Риллом одновременно кинулись к находке. Всем было ясно, что ведет она отнюдь не в кладовку с соленьями. Да и второй этаж как-никак...
  Капитан, не раздумывая, взялся за ручку и потянул крышку наверх, открывая узкий проход в темное нутро подземелья. Вниз, насколько хватало глаз, тянулись шершавые каменные ступени. Я сглотнула от неприятного ощущения, сковавшего горло, - спуск был таким крутым, что можно было запросто навернуться и сломать себе шею.
  - Я пойду первым, - поставил в известность Фрей, снимая с пояса неотъемлемый кожаный хлыст.
  - Пожалуйста-пожалуйста, - с готовностью уступил Тенрилл и снял с потолочного крюка масляную лампу.
  И мне определенно стоило остаться и подождать их возвращения тут, но исконно женское любопытство и нежелание мучиться неизвестностью, заставили побороть мимолетный страх и требовательно произнести:
  - Я с вами!
  - Нет! - хором выпалили мужчины. И крик их получился столь слаженным, что я непроизвольно подпрыгнула.
  - Даже не думай об этом! - строго добавил ингирвайзер и вслед за Тенриллом снял с потолка вторую лампу. Кажется, мужчины вознамерились всерьез запастись светом.
  И пока они ковырялись с розжигом, я решилась на опрометчивый поступок. Словами их все равно не убедишь, да и веских доводов у меня нет. Но стоять в стороне я точно не собираюсь, а значит, остается действовать.
  Поудобнее подхватила юбки и, выгадав момент, когда на меня никто не смотрел, рванула к темному провалу в полу. Первый лестничный пролет почти пролетела. Скудного света, что лился сверху, хватало на то, чтобы различить ступени. Потом же меня окутала кромешная тьма, да и спохватившиеся спутники уже бросились следом, на всю округу кроя меня отборным матом.
  Не знаю, и о чем я только думала, намереваясь сбежать. Мужчины, разумеется, оказались быстрее - уже через мгновение я почувствовала, как кто-то болезненно ухватил меня за локоть и дернул назад.
  - Ты что творишь? Совсем сдурела? - на самое ухо рявкнул Рей. Судя по тону, он был просто взбешен.
  Я попыталась отцепить от себя его пальцы, но не смогла сдвинуть их ни на дюйм - хват у ингирвайзера оказался железным.
  - Больно, - пискнула жалобно, и меня тут же ухватили за другую руку. Уже не так сильно, но все равно без возможности вырваться.
  - Рей, выводи ее! - скомандовал братец, что стоял на несколько ступеней выше, освещая узкий проход ровным желтым светом. - А я позову кого-нибудь из жандармов, чтобы присмотрели.
  Кузен водрузил лампу на одну из ступеней, и помчался за 'подмогой'. Мне на какое-то мгновение даже стало смешно - сами они со мной управиться уже не могут! Дожили...
  Тем не менее, альтернатива сидеть под присмотром кого-то из жандармов совершенно не показалась мне привлекательной, и я предприняла последнюю попытку уговорить капитана.
  - Рей, ну пожалуйста. Я тихонько сзади постою. Обещаю, что не стану соваться в пекло.
  - О, Всевышний, - застонал Рей. По всей видимости, от отчаяния. - Неужели ты не понимаешь, что там может быть опасно? Мы же не знаем, что внизу! Мы не можем тобой рисковать!
  - А собой, значит, можете? - вспылила я и неожиданно поняла, почему так рвусь следом. Я просто боялась за них. Не хотела отпускать в неизвестность двух дорогих мне людей. И решила, что уж лучше пойти следом и убедиться, что все в порядке, чем маяться ожиданием.
  - Так, это не обсуждается! - ультимативно заявил Фрей и, ухватив поудобнее, силой потащил меня наверх.
  Я было воспротивилась, но тут снизу донесся какой-то шум, и капитан настороженно замер.
  - Там кто-то есть, - прошептал напряженно, а я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Если шум услышали мы двое, значит, точно не могло показаться.
  В следующий миг Рейнар отпустил меня, схватил с лестницы лампу и, на ходу раскручивая хлыст, помчался вниз.
  - Жди здесь! - крикнул вдогонку, но я уже сорвалась с места, путаясь в юбках и цепляясь ногтями за шершавую стену в попытке удержать равновесие.
  Внутри билась тревога. Страх смешался с безрассудством, и я уже не могла остановиться, просто бежала следом, с ужасом наблюдая, как удаляется пятно света впереди. Еще чуть-чуть и отстану. Останусь одна в этом темном каменном мешке.
  Благо лестница оказалась не бесконечной. Преодолев три пролета и небольшой узкий коридорчик, я очутилась в довольно просторном зале, больше напоминающем грот пещеры, нежели рукотворные катакомбы. Посреди зала стоял Рейнар. Его грудь тяжело вздымалась, а ладонь до побелевших костяшек сжимала рукоять хлыста. У ног ингирвайзера лежало бездыханное тело. Хамелеон с переломанной шеей. А прямо впереди искрилось ярким изумрудным светом пятно портала.
  - Один ушел, - недовольно кинул Рей, почувствовав чье-то присутствие. Лишь потом обернулся и удивленно вскинулся, узрев меня.
  - Какого хрена? Я же велел ждать! Где Рилл?
  - Не знаю, - невнятно проблеяла я, словно завороженная глядя на мягкие перекаты краски и света в облаке портала. А еще до меня только сейчас начала доходить вся опрометчивость собственного поступка.
  А если бы Хамелеонов было больше? Если бы Рей не справился с ними? Что бы тогда было? Здесь и впрямь могло быть опасно. О чем я только думала?!
  - Живо наверх! А не то... - начал было Рей, благоразумно собираясь меня спровадить, но тут что-то изменилось.
  Портал подернулся рябью, а затем внутри, в самом центре, начал закручиваться маленький вихрь. Он все больше разрастался, а Рей мрачнел на глазах.
  - Они закрывают переход, - поведал мужчина и судорожно оглянулся. - Твою мать, где его носит?! - Это, видимо, предназначалось кузену.
  А вихрь раскручивался все сильнее, сам же портал тускнел и становился меньше, будто его засасывало в центр. И Рей не выдержал. Рваным движением откинул с лица волосы, быстро оглянулся.
  - Уходи отсюда. Живо! И передай Риллу, что я вернусь вместе с Алариком, - на этих словах Рей подхватил кончик хлыста и запрыгнул в сизое марево портала.
  Я машинально подалась вперед, пытаясь удержать его. Это вышло совершенно непроизвольно, и я уж точно не собиралась лезть в портал вслед за ингирвайзером. Но сделав лишь шаг, я не смогла вернуться обратно. Меня притягивало, засасывало с немыслимой силой, как бунтовщик смерч затягивает в свое нутро все, что попадается на пути.
  Последнее, что помню, сгустившийся воздух, что ни вдохнуть ни выдохнуть, и яркий свет, болезненно ударивший по глазам. А потом меня вздернуло, и я полностью лишилась опоры и ориентации в пространстве.
  
  Глава 5
  Рейнар
  
  
  Решение принял моментально. Понял, что если упущу этот портал, концов исчезновения Аларика будет и вовсе не сыскать. Внутри зрела странная уверенность, что ученого увели именно в Эвру. А терять его я был не намерен. Не привык бросать друзей в беде, да и понимал, что относительная безопасность в Солькоре держится только благодаря ему.
  В портал я прыгал впервые. И был неприятно удивлен той массой ощущений, что одновременно пронзила тело. Вывалившись наружу, первым моим желанием было растянуться на каменных плитах, устилавших пол. Перед глазами плясал хоровод звезд, а ноги так и норовили подогнуться в коленях. Но времени прийти в себя не было. С той стороны меня ждал 'теплый' прием.
  Трое ингиров. Первый - тот, которого я упустил в подземелье Вандебора. Бойцом он был хорошим, и пришлось изрядно попотеть, прежде чем я смог одолеть его, раскроив черепушку о каменные плиты.
   Двое других не были воинами. Скорее всего, они попросту поддерживали работу портала с этой стороны, но, тем не менее, в атаку бросились. Думали, удержат взбешенного ингирвайзера? Один из них поплатился жизнью в следующую же секунду. Второго я не собирался убивать. Как ни крути, но я не имел ни малейшего представления, где искать Аларика, а значит, мне нужно было кого-то допросить. Вот только эврийец даваться живым не пожелал. Как только понял, что ему не уйти, вытащил из кармана какую-то ампулу и сунул в рот. Я ринулся к нему, надеясь извлечь яд, но Хамелеон уже успел проглотить пилюлю и лишь криво ухмыльнулся на мой выпад, а потом и вовсе судорожно закашлялся. Изо рта его повалила густая пена, тело забилось в конвульсиях, и, издав последний хриплый стон, он издох.
  - Сучий потрох! - выругался я и, не сдержавшись, пнул тело самоубийцы.
  Раздался испуганный возглас. В первое мгновение я подумал, что кто-то из ингиров все еще жив, и лишь потом осознал, что звук доносился из-за спины. И каково же было мое удивление, когда, обернувшись, я узрел сидящую на полу Роксану, прикладывающую руки к голове.
  Не знаю даже, чего мне хотелось больше - убедиться в ее невредимости или убить здесь и сейчас, собственными руками. Я рванул к девушке, одновременно окидывая ее внимательным взглядом - никаких повреждений не обнаружил, видимо, на самочувствии попросту сказался переход.
  - У тебя совсем мозгов нет?! - во все горло гаркнул я, еле удерживаясь, чтобы не залепить ей пощечину.
  Только этой девицы мне тут не хватало! И портал схлопнулся. Как теперь ее отправить обратно?
  - Какого хрена ты за мной побежала? Я что сказал? Уходить! Ты хоть понимаешь, что натворила?! Что мне теперь прикажешь с тобой делать?!
  - Прекрати на меня орать! - вдруг резко вскинулась девушка и обдала меня злобным взглядом. - Думаешь, я это специально? Я еще не настолько спятила, чтобы кидаться в портал!
  - Тогда как ты здесь оказалась?!
  - Меня затянуло. После того, как ты прыгнул. Я ничего не смогла сделать. И вообще, - Роксана поморщилась и потерла глаза, - голова кружится.
  Еще бы она у нее не кружилась. Тьфу ты! Бабы!
  Я сделал глубокий вдох. Потом еще один, унимая бушующую внутри ярость. Это девица опять все испортила. Ну вот, и как мне искать Аларика, когда на хвосте это... недоразумение ходячее!
  Ох, знал бы кто, каких гадостей мне сейчас хотелось ей наговорить. На языке крутилось такое, что и у пьяного сапожника челюсть бы отвисла. Нет, я, конечно, знал об эффекте воронки, что возникает при закрытии портала. Мы со стражами, особенно по началу, много их позакрывали. И всегда отходили от облака перехода подальше, чтобы не засосало. Потому я и велел Роксане живо уходить. И не поймешь теперь, то ли она нарочно не послушалась, то ли попросту не успела убраться подальше. В любом случае, девица спутала мне все планы, и это бесило неимоверно!
  Не придумав ничего лучше, я дошел до ближайшей стенки и несколько раз саданул кулаком по каменной кладке. На пол посыпалась мелкая крошка, а затянувшиеся после драки с Фоллом костяшки, вновь начали кровить. Зато боль отрезвила, разом заставив работать мозги в поисках выхода из всей этой неприятной ситуации.
  Сзади раздалось шуршание и, обернувшись, я стал свидетелем того, как анья неуклюже пытается подняться на ноги, Ее все еще шатало после перемещения, да и ворох нижних юбок отнюдь не добавлял проворности. В общем, пришлось подойти и помочь Роксане встать. Она сдержанно поблагодарила, а потом с видом абсолютнейшей наивности задала самый дебильный вопрос из возможных:
  - И что теперь? Как мы будем выбираться?
  Я подумал, стоит ли обрисовывать анье Эдан всю незавидность нашего положения или лучше поберечь ее хрупкую психику, но все же не сдержался и фыркнул:
  - А я почем знаю!
  - То есть, как? - удивилась девушка, и лицо ее заметно побледнело. - Ты что, прыгал в портал, не зная, как станешь возвращаться обратно?
  - Какая ты прозорливая, - не удержался от колкости, а Роксана действительно испугалась. Кажется, до нее, наконец, начала доходить вся сложность ситуации.
  - Ты сумасшедший, Рей...
  - На себя посмотри, - съязвил я, и девушка виновато опустила глаза. Видимо, уже и сама поняла, какую глупость совершила, последовав за нами в дом Вандебора.
  А потом я подумал, что злиться глупо, аж уж ссориться с Роксаной тем более - как ни крути, мы теперь в одной упряжке. Подальше загнал свое раздражение и внимательно осмотрел помещение.
  Мы стояли в самом центре сумеречного зала. Откуда-то сверху падал скудный свет, не столько разгоняя мрак, сколько подчеркивая черноту в дальних концах помещения. Похоже, сам зал находился под землей - в тонком луче света я разглядел массивные корни, свисающие с потолка.
  - Ну и нора. - Роксана словно прочитала мои мысли, зябко поежилась и ухватила себя за плечи. - А что это за звук?
  Я прислушался и уловил легкое жужжание, доносившееся откуда-то из темного угла. Оно показалось знакомым, и я, на всякий случай покрепче перехватив хлыст, осторожно отправился в ту сторону.
  - Ты куда? - нервно спросила моя спутница.
  - Жди здесь.
  Пройдя с десяток шагов, я наткнулся на какую-то мерно гудевшую громадину, коснулся ладонью нагретой поверхности. Не смея верить в нашу удачу, немного постоял, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте.
  - Рей, что там?
  - Похоже, повезло, - негромко отозвался я, вглядываясь в знакомые очертания Ключа. Машины, подобной той, что была уничтожена вместе с Солькорской лабораторией. - Иди сюда, только осторожно.
  Роксана шумно вздохнула, а я провел рукой по гладкому боку механизма, нашаривая рычаг, открывающий панель управления. Она выдвинулась с тихим шорохом, толкнув меня в бок, и я склонился над россыпью лампочек и переключателей. Переливающийся всеми цветами узор был мне незнаком, да и лампочек тут было куда больше, чем на привычном пульте в вотчине Аларика. Я наобум ткнул кнопку, похожую на ту, что запускала механизм взаимодействия с порталом. Машина изменила тон - гудение стало ниже, потом вовсе сошло на нет, и панель управления вдруг разом погасла. Я поморгал, прогоняя все еще бегающие перед глазами огоньки, и снова щелкнул переключателем, но Ключ оставался все также тих.
  - Ты что, сломал его? - проницательно спросила Ксана, а я с досадой сплюнул на пол. Яду в голосе моей спутницы значительно прибавилось, да так, что даже испуг куда-то подевался.
  Яростно потыкав другие кнопки и подергав рычаги, я пришел к выводу, что самостоятельно запустить машину не выйдет. То ли ингиры поставили на Ключ защиту от чужаков, то ли я сам оказался настолько неуклюж, что умудрился угробить тонкий механизм - смысл теперь гадать? Остается только снова тащить за собой девушку и молиться Отцу Всемогущему, чтобы в целости выйти из новой передряги.
  Ухватил Роксану за руку и повел ее обратно, к месту, где находился закрывшийся портал и остались валяться тела Хамелеонов. Может, на трупах удастся обнаружить что-то полезное?
  Я тщательно обшарил одежду эврийцев и во внутреннем кармане одного из них обнаружил небольшую тубу из незнакомого плотного материала. Внутри оказался свернутый в трубочку кусок пергамента, испещренный замысловатой ингирской письменностью и непонятными схемами. Во мне снова всколыхнулась робкая надежда, что может быть, убитый эвриец оказался здешним техником и документы имеют какое-то отношение к Ключу.
  Света было недостаточно, чтобы разобраться в подробностях, и я до лучших времен спрятал тубу себе за пазуху. Вдруг повезет, и я смогу найти кого-то, кто разберется во всей этой писанине. В конце концов, я ведь все еще рассчитываю отыскать Аларика.
  - Что там? - Роксана с любопытством выдохнула мне в шею.
  - Пока не знаю. Кстати, ты случайно не читаешь на эврийском?
  Девушка возмущенно фыркнула, и я вздохнул. Действительно, было чудом, если бы избалованная анья владела подобным талантом. Я и сам-то понимал всего несколько здешних фраз да пару-тройку слов. Да, туго нам придется. Я припомнил, что знал о традициях и укладе жизни здешних жителей и, кинув задумчивый взгляд на девушку, принялся стаскивать с трупов одежду.
  - Что ты делаешь? - удивилась Ксана, а я, пожав плечами, бросил ей в руки длинный балахон с разрезами по бокам и узкие штаны.
  - Одевайся. В людских платьях мы с тобой будем смотреться, словно серые зайцы на первом снегу.
  - Хочешь сказать, что мы пойдем... пойдем в Эвру?
  - Похоже, выбора у нас нет. - Я без лишних слов стал расстегивать китель. - К тому же, если ты еще не заметила, мы уже в Эвре.
  Долгий и жалобный стон был мне ответом.
  - Надеюсь, дорогая анья не станет снова капризничать на тему неподходящего наряда? - бросил я через плечо и, отложив в сторону хлыст, поморщился. Для маскировки и оружие сменить придется, какой бы ни была непривычной для моей руки ингирская плетка.
  - Хотя бы сейчас ты можешь не язвить? - возмутилась Ксана, и я, подняв удивленный взгляд, некоторое время понаблюдал, как она послушно переодевается.
  Не время, конечно, пялиться на женские прелести, но до чего хороша, зараза! С другой стороны, будь она менее фигуристой, вполне могла бы сойти за мальчика, и это весьма облегчило бы нам жизнь. Я смутно помнил, что женщины в мире ингиров считались существами второго сорта, одновременно наложницами и прислугой. И, зная взрывной характер моей избалованной спутницы, подозревал, что с подобной ролью у нее могут возникнуть сложности.
  Впрочем, так далеко загадывать рано, сейчас решить бы, что делать с нашими физиономиями. Можно было попробовать раздобыть краску и нанести на лица рисунок наподобие ингирских татуировок. Беда в том, что я помню только, как выглядит боевая раскраска. А вот в обиходе, насколько я знаю, эврийцы используют совсем другие рисунки. И каждый говорит о положении, статусе и даже характере своего хозяина.
  - Роксана, дай-ка сюда нижнюю юбку, - задумчиво проговорил я и, когда девушка протянула мне светлую ткань, рванул ее с треском. Анья возмущенно взвизгнула, а я принялся хладнокровно обрывать с подола замысловатое кружево.
  - Прости, дорогуша, но наша жизнь сейчас куда дороже нарядов. Замотаем вот этим головы, прикроем лица, заодно и от пыли защитимся. Ты, может быть, не знаешь, но здешняя погода сильно отличается от нашей. Говорят, тут даже песчаные бури не редкость.
  - Говорят... - тихо повторила Роксана. - То есть ты хочешь сказать, что сам здесь не был ни разу?
  - Так уж вышло, прости.
  Я снова пожал плечами и, затянув поверх балахона пояс, надел на шею портативный ключ. Пристроил за пазуху пустую флягу, что осталась от Берольской водицы. Авось, пригодится, а остальные свои вещи спрячем. Хотя, по-хорошему, их вообще лучше сжечь.
  Помог Роксане закрепить косоватый тюрбан и, решив, что более внимательным осмотром займусь при нормальном освещении, подхватил скат с вещами и подал девушке руку.
  - Держись. Если чутье и сквозняк меня не обманывают, где-то неподалеку должен быть выход.
  К счастью, блуждать долго нам не пришлось. Из помещения с порталом выходил всего один тоннель, который, собственно, и вывел нас наружу. Совсем скоро я увидел забрезживший впереди свет и, велев Роксане ждать внутри, прибавил шагу, выбираясь на поверхность.
  Клонившееся к горизонту солнце резануло по глазам, и я машинально прикрылся ладонью. Пара секунд ушла на то, чтобы привыкнуть к яркому освещению, а после у меня невольно перехватило дыхание. По всей видимости, мы находились на склоне какого-то холма. Внизу же, в пологой долине, расположился огромный ингирский город. Чуждый и вместе с тем завораживающий своей необыкновенной красотой. Отсюда он был виден как на ладони. Убогие хибары окраин. Одноэтажные каменные дома рабочих кварталов. Клубы сизого дыма, валившие из огромных труб, что, казалось, врастали в самую землю. Ослепительно белые постройки Верхнего города. Навесные мосты и перемычки, образующие его второй уровень. И в центре всего этого великолепия высится огромная шестигранная пирамида, отливающая красной медью.
  Я всмотрелся внимательнее, гадая, действительно ли огромная постройка сплошь облицована металлом, или это всего лишь игра закатного солнца и неясной светотени. Но нет, слишком уж сильно бликовала гладкая поверхность, чтобы быть обманом зрения.
  - Рей, ну ты скоро там? - вырвал меня из задумчивости недовольный женский голос. Я виновато кашлянул - до того засмотрелся, что совсем забыл о своей спутнице. На всякий случай я оставил ее ждать в узком коридорчике, которым мы выбирались наружу.
  - Все спокойно, выходи! - Я обернулся и оглядел прямоугольную арку выхода в обрамлении деревянных подпорок. Больше всего эта конструкция напоминала ход в шахту. С первого раза и не подумаешь, что в глубине ее прячется портал.
  Послышались осторожные шаги и я на всякий случай поддержал Роксану под локоть, пока та жмурилась от солнечного света.
  - Как здесь жарко, - удивленно пробормотала девушка, а потом, проморгавшись, громко ахнула: - Святая Мать Прародительница! Что это?! Мы туда пойдем?
  Глаза ее сейчас походили на две огромные зеленые плошки. И не понять, то ли они расширились от восторга, то ли от страха. Хотя, скорее, второе. Меня вот перспектива спуститься в незнакомый город, напичканный чужеземными технологиями, совершенно не вдохновляла. Но другого пути не было.
  - Да. Нам нужно найти Аларика, - ответил я, пока вовсе не представляя, как стану искать друга на наводненных ингирами улицах.
  Будь я один, все было бы куда проще. Но оставлять Роксану здесь опасно. Может, где-то неподалеку найдется укромное место?
  В раздумьях я подал анье руку и мы начали спускаться с холма. В любом случае начинать следовало с осмотра окрестностей, да и идти в город неподготовленным я не собирался. Нужен был план. А еще, желательно, сытный ужин. Все же на пустой желудок думается плохо.
  Спуск оказался достаточно пологим. Роксана, не жалуясь, мужественно пыхтела сзади и даже почти не теряла равновесия. Так, пару раз ткнулась мне в спину, но я сохранял бдительность и, в конце концов, мы благополучно достигли подножия холма.
  Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась красноватая равнина с чудно изогнутыми деревьями и редкими валунами. Недалеко от места нашего спуска пролегала утоптанная дорога. Она змеилась откуда-то со стороны горизонта и вела по направленю к городу. Приглядевшись, я заметил далекое облачко пыли и поспешно потянул Роксану в сторону ближайшего валуна. Нечаянные встречи нам сейчас были ни к чему, а местный ландшафт, к сожалению, плохо подходил для игры в разведчиков.
  - Рей, я, кажется, ногу натерла, - пожаловалась на бегу Роксана, - ты можешь не так быстро?
  - Извини, не получится.
  Я резко остановился, подхватил ойкнувшую девушку на руки и, только оказавшись в спасительном укрытии высокого камня, перевел дух. Роксана, поморщившись, села на землю и принялась стаскивать обувь, а я осторожно высунулся из-за валуна. Спрятались мы вовремя - недалеко от нас по дороге ехала крытая повозка, похожая на ту, в которой наши крестьяне перевозят скот. Вот только вместо лошади впереди находилась странная конструкция на одном колесе, поверх которой восседал кучер и забавно крутил ногами. Я проводил его заинтересованным взглядом, пока повозка снова не скрылась в клубах пыли, а после уселся рядом с Ксаной.
  Критически оглядел босые ноги моей спутницы с боязливо поджатыми пальчиками и вздохнул. Наша зимняя обувь становилась сейчас лишней обузой, а идти босиком по горячей земле девушка вряд ли сможет. Я молча взял изящный сапожок Роксаны, покрутил в руках, а потом, достав нож, принялся как можно короче обрезать голенище.
  - Как только представится случай, мы найдем тебе что-нибудь подходящее, а пока придется потерпеть.
  - Можно было взять обувь у тех... - тихо отозвалась моя спутница, - которые в пещере остались.
  - Можно, - согласно кивнул я. - Но твоего размера там не найдется, а возвращаться ради себя одного я не стану. Слишком велика вероятность, что в пещеру может кто-нибудь сунуться. Пойду босиком, не растаю. Заодно, впредь наука мне будет, чтобы соображал лучше.
  Закончив кромсать сапоги, я критически осмотрел получившуюся обувку. Да, башмачник из меня получился никудышный, но выбирать сейчас не приходится. Роксана хмыкнула, но капризничать не стала. Похоже, наши совместные приключения благотворно влияют на взбалмошный характер аньи Эдан.
  Наверное, я не смог сдержать улыбки, потому что Ксана подозрительно покосилась в мою сторону и вопросительно изогнула бровь:
  - Что?
  - Все хорошо, - кивнул я, - просто задумался, как сильно нагревается здешняя земля днем. И не придется ли мне отплясывать джигу, если я отправлюсь босиком.
  Роксана фыркнула, а я принялся разгребать красную землю у подножия валуна.
  - Вещи оставим здесь. Запомни, как выглядит камень, может, они нам еще пригодятся... Разве что китель захватим, он довольно плотный, а ночевать нам, возможно, придется на голой земле...
  Через некоторое время наш схрон был готов и, прежде, чем завалить тайник, я воспользовался остатками нижней юбки Ксаны, чтобы сподручнее было унести с собой сапоги.
  Надо сказать, что вид мужских ботфортов, перевязанных дамским кружевом, был довольно забавен, но мне уже было не до веселья. И так слишком долго мы проторчали в опасной близости от ингирского портала.
  Привстав из-за камня, я внимательно осмотрел окрестности, убедился, что все тихо и, перекинув сапоги через плечо, помог подняться Роксане.
  Первым ориентиром наметил дерево, стоявшее вдалеке от дороги. Солнце садилось и до темноты нам нужно было найти укрытие для ночлега. А еще необходимо раздобыть где-то воду - несмотря на вечер, вокруг все еще царила удушающая жара.
  На то, чтобы добрести до места, ушло почти полчаса, во время которых я то и дело возносил молитву Отцу Всемогущему, чтобы никому из местных не пришло в голову проехаться по дороге или устроить вылазку за стены города. К тому же спутница моя то и дело останавливалась, глубоко дыша и вытирая потный лоб. Выглядела она, честно говоря, устало и оставшуюся сотню метров мне пришлось почти волочь ее на себе. Странно, но сам я был бодр и полон сил, наверное, все-таки наверху услышали мои просьбы. Да и земля оказалась не столь горячей, как я предполагал, так что босые ноги мои чувствовали себя вполне комфортно.
  Под раскидистой кроной было прохладно, и даже какая-то травка мягким ковром устилала землю. Роксана со стоном плюхнулась в эту самую травку, откинувшись к толстому корню, утерла лицо краем тюрбана и прикрыла глаза.
  - Жарко как, - хрипло прошептала девушка и тяжело сглотнула. - Рей, у тебя есть вода?
  Я покаянно покачал головой.
  - Потрепи, покуда стемнеет. Постараюсь пробраться ближе к городу, наверняка там есть колодец, или что-то подобное.
  Роксана не ответила, вздохнула только, а я пошел вокруг дерева, проверяя, нет ли здесь широкого дупла, или, может, надежных веток, до которых можно добраться, чтобы заночевать. В конце концов, поиски завершились немного иначе, чем я ожидал. Примерно на высоте человеческого роста из шершавого бурого ствола торчал металлический желобок. Похоже, кто-то регулярно собирал здесь сок, вот только для каких целей - неизвестно. Надеюсь, все же, не для того, чтобы отравлять боевые плетки.
  Сняв с пояса нож, я поковырял кору у основания желобка и увидел, как по нему потекла прозрачная жидкость. Настороженно принюхался и, ощутив знакомый сладковатый запах, довольно ухмыльнулся. Помнится, еще до войны, Виттор частенько угощал меня эврийским вином - сладковатым, водянистым и мягко, но основательно ударяющим в голову. Нектар Исполинского древа, кажется, так называлось любимое лакомство моего друга. Надеюсь, крепость он приобретал исключительно во время брожения...
  Я поймал на язык живительную каплю, стянул с пояса пустую Риллову флягу и подставил под желобок.
  - Ре-ей? - спустя некоторое время донесся озабоченный голос Роксаны. - Ты где?
  - Тут. Потерпи немного, сейчас дам тебе попить.
  Сложности с жаждой у нас, конечно, удачно разрешились, но оставаться на ночь под этим Исполином будет опасно. У этого сока где-то здесь определенно имеется сборщик.
  Когда я вернулся, девушка смотрела осоловевшим взглядом в сторону горизонта и то и дело облизывала сухие губы. Недоверчиво поглядела на протянутую флягу, а после жадно приникла к краю. Я подождал, пока Ксана напьется, и мы двинулись дальше.
  Солнце уже почти коснулось земли, пока мы добрались до сухого кустарника, обрамлявшего склон небольшого овражка. Мне только и хватило времени набрать хвороста и, поймав лупой портативного ключа последние лучи, запалить костерок. Роксана устроилась рядом, стянула сапоги и с омерзением стала стаскивать с головы изрядно сбившийся тюрбан.
  - Я, наверное, сейчас похожа на лохматую бродяжку, - недовольно пробурчала она и принялась пятерней расчесывать спутавшиеся волосы.
  - Главное, что мы живы, - отозвался я. - А если ты наберешься немного терпения, я, возможно, раздобуду нам ужин. Во всяком случае, постараюсь.
  На охоту решил одеть сапоги. Все же бегать за зверьем, если таковое тут вообще водится, на босу ногу как-то не удобно. Да и воздух стал заметно прохладнее, так что можно было надеяться, что я не успею упариться в своих ботфортах.
  Роксану оставил в лагере и строго-настрого велел не высовываться. Впрочем, девушка и так не горела желанием куда-то идти. Слишком устала после перехода. Тогда как я все еще был полон сил. Странно. Вроде весь день на ногах. И даже дважды успел поучаствовать в драке, а чувствую себя свежим, как огурчик. Интересно, это попросту адреналин бурлит в крови или что-то иное? Хотя, возможно, усталость накатит позднее. А сейчас, пока есть силы, надо постараться добыть что-то на ужин.
  Далеко от лагеря я старался не отходить. Блуждал по окрестностям, высматривая хоть кого-то съедобного. Вокруг сгущались сумерки, и прежде красная земля теперь казалась серой. А еще под ноги попадалось все больше песка. И даже раз я наткнулся на целый песчаный карьер. Но ни одного живого существа так и не встретилось. Такое чувство, что в округе все вымерли.
  А есть хотелось уже нестерпимо. Желудок буквально скрутило от голода, отвлекая от охоты и в то же время не давая окончательно опустить руки. Ну должен же тут водиться хоть кто-то! Где эти хваленые эврийские мантикоры? Где смертельно опасные скорпионы? Песчаные змеи, яд которых ингиры используют в своих дротиках. Ну хоть бы одна тварь показалась!
  Я почти отчаялся найти хоть кого-то съедобного, как буквально в пяти метрах от меня дрогнул песок. Сначала подумал - померещилось. Все же зрение в сгустившихся сумерках могло и обмануть. Я даже прошел мимо, списав все на игру воображения. Но песок шевельнулся вновь, и тут уже я насторожился. Поудобнее перехватил плетку и, подкравшись, ударил с размаха. В тот же миг из-под земли выскочило что-то крупное, юркое и, шустро перебирая короткими лапами, кинулось прочь. Не раздумывая выхватил из-за пояса нож и швырнул в удирающую добычу.
  Чуть не присвистнул от радости, когда понял, что попал. А когда, приглядевшись, опознал в диковинном звере песчаного дракона и вовсе воздал хвалу Всемогущему. Теперь спать на голодный желудок нам точно не придется. Мясо ящера вдоволь хватит, чтобы набить животы.
  Роксана на притащенную добычу глядела с любопытством. Честно говоря, я опасался, что анья побрезгует есть эдакую экзотику. Но, кажется, чувство голода напрочь перебило в ней всякую щепетильность. Я даже подумал, а не предложить ли ей собственноручно разделать увесистую тушку, но вовремя одумался и занялся готовкой сам. Все же потрошить кишки не самое подходящее занятие для благородной аньи.
  Вскоре от костра поплыл ароматный запах жаркого и желудок заурчал в предвкушении скорой трапезы. Я увидел, как Роксана сглотнула слюну и жадно уставилась на подкоптившуюся тушку песчаного дракона. Интересно будет посмотреть, как она станет есть руками. С ее-то тягой к соблюдению этикета. Вспомнилось вдруг, как в первое время моя свидетельница настойчиво пыталась усадить меня за стол в обеденном зале. Раскладывала по столу салфеточки, расставляла приборы. А тут не то, что приборов, стола и того нет.
  Впрочем, роль оного сослужил большой валун с более-менее ровной поверхностью, на котором я и принялся разделывать жаркое. Только что снятое с огня мясо обжигало пальцы, но я попросту не обращал на то внимания - слишком уж сильно разыгрался аппетит. Но, несмотря на это, первый кусок все же вручил Ксане.
  - Ой, горячо! - взвизгнула она и принялась перекидывать исходящее паром мясо из руки в руку.
  Мои пальцы были не столь нежными, а потому дожидаться, пока мясо остынет, не стал и первым продегустировал добычу. На вкус ящер оказался таким же аппетитным, как и на запах. Под толстой жесткой шкурой скрывалось нежное сочное мясо. Единственное чего остро не хватало, так это соли. Но в нашем положении было не до разносолов. Наелись и отлично.
  С ужином я тоже закончил первым и, сделав несколько глотков из изрядно опустевшей фляги, еще какое-то время наблюдал, как Ксана тщательно обгладывает косточку и облизывает тонкие пальчики. Невольно засмотрелся. Слишком уж непривычно было видеть ее такой. В бесформенном балахоне поверх узких брюк, с растрепанными полосами, рассыпанными по плечам, в ободранных сапогах, да еще и сидящей на голой земле. Земля, к слову, была теплой. Горячей почти что. Тогда как воздух с наступлением темноты заметно посвежел. Как бы нам не замерзнуть ночью...
  Роксана, ничуть не смущаясь, вытерла жирные руки о край балахона и подняла на меня глаза. Сейчас они казались совсем темными. И в широких зрачках плясали отсветы огня.
  - Что? - спросила спутница, заметив мой внимательный взгляд.
  Я лишь протянул анье остатки древесного сока и поспешил отвернуться. Не говорить же ей о том, сколь глупые мысли меня порой посещают.
  - Мы спать здесь будем? - Девушка сделала крохотный глоток и обвела взглядом закуток, в котором мы разместились.
  - Увы, ничего лучше предложить не могу. - Виновато пожал плечами, понимая, что мне и самому не улыбается ночевать на голой земле. А уж разнеженной барышне и подавно. - Здесь нас хотя бы не видно со стороны дороги, сейчас это главное, - добавил я и решительно раскидал почти прогоревшие поленья. Побоялся, что огонь могут заметить издалека. Мало ли по саванне ночью вдруг ходят ингирские караваны.
  Теперь света стало совсем мало, и я мог лишь угадывать очертания спутницы. Роксана тяжело вздохнула и зябко повела плечами. Потом провела по земле ладонью и, не придумав ничего лучше, улеглась прямо возле тлеющих углей, подложив под голову свой импровизированный тюрбан.
  Последовав примеру девушки, стал подыскивать и себе местечко для ночлега, когда вдруг раздалось неожиданное:
  - Ляжешь рядом?
  Признаться честно, у меня и самого мелькнула такая мысль. Все же начинало ощутимо холодать. Но мне почему-то показалось, что Ксана не оценит такую идею. Но раз уж сама предложила...
  Я без лишних вопросов переместился ближе и улегся прямо за девичьей спиной. Нашарил свободной рукой свой китель и укрыл нас на манер одеяла. Правда вот, в отличие от оного, одежка моя оказалась не столь широкой, и пришлось притянуть девушку ближе. Раны на груди отозвались ноющей болью, и я крепко стиснул зубы, чтобы не выдать своих ощущений.
  - Странный ты, Рей... - хмыкнула Роксана, удобнее устраиваясь в кольце моих рук. - То, ни с того ни с сего, бросаешься на меня, то робеешь, будто на первом свидании.
  - Я не робею, просто... - замялся, не зная, стоит ли посвящать Роксану в свои проблемы. Впрочем, она и сама прекрасно все поняла.
  Развернулась аккуратно и положила узкую ладонь мне на грудь:
  - Что, болит? - Я лишь сдержанно кивнул. - Но я думала, Роса должна сразу помочь. Разве нет?
  - Не знаю. Не приходилось как-то пользоваться...
  Ксана задумчиво закусила губу и нахмурилась. Кажется, она ждала, что произойдет чудо. Возможно, я ждал от легендарной Кристальной Росы того же. Вот только раны продолжали болезненно ныть. И даже когда переодевался, никаких улучшений не заметил. Но говорить о том не стал. Не хотел расстраивать анью. Особенно сейчас, когда ситуация и так хуже некуда.
  Впрочем... Я провел рукой по округлому женскому боку, затем по спине и, не удержавшись, зарылся пальцами в пушистые волосы. Возможно, все не так уж плохо. И, как ни странно, я был даже рад, что сейчас не один.
  - Может, надо не один раз намазать. Там еще осталось, в пузырьке. Правда, я сумку где-то оставила. Вот растяпа, - горестно вздохнула Ксана. - И на лице раны не обработали. - Она легонько коснулась рукой моего подбородка.
  - Ничего еще успеем, - сказал я, хотя, по правде говоря, уже серьезно сомневался в том, что та жижа во флаконе обладает хоть какими-то целебными свойствами.
  Кажется, все усилия Роксаны были напрасны. Вдруг вспомнилось, каким образом она добывала эту самую Росу. Внутри болезненно кольнуло, и я неосознанно притянул девушку ближе. Попытался откинуть прочь неприятные мысли, но воображение как назло подкидывало все новые и новые картинки. Тонкие запястья, перехваченные веревкой, Чужие толстые пальцы на нежной шейке. Мужские руки, касающиеся Ксаны в самых укромных местах. Меня снова накрыла бессознательная ярость. Стало так гадко, что захотелось выть от отчаяния.
  И кто бы знал, как мне хотелось повернуть время вспять. Защитить ее, уберечь. Удержать от глупости. Вот только сделанного не вернешь.
  - Обещай, что больше так не будешь, - неожиданно попросил я, а Роксана, кажется, и вовсе не поняла, о чем речь.
  - Чего не буду? - Девушка чуть отстранилась и подняла на меня вопросительный взгляд.
  - Рисковать собой. И влезать во всякие сомнительные авантюры.
  - Я ведь сказала, что не специально. Что меня затянуло и...
  - Я не о том, - прервал череду неуместных оправданий и, откинув волнистую прядку, коснулся тонкой шейки. Как раз в том месте, где сегодня утром обнаружил багровые отметины.
  - Ох, Рей... Давай не будем, - взмолилась Ксана. - Я не хочу вспоминать о том, что было в доме Вандебора. Не вынуждай меня, пожалуйста.
  И нам бы закрыть эту тему, но мне жизненно необходимо было услышать, что впредь Ксана будет осторожнее.
  - Я потому и прошу. Обещай, что не будешь совершать необдуманных поступков.
  - Твою мать, Рей! - как всегда неожиданно завелась Ксана. Даже чуть приподнялась, оперевшись на локоть. - Не держи меня за дуру! Я все тогда обдумала! Ты был при смерти. Доктор Орфин сказал, что шансов почти никаких. Что я должна была делать?! Сидеть сложа руки и смотреть, как ты умираешь?
  Внутри все сжалось. Сердце в груди заколотилось быстро-быстро. Казалось еще чуть-чуть и проломит ребра. Признаться честно, я даже не смел надеяться, что могу быть кому-то небезразличен. Но сейчас, когда она это сказала, почувствовал себя чуть ли не самым счастливым человеком на свете.
  А еще мысли зацепились за одно слово.
  - Доктор Орфин? Ты что, была в госпитале?
  - Ну, конечно, была! - Роксана улеглась обратно, подложив ладонь под щеку. - Разве ты не помнишь? Ты в себя приходил и даже узнал меня.
  - Я думал, мне приснилось, - признался честно, а у самого услышанное в голове не укладывалось.
  Роксана. Навещала. Меня. Даже в самых смелых мечтах я не мог такого представить.
  Девушка же ухмыльнулась и не преминула надо мной посмеяться.
  - И часто я тебе снюсь? - спросила лукаво. Я подивился такой резкой смене настроения. Все же женщины непостижимые существа. Еще секунду назад почти кричала на меня, а теперь глядит лукаво. Кокетничает, не иначе.
  - Боюсь, я слишком мало сплю, чтобы еще и сны успевать смотреть, - обломал этой вертихвостке всю игру. Девушка надула губки, но почти сразу передумала дурачиться, улыбнулась и положила тонкий пальчик мне на переносицу.
  - Тогда спи... Сейчас. - Роксана провела по векам, заставляя закрыть глаза. А мне, как ни странно, спать не хотелось. Особенно, после всего, что узнал. Внутри разливалось тепло и, несмотря на жесткую землю под боком, я чувствовал себя как никогда уютно. От ее близости, от горячего дыхания, что касалось щеки, от нежных пальчиков, что настойчиво пытались закрыть мне глаза. А в голове билась все одна и та же мыль: Роксана обо мне беспокоилась.
  - А как же поцелуй на ночь? - не удержался от небольшой шалости, гадая, сможет ли Роксана выкрутится, так же умело, как я. И потому был немного обескуражен, когда анья промолчала.
  Открыл глаза ивсмотрелся в ее задумчивое лицо. Кажется, Ксана всерьез задумалась над моим предложением. То и дело скользила взглядом к моим губам. И, драный шакал, но как же мне сейчас хотелось, чтобы она и вправду поцеловала. Сама. Как в тот раз, когда утешала после разгрома лаборатории. Тогда она казалось мне такой искренней. Настоящей. И мне нестерпимо сильно хотелось окунуться в это снова.
  Вот только Роксана медлила, и я не удержался сам. Первым потянулся на встречу и невесомо коснулся ее губ. Всего на мгновение и тут же отстранился. Знал, что если продолжу, слишком увлекусь. Как с утра, в кабинете Рилла. Но сейчас мне ни в коем случае нельзя было терять голову. На Эвре надо быть бдительным. Даже во сне.
  А потому я просто притянул девушку к себе, вновь зарываясь пальцами в мягкие волосы. Роксана с готовностью подалась навстречу и доверчиво ткнулась носом мне в шею. А потом и вовсе прижалась теснее, будто пытаясь согреться. Шрамы вновь заныли, но я постарался не обращать на то внимания. Сейчас эта глухая боль была несущественна, неощутима даже, по сравнению с тем чувством, что переполняло меня изнутри. Странная смесь спокойствия, нежности и уюта. Правильности происходящего.
  Будто не было меж нами ни ссор, ни скандалов, ни глупых обид. Будто мы не находились сейчас в смертельной опасности.
  Да уж... Мы где-то на краю чужого мира. Без еды, без воды. Вокруг одни враги. А у меня сердце заходится в неровном стуке. И хочется глупо улыбаться. И как я умудрился так вляпаться? Взрослый ведь человек. А веду себя, словно глупый юнец. Глупый влюбленный юнец...
  - Рей, а нам обязательно идти в город? - вырвал из задумчивости тихий голос. И не знаю, показалось ли мне или нет, но, кажется, в нем звучала тревога.
  - Боюсь, что да, - ответил я честно и еще раз прикинул, нет ли возможности спрятать анью где-нибудь в безопасном месте. Увы, но оставлять ее в пустыне, по которой то и дело курсируют ингирские караваны, виделось мне еще более безрассудным, чем тащить за собой. Когда она рядом, хоть присмотреть смогу. Защитить.
  - Мне страшно, вдруг они...
  - Не бойся. - Я легонько коснулся губами девичьего виска. - Я никому тебя не отдам. Никому не позволю тебя обидеть. Обещаю. Слышишь?
  
  Глава 6
  Роксана
  
  Проснулись мы еще до того, как в небе занялся рассвет. Темно было, хоть глаз выколи, но Рей настойчиво поднял меня, уверяя, что совсем скоро посветлеет, и тогда нам точно не попасть в город без лишних приключений.
  Пришлось послушаться. Я с трудом поднялась и потянулась. Все тело ныло. Казалось, затекла каждая мышца и каждый сустав. Да, все же ночевки на голой земле определенно не для меня. Хорошо хоть не замерзла. В крепких мужских объятиях это было бы весьма сложно.
  Я невольно вспомнила, как мы с Реем вчера уснули, и в лицо бросилась краска. Святая Мать Прародительница, и чего я так реагирую?
  Как переспать с кем, так не стыдно. А как просто переночевать... Наверное, все дело в том, что прежде со мной такого не случалось. Но ведь это была вынужденная мера, так что нет повода переживать. Впрочем, позволять ему поцелуй явно не стоило. Напридумывает себе лишнего. Но момент уже упущен, так что остается лишь сделать вид, что ничего не было.
  Я исподтишка глянула на Рея. Он как раз прилаживал к поясу ингирскую плетку, а после принялся наматывать на лицо остатки моего подъюбника. Кстати, в отличие от разбитой меня, капитан выглядел бодро. Пожалуй, я еще никогда не наблюдала его столь деятельным. И откуда только силы берутся?
  - Накинь ткань на голову, - скомандовал мужчина, решив, что я уже вполне проснулась. - И постарайся закрыть все, кроме глаз. Нам нельзя обнаружить себя. А внешне мы, как понимаешь, слишком отличаемся от местных жителей.
  - А глаза у ингиров разве не другие? - задалась вопросом, вспомнив, что Хамелеоны являются обладателями ярко-желтой радужки. Да и зрачки у них, кажется, горизонтальные. В общем, глаза эврийцев больше походят на звериные, нежели на человеческие.
  - Глаз старайся не поднимать. По крайней мере, без надобности. Надеюсь, на нас не будут столь пристально пялиться, чтобы заметить. И еще... - Рей запнулся и, подойдя ближе, серьезно посмотрел на меня. - Мне придется тебя привязать.
  - Зачем? - всполошилась я.
  - Не беспокойся, это не по-настоящему. - Ингирвайзер вытащил из-за пояса нож и отрезал от кожаной плетки один из шнуров. Кажется, именно этим меня и собирались связать. - Видишь ли, у Хамелеонов женщины что-то вроде второсортного товара. Они почти бесправны и обычно играют роль наложниц или рабынь при мужчинах. Потому ты должна вести себя максимально тихо и покладисто.
  - То есть мне надо делать вид, будто я твоя собственность? Да еще на привязи идти? - возмутилась я.
  - Именно так, - спокойно подтвердил Фрей и ловко скрутил конец шнура в петлю. Протянул мне: - Дай руки.
  - Что, обе?
  Рейнар кивнул, а мне оставалось лишь застонать от отчаяния. Ну что за несправедливость такая?
  Мужчина накинул петлю мне на запястья, но, прежде чем затянуть, коснулся кожи и обеспокоенно спросил:
  - Еще болит?
  - Нет, - поспешно ответила я, не желая вновь поднимать тему Вандебора. С меня и вчера хватило.
  Ингирвайзер кивнул и стал легонько затягивать петлю.
  - Я не буду сильно. Это так, для виду. Если что, сможешь вытащить руки.
   Я пошевелила кистями, убеждаясь, что, в случае чего, сумею высвободится. С этим сложностей не возникло. Однако, подобное положение все равно было крайне неприятно. Унизительно даже. Видимо, весь мой вид говорил об этом, потому что Рейнар вдруг виновато произнес:
  - Не смотри на меня так. Думаешь, мне это нравится?
  - Откуда я знаю. Может, ты скрытый садист, - не удержалась от колкости. Хотя разумом понимала необходимость подобных мер.
  - Ну так, тебе же нравятся садисты, - в свою очередь поддел меня Рей, вновь возвращаясь к больной теме.
  Да сколько уже можно? Он когда-нибудь успокоиться?
  Внутри все вскипело от праведного гнева, но скандалить я предусмотрительно не стала. Не время сейчас выяснять отношения, есть дела и поважнее. Но все же не удержалась и толкнула Рея кулачком в грудь, демонстрируя свое отношение к таким его высказываниям.
  И ударила-то вроде не сильно, так, для демонстрации. Но ингирвайзер резко выдохнул и чуть ли не пополам сложился от моего толчка. Видимо, я попала как раз по больному месту.
  - Ох, прости, не хотела, - тут же спохватилась я, судорожно заглядывая ему в лицо. - Очень больно?
  Фрей прижимал руку к груди и дышал глубоко и медленно. Даже глаза прикрыл, справляясь с дурнотой. А мне сделалось мучительно стыдно. Вот же неуклюжая дуреха!
  - Лучше не стало? - решилась спросить я, все еще надеясь, что Кристальная роса хоть немного начала действовать.
  Капитан отрицательно мотнул головой, а я отвернулась, скрывая глубокое разочарование. Кажется, раны и не собираются затягиваться. Неужели вместо Росы мне подсунули подделку? Если так, выходит, все было напрасно. Все пять дней мучений, унижений и боли...
  Закрыла лицо ладонями, не в силах справиться с накатившими эмоциями.
  - Не переживай, сейчас все пройдет, - по своему расценил мой жест Рей. - Идем. Некогда тут рассиживаться.
  Капитан на скорую руку сгреб угли и прикопал вместе с обглоданными костями ящера под ближайшим кустом.
  После того, как следы лагеря были скрыты, и я тщательно закрыла лицо и волосы импровизированным платком, мы тронулись в обратный путь. Той же дорогой, что шли вечером. Прошли и мимо Исполинского древа. Напились сока и набрали немного с собой. Жидкость текла медленно, неохотно, и ждать, пока наберется полная фляга, мы не стали. В небе уже занимался рассвет. Еще немного и нас будет хорошо видно со стороны тракта, идущего в город.
  Дальше мы направились к камню, где капитан давеча схоронил наше имущество. К уже лежавшим в тайнике платью и хлысту добавились сапоги Фрея и мои обкромсанные ботиночки. Слишком уж приметной для здешних мест оказалась обувь. Так что теперь и мне пришлось идти босиком.
  После ночной свежести земля еще не успел прогреться, и обжечься мне не грозило. Вот только от мелких камушков и веточек, что впивались в босые ступни, я, увы, была не защищена и к тому времени, как мы вышли к тракту, успела изрядно стесать пятки.
  Рей хмуро посмотрел, как я хромаю, и тяжко вздохнул.
  - Потерпи еще немного. Как доберемся до города, найду тебе какую-нибудь обувку.
  Я согласно кивнула и поплелась следом за ингирвайзером, понимая, что изрядно его торможу. Без меня Рей уже давно бы добрался до предместий ингирского поселения. На то, как сильно ноют ступни, старалась не жаловаться, тем более, что с выходом на тракт, дорога стала куда лучше. Ровнее и плотнее. Да и мусора тут почти не было, так что идти было проще.
  Но с другой стороны, здесь нас подстерегали другие опасности. Уже через четверть часа на встречу попались первые путники - небольшая самоходная телега, груженная какими-то тюками и парой пассажиров весьма потрепанного вида. Я вся сжалась и опустила глаза в землю, как и велел Фрей. Казалось, стоит только поднять взгляд и нас тут же повяжут. Что касается капитана, тот продолжал невозмутимо смотреть вперед и даже шагу не сбавил, уверенно ведя нас к цели.
  Повозка проехала мимо и я с облегчением выдохнула, даже не представляя, как буду держаться, когда мы окажемся на кишащих ингирами улицах.
  Череда приземистых каменных зданий неуклонно надвигалась и, чем ближе мы подходили к городу, тем сильнее тряслись коленки. Я зачем-то усиленно прятала кисти рук, оттягивая рукава непривычной одежды. И все время старалась держать голову опущенной, очень надеясь, что сойду за простую скромницу. Эх, вуаль бы сюда...
  Опасения мои оказались напрасными. Встреченные редкие горожане не обращали на нас внимания, спешили по своим делам, изредка переговариваясь на непонятном языке, изрядно напоминающем змеиное шипение. Рей крепко держал короткую веревку, ведя меня, словно телушку в поводу, и уверенно лавировал меж приземистых построек. Я же, осторожно подняв глаза, увидела над крышами халуп высокую белокаменную стену, отделяющую центральную часть города. Всполошенно подумала, что если есть стена, значит, в ней есть и ворота. А если есть ворота, на них должна стоять стража. Бросила испуганный взгляд в спину ингирвайзера. Мать Прародительница, надеюсь, он знает, что делает...
  Рейнар точно почувствовал мой взгляд, коротко обернулся и ободряюще кивнул. Неожиданно сзади меня толкнули в плечо, я испуганно пискнула, а капитан, дернув меня за привязь, что-то злобно прошипел. Лысый, точно коленка, эврянин в залатанной серой одежде что-то пробормотал и принялся часто кланяться, косясь на плетку, висевшую на поясе Рейнара.
  Вид мужичок имел испуганный и был весь какой-то выцветший, лучшего определения мне в голову не пришло. Бледная серая кожа, тусклые глаза неопределенного цвета, да еще на шее я успела заметить россыпь каких-то язвочек.
  Прижалась поближе к Рею, а тот, брезгливо махнув рукой, взял меня под локоть и с величавым видом свернул на боковую улочку.
  - Кажется, пронесло, - сказал он негромко, когда мы углубились в тень низких домов. - Похоже, оружие здесь говорит о высоком статусе, да и одежда нам досталась неплохая. Но все равно, людных мест будем по возможности избегать.
  Точно в ответ на его слова, в ближайшей хибаре приоткрылась дверь и показалась чья-то зеленоватая рука. Под ноги нам выплеснулась какая-то бурда, то ли испорченное вино, то ли еще что похуже. Резкий запах ударил в нос, дверь хлопнула, закрываясь, а я, тихо застонав, с трудом сдержала рвотный позыв.
  - Смотри, там, кажется, колодец, - невозмутимо произнес Рейнар и я, проследив за его рукой, увидела круглое каменное сооружение с деревянной перекладиной поверху. В горле запершило, и я поняла, что готова отдать что угодно за глоток свежей холодной воды. Все же сладковато-приторный сок Исполинского древа утолял жажду не лучшим образом.
  Ингирвайзер стащил с перекладины деревянную бадью. Рукав балахона задрался, открывая мускулистое предплечье с сеткой вен, а я почувствовала, как что-то мягко ёкнуло в груди. Удивленно вскинула бровь - даже и не вспомню, когда со мной в последний раз происходило что-то подобное. Разве вот, когда совсем сопливой девчонкой была. Обычно крепкое мужское тело вызывает во мне совсем другую реакцию и вовсе не в сердце.
  В глубине колодца гулко плюхнуло, я огляделась и, убедившись, что на улочке мы одни, приоткрыла лицо. Как же хочется залезть по шею в какую-нибудь речку, смыть с себя липкий пот и эту противную пыль, лезущую даже в нос...
  Рейнар вытащил ведро. Я с наслаждением подставила ладони под холодную струю, и пила жадно, и полоскала горло. Сама не заметила, как почти всю воду потратила, а остатки капитан вылил нам на ноги. Прикусила губу, чтоб не взвизгнуть, а Рей, коротко бросив: "Прикройся!", снова взялся топить бадью.
  Бодрости у меня заметно прибавилось и даже настроение поднялось. Я, прищурившись, глянула в пронзительно-синее небо, в вышине которого парила черточка-птица, а потом, пользуясь передышкой, с интересом стала разглядывать окрестности. То, что это был бедняцкий квартал, сомневаться не приходилось. Тесно стоящие хибары - каменные коробки с плоскими крышами. Небольшие, примерно в треть обычного Солькорского дома. Интересно, как местные живут только в такой тесноте. А вон у того дома навес из выцветшей ткани совсем порвался, болтается провисшим парусом. Да и не мудрено, улочка такая узкая, тут и двое не разойдутся. Хотя, нет, разойдутся, пожалуй, вон тем мужчинам теснота не особо мешает, идут плечо к плечу, а вот третий... ой!
  Я всполошенно обернулась к ингирвайзеру, дернула за рукав и просипела:
  - Ре-ей...
  Но он и без меня уже всё заметил. Осторожно, даже лениво, поставил бадью на землю, и только скользнувшая к поясу рука выдала напряжение и готовность сразиться с чужаками.
  Хотя, чего это я? Чужаки здесь мы...
  Рейнар без лишней деликатности ухватился за веревку, потянул меня в сторону и сделал шаг вперед, закрывая собой от непрошенных гостей. Те двое, которых я заметила первыми, немного придержали шаг, перекинулись парой слов и вразвалочку пошли вперед, не сводя с нас настороженных глаз. И, пока местные не подошли впритык, чтобы такой рабыне, как я, пришлось опускать голову, мне удалось разглядеть третьего эврийца. Ростом немного ниже спутников, одеждой - куда хуже, а еще по лицу его расползлась черная татуировка. Она сильно отличалась от изысканной вязи спутников и смотрелась некрасиво, точно бельмо на глазу. Похоже, это был круг, в центре которого находилось еще что-то, правда, черты лица мужчины изрядно портили симметрию татуировки.
  Идущий впереди эвриец что-то коротко сказал Рею, а я, спохватившись, уставилась в землю. Лужицы, оставшиеся от умывания, быстро впитывались в землю, а возле основания колодца чахла незнакомая травка. Мать Прародительница, спаси нас! Очень надеюсь, что Рейнар хорошо говорит на местном языке и сумеет отвязаться от этих типов без потерь.
  Ингирвайзер с ответом медлил, и я сжала кулаки, надеясь, что боль от впившихся в кожу ногтей прогонит подступающий ужас. Наконец, Рейнар произнес короткое слово, отдаленно похожее на "кша!". Эвриец недовольно засопел, а потом в поле моего зрения попали ноги, обутые в сандалии. Хамелеон шагнул в сторону, кажется, пытаясь обойти капитана. Ох, чую, мною тут заинтересовались...
  Благодаря стараниям Рейнара, стояли мы спиной к солнцу, но я на всякий случай зажмурилась. Закусила губу и с тоской вспомнила родной Солькор. Хочу в снег!
  Резкий голос ингирвайзера произнес раздраженную тираду, а потом я почувствовала чужие когтистые пальцы на щеке и от неожиданности открыла глаза. Встретилась взглядом с ухмыляющимся эврийцем и брезгливо отпрянула. Этот гад мне что, в зубы заглядывать собрался?
  - Ашшти! Ашшти! - завопил рядом другой голос, резкий и неприятный, а меня снова толкнули, впечатав в стену дома. На секунду я задохнулась от удара, а потом увидела, как с двух сторон на ингирвайзера бросаются Хамелеоны. В руке одного блеснул нож, но Рей был настороже. Коротким ударом выбил оружие, а противник заорал, когда плеть с оттяжкой прошлась по оголенному запястью.
  Я присела, обхватив колени, стараясь сделаться как можно незаметнее. А ингирвайзер отражал удары уже второго нападавшего. Тот крутил в руках короткую деревянную дубину и на губах его блуждала страшная ухмылка. Краем глаза я заметила третьего местного - того, с отвратительной татуировкой. Он отчего-то не спешил ввязываться в драку, а заинтересованно следил за бойцами, небрежно прислонившись к древку матерчатого тента у дома напротив.
  Рейнар хлестнул плеткой, но то ли оружие было ему непривычно, то ли просто не повезло, но тип с дубиной ловко ушел от удара и, вынырнув вплотную из-под руки капитана, двинул тому оружием в челюсть. От удара чалма слетела с головы ингирвайзера. Брызги крови окропили лицо и золотистую хламиду нападавшего.
  Все случилось очень быстро. Раненый эвриец как раз очухался, бросился к отлетевшему в сторону ножу, но добраться до него не успел. Я сама не поняла как, но стоящий до того безмятежно парень вдруг оказался рядом и опустил откуда-то взятый камень на затылок горе-вояке. Тот тюкнулся носом в землю, дрыгнул ногами и затих.
  А наш неожиданный союзник подхватил с земли оружие и крикнул:
  - Эй, антреец! Лови!
  Рей уклонился от опускающейся на его макушку булавы и перекатом ушел в сторону. Тут же вскочил на ноги, точно кот на четыре лапы, и ловко поймал брошенный клинок. Короткий взмах - и хищный оскал хамелеона сполз с лица, зеленоватая кожа налилась бледностью и, поперхнувшись кровью, эвриец упал с ножом в горле.
  Рей стремительно обернулся в сторону оставшегося местного. Настороженно замер, тяжело дыша и сжимая в побелевшей кисти боевую плеть.
  - Я вам не враг, - негромко произнес парень и, усмехнувшись, поднял вверх пустые ладони.
  А я заметила еще одно различие. Кожа у него, в отличие от павших сородичей, была нормальная. Чуть смуглая, но без присущей ингирам зеленцы или желтизны. А еще волосы. Грязные свалявшиеся косички, что покрывали всю его голову. У большинства Хамелеонов, что мне довелось видеть, головы были бриты. Волосы если и были, то росли по центру, от лба и до самой холки. Кое-то заплетал их в косы, кто-то стягивал в диковинные узлы. Странная же шевелюра незнакомца вызвала недоумение. И, кажется, не у меня одной.
  Рей прищурившись рассматривал нашего неожиданного союзника, насквозь прожигая того чернильным взглядом. Я бы на месте парня испугалась. Но тот отчего-то лыбился во весь рот. Будто старого знакомого встретил, не иначе.
  - Полукровка? - в конце концов задал вопрос капитан, а новый знакомый радостно кивнул.
  - А то! Можете звать меня Шед.
  Рей сразу расслабился. Я заметила, как опустились плечи и ослабился хват на рукояти плетки. Ингирвайзер быстро подобрал с земли потерянный платок и обмотал вокруг головы. Глотнул воды прямо из бадьи. Парнишка тоже не растерялся. Живо метнулся к одному из тел и выудил из-за пояса Хамелеона связку ключей. Я только сейчас разглядела, что следом за парнем волочится цепь. На ноге его красовался железный обруч. Полукровка провернул ключ в замке и с видом величайшего удовольствия избавился от обузы.
  Кажется, наш новый знакомый оказался еще и рабом. И выходит, что это не он нас выручил, а мы избавили его от хозяев?
  Откуда-то сбоку донеслись приглушенные голоса. Фрей и, теперь уже беглый, раб подобрались и синхронно обернулись на звук.
  - Идем, я отведу в безопасное место, - кинул парень и, подавшись в сторону, скользнул в узкий проем меж тесно стоящих домов.
  Рейнар настороженно глянул ему вслед. Я бы на месте капитана тоже не стала доверять первому встречному. Мало ли, куда он нас заведет. Но голоса все приближались, и другого выхода у нас попросту не осталось.
  Рей высвободил мои кисти и, крепко взяв за руку, потащил в проем вслед за скрывшимся пареньком. Тот ушел недалеко. Ждал нас буквально за следующим поворотом. И, как только мы приблизились, началась беготня по узким кривым улочкам нищенского квартала. Думать о том, куда нас ведут, времени не было. Я только и успевала, что смотреть под ноги, чтобы ненароком во что-нибудь не вляпаться. По земле были разлиты помои, раскидан мусор и обвалившиеся кладки домов, через которые приходилось буквально перепрыгивать. А если учесть, что мы оба босиком... В общем, пришлось нам не сладко. Хорошо хоть Рей поддерживал, ни на секунду не выпуская моей руки.
  Через несколько минут бешеной гонки мы, наконец, остановились в каком-то закутке. Впереди был тупик. С трех сторон нас окружали стены и развевающееся по ветру тряпье. И я сама ни за что в жизни бы не догадалась, что где-то тут есть дверь или проход.
  Полукровка же ориентировался на местности превосходно. Отодвинул в сторону кусок обветшавшего навеса и скользнул в образовавшийся темный провал. Мы с Реем переглянулись и, не имея вариантов лучше, двинулись следом.
  Халупа, в которую привел нас Шед, была убогой хуже некуда. В такой только бродяге ночевать. Окон нет. Свет сочится через единственную дыру в прохудившейся крыше. В углу пылится какой-то тюфяк. У стены - косо сбитый стол с сиротливо стоящей плошкой. Всюду царит жуткая пыль и разруха. У меня аж в носу засвербело и пришлось прикрыть лицо ладонью, чтобы не чихнуть.
  - Что это за место? - тут же осведомился Рей, с подозрением оглядывая тесную комнатушку. Все это время ингирвайзер держал ладонь на рукояти плетки, готовый в любое мгновение воспользоваться оружием.
  - Какая разница? Можете считать это моим тайным убежищем, - было ему ответом.
  - А я думал рабам нельзя отлучаться от своих господ.
  - Нельзя. Но попыток бегства это не отменяет, - ухмыльнулся Шед, демонстрируя чуть удлиненные клыки. Потом схватил какую-то грязную тряпицу и несколько раз лупанул ей по тюфяку, выбивая пыть. - Прошу! - широким жестом махнул полукровка, предлагая присесть.
  У меня такого желания не возникло. У Рея тоже.
  - Воздержимся, - за нас двоих ответил ингирвайзер, Шед же, пожав плечами, с удовольствием плюхнулся на указанное ложе.
  - Ну что, обсудим наше сотрудничество? - с широкой улыбкой начал эвриец. Звериные глаза его сверкнули в полумраке, отчего у меня невольно пробежала дрожь по телу.
  - Да не бойся ты, не съем, - со смешком кинул парень, проследив за моей реакцией. Он вообще как-то слишком пристально на меня пялился. Будто ощупывал взглядом, и от этого становилось не по себе.
  Благо Рей уловил нездоровый интерес полукровки и чуть сдвинулся в сторону, закрывая меня от чужих глаз. Собственнический жест по сути, но сейчас я была ему даже рада.
  - Откуда ты знаешь наш язык? - начал капитан. В отличие от собеседника, он был предельно серьезен и собран. И тоном голоса сразу давал понять, что не намерен разводить дружеские беседы.
  - Мать научила . Она была из ваших. Ее держал наложницей один из местных богатеев. А меня, как исполнилось семь, продали в рабство.
  Я с трудом смогла воспринять услышанное. Почему-то когда Рей назвал Шеда полукровкой, никаких ассоциаций у меня не возникло. Зато сейчас, когда парень заговорил про мать, внутри все похолодело и съежилось от отвращения. Я даже мысленно представить себе не могла столь противоестественную связь. Человек и Хамелеон. Вряд ли, конечно, девушка делала это по собственному желанию. Но от того становилось еще гаже.
  Что же это за звери такие? Делают с нашими женщинами, что вздумается. Похищают, берут в наложницы... Да и рабство. Кажется, оно здесь на каждом шагу. Дикий, несправедливый мир. И сейчас я, как никогда прежде уверилась, что необходимо сделать все возможное, чтобы не допустить этих тварей в Антрею.
  - Еще вопросы будут? - меж тем со смешком осведомился Шед.
  - Да. Чего ты хочешь?
  - Того же, чего и все рабы. Я хочу свободы.
  - А мы тут при чем? - резонно спросил капитан. Я и сама не поняла, куда клонит полукровка, пока он не пояснил:
  - Боюсь, что вы как раз единственные, кто может дать мне желаемое. На Эвре полукровок ждет незавидная участь. Мы все рабы, и другого пути у нас нет. Сбежишь в город - поймают. Силком притащат обратно и накажут. Хорошенько. Подашься в пустыню - сдохнешь от голода и жажды. Вариантов никаких. А вот у вас...
  - Ты что же, хочешь, чтобы мы взяли тебя в Антрею? - Рей от удивления аж глаза вытаращил. А я и вовсе лишилась дара речи. Как представила, что эдакое чудо будет гулять по солькорским улицам, так не знала, смеяться или плакать.
  Кажется, этот парень совсем спятил!
  - Именно. А еще обеспечите защиту. Чтобы меня не пришили в первую же минуту пребывания в вашем славном мирке.
  - Губа не дура... - хмыкнул ингирвайзер и покачал головой. - Что мы получим взамен?
  - Мою всяческую поддержку и содействие. Не знаю, за каким лядом вы сунулись в Эвру, но без моей помощи вы тут и больше часа не продержитесь.
  Ингирвайзер скептически поднял брови, но перечить не стал. Прошелся по комнате, посмотрел на дыру в потолке, а после, заложив руки за спину, обернулся к Шеду.
  - Ну, предположим, я соглашусь. Хотя, честно говоря, учитывая стечение обстоятельств, возможность вернуться в Антрею видится мне довольно призрачной.
  Рей стрельнул взглядом в мою сторону, а я, несмотря на духоту, царившую в помещении, зябко поежилась. В самом деле, а вдруг портал, Ключ к которому капитан угробил, был единственным? Или, может, Рей просто осторожничает и не спешит открываться перед эврийцем?
  - Вся наша жизнь, по сути, призрачна, - пожал плечами полукровка, - но это не повод опускать руки.
  - Пусть так. Но я сильно сомневаюсь, что ты можешь быть нам полезен. С таким-то клеймом через всю рожу. Небось, ничего кроме цепи и ног хозяина, в жизни не видывал.
  - Обижаешь... Пусть я и раб, но это не значит, что у меня нет глаз и ушей. А новости в Каххаре распространяются быстрее, чем бежит шипохвостая ящерица в полуденный зной. Уж поверь мне.
  - И какие нынче ходят новости? - так это невзначай бросил Рей, но я слишком хорошо его знала, чтобы поверить в это напускное безразличие.
  Шед вальяжно откинулся на своем тюфяке, заложив руки за голову, и мечтательно прикрыл глаза.
  - Разные... Говорят видели недавно одного из ваших. Светленького. Вроде как даже на бабу смахивает, - хохотнул Шед, а Рей весь подобрался. - Вы, случаем, не знакомы?
  - Знаешь, где его держат? - строго спросил ингирвайзер, тут же сбросив всю расслабленность.
  - А как же не знать. Знаю. Все важные птицы обитают в Золотой башне. - Пояснений тут не требовалось. Я сразу поняла, что парень толкует о той медной пирамиде, что высится в центре ингирского города. Такую только слепой не заметит. - А особо ценных узников держат в тамошних казематах. И уверяю, самим вам туда точно не пробраться.
  - Да это и ежу лысому понятно, - недовольно буркнул Рей и крепко задумался.
  Прошелся туда сюда по комнатушке, провожаемый внимательным, чуть насмешливым взглядом полукровки.
  - Сможешь провести? - наконец вопросил капитан, в упор глядя на парнишку.
  - Обещать, не обещаю. Но сделаю все, что в моих силах. Мне, знаете ли, на свободу очень хочется.
  - Идет, - коротко бросил Рей и скользнул по мне взглядом. То ли искал поддержки, то ли, напротив, давал понять, что знает, что делает. Я так и не разобрала. - Ты помогаешь нам освободить товарища, а мы берем тебя в Антрею.
  - И обеспечиваете безопасность, - добавил парнишка. Уж что-что, а наглости ему не занимать. - К тому же, что-то подсказывает мне, что ты не последний человек по ту сторону перехода.
  - А мне что-то подсказывает, что у тебя слишком длинный язык, - в той же манере ответил Рей. - Не больно ли ты много знаешь для сидящего на цепи?
  Капитан подозрительно прищурился и любовно погладил рукоять боевой плети. Впрочем, подобная демонстрация была лишь игрой. Ох, уж это извечное стремление мужчин померяться... кхм... силами.
  - С цепи можно и сорваться, - нехорошо усмехнулся Шед. - Или ты думаешь, - он обвел рукой комнату, - вот это все приложение к моему клейму?
  - Ладно. Будем считать, что мы договорились. - Рей вернулся ко мне и мимоходом коснулся плеча. Эвриец из-под век следил за нами со своего ложа. - Но имей ввиду, попробуешь сдать нас - убью! - на полном серьезе предупредил капитан.
  - А мне оно зачем? - Шед изумленно вытаращил желтые глаза.
  - Ну, хотя бы ради денег.
  - По-моему, за ваши головы наград пока не назначали. Впрочем, это интересная мысль.
  Полукровка легко вскочил на ноги, точно и не лежал вальяжно мгновение назад, и я снова подивилась его стремительности. Как тогда, во время драки. Рейнар слегка напрягся, но за плеть хвататься не стал. Понимал, конечно, что беглому рабу вряд ли светит награда.
  - Расслабься. - Шед дружелюбно оскалился. - Я теперь, если помнишь, вне закона. Надеюсь, Горд с Даем все же очухаются, потому как за убийство хозяина у нас рубят головы. А я отвечать за это не намерен. Ладно. Я вот что подумал.
  Он подошел к столу, заглянул в грязную плошку, разочарованно вздохнул.
  - Перво-наперво нужно еды раздобыть. Может, и барахло какое для вас подвернется. Кстати, у вас в Антрее имена в ходу? Или мне вам клички дать какие? Местные.
  Я возмущенно фыркнула - ну что за невежда, право слово? - а капитан ухмыльнулся:
  - Чем меньше знаешь, тем мне спокойнее.
  - Дело хозяйское, - пожал плечами Шед и, наклонившись, вытащил из-под тюфяка залатанную сумку на длинном ремне.
  - Куда собрался? - настороженно поинтересовался Рейнар.
  - Говорил уже. Еда. Вещи. Еще какие пожелания будут?
  - Обувь. - Капитан покосился на мои босые ноги. - И вот еще что. Если раздобудешь краски, сможешь нарисовать мне подходящую татуировку? - Рей стащил платок, открывая лицо.
  - Возможно, - Шед задумчиво почесал подбородок и придирчиво оглядел ингирвайзера. - Хорошо было бы тебя побрить... с другой стороны, с такой рожей... приметная она у тебя больно. Лучше замотать как раньше, чтобы в глаза не бросаться. В настоящий плат. И на красотку твою чадру нацепить.
  Эвриец игриво подмигнул, я скривилась, а потом подумала, что пока еще не видела ни одной местной женщины. Интересно, какие они из себя?
  - Постараюсь вернуться быстрее, - заверил нас полукровка и, перекинув через плечо суму, намотал на голову грязную тряпку, которой выбивал тюфяк.
  - Я пошел, - заявил он важно, коротко хохотнул и выскользнул наружу.
  Мы с капитаном остались одни.
  - Думаешь, ему можно доверять? - первым делом спросила у Рея.
  - Нет, - коротко бросил ингирвайзер, внимательно осматривая наше ветхое убежище. Не знаю, что он искал: какие-то полезные вещи или притаившихся в темном углу Хамелеонов?
  Однако, ничего подозрительного капитан так и не обнаружил и вернулся ко мне. Ноги мои к этому времени болели просто зверски, и я все же присела на краешек прохудившегося тюфяка.
  - Но он прав, вариантов у нас, и правда, нет, - продолжил Рейнар, опускаясь на корточки рядом со мной. - Мы слишком выделяемся. Да и к Золотой башне нам самим не подобраться. Покажи ступни. - Он вдруг резко сменил тему, отчего я на мгновение растерялась.
  Тряхнула головой и безропотно протянула мужчине исцарапанную ногу. Тот внимательно осмотрел ссадины, недовольно цокнул языком и тяжело вздохнул. Да, мне и самой не нравилось, во что превратились мои нежные пяточки.
  - Сейчас, потерпи. Я промою, - произнес капитан и взялся за головной платок. Потом достал из-за пазухи фляжку и, открутив крышку, хорошенько промочил ткань.
  - Рей, наверно не стоит тратить воду, - забеспокоилась я.
  - Ничего. Полукровка еще принесет. И, я надеюсь, все же раздобудет нам сандали.
  Спорить не стала. К тому же от прохладной тряпицы, что скользила по ногам, становилось, и правда, легче. Рей сосредоточенно промывал каждую царапину, я же задержалась взглядом на его лице, и подумала, что раны капитана тоже не помешало бы промыть. На жаре они лишь сильнее воспалились и, наверное, приносили ему невыносимые мучения. Вот только простая вода тут вряд ли поможет.
  Меж тем Рей закончил с правой ногой и, аккуратно уложив ее себе на колени, занялся левой. А я вдруг поняла, что мне приятна его забота. И что она стоит много больше, чем сотни красивых слов и комплиментов. И опять возникло странное чувство защищенности и надежного плеча рядом. Я была готова слушаться и делать все, что он скажет, лишь бы это чувство никуда не исчезло. Все же мы, девушки, слабые существа, как ни крути. И в трудные моменты нам надо на кого-то опираться. Моей опорой стал ингирвайзер Солькора.
  
  
  Глава 7
  Рейнар
  
  Странное это было ощущение. Одинокие, уязвимые в чужом мире, мы сидели с Роксаной на ветхом тюфяке, из которого лезла солома. С самого начала путешествия в моей душе не прекращала биться тревога, где-то там же мотком колючей шерсти свернулось чувство вины и злости на себя самого. И все же, невероятным образом, я ощущал себя живым и, пожалуй, счастливым.
  Покосился на соседку - она как раз решила устроиться поудобнее. Поджала под себя ноги, расправила балахон и неожиданно опустила голову мне на плечо. Я как раз намеревался утереть остатками влажной тряпки собственные ступни, но сейчас замер. Хрен с ними, подождут. Мокрая рука сама дернулась обнять девушку за плечо, но я усилием воли остановил порыв. Отбросил в затянутый паутиной угол грязную тряпку, в которую превратилась моя недавняя чалма, отряхнул ладони и вздохнул.
  - Прости меня.
  - За что? - удивленно и сонно протянула Ксана.
  - За то, что втянул тебя в эту историю.
  - Надо же, - тихо фыркнула девушка, - суровый капитан в кои-то веки признал свою вину.
  Я возмущенно вскинулся, а Роксана успокаивающе коснулась моего запястья. - Не дергайся, Рей. Я говорю не всерьез. И моей вины тут ничуть не меньше. Вляпались оба, так что теперь сожалеть о том, чего не было?
  Я промолчал, думая, что должен был предвидеть, что Роксана определенно полезет куда не надо. Я же знал, какая она упертая! И, потом, я старше, опытнее...
  - Слушай, - легкий толчок локтем оторвал меня от невеселых дум. - А, таких, как Шед здесь много?
  - Рабов? - не сразу понял я.
  - Полукровок. - В голосе девушки проскользнула брезгливость. - Как подумаю... как вообще такое возможно! Наши женщины, что, на самом деле интересны этим жутким эврийцам?
  Она поежилась, а я, подозревая, чего она там себе успела напридумывать, поспешил успокоить: - Думаю, что нет. Даже такая красотка как ты вряд ли будет интересна эврийцу с точки зрения... кхм... продолжения рода. Извращенцы, правда, встречаются, но это явное исключение из правил. Полукровок я всего пару раз за всю жизнь встречал.
  - А зачем же тогда похищали всех этих девушек? - недоуменно спросила Ксана.
  - Это нам еще предстоит выяснить.
  Зачем бы наши аньи не понадобились хамелеонам, Роксана сейчас слишком легкая добыча. И моя задача - сделать все, чтобы сохранить девушке жизнь.
  - Ксана? - негромко спросил я и серьезно посмотрел в зеленющие глаза поднявшей голову девушки. Забавно, но сейчас она не стала противиться этому имени. - Запомни. Чтобы выжить, ты должна беспрекословно слушаться и делать все, что я скажу.
  Она медленно кивнула, а я продолжил:
  - Говорю молчать - молчишь, говорю бежать - бежишь. И, если со мной вдруг что-то случится, обещай, что постараешься выжить.
  Роксана сглотнула и вдруг порывисто ухватила меня за шею. Уткнулась носом в мое плечо, а я наконец-то получил возможность мягко обнять ее за плечи. Не знаю, сколько мы так просидели. Просто молчали и я чувствовал, как рядом с моим быстро бьется чужое сердце. И тишина, окружившая нас, вовсе не тяготила и казалась сейчас правильной. Оказывается, когда молчишь об одном и том же, это ничуть не напрягает.
  Сквозняк прошелся по ногам, зашелестела занавеска - это вернулся Шед. Довольно быстро, надо сказать. Роксана вздрогнула и, отстранившись, испуганно обернулась.
  Полукровка был один, и я позволил себе облегченно выдохнуть. До последнего не верилось, что этот тип с ходу нас не сдаст. Но раз не привел Хамелеонов, наверное, и вправду собирается помочь.
  Эвриец, как и обещался, притащил две пары сандалей. Где он их достал, уточнять не стали. И так было ясно, что стянул. Обувь выглядела изрядно поношенной. Да еще не по размеру. Сандалии Ксаны оказались большими и сильно стоптанными. Мои же и вовсе жали, и пришлось перерезать пару перемычек, чтобы хоть как-то втиснуть ногу. Я между делом подумал, что от чужой обуви можно подцепить какую-нибудь заразу. В особенности это касалось моей спутницы - ее ноги быль сплошь в царапинах и кровоподтеках. Но свои мысли благоразумно озвучивать не стал. Хоть какая обувь лучше, чем ничего, а о последствиях Роксане лучше не знать. Меньше переживать будет.
  Помимо сандалей нам перепало и немного еды. Подгоревшие лепешки и пара кусков подкопченного мяса не то змеи, не то какой-то мелкой ящерицы. Большего полукровка раздобыть не смог. Да и вряд ли в здешних бедняцких кварталах водились разносолы.
  Роксана покривила хорошенький носик, но все же не стала капризничать и послушно съела свою порцию. Кто знает, когда нам в следующий раз удастся нормально поесть.
  - Что думаете делать дальше? - осведомился Шед, тщательно вылизывая жирные пальцы. Трапезу наш новый знакомый принимал, устроившись прямо на столе - тюфяк заняли мы с Ксаной, а других мест для сидения в этой берлоге не нашлось. Но парень не жаловался, кажется, ему и на полу было бы комфортно.
  - Перво-наперво надо понять, где держат нашего товарища, и прикинуть, как туда пробраться.
  - У меня тоже была такая мысль, - благосклонно кивнул Шед. - Предлагаю оставить девицу здесь, а самим сходить в разведку.
  Роксана встревожено вскинулась, а я крепко задумался. С одной стороны в его предложении был здравый смысл. Анья в таком деле будет нам лишь обузой. Но с другой... Оставлять ее здесь тоже было небезопасно. Да и полукровке я не мог до конца доверять. А ну как нашел уже покупателя-извращенца на такую красотку. Сам-то вон, нет-нет, да и скользнет по ней заинтересованным взглядом.
  - Она пойдет с нами, - жестко сказал я и почувствовал, как Роксана заметно расслабилась.
  - Да брось ты! Ничего с твоей кралей не стрясется. Да и на кой нам ее через весь город за собой таскать? Разве что очередного покупателя найти. Или думаешь, мои хозяева одни такие?
  - Так меня что, купить хотели? - в женском голосе дрожало возмущение. - Да они все тут извращенцы!
  - Да кто ж знал, что ты нездешняя. Лица-то было не видать, - пояснил полукровка. - А вот фигурка очень даже ничего. Даже несмотря на балахон, есть за что взглядом зацепиться. - Парень подмигнул, а я вновь почувствовал, как внутри вскипает жгучее бешенство.
  - Даже смотреть на нее не смей, понял?! - рявкнул я. Надо же, умудрился всерьез завестись.
  - Ууу, да ты ревнивый! - Я машинально ухватился за рукоять плети, и парень тут же примирительно вскинул руки. - Ладно. Ладно. Не кипятись. Предупредил бы сразу, что твоя баба. Я на чужое не претендую.
  - А то не понятно! - рыкнул я и вновь порвался спрятать Роксану себе за спину.
  Почувствовал, как девичья рука мягко сжалась на моем плече.
  . - Если вы закончили меня делить, может, мы уже пойдем куда собирались? - язвительно спросила Роксана, а Шед восхищенно присвистнул.
  - Да ты, красотуля, с характером. Да... жаль. Ладно. - Он вытер руки о штаны и соскочил со стола. - Давайте собираться.
  Следующие несколько минут ушли на то, чтобы снова намотать на головы платки. Все же повезло нам с климатом; песчаные бури - вещь, конечно, неприятная - однако позволяют без лишних подозрений прятать лицо.
  Роксана укуталась достаточно быстро, а вот с маскировкой моей физиономии вышла задержка. Кусок подъюбника, который я использовал вместо головного убора, был грязным и все еще мокрым. Я, конечно, мог бы и потерпеть, но уж больно не вязался подобный платок с приличным балахоном и плетью. Полукровка некоторое время наблюдал, как я так и эдак крутил в руках тряпку, примеряясь, а потом, вздохнув, вытащил из-за пазухи темно-зеленый сверток.
  - Для себя берег, между прочим, - ворчливо буркнул парень. - Но так уж несправедливо устроен мир, что кому-то достается все, а кому-то ничего.
  Сунул ткань мне в руки и только весело блеснувшие глаза выдали, что скорбный вид эврийца был сплошь напускным.
  Сверток оказался вполне новым платком из плотной, но легкой ткани. Строгим и достаточно широким, чтобы замотаться им по самые глаза. И, что особенно приятно, материал был довольно мягким и почти не причинял боли, касаясь ран на моем лице.
  - И, вот еще что. - Шед сунул руку в карман штанов. - Чтобы пройти через ворота, нужно заплатить дань. Да и так могут деньги понадобиться. Согласись, если расплачивается раб, это выглядит странно. Держи.
  Полукровка бросил в мою сторону небольшой кожаный мешочек. В руке приятно звякнуло, и, потянув за шнурок, я увидел тусклый блеск здешних монет. Времени выяснять, что это за металл, не было, и я прицепил кошель к поясу, туда, где уже красовалась ингирская плетка. Надеюсь, это придаст мне солидности. Главное, чтобы Шед вовремя подсказал эврийские цены. Интересно , он успел обчистить обоих хозяев? Я отчего-то не сомневался, откуда взялось эдакое богатство.
  Роксана придирчиво меня оглядела, зачем-то поправила складку платка под моим подбородком и шумно выдохнула. Я заметил, что пальцы у нее подрагивают, и ободряюще сжал ладони девушки, прежде чем снова связать их веревкой.
  Шед посмотрел на нас с интересом, но ничего не сказал.
  - Мать Прародительница, храни нас, - шепнула Ксана, и мы отправились к выходу.
  Время близилось к полудню, солнце вовсю припекало и, выйдя из дома, мы окунулись в жаркое марево. Спина сразу же взопрела, но, в целом, зной был нам на руку. Я натянул поглубже на брови свой платок, надеясь, что тень от него хоть немного скроет чужеродность глаз.
  Народу на узких улочках прибавилось, впрочем, Шед, похоже, знал город как свои пять пальцев. Полукровка шел впереди, следуя одному ему известным путем и успевал сворачивать каждый раз, когда нам грозило с кем-нибудь столкнуться. Мы, в неудобной обуви, еле за ним поспевали и я уже подумывал, а не пойти ли снова босиком, как вдруг Роксана дернула веревку.
  - Рей, ты слышишь этот звук?
  Только сейчас я обратил внимание на отдаленный рокот, немного похожий на шум прибоя. Удивленно хмыкнул, но Шед в этот момент как раз свернул в очередной проулок и нам ничего не оставалось, как поспешить следом.
  Через пару улочек звук стал громче и в нем уже можно было различить отдельные выкрики, смех и ругань. Что там у них - праздник? Шествие?
  Вырулив из-за очередного угла, я на мгновение замер.
  Будь ты даже трижды в чужом мире, не зная ни обычаев, ни языка - это суматошное бурление сложно спутать с чем-то иным. Ярмарка. Ряды заваленных товаром прилавков, тканевые навесы всех цветов радуги, резкие выкрики зазывал, горы товаров, покупатели всех сословий - от оборванцев до зажиточных горожан в ярких палантинах. А над всей этой суматохой возвышалась исполинская стена верхнего города.
  Неподалеку взревело какое-то животное, медный поднос, поймав солнечный луч, чуть не ослепил меня, а в нос ударил пряный запах запеченного в специях мяса. Я невольно сглотнул, а потом вздрогнул, когда Шед рявкнул в ухо, перекрикивая толпу:
  - Старайся не отставать, антреец! Нам - вон в те ряды. Купим вам обувь подходящую, а то вы топчетесь, как больные ишаки.
  На минутку мне захотелось ему врезать, но потом я вспомнил, что не настолько хорошо владею здешним языком, чтобы играть роль покупателя. Кивнул, скривившись, а потом тоже гаркнул, приблизив губы к платку эврийца:
  - Общаться с торговцами придется тебе.
  - Это нормально, - пожал он плечами, - ты, главное, вид надменный делай да за кошелем следи. Зазеваешься - вмиг срежут. Да, и на случай, если потеряетесь - встречаемся у фонтана.
  - А где фонтан?
  - Там, у стены, - махнул рукой полукровка и принялся ввинчиваться в толпу. Я поспешно перехватил веревку поближе к запястьям Роксаны и ринулся следом, стараясь не отставать. Грязная макушка Шеда мячила впереди, неуклонно двигаясь в восточном направлении, а я тихо ругался сквозь зубы, проклиная неуемную прыть нашего провожатого. В конце концов, пока мы добрались до деревянного навеса, под которым наконец-то остановился эвриец, мне два раза отдавили ногу, единожды чуть не въехали в зубы череном лопаты и несчетное количество раз ткнули в бока острыми локтями. Дохлый шакал забери этих Хамелеонов, что ж они тут все костлявые такие... надеюсь, Роксане за моей широкой спиной пришлось не так туго.
  Впрочем, стоило принюхаться к умопомрачительным запахам, доносившимся из глубины глиняного домика, к которому и был пристроен навес, как я тут же забыл обо всех невзгодах. Те несчастные кусочки, что перепали нам в халупе Шеда только разожгли аппетит, и я впервые испытал отголосок симпатии к нашему провожатому.
  Роксана устало опустилась на один из валунов, стоявших тут вместо скамеек. Полукровка шепнул нам дожидаться, а сам исчез в черном нутре харчевни.
  Я уселся рядом с девушкой - благо, места на камне хватило на двоих - и, наконец, спокойно огляделся. Чуть в стороне от места, где мы расположились, стройными рядами уходили вдаль разномастные лавочки, в основном с одеждой. Возле одной я даже углядел у входа пугало, одетое в яркий длинный халат. Пышная бахрома золотистым дождем свисала с перекладины, изображающей руки пугала, а я изрядно подивился местным сорочьим вкусам. Послышался тихий вздох и я обернулся к Роксане.
  - Ты как? Устала?
  Она кивнула, а потом тихонько пробормотала:
  - Пить хочется... и я ногу натерла...
  - Потерпи еще немного, Шед сейчас наверняка чего-нибудь принесет.
  Девушка вскинула на меня полный отчаяния взгляд и мне показалось, что в ее глазах блестнули слезы.
  - А потом мы обязательно купим тебе обувь, - твердо заверил я.
  - Смотри, - шепнула в ответ девушка, - вон, женщины идут.
  Я заинтересованно воззрился на группку эврийцев, следующую мимо нашего навеса. Впереди шествовала дородная анья; немолодая, судя по фигуре, затянутой в длинный балахон. Она что-то повелительно говорила и тыкала пальцем в направлении палаток с обувью. Лицо эврянки было открыто и я разглядел изящную вязь цветочной татуировки на отвисших зеленоватых щеках. Следом за ней скромно шла тоненькая девушка, одетая в небесно-голубое платье с длинными рукавами, закрывавшими даже пальцы. На голове ее лежал золотой обруч, придерживающий легкий кусок голубой же ткани, а нижнюю половину лица закрывала легкая молочная вуаль.
  - Красиво... - восхищенно шепнула Ксана, а я вздохнул, понимая, что спутница моя положила глаз явно не на наряд старшей из женщин.
  - Слишком заметно, - мягко произнес я и попытался разрядить обстановку: - Зато, когда вернемся в Солькор, ты сможешь подбросить новые идеи тамошним портнихам.
  Роксана проводила женщин задумчивым взглядом и спросила:
  - А почему у них руки не связаны?
  - Скорее всего, это не рабыни, а какая-то местная знать, - задумчиво проговорил я, наблюдая за идущим вслед за дамами широкоплечим Хамелеоном с боевой плетью на поясе. Телохранитель?
  На землю неожиданно упала тень. Я оторвался от разглядывания эврийцев и снова удивился. По небу плыл диковинный воздушный змей, напоминающий формой раскрытый дамский веер. Лишь спустя несколько мгновений я сообразил, что змеев подобного размера попросту не бывает, да и жужжание, перекрывшее гомон ярмарки, с большой долей вероятности исходило именно от этого механизма. Нет, я, конечно, знал, что в Эвре технологии развиты куда лучше чем у нас. Одно только устройство Ключа чего стоит. Но чтобы передвигаться по небу... Такое стало явной неожиданностью.
  - Эй, не спи. - Это Шед толкнул меня в плечо, выводя из ступора. Я и не заметил, когда полукровка вернулся. Брякнул на соседний камень поднос с едой, и я с интересом стал разглядывать содержимое. Пузатый чайничек из темного металла. Три глубокие чашки без ручек, наполненные золотистой жидкостью. Тарелка с тонкими лепешками и, очевидно, соус к ним. А в центре стояло широкое блюдо с ломтями незнакомых овощей и чьей-то тушкой с торчащими в небо четырьмя закопченными лапами.
  - Что это? - задушенно спросила Ксана.
  - Песчанный волк, - авторитетно заявил Шед. - Примерно так это переводится на ваш язык.
  - Ох, надеюсь, оно при жизни не мяукало... - шепнула мне в ухо Роксана.
  - Ксана, давай чуть развернемся, - я подвинулся на камне так, чтобы сидеть спиной к ярмарке. - Ешь осторожно и постарайся не вертеть головой.
  Девушка послушалась. Шед, понятливо кивнув, передвинул поднос, и мы с Роксаной уперлись взглядами в глухую стену харчевни. Немного распустили платки, приоткрывая лица. Я еще отчетливей почувствовал, до чего ярко и непривычно пахнет эврийская ярмарка и чихнул. Полукровка, точно послушный пес, устроился у моих ног, плюхнувшись задом прямо в пыль.
  - Рей, развяжи мне руки, - жалобно попросила Ксана. - Все запястья стерла и чашку не удержу.
  Нахмурившись, я разглядел покрасневшую кожу под веревками и, тихо ругнувшись, стал распутывать узел.
  - Кстати, - глубокомысленно произнес полукровка, - рабыне вовсе необязательно связывать руки. Послушной наложнице достаточно просто обмотать талию.
  - Да, задери тебя медведь! - возмутился я. - Не мог раньше сказать?
  - Нуу... ты так трогательно вязал ее, я и подумал, может, у вас в Антрее так принято?
  Вот ведь, скотина. Наверняка устроил небольшую месть, за то, что я пресек его заигрывания с Ксаной...
  Освобождая девушке руки, я то и дело прожигал полукровку взглядом, жалея, что нельзя тотчас расквасить ему нос.
  Шед же невозмутимо отрывал куски лепешки, щедро купал в соусе и с довольным видом отправлял в рот. Пообещав себе когда-нибудь набить эврийцу морду, я с опаской последовал его примеру. Еда оказалась неожиданно вкусной, хоть и несколько островатой.
  Горячий пряный напиток отлично утолял жажду, а мясо неизвестного зверя напомнило вкусом нашу говядину.
  - Сколько у нас денег? - поинтересовался я у провожатого, когда немного насытился. - Я имею в виду, хватит ли, чтобы купить две пары обуви?
  - Должно, - лениво отозвался полукровка, - в крайнем случае, выторгуем.
  Я подумал, что в крайнем случае снова пойду босиком, а первую пару мы подыщем для девушки. Шед, очевидно, уловил мои сомнения и, вытерев жирные руки о штаны, вытащил из кармана рыжеватую монетку и положил ее в центр подноса.
  - Вот, смотрите. - Приподнявшись, он ловко стукнул по монете пальцем, отчего та подпрыгнула, стала на ребро и закружилась волчком. - Это бутт. Самая мелкая денежка, на которую особо, конечно, не разгуляешься.
  Он подмигнул Роксане и, прикрыв монетку ладонью, сгреб обратно.
  - В твоем кошеле, антреец, такие тоже есть. Но куда больше там бутут. Это десять буттов. Есть еще даласи - десять бутут - но мы с вами рылом для таких сумм не вышли. - Шед с извиняющимся видом развел руками.
  - А для каких вышли? - подозрительно осведомилась Роксана.
  - Бутут до двадцати. Среднего качества сандалии стоят пять-шесть. Вот и считайте.
  Длинными и ловкими пальцами он отбил на коленке замысловатый ритм и посмотрел в небо.
  - Хорош рассиживаться, время за полдень перевалило. С заходом солнца проход к Источнику перекрывают, и народу у ворот в Верхний город поубавится. И если мы не хотим броситься в глаза тамошней страже, должны успеть выйти раньше.
  Я собирался поинтересоваться, о каком источнике говорит Шед, но тот с подносом умчался в харчевню, и я решил отложить расспросы на потом.
  Мы поспешно собрались и отправились в сторону торговых рядов.
  Несмотря на тень от тканевых навесов, тут было куда жарче - духота, толчея, узкие проходы. Роксана двумя руками вцепилась мне в пояс, а я, держа одной рукой веревку, другую положил на кошелек. Сдается мне, воришек в этой толпе ничуть не меньше, чем покупателей. Стараясь не отстать от Шеда, мы добрались, наконец, до продавца обуви. Я, как договаривались, принял надменный вид, а полукровка принялся бойко тараторить. Скудных знаний эврийского мне хватило на то, чтобы понять, что Шед всячески ругает товар сапожника. Торговец же, возмущенно брызжа слюной и щеря желтоватые клыки, доказывает обратное, но в целом, кажется, оба получают от перепалки удовольствие. Предоставив полукровке разбираться с ценами я, взял с прилавка не слишком изящные, но добротные сандалии и сунул в руки Роксане:
  - Меряй.
  Девушка послушалась, а я тем временем принялся подбирать обувь для себя. Взгляд неожиданно наткнулся на лежащую посреди прилавка вещицу из темного металла, напоминающую шишку. Что это, пряжка какая-нибудь? Протянул руку, намереваясь пощупать странный предмет, как вдруг Шед довольно чувствительно наступил мне на ногу. Я тут же отвел руку в сторону и ухватил первые попавшиеся туфли. Успел почувствовать запястьем колкий поток тепла, исходящий от шишки и растерянно уставился на расшитые золотыми нитями матерчатые туфли с загнутыми носами.
  - Кут бутут! - радостно закивал торговец, тут же забыв о споре и глядя в мою сторону. Шед возопил с отчаянием в голосе, потрясая кулаками, перепалка возобновилась, а я, от греха подальше отставил роскошный товар. Если мне не изменяет память, "кут" по-нашему - пятьдесят.
  В конце концов, полукровка с сапожником пришли к какому-то соглашению и Шед из-под прилавка показал мне шесть пальцев. Я отсчитал нужное количество серебристых кругляшей и удовлетворенно переступил с ноги на ногу. Скромные кожаные сандалии пришлись впору, с размером Роксаны я тоже угадал, так что первую часть нашего плана можно было считать выполненной.
   Руки б тебе оторвать, антреец, - буркнул мне в ухо полукровка, когда мы свернули в следующий торговый ряд. - Чтоб не лапал, что попало.
  - А что попало? - уточнил я, скользнув взглядом по сторонам и проверяя, нет ли рядом свидетелей нашего разговора. По счастью, народу в этом ряду было куда меньше, зато в воздухе изрядно прибавилось запаха специй. Ближайшие прилавки были заставлены подносами с горками сушенных фруктов и глинянными баночками всех размеров.
  - Охранный амулет.
  Вспомнив "шишку", я заинтересованно покосился на Шеда: - И как это работает?
  - Если торговец сам не снимет с товара блок, ворюге метров через пять не поздоровится. Кожу начнет нестерпимо жечь, потом наступит резь в глазах и, в конце концов, он просто рухнет обездвиженным. И не надо меня спрашивать, как это работает, понятия не имею.
  Я вспомнил, что торговец обувью, прежде чем вручить нам покупки, производил над ними какие-то странные манипуляции, крутя на пальце массивный перстень.
  - Сурово у вас тут с ворами обходятся, - хмыкнул я.
  - Ну, а что ты хотел? Меры безопасности. Зато ни один невидимка товар не упрет. Да и трогать амулет никто, кроме хозяина, тоже не может. Хотя, дураков, честно говоря, обычно не находится...
  И он, не дожидаясь ответа, снова вырвался вперед. Впрочем, я уже отчего-то перестал болезненно реагировать на его подколки. Привык, не иначе.
  Лавируя за полукровкой в толпе, мы, наконец, оказались в спасительной тени, отбрасываемой городской стеной. Стена эта, опоясывающая верхние кварталы, при ближайшем рассмотрении оказалась гигантской - мне пришлось хорошенько задрать голову, чтобы увидеть венчанный острыми пиками край. Сложенная из массивных каменных блоков, по цвету она была неотличима от бурой земли. От этого казалось, что сооружение это вырастает прямо из-под ног.У основания стены тоже шла чередом своя жизнь - сидели прямо в пыли оборванцы, клянчающие подаяние; высунув языки, тяжело дышали разморенные зноем длинномордые бродячие псы; группка хорошо одетых горожан о чем-то негромко переговаривалась, пуская по кругу глиняный кувшин с узким горлышком.
  Идущий впереди Шед неожиданно обернулся и сунул мне цветастый платок, усыпанный блестящими медными бляшками. Я растерянно перекинул чалму из руки в руку, а потом сообразил и сунул ее под мышку. Судя по тому, что у лотка с тканями мы не останавливались и ни с кем не торговались, цветастый наряд Шед попросту стянул по дороге. А я даже и не заметил. Вот ведь проныра! А еще соловьем про охранные амулеты разливался! Хотя, возможно, не все торговцы могут расщедриться на такую "безделицу".
  Собственно, мне было глубоко плевать, что наш провожатый балуется воровством. Не мне его судить. Главное, чтобы помог выбраться из Эвры. А там уж можно будет и перевоспитанием заняться. Медные кругляши звенели на ходу и я крепче перехватил свою ношу. Надо бы как-то нацепить эту чалму Роксане, но не переодевать же ее у всех на виду. Найти бы какой неприметный уголок.
  Словно услышав мои мысли, полукровка вдруг свернул за стоящие тесным рядком самоходные повозки. Я скользнул следом, потянув за собой тихонько охнувшую Роксану.
  - Эй, аккуратно, ноги мне не отдави! - зашипел Шед. Пространство было таким узким, что и двоим не развернуться. - Вообще, выметайся отсюда. Покарауль, пока я твою красотку переоблачу.
  - Сам карауль, - шикнул я. - Во-первых, у тебя морда неприметная, во-вторых, негоже хозяину в карауле стоять, пока рабы по углам уединяются, в-третьих... и первых двух хватит! А с платком уж как-нибудь сами разберемся.
  - Ну-ну, - протянул Шед и выскользнул наружу.
  - А он не сбежит? - обеспокоенно спросила Ксана. - Вдруг, обидится?
  - Не говори ерунды, - наверное, чересчур резко ответил я, но меня слегка задела ее забота о полукровке. - Стоило ему ввязываться во все это, чтобы тотчас сделать ноги? К тому же, я прав
  И я решительно принялся разматывать с головы девушки ставшую влажной от пота тряпку.
  Роксана была подозрительно послушной - смиренно сложила ручки и скромно опустила реснички. Анья решила не выходить из роли покорной рабыни? Вот и ладушки, мне же проще. Я с довольным видом развернул обновку и уже через несколько минут понял, что с простотой погорячился. Проклятая тряпка никак не хотела держаться у девушки на голове - скользкая ткань так и норовила сползти с волос, а длины уголков не хватало, чтобы сделать надежный узел. Монетки на платке издевательски позвякивали, Ксана то и дело бросала на меня лукавый взгляд из-под ресниц, а мне снова захотелось убить Шеда. Не мог спереть что попроще?
  - Не кипятись, Рей. - Девушка негромко хихикнула и забрала у меня концы платка. - Давай, помогу.
  И она ловко сцепила на виске незамеченную мной застежку, закрывая нижнюю часть лица. Я бросил страдальческий взгляд на полоску синего неба над нашими головами и услышал негромкое покашливание.
  - Чего вы там возитесь? Время! - донесся приглушенный голос Шеда.
  Роксана вскинула на меня глаза, ласково провела пальцем по нетронутой шрамами брови и легонько подтолкнула к выходу.
  Рожа у полукровки была приехидной, но он благоразумно промолчал. Спустя примерно четверть часа мы миновали местный фонтан - вертикальную каменную плиту, по которой струились водяные нити, собираясь в похожие на ракушки чашечки. Наскоро наполнили флягу и вскоре влились в поток горожан, направляющийся, по всей видимости, в Верхний город.
  Ворот как таковых тут не было. Внутрь вела прямоугольная арка, по обеим сторонам которой высились статуи боевых арисов, стоящие на задних лапах. Тучные тела, массивные бивни, шипастые накладки на брюхе - все было выполнено столь мастерски, что я невольно восхитился талантом местного скульптора.
  У входа, как и ожидалось, стояла стража. О том, что это именно стража, я догадался по длинным деревянным копьям с металлическими наконечниками. В остальном же выставленные у стен Хамелеоны ничуть не походили, скажем, на Солькорских дозорных. Ни тебе выправки, ни обмундирования. Никаких иных знаков отличия. Не поймешь, то ли эти полуголые верзилы под два метра ростом представляют местную власть, то ли это жулики, обирающие обычных жителей.
  Впрочем, скорее всего статус вояк можно было прочесть на одной из татуировок, что сплошь покрывали шеи, головы и голые торсы эврийцев. И я остро пожалел о том, что плохо разбираюсь в традиционных ингирских рисунках. Сейчас бы это очень пригодилось.
  Поудобнее перехватил веревку, за которую вел притихшую Роксану, и первым направился к воротам. Шед благоразумно юркнул мне за спину. В конце концов, роль хозяина тут принадлежала именно мне, и полукровке не стоило высовываться.
  Помимо нас у ворот топталось несколько бедняков - одежда их имела вид весьма плачевный. Нищие о чем-то оживленно спорили с одним из стражей, кажется, тот отказывал им в проходе, да еще глядел с видом величайшей брезгливости и пренебрежения.
   Я уже поравнялся со входом и потянулся к кошельку, чтобы заплатить за себя и спутников, как вдруг один из нищих бросился ко мне. Ухватил за рукав и стал что-то судорожно лепетать, заглядывая мне в лицо. Я не мог понять ни слова, но судя по тону голоса незнакомец что-то просил. Точнее это была незнакомка. Женщина почтенных лет. Глаза ее были пугающе тусклыми, от прежней желтизны там не осталось и следа. Но больше всего меня напугало не это.
  У эврийки отсутствовала часть лица. Будто кто выдрал кусок от уголка рта и до самого виска. И еще несколько таких же прозрачных пятен расползлись по морщинистой шее и открытому плечу. Издалека эти мелкие пятна можно было принять за язвы. Но сквозь отсутствующую часть щеки я видел столь же четко, как через прозрачное стекло.
  Зрелище было столь непривычным и отвратительным, что я дернулся от эврийки, словно от чумной. Ладонь машинально легла на рукоять плети. В тот же миг к женщине бросился другой нищий. С силой оттащил ее в сторону. Лицо его было испещрено такими же 'язвами'.
  Что это? Неудачная попытка исчезновения, или странная эврийская болезнь? Никогда прежде мне не приходилось сталкиваться с подобным. Что уж говорить о моей спутнице. Я обеспокоенно обернулся к Роксане, но в тот же миг страж окликнул меня, явно поторапливая.
  Я вложил несколько монет в широкую смуглую ладонь, кивнул на спутников, жестом показывая, что эти двое со мной, и быстрым шагом пересек границу Верхнего города. Лишь пройдя несколько метров, позволил себе замедлить шаг и, остановившись в тени каменного строения, обернулся к спутникам.
  На Ксане лица не было. Даже не смотря на то, что большая его часть была закрыта платком, я понял, что анья напугана. Быстро оглянулся по сторонам и, удостоверившись, что за нами никто не наблюдает, притянул девушку к себе. Сжал дрожащие ладони.
  - Сильно испугалась? Что это, мать твою, такое было? - рявкнул Шеду.
  - Гайры. Отлученные, - пояснил полукровка, но как таковой ясности это не внесло.
  - Отлученные от чего? - переспросила Роксана, с интересом уставившись от нашего провожатого.
  - От Источника. Вы же видите, нити силы угасают. Их уже недостаточно, чтобы питать всех жителей. Вот народ и заболевает. У кого есть деньги, идут к источнику. Окунаются. Иногда это помогает. А бывает болезнь уже не остановить. Кому как повезет, - равнодушно пожал плечами бывший раб.
  Я же тряхнул головой, понимая, что решительно ничего не понимаю. И опять эти источники. Все упирается именно в них. А, стало быть, нужно расспросить о том поподробнее.
  - Погоди. Объясни нормально. Что за нити силы? Что за источники? Я толком ничего не понимаю.
  - Ну как же, - удивился парень, - разве вы не видите?
  Шед обвел взглядом улицу, и я последовал его примеру. Но ничего необычного не заметил. Воздух, как воздух, дома как дома. Разве что архитектура непривычная и полно неизвестных растений вокруг.
  - Ну и ну, - покачал головой Шед, оценив мою реакцию. - А я-то думал, люди от ингиров только внешне отличаются. Ладно, пошли. Покажу, что такое источник. А вы, правда, нитей не видите? - напоследок уточнил парень, и мы с Роксаной одновременно мотнули головами.
  
  Источник оказался совсем не таким, как я представлял вначале. Помнится, еще Рилл описывал, что в Бероли обнаружили какой-то голубоватый светящийся участок. Вот и сейчас я вообразил себе купель с водой. Но ожидания мои не оправдались. Еще на подходе к самому источнику нам под ноги стали попадаться змеящиеся ручейки. Присмотревшись, я обнаружил, что это ни что иное, как текучий песок. Я предусмотрительно отошел от неизвестной субстанции, совершенно не представляя, чего можно от нее ожидать. Прочему-то вдруг вспомнились рассказы о зыбучих песках, коими, по мнению бывалых путешественников, была полна Эвра. Роксана последовала моему примеру и тоже стала тщательно обходить ручейки, которых с приближением к центру Кахара становилось все больше и больше.
  Наш проводник же совершенно не смотрел под ноги и, лишь только заметив нашу с Ксаной реакцию, удосужился пояснить:
  - Не бойтесь, можете смело ступать. Фирр не опасен. Даже полезен. По крайней мере, для ингиров.
  - Что это за дрянь? - кинул я, на ходу вытряхивая из сандалии мелкие песчинки.
  - Фирр растекается от источника. В нем концентрация нитей силы наивысшая. Говорят, раньше ручейков было больше, и разносимой энергии хватало на всех жителей Кахара. Сейчас потоки обмельчали. А за пределы стены вообще ни одного ручья не выходит. Вот и прется народ к Башне.
  Я не удержался и, встретив очередной ползучий ручеек, присел на корточки и зачерпнул ладонью загадочный фирр. Он был совершенно не похож на тот бурый песок, что попадался в пустыне и нищенских кварталах. Фирр был словно золотой, искрился на солнце, а мельчайшие песчинки проворно утекали сквозь пальцы, словно сбегая из нечаянного плена.
  Я попытался удержать хоть горсточку, сильнее зажимая кулак, но ничего толком не выходило. Вроде и песок, а текучий, словно вода.
  - Ну что ты как маленький. Пошли, потом наиграешься, - поддел меня полукровка, а Роксана хмыкнула, лукаво щуря глаза в прорези головного платка.
  Смешно, значит? А вот я бы не отказался собрать немного фирра для лабораторных исследований. Надо будет раздобыть какую-нибудь колбу. Но это позже.
  Отряхнул руки и поднялся, готовый следовать за ухмыляющимся полукровкой.
  Источник оказался совсем близко. Я завидел его еще издали - огромный песчаный водопад, венчанный причудливыми каменными изваяниями, похожими на гривастых птиц. По форме водопад напоминал тот самый фонтан, в котором мы набирали воду на базаре. Массивная каменная плита вертикально врастала в землю, отбрасывая длинную тень на брусчатку окружающего дворика. Из чашей-ракушек струился мельчайший золотой песок и скапливался в широкой купели у подножия водопада.
  Источник, как и полагается, охраняли несколько воинов, следящих за порядком, а рядом выстроилась целая очередь из желающих провести омовение. Те, что уже купались в источнике, подставляя бритые головы под струящийся песок, выходить явно не спешили, так что собравшимся предстояло выстоять в ожидании не один час.
  Да уж сомнительное удовольствие. Честно говоря, я бы под этот водопад и за деньги не сунулся. Очень уж неблагонадежно выглядела уходящая ввысь плита. Так и казалось, что рухнет, подминая под себя всех вокруг. Впрочем, скорее всего это были лишь мои домыслы. Кто знает, насколько глубоко уходит ее основание под землю.
  Размышления мои прервал низкий гортанный звук, прорезавший воздух. Он был смутно знаком, но я так сразу не вспомнил, где прежде доводилось его слышать. Все собравшиеся одновременно повернули головы и стали спешно расходится, образуя в центре площади живой коридор.
  - Валим отсюда, - гаркнул Шед и, схватив меня за локоть, потащил в сторону. - Хан пожаловал.
  Я оглянулся, пытаясь высмотреть давнего врага, но увидел лишь красно-золотой шатер, плывущий над толпой. Тащили его на плечах несколько бритоголовых рабов. Впереди же следовала целая кавалькада вооруженных до зубов стражей. Один из них поднес ко рту здоровенный горн, весьма похожий на рог ариса, и снова раздался тревожный вой. Да, пожалуй, Шед прав - нам здесь делать нечего.
  И все же жаль, что мне не удалось разглядеть Хана Тануша, - думал я, продираясь вслед за полукровкой по направлению жемчужины Кахара - Золотой Башни. Ведь врага нужно знать в лицо, а мне довелось встречаться только с его братом. Говорили, что Тануш куда более жесток и коварен. Впрочем, Хан Ургаш тоже был не сахар, но это не помешало мне распороть ему горло. Но тогда, во время битвы, мы оказались один на один. В честном бою. Сейчас же, как ни мучило любопытство, обернуться снова я не рискнул.
  Задумавшись, я чуть не налетел на резко остановившегося полукровку. Мы очутились почти у самого ханского дворца, скрываемые ото всех невысокими каменными домиками. Золотая Башня при ближайшем рассмотрении оказалась, точно в броню, закована в медь. Ну или из чего там были сделаны рыжевато-золотистые пластины, нестерпимо горящие под солнцем? Я сморгнул и, задрав голову, углядел, что на самой верхушке Башни, на фоне синего неба развевается длинная полоска черно-зеленого флага.
  - Эй, антреец, гляди сюда, - окликнул Шед и поманил на собой.
  Мы выглянули из-за угла ближайшего каменного строения, и я узрел темный провал в одной из стен. Он гляделся будто брешь в металлической броне Золотой башни.
  - Это вход?
  - Да. Задний, как понимаешь. В основном для прислуги и другой челяди.
  Понятное дело. Куда нам соваться через парадные двери.
  - Но ты смотри внимательнее. Видишь свечение?
  Я прищурился, вглядываясь в густые тени, и спустя секунду, и правда, увидел странный перелив света. Будто кто растянул в арке входа огромный мыльный пузырь.
  - Что это? - спросила Роксана, стоявшая прямо за моим плечом.
  - Защита, - пояснил бывший раб. - Или, думаете, во дворце Хана дозволено шастать кому попало?
  - И... как нам ее обойти? - Я подозрительно покосился на безмятежную рожу Шеда.
  - Так же как и остальным., - хмыкнул полукровка, но тут же напрягся. -Тихо! Идет кто-то.
  Мы отступили за стену дома, краем глаза наблюдая за входом. К арке приблизился эвриец с парой тюков за спиной. В краткий момент, когда Хамелеон подходил к границе 'мыльного пузыря', тот растворился на мгновение, пропуская визитера, а затем вновь растянулся, сверкнув на солнце серебристой сеточкой.
  - У всех обитателей Башни есть специальные пропускные браслеты. Стоит добыть один, и мы сможем беспрепятственно проскочить внутрь.
  - Предлагаешь охмурить кого-нибудь из кухарок и стянуть браслет? - усмехнулся я. Слишком уж все просто звучало из уст полукровки. Оттого и вызывало интуитивное недоверие.
  - Кухарок обычно дальше кухни не пускают. Нам нужен кто-то, кто вхож в казематы, ведь вашего друга, наверняка, держат где-то там, - наконец-то посерьезнел парень.
  - А как ты узнаешь, что этот чело... эвриец именно тот, кто нам нужен? - поинтересовалась Ксана, а Шед вместо ответа поковырялся в зубах, извлекая остатки недавней трапезы. Подмигнул и с загадочным видом произнес: - Татуировки...
  
  Идти на дело было решено ночью. В темное время суток, как и полагается, меньше шансов быть замеченным кем-то из местных. Все же Хамелеонам, также как и людям, требуется отдых и сон.
  Добыть пропускной амулет собрались прямо на месте. Сейчас в этом не было никакого толка. До вечера хозяин сто раз успеет хватиться пропажи. Ну или кто-нибудь хватится хозяина, ведь снимать браслет предстояло с одного из дозорных Башни.
  А пока оставалось время, мы вернулись в бедняцкие кварталы и забурились в Шедову халупу. Перед возвращением к Башне не мешало бы немного поспать. Тем более, на жаре нас изрядно разморило, и сил почти ни на что не осталось.
  Мы с Роксаной разместились на тюфяке - Шед был столь щедр, что уступил его гостям. Ложе явно не было рассчитано на двоих, а потому пришлось тесно прижаться друг к другу. Девушка лежала с краю, и я побоялся, что уснув, она может попросту свалиться, а потому, не раздумывая, крепко обнял, притянув к своей груди.
  - Кхм, кхм... - раздалось ничуть не деликатное покашливание из противоположного угла хибары. - А, может, мне выйти?
  - Зачем? - Я не сразу понял, куда клонит полукровка.
  - Ну как же? Может, вам наедине надо побыть. Вы так призывно обнимаетесь, - выдал этот паршивец, и я уже хотел послать его крепким словцом, как в разговор влезла Ксана.
  - А тебе завидно? - усмехнулась девушка, теснее прижимаясь ко мне всем телом. Никак дразнить вздумала. Вот ведь... и слова-то приличного не подобрать!
  - Да я от ваших обжиманий прям завелся!
  - Слыш ты, перевозбужденный. Замолкни, или и впрямь будешь спать на улице, - рявкнул я и демонстративно закрыл глаза, призывая этих двоих последовать своему примеру.
  Благо на этом перепалка была закончена, и в тесной хибаре наступила долгожданная тишина. Роксана выключилась почти сразу. А я еще какое-то время лежал с прикрытыми глаза, обдумывая нашу ночную вылазку.
  Слишком уж все радужно расписал полукровка. Неужели проникнуть в Золотую Башню и впрямь так легко. Наверняка внутри есть какая-то дополнительная охрана или другие неизвестные нам ловушки. Очень уж сомнительной мне виделась наша задумка. И больше всего волновало, что может пострадать Ксана. Как ни крути, а тащить с собой ее придется. Лучше уж будет на виду, чем совершит очередную глупость. Да и мне спокойнее, когда она рядом.
  Так ничего и не придумав, я все-таки уснул. В конце концов, выяснить больше, чем мы уже имеем, вряд ли удастся, а значит, будем действовать по ситуации.
  
  Казалось , я только-только успел выключиться, как Шед дернул меня с тюфяка, известив, что пора отправляться. Еле разлепил сонные веки и прильнул пересохшими губами к фляжке. Вода за время нашего сна успела нагреться и стала гадкой на вкус. Но, за неимением лучшего, пришлось пить то, что есть.
  Рядом, сладко потягиваясь, зевнула Роксана. Я вовремя оторвал флягу от губ и протянул девушке остатки. Судя по заспанному виду, анья тоже не особо отдохнула.
  - Все мышцы себе отлежала. Камень, и тот мягче этого тюфяка будет, - подтвердила мою догадку Ксана, с трудом поднимаясь.
  Я спрыгнул с тюфяка следом за ней и попытался собрать воедино разметавшиеся во время сна мысли. Рассиживаться времени не было, и мы принялись споро собираться. Под тусклым светом лучины закутали головы, я проверил плеть на поясе и припрятанные в недрах одежды кинжалы, и мы вышли наружу.
  На улице, несмотря на облепившую со всех сторон тьму, было все так же жарко и душно. Земля еще не успела остыть после полуденного зноя, а значит, ночь только-только вступила в свои законные права.
  Стоящая рядом Роксана вскинула голову к небу и тихонько ахнула. Я проследил за ее взглядом и вперился в чернильное небо, словно ягодами облепихи усыпанное звездами. Низкими и желтыми. Света их оказалось достаточно, чтобы различать узкие извилистые дорожки, стены встающих на пути хибар и редкие полусухие кустарники, к этим хибарам тулящиеся.
  Я на всякий случай взял Роксану за руку и повел за собой, тщательно выбирая дорогу. Что примечательно, девушка не протестовала. Кажется, окончательно смирилась с ролью послушной овечки.
  Двигались мы той же дорогой, что и днем, но сейчас она показалась мне намного короче. То ли шли быстрее, то я попросту не отвлекался на все вокруг - Кахар больше не казался столь чуждым и необычным как при первом рассмотрении. Привык, что тут скажешь.
  Примерно через полчаса мы добрались до городской стены. Шумной ярмаркой, что раскинулась на ее подступах днем, сейчас и не пахло. Опустевшие ряды напоминали темный лабиринт. Шелестели под прохладным ветром ткани навесов, иногда в переходах мелькали чьи-то тени, а я в такие моменты крепче сжимал рукоять плетки.
  Шед, впрочем, шел вперед, ничуть не таясь. Наверное, подобная картина была здесь привычной - припозднившийся господин возвращается со своими рабами в Верхний город.
   Я подумал, что нам только горна, как у Тануша, сейчас не хватает и немного нервно ухмыльнулся. С того самого момента, как проснулся, мне не давала покоя одна мысль. Больше суток прошло, как мы с Роксаной оказались в Эвре. Трупы убитых ингиров и сломанный Ключ уже наверняка обнаружили. Так, почему не обыскивают город? Не устраивают облавы? Неужели здешние власти не разобрались, что произошло вторжение? Списали случившееся на свои внутренние разборки?
  Нет, я понятия не имел, какие политические игры ведут между собой Ханства, но мысль о том, что слишком уж просто у нас все получается, нет-нет да отдавалась холодком в позвоночнике.
  У самых ворот к нам снова попытался пристать кто-то из отлученных, протягивая ладони и просительно бормоча. Стражник прошелся по спине несчастного плетью и довольно осклабился, когда получил от меня две серебристые монетки. Шед предупредил, что в ночное время плата за проход удваивается, но я, хоть и противно было, решил поддержать рвение вояки и добавить сверх нужной суммы.
  Отойдя подальше от стены и скрывшись с глаз стражников, мы нырнули в проулок. Шед спешно провел нас через спящий квартал, миновал пустырь, а потом осторожно обошел клетку, внутри которой сонно вздыхало и шевелилось какое-то крупное животное. Роксана испуганно сжала мою ладонь, а я и рад бы поглазеть, кто там томится в клетке - не арис ли? - но мы уже вышли на площадь с Источником. Не спеша двинулись через нее, стараясь не вертеть головами по сторонам. А посмотреть, честно говоря, было на что. Песчаный водопад был укрыт сверху полупрозрачным куполом, наверное, такой же защитой, что стояла на двери в башню. Вот только в темноте она празднично переливалась всеми цветами радуги, бросая отблески на стены домов и фигуры редких горожан. Роксана за моей спиной восторженно ахнула, а я подумал, что Кахар, наверное, здорово экономит на освещении.
  Впереди показались знакомые каменные домики.
  - Хозяйственные постройки, - соизволил объясниться полукровка. - А вон там, дальше, главный вход в башню.
  Мы снова устроились на земле за кучей бочек, и Шед задрал голову. Глядя в небо, он произвел одному ему известные вычисления и удовлетворенно кивнул.
  - Ждать осталось недолго. Скоро смена караульных, и наша задача - свернуть им шеи и забрать браслеты.
  - Всем сразу... - Я хмыкнул и скептически поднял бровь. - Думаешь, они будут настолько послушны, что и шум не станут поднимать?
  - Вообще-то, - полукровка не обратил внимания на мою колкость, - нам хватит и одного амулета. Если тот, на ком он будет надет, пойдет первым, а остальные к нему вплотную - вполне успеем проскочить, пока защита отключится.
  - А если как-то отвлечь одного из стражников? - задумчиво спросила Роксана. - Допустим, есть же здесь кухарки? Вы же говорили? Ну, я могла бы помахать Хамелеону, вроде как приглашаю...
  - Не вздумай! - шепотом рявкнули мы одновременно с полукровкой и переглянулись.
  - Если будет нужно, уберем двоих, - решительно сказал я и для надежности задвинул Ксану подальше в тень домика. Девушка возмущенно запыхтела и, кажется, собралась протестовать, но тут до нашего слуха донесся жужжащий звук и легкое поскрипывание. Мы навострили уши, пытаясь определить его источник, а потом Шед подтолкнул меня плечом: - Самоход. Подъехал кто-то. Пошли, глянем.
  Я повернулся к девушке и взял ее ладони в свои.
  - Подожди здесь. Обернемся быстро, вряд ли за это время кто-то сюда сунется. Если что, постарайся спрятаться, - я кивнул в сторону чернеющего прохода между домиками.
  - Рей... - голос Ксаны дрогнул, - пожалуйста, будь осторожен.
  - Я обязательно вернусь, - заверил я девушку и притянул к себе в коротком объятии.
  - Пошли уже, - недовольно буркнул полукровка, я поднялся и крадучись двинулся за его поджарой фигурой.
  Вскоре до нас донесся чей-то голос, недовольно бормотавший эврийские ругательства. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел освещенный пятачок возле длинного сарая, немного похожего на наши конюшни. За распахнутой двустворчатой дверью стояла чернильная темнота и пахло оттуда резко и странно. Чем-то неживым, остававшимся кислинкой на языке. Примерно так смердело в Алариковой лаборатории, когда тот работал со своими механизмами.
  В кругу света стояла повозка, навроде той, что мы с Роксаной видели по пути в Кахар. Вблизи я разглядел, что полог ее обшит тонкими гладкими пластинками - это было похоже на змеиную шкуру. Все пять колес тоже металлически поблескивали. Над передним склонился широкоплечий ингир и, нахмурившись, что-то подкручивал в месте крепления к седлу. Потом он выпрямился, злобно пнул повозку, на что та отозвалась сердитым "кррак!" и поскреб пятерней густо разрисованную щеку.
  - Ух, ты, - чуть слышно выдохнул мне в ухо Шед, - сам агга пожаловал. Начальник стражи по вашему.
  Я осторожно стянул с пояса плеть - отлично! У этого типа полномочий куда больше, чем у простого стражника. Так что, забери мы сейчас амулет, допуск во все углы башни ханского двооца нам обеспечен. Твердая ладонь Шеда накрыла мое запястье.
  - Не спеши. Ждем.
  Хамелеон стянул с пояса флягу, задрав голову, сделал несколько шумных глотков. Снова ругнулся сквозь зубы и дважды медленно обошел повозку. Присел на корточки, заглядывая под днище и тут мимо меня словно поток ветра пронесся. В ушах еще не отзвучало Шедово "Пора!", а крепкая рука полукровки с зажатым камнем уже летела к макушке ничего не подозревающего ингира. Раздался неприятный глухой треск, и Шед еще пару раз опустил свое оружие на голову завалившегося в пыль противника. Я, наконец, отмер и ринулся помогать полукровке. Тот быстро сдернул с запяться агги браслет и мы вдвоем затолкали бессознательное тело под самоходную кибитку.
  Потом Шед принялся деловито обшаривать повозку, а я фыркнул и, оставив воришку мародерствовать, занялся висевшей на двери лампой. Ингиры, безусловно, видят в темноте лучше людей, но до тех же кошек им явно далеко. Так что убавить освещение имело смысл, и я осторожно подкрутил фитиль. На мое счастье это оказался вполне привычный масляный светильник, никаких тебе местных технологий. А потом мы с Шедом, зажимающим под мышкой какой-то сверток, почти бегом вернулись к бочкам.
  Роксана вздрогнула, закрывая рот, когда мы вынырнули из темноты, но, узнав, облегченно всплеснула руками.
  - Слава Матери Прародительнице! Вы живы! - возбужденно зашептала она.
  - Слава мне! - невозмутимо поправил девушку полукровка. - За то, что я обладаю тонким слухом, сообразительностью, да и вообще... удачлив необычайно.
  С этими словами Шед разжал кулак и продемонстрировал сверкнувший в свете звезд браслет. Он уже собрался застегнуть украшение у себя на руке, но я вовремя возмутился.
  - Погоди-ка. Какого хрена именно ты надеваешь амулет?
  А ну как он один пройдет через защитный экран, а нас с Ксаной оставит с носом. И хорошо, если мы просто не успеем проскочить вслед за полукровкой, а если охранку зацепим?
  - Ну так я же вас веду, - осклабился бывший раб, но я с таким положением дел мириться был не намерен.
  - А мне казалось, что хозяин тут я...
  Требовательно протянул ладонь, решив, что безопаснее будет эту штуку держать у себя.
  Шед цокнул языком, страдальчески закатил глаза к небу и, хоть и неохотно, но все же отдал мне браслет.
  Вот так-то лучше. Я защелкнул цацку на запястье и притянул Роксану поближе к себе - все же веревка на талии крайне удобное приспособление. Так анья точно не отстанет. А Шед как-нибудь сам о себе позаботится.
  - Ну что, идем?
  - Погоди, - кинул полукровка и, обернувшись, я с удивлением узрел, как он принялся стаскивать с себя одежду.
  Сначала на землю полетела грязная тряпка, заменяющая платок, потом длинная рубаха. Под рубахой оказались узкие штаны с прикрепленным к поясу увесистым мешочком. Так я и думал, полукровка таки прикарманил второй кошель. Парень начал невозмутимо снимать штаны, а я, покосившись на заинтересованную Роксану, возмущенно прошипел:
  - Ты чего творишь?
  - Переодеваюсь.
  Он взял добытый в повозке сверток и, тряхнув, стал натягивать на себя какую-то узкую одежду, плотно прилегавшую к коже.
  - Ух, ты, - восхищенно сказала Ксана. - У Вас эврийцев такая необычная... мода.
  Я сурово глянул на девушку, скрипнул зубами, но промолчал. Шед шуршал одеждой, я же напряженно поглядывал в сторону башни. У нас и так времени в обрез, а этот ... вздумал тут устраивать танцы с раздеванием. На дай Всемогущий, кто-нибудь нагрянет.
  - Ты там закончил? - все-таки не выдержал и недовольно бросил полукровке.
  - Да все уже, все. Пошли, - отозвался парень и первым посеменил меж низких сарайчиков и складов.
  Вышли мы как раз у черного хода. Того самого, для прислуги и челяди. Защитный экран в темноте мерцал куда ярче, чем днем, и я на секунду заколебался. А вдруг с браслетом ничего не выйдет. Все же слишком рисковая эта затея
  - Ну, чего встал? - поторопил меня Шед. - Ждешь, когда патруль нагрянет?
  - Иду!
  Я обхватил Роксану за талию и, еще раз кинув быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, кинулся к арке входа. Шед тенью скользнул за мной, не отставая ни на шаг.
  У самой границы я приподнял тихо ойкнувшую девушку от земли и, уловив, как подернулся рябью экран, решительно шагнул вперед.
  И сразу почувствовал удар. Мощная горячая волна буквально сбила с ног, уши заложило от гулкого звона, и я с ужасом увидел, как Роксана, обхватив руками голову, оседает на пол.
  Сам я привалился к ближайшей стене. Все вокруг кружилось, словно в хмельном хороводе, а от звона в ушах хотелось завыть. Попытался осмотреться - узкий полутемный коридор, рядом все так же мерцает охранка. С трудом огляделся, выискивая полукровку, но тот словно сквозь землю провалился.
  Зато не прошло и минуты, как нагрянула целая толпа вооруженных до зубов Хамелеонов. Они заполонили буквально весь коридор, устрашающе выставив вперед короткие пики.
  Я ухватил Роксану за локоть и, подняв с пола, задвинул себе за спину. Потянулся рукой к боевой плети, но ткнувшийся в грудь металлический наконечник ясно дал понять, что лучше не делать резких движений.
  Из глубины коридора послышался резкий голос с хорошо знакомыми шипящими нотками. Толпа расступилась, и вперед вышел высокий широкоплечий ингир в широкий штанах, подвязанных золотым поясом. На голом торсе красовалась причудливая вязь татуировок, а шея была сплошь увешана золотыми цепями. Еще одна цепочка, тонкая и изящная, тянулась от носа к самому уху. Волосы на затылке сплетены в тугую черную косу, украшенную медными позвякивающими колечками. Передо мной стоял самолично Хан Тануш.
  - Вот так сссюрприз, - оскалился давний враг, с интересом обходя меня по кругу. - Ингирвайзер сссобственной персссоной. Забавно... Я так усердно иссскал нашшшей встречи, а ты вот сссам явился.
  Тануш одарил меня широкой улыбкой и довольно усмехнулся. Кажется, он был искренне рад нашей встрече. Чего нельзя было сказать обо мне. Точнее, я бы тоже был рад, не будь компания столь 'теплой'.
  - А кто это там у тебя? - вожак порвался заглянуть мне через плечо, но я лишь усерднее попытался загородить Роксану.
  Тануш сделал короткий кивок своей страже, и к нам ринулось сразу двое Хамелеонов. Один приставил пику к моему горлу, второй же силой вытащил вперед Ксану. Я отчаянно дернулся, чувствуя, как наконечник болезненно впивается в кожу.
  - Вот так неожиданносссть. Что, ингирвайзер, решил бабу с сссобой прихватить? Ни дня не можешь без женской лассски? - едко поинтересовался Хан, теперь уже пристально рассматривая мою спутницу.
  - Не тронь ее! - угрожающе рыкнул я, но Тануш даже бровью не повел.
  Роксана же вся сжалась под его хищным взглядом и затравленно уставилась в землю, боясь даже пошевелиться. Вожак протянул руку и разом стащил с женской головы платок. Теперь его взгляд стал откровенно заинтересованным.
  - А ничего девица. Хорошшший у тебя вкуссс ингирвайзер. Правда, я предпочитаю помоложе, - выдал Хамелеон, а я скрипнул зубами от отчаяния.
  Почувствовал себя, словно дикий волк, попавший в капкан. И рад бы отгрызть себе лапу, да не получается. Оставалось только надеяться, что Хан Тануш окажется не таким извращенцем, как папаша Шеда
  Ожидания не оправдались.
  - Ко мне в покои, - приказным тоном велел Хан, а у меня сердце оборвалось, когда двое здоровенных стражей поволокли девушку вглубь коридора.
  Я порвался остановить их. Отбил в сторону древко копья и кинулся вдогонку. Но меня тут же схватили. Придавили к земле, не давая шанса даже рыпнуться.
  - А этого в темницу. Займусь им утром, - последовало жесткое распоряжение. - Не люблю решать дела среди ночь. Ночь - время развлечений, - с намеком бросил вожак, и спустя мгновение меня буквально волоком потащили прочь.
  
  Глава 8
  Роксана
  
  На меня смотрели две пары желтых звериных глаз. И от этих взглядов по телу бежала крупная дрожь. Даже не знаю, кого я сейчас боялась больше - Хана Тануша, скалящегося в предвкушающей улыбке, или огромной гривастой мантикоры, демонстрирующей куда более хищный оскал.
  Взгляд мой беспрестанно метался, перескакивая с острых клыков зверя на длинные когти и молотящий по земле хвост, напоминающий скорпионий. Ядовитый наконечник все не давал покоя и перед глазами то и дело всплывали жуткие шрамы Рея, которые из-за этого самого яда никак не могли затянуться.
  - Добро пожаловать в Кахххар, - прошипел Хамелеон и небрежно закинул ногу на ногу.
  Один из пяти Эврийских правителей развалился в низком кресле, утопая в парчовых подушках. Рядом с этим троном стояла небольшая жаровня, от которой по комнате расплывался душно-приторный аромат. Я сглотнула тошноту, подступившую к горлу, и огляделась, прикидывая, куда бы сесть. Голова все еще кружилась после действия охранки, да и торчать столбом перед Танушем, словно провинившаяся служанка, было мерзко.
  Ингир, точно прочитав мои мысли, бросил на ковер подушку:
  - Сядь.
  Ну прямо как кость собаке с хозяйского стола выделил.
  Впрочем, спорить не стала и аккуратно опустилась на колени, прямо напротив правителя и разлегшейся у его ног мантикоры. Вновь обеспокоенно покосилась на оказавшиеся в опасной близости когти.
  - Что, нравитссся животина? - насмешливо поинтересовался Тануш и любовно потрепал мантикору по загривку.
  В то, что это животное может быть ручным, верилось с трудом. Этот зверь рожден, чтобы убивать. А убийцу нельзя приручить, сколь бы ласков ни был хозяин. Впрочем, что-то подсказывало, что Хан воспитывал питомца отнюдь не лаской.
  - Очень, - с трудом выдавила я, все так же не сводя глаз с опасного хищника.
  - Хорошшшо, - довольно улыбнулся Хамелеон. - С ней лучше дружить. А тот, кто себя плохо ведет, имеет все шансссы познакомиться с нежными коготками Дашры. Но ты ведь будешь себя хорошшшо вести.
  Я с трудом сглотнула вставший в горле ком и коротко кивнула.
  - Ссславно, очень ссславно. - Эврийский вожак довольно прищурился и вдруг подался вперед.
  Я инстинктивно шарахнулась, пытаясь увеличить расстояние между нами. Но меня поймали за край веревки, притороченной к поясу, и дернули к себе. От рывка я не удержала равновесие и обеими руками уперлась в цветастый ковер. А когда подняла глаза, узрела, как Хамелеон задумчиво крутит в руках кончик веревки.
  - Какая, однако, нелепица - держать такую красоту на веревке... - Я и глазом моргнуть не успела, как Хан вытащил из-за пояса короткий кинжал и, в считанные мгновения оказавшись рядом, перерезал шнур на поясе. - Ты доссстойна куда более изящщщного украшения... - шепнул в самое ухо, от чего по телу прокатилась волна отвращения.
  Благо Таннуш сразу же отстранился и, поднявшись, направился в другой конец покоев. Я не поняла, зачем и куда он пошел, но поспешила воспользоваться моментом, дабы прикинуть возможность побега.
  К сожалению, света было недостаточно, чтобы в подробностях рассмотреть убранство комнаты. Жаровня и пара небольших светильников на высоких стойках освещали лишь центр помещения, по углам же стелилась густая тьма. Тем не менее, я смогла различить на одной из стен легкую занавесь, колышимую мягкими порывами ветра. Должно быть за ней располагается балкон. А если есть балкон, значит, есть шанс выбраться наружу.
  Я вытянула шею, пытаясь лучше рассмотреть, что спрятано за тонкой тюлью. Но стоило лишь немного отклониться в сторону, как неотрывно наблюдающая за мной мантикора издала низкий предупреждающий рык, как нельзя лучше демонстрируя, что она бдит.
  Да, с такой охраной мне никакой побег и близко не светит. Догонит одним прыжком и разорвет на части, как соломенную куклу.
  Я тяжело вздохнула, понимая, что попала в западню. Одной мне ни за что отсюда не выбраться. И, словно откликаясь на мои мысли, позади раздались шаги, возвещая возвращение хозяина покоев. На губах его играла предвкушающая улыбка, а в руках он сжимал золотой обруч. Я не поняла что это, пока не увидела прикованную к золотому ободку цепь. Ошейник...
  Скрипнула зубами - на ум снова пришло сравнение с собакой. Изнутри поднялась волна жаркой злости - не буду, не хочу! Пусть они тут, в своей Эвре, обращаются со своими женщинами как угодно, а я не позволю. Я анья, а не какая-нибудь... самка!
  Еще раз в панике заозиралась, а мантикора угрожающе оскалилась, демонстрируя желтые клыки. Меня обдало сладковатой вонью из открытой пасти, и злость исчезла так же внезапно, как появилась. Руки мелко задрожали и на лбу выступила испарина. Ох, Рей... спаси меня... пожалуйста...
  - Насстоящее золото, - самодовольно прошипел Тануш, грубо хватая меня за волосы, освобождая шею. Потянул, заставляя откинуть голову, да так, что слезы из глаз брызнули.
  Я застонала и забилась в его руках, стараясь вырваться, но тщетно. Тяжелая ладонь легла на лоб, мгновение спустя ошейник щелкнул, и я почувствовала, как горло перехватывает спазм. Не от ярма, нет, от бессилия, страха и горького понимания, что никто меня уже не спасет.
  Мать Прародительница, какие же мы с Реем были дураки, что доверились первому встречному! Интересно, за сколько эта сволочь Шед нас продал?
  - Вот так-то луччше. - Хан с довольным видом осмотрел дело рук своих, держа меня за подбородок. Поправил мне волосы и поцокал языком.
  - Неплох вкусс у антрейца, но мог бы и блондинку притащщить. Стала бы жемчужиной моей коллеции.
  Вот гад, захватил пленников, еще и привередничает. Хотя, может, он меня не тронет, если темноволосые ему не по душе?
  Я покосилась на Тануша, стараясь разглядеть сквозь слезы его расплывающееся лицо, и вздрогнула, когда он плотоядно облизал острым языком узкие губы.
  - Хотя, всссё осстальное...
  Мамочки, и что же теперь делать? Зубы заговаривать, оттягивая момент, когда этот зеленый ящер начнет со мной забавляться? Впрочем, у меня и так накопилось много вопросов.
  - Что со мной будет? - хрипло спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Спасти бы остатки гордости...
  - Зависссит от того, нассколько будешь ласссковой.
  Хан намотал на ладонь конец цепи и снова устроился в кресле, разглядывая меня сверху-вниз. Я опустила голову, радуясь, что эта сволочь не умеет читать мысли. Перед глазами как раз проносились сцены жестокого оскопления правителя Каххара. Эх, нож бы найти!
  - Жить будешшь в гареме, - продолжал свистеть Хамелеон, - утром отведут. Там бысстро научат, как подобает весссти себя эврийссской наложнице.
  - Это вряд ли, - я подняла к нему лицо и прищурилась. - Языка не знаю.
  - А ты забавная. - Хан утробно рассмеялся, как будто в железной бочке забулькало. - И ссстроптива. Нессскоро надоешь.
  Я предпочла не уточнять, что же бывает с надоевшими женами и, сдув упавшую на глаза прядь волос, спросила снова:
  - А тот мужчина, что был со мной, где он?
  Тануш фыркнул и скривился, отчего его уродливая физиономия стала еще гаже.
  - Вссе еще пытаешьсся выгородить его, не называя имени? Глупая, я так давно исскал капитана Фрея, что узнал бы из тысссячи вашших мужчин.
  - Мне он не представился, - соврала я, панически соображая, как можно облегчить наше положение. Интересно, сколько всего успел рассказать Шед?
  - Хватит врать! - гаркнул Хамелеон, так, что даже мантикора тихо взвыла. - Сстанешь лгать мне, что ссовершенно случайно попала в портал на Эвру? Да мы уже ссутки ищем в окресстностях шшпионов сс той сстороны! Только не рассчитали, что вы такими прыткими окажетесь и ссвалитесь нам на головы.
  Я испуганно вжала голову в плечи, а Тануш издевательски прищурился.
  - И тебе ещще нужно объяснять, что будет сс вами обоими?
  Странно, но понимание, что меня, возможно, убьют уже утром, принесло облегчение. Быть наложницей, исполнять все прихоти этого извращенца, что может быть хуже? Уж лучше сразу распрощаться с жизнью. Нужно только посильнее разозлить мерзкую ящерицу.
  - Если бы нас не предали, хрена с два ты бы нас поймал! - с вызовом бросила я, глядя в злобное лицо Хамелеона. Надо же, кажется, меня уже не смущают словечки из грубого лексикона ингирвайзера.
  Но Тануш неожиданно весело расхохотался:
  - А ты не просссто забавная. Ты ещщще и дура. Как и твой напарник. Надо же, сссунуться в Золотую башню, не зная, что все пропускные амулеты именные. И работают только на хозяине.
  Я в отчаянии закрыла глаза. И ведь не поспоришь...
  - Но, как я уже ссказал, - резкий голос Хана стал вкрадчивым и из него разом исчезли грозные ноты, - твоя ссудьба полносстью зависсит от тебя самой.
  - А Рейнара? - тихо прошелестела я, все еще не собираясь сдаваться.
  - Исссключительно от мастерсства палача.
  Хануш усмехнулся, а меня невольно передернуло. Почему-то собственная участь вдруг стала не важна. А от одной только мысли, что Рея могут казнить, начинала колотить крупная дрожь. О том, что перед смертью его еще могут и пытать, думать вообще было невыносимо. Дыхание перехватило. Разом стало душно и жарко, и я почувствовала, что еще немного и лишусь чувств.
  - Ты так побледнела. Что, беспокоишься за него? - насмешливо бросил Хан. Кажется, играть на чужих чувствах ему нравилось даже больше, чем просто пугать. - Ладно, не отвечай, и так понятно. Но, увы, ты больше его не увидишь. Хотя...- ингир задумчиво потер подбородок, - возможно, я позволю тебе взглянуть на него последний раз.
  - Что я должна делать? - тут же загорелась новой целью.
  Все, что прежде казалось немыслимым, вмиг перестало быть таковым. Подумаешь, наложница в гареме? Вандебора перетерпела и этого перетерплю. Главное, быстрее оказаться среди других женщин, а там, глядишь, придумаю, как улизнуть. Пусть бы это и призрачный, но хоть какой-то шанс помочь Рею. Сделать хоть что-то.
  - Ну для начала... - Хануш окинул плотоядным взглядом мою фигуру, и я уже подумала, что меня попросят раздеться, и потому совершенно опешила, когда он приказал: - Станцуй!
  Святая Мать Прародительница, да он совсем спятил! С чего он вообще взял, что я это умею?!
  Меж тем вожак дважды прищелкнул пальцами, и в покои вплыли две невысокие фигуры. Именно вплыли, иначе и не назовешь - так плавно и тихо они двигались. Видимо этих рабов годами учили быть незаметными, дабы не досаждать хозяину. В руках у Хамелеонов были диковинные инструменты, чем-то напоминающие наши барабаны, только более вытянутые и конусовидные. Ингиры неслышно скользнули к стене и уселись прямо на пол, устроив барабаны между ног.
  Они начали одновременно. Будто по команде ударили пальцами по натянутой коже, выбивая странный, совершенно непривычный слуху ритм. Низкий грудной звук, похожий на биение огромного сердца, заполнил помещение. Поначалу тихий, он постепенно нарастал, словно приближающаяся гроза. Была в нем какая-то первобытная мощь и своеобразная прелесть. Музыканты, постепенно входили в транс - их лица приобрели отстраненное выражение, а пальцы, казалось, жили своей жизнью, порхая над гладкой поверхностью.
  Я так увлеклась, что на мгновение забыла, где нахожусь.
  - Ссколько ждать еще? - Раздраженный голос повелителя вернул в реальность. - Начинай!
  Тануш удобнее расположился на своем ложе, видимо, предвкушая красочное представление. Я не стала лишний раз пререкаться и поднялась с ковра. Цепь на ошейнике была достаточно длинной, чтобы можно было свободно двигаться. Знать бы еще, как танцевать под это странное сочетание резких ударов и рваного эха, отражающегося от стен.
  Я неловко переступила с ноги на ногу и сделала первое плавное движение в сторону. Заметила, как голова мантикоры, словно привязанная, мотнулась следом за мной.
  Стало не по себе. Эдак она каждый мой шаг голодным взглядом провожать станет.
  - Убери свою псину. Нервирует, - раздраженно бросила вожаку, отчего-то позабыв про покорность. И тут же спохватилась, что он может разозлиться.
  Как ни странно, злости не последовало. Хан лишь усмехнулся, позабавившись моей дерзостью. Потом шепнул что-то мантикоре на ухо и, похлопав ее по шерстяному заду, отослал прочь из покоев.
  Я облегченно выдохнула - одной угрозой стало меньше. Все же близость дикого зверя, и правда, слишком сильно меня беспокоила. Теперь же можно было сосредоточиться лишь на вожаке. А вожак жаждал видеть танец. И что-то мне подсказывало, что заводная кадриль вряд ли его устроит.
  Я прикрыла глаза и, отрешившись от прочего, вновь погрузилась в чужеродную, но такую чарующую музыку. Позволила дикому первобытному ритму проникнуть внутрь, разлиться по венам и самому задать темп моим движениям. То плавным, текучим словно воск. То резким, рваным и надрывным, избавляющим от напряжения и опустошающим.
  На Хана я старалась не глядеть. Знала, что он непрерывно следит за мной и боялась сбиться от его хищного, голодного взгляда. Будь рядом кто-то другой, я бы позволила себе поиграть. Приблизилась бы достаточно близко, чтобы свести с ума. Игры с мужчинами всегда меня забавляли. Но сейчас опасность была слишком реальна. А тот, кто наблюдал за танцем, был слишком неприятен. И потому я представила, что нахожусь тут одна. Что вокруг нет ничего, кроме всепоглощающего ритма и нежного бархата ингирской ночи.
  Вскоре стало жарко. Я почувствовала, как взмокла спина. Как пот с шеи сочится за ворот. Нестерпимо хотелось сбросить с себя тунику, но я понимала, что это лишь ускорит развязку. А я была настроена как можно дольше тянуть время. От входа на балкон, занавешенного тонкой тюлью, тянуло прохладой, и я инстинктивно подалась туда. К свежести и невесомому ветерку.
  И почти сразу почувствовала, как натянулась цепь.
  - Ну куда же ты? - обманчиво ласково прозвучал голос Тануша, и он плавно потянул меня к себе.
  Я сбилась с ритма и чуть не споткнулась на ровном месте. Вцепилась обеими руками в душивший ошейник.
  - Иди ближе. Я не кусаюсь, - заявил Хамелеон. Хищный оскал его, тем не менее, утверждал обратное. - Ты так страстно танцуешь. Прямо не терпится испробовать тебя в другом.
  Я неожиданно оказалась у самого ханского ложа. Следующий отнюдь не плавный рывок заставил упасть на колени. Тануш махнул рабам, и музыка разом оборвалась. По всей видимости, правитель предпочитал предаваться утехам без свидетелей.
  Музыканты тенью выскользнули из покоев, а Тануш неуловимым движением переместился на кресле и подался бедрами вперед.
  - Ну как, готова поработать ротиком? - и начал медленно расстегивать пояс на штанах.
  Я машинально отпрянула. Да за кого он меня держит?! Не буду! Ни за что!
  Ошейник болезненно впился в кожу, и, чем сильнее я упиралась, тем сильнее натягивался золотой поводок. Хамелеону тоже нравилось играть. Из глаз брызнули слезы - даже не столько от боли, сколько от обиды. Ощущение собственной беспомощности - что может быть хуже?
  Я поискала глазами хоть что-то, чем можно защищаться и углядела возле подноса с фруктами двузубую вилку на длинной ручке. На мгновение перестала сопротивляться натяжению цепи и, прежде чем ухнуть в объятия насильника, успела ухватить холодный металл. А потом, не раздумывая, всадила вилку в мужское бедро.
  - Ашша тхар ксы! - яростно взревел Хамелеон, и в змеиных глазах отразилась неконтролируемая ярость.
  Я увидела, как мужчина коротко замахнулся, а в следующее мгновение голова моя чуть не раскололась от удара в ухо. Вокруг тотчас родился противный звон, в глазах поплыло, и я кулем осела на пол.
  И почти тотчас вновь почувствовала, как сдавило горло.
  - Ах ты, сссучка! Будешшшь делать то, что я прикажу, поняла?!
  Хануш яростно дернул меня за ошейник, и я повалилась к нему на колени, уткнувшись носом в голый татуированный живот. Брезгливо зажмурилась и сжала зубы. Уперлась руками в мягкие подушки за широкой ингирской спиной.
  Но что опытному воину мои слабые потуги?
  Хан болезненно ухватил меня за подбородок, впившись длинными когтями в нежную кожу, а второй рукой потянул за волосы на затылке. Еле слышно зашипела, уже окончательно понимая, что сопротивляться бесполезно, и тут раздалось разъяренное:
  - А ну убери от нее руки, грязная тварь!
  Меня резко отпихнули в сторону, и теперь я уже окончательно распростерлась на ковре. Словно сквозь толщу воды донесся до меня отдаленный грохот и, с трудом повернув ноющую шею, я увидела чьи-то ноги. Сандалии... и пальцы. Вполне себе человеческие!
  Подняла взгляд и печально улыбнулась. Рей. Ты пришел мне в видениях, чтобы последний раз...
  - Ах ты, хрен собачий! - рявкнул знакомый голос, злой и вполне себе реальный.
  Воздух рассек свист плетки, а я, с трудом подтянувшись на руках, почти вползла в кресло Тануша и обессиленно откинулась на подушки.
  В покоях уже кипел настоящий бой. Отстраненно подумав, куда же делась стража, я испуганно смотрела, как кружат друг напротив друга эвриец и антреец. Оба пугающе сильные, ловкие, похожие на свирепых оскалившихся хищников. В руке Хамелеона невесть откуда оказался узкий изогнутый кинжал. Второй же рукой он застегивал пояс, и мне совершенно не к месту пришла нелепая мысль, что было бы забавно, если бы с эврийского владыки в такой момент сползли штаны.
  Я глупо хихикнула, а следом взвизгнула со страху, почувствовав прикосновение к собственной шее.
  - Тихо ты, - насмешливо фыркнули мне в ухо, - так и поранить могу.
  Испуганно замерла, скосив глаза в сторону знакомого голоса. И уловила, как почти незаметно, но все же шевелятся рядом очертания руки и вихрастый профиль. Вот точно смотришь на сосульку на фоне вечерних фонарей.
  - Ше-ед? - выдохнула испуганно, - я думала, ты нас бросил...
  И виновато прикусила губу, а потом до меня донесся неприятный скрежет.
  - Ну вот, - горестно протянул эвриец, но в этой горечи мне послышалась скрытая насмешка. - Стараешься тут для них, стараешься, из штанов выпрыгиваешь, а в ответ никакой благодарности.
  Я откинулась назад, позволяя полукровке свободно шуровать металлической палочкой в замке.
  - Из... извини. Ты очень кстати.
  Ошейник щелкнул, и я с облегчением покрутила головой. Принялась растирать натертую шею, продолжая наблюдать за поединком.
  Тануш окончательно пришел в себя и выглядел сейчас сосредоточенным и опасным. Взгляд же Рея сверкал лютой злобой, а под глазом наливался свежий кровоподтек. Мать Прародительница, его что, били?
  - А ты, - сдавленно обратилась я к полукровке, не сводя глаз с дерущихся противников, - помочь не хочешь?
  - Нет, - невозмутимо прозвучало над моим ухом, и мочки коснулось горячее дыхание. - И не потому, что боюсь Хана. Хотя, надо признать, воин он отменный. Просто женишок твой с таким зверским видом прорычал "Он мой!", когда мы сюда вбегали, что у меня совершенно отпало желание ввязываться.
  "Женишка" я пропустила мимо ушей, потому что Тануш, издав яростный клич, как раз ринулся в атаку, метя кинжалом в горло ингирвайзеру. Рей увернулся и отскочил назад.
  - Ух, ты. Опасно, - отстраненно возвестил Шед. - Н-да, с плеткой тут не развернешься, им больше открытое пространство подходит. Да и Хан, смотри, нарочно ведь в угол загоняет.
  Руки сами сжались в кулаки. Шед что, издевается?! Рейнар там жизнью рискует. А этот... сидит тут, вещает себе. Секундант...
  Загремел некстати попавшийся Рею под ногу медный кувшин с длинной трубкой, капитан покачнулся, а я охнула, прижимая ладонь к губам. Впрочем, равновесие он удержал и, ловко пронырнув под локтем противника, снова выскочил в центр покоев.
  Ох, чует мое сердце, еще немного и на звуки боя сбежится вся стража Золотой башни. Не может же быть, что беглецы, как бы у них там не сложилось, укокошили всех! И еще мантикора...
  Вспомнив жуткую зверюгу, я передернулась и, поискав вокруг глазами, подняла валявшуюся у кресла вилку. Ту, которой поранила правителя Каххара. Надо же, и вот хоть бы захромал, мерзкая ящерица. Может, всадить ему еще раз... куда попадется?
  Шед, разгадав мои намерения, с силой ухватил за руку:
  - Не дури! Не хватало еще тебе вмешиваться. Растопчут и не заметят, дура ты светлокожая!
  Он, конечно, прав, но как же сложно сидеть и ничего не делать! Я прикусила палец и, не чувствуя боли, постаралась не сорваться с места.
  Рейнар и Тануш снова оказались в первоначальной позиции. Оба тяжело дышали и исподлобья мерили друг друга внимательными взглядами. А потом Хан нехорошо усмехнулся, молниеносно вскидывая руку, собираясь метнуть нож в противника. Кажется, мне снова стало дурно. Но ингирвайзер невероятным образом оказался проворнее звериных реакций эврийца. Воздух рассек свист плети, Тануш болезненно взревел, роняя оружие. Кинжал бесшумно приземлился в пышный ворс ковра, а Рейнар метнулся следом.
  Схватив нож, он прыгнул прямо на эврийца, опрокидывая того навзничь. Тануш протянул ручищи, хватая капитана за горло, и я подумала, что проклятый Хамелеон сейчас просто свернет капитану шею. Но Рейнар успел первым.
  Размахнулся и по самую рукоять вогнал кинжал противнику в сердце. А затем, для надежности, еще и провернул клинок в груди. Хан дернулся в предсмертной судороге, сипло втянул ртом воздух и захлебнулся собственной кровью. Она быстрым ручьем сбежала по подбородку, шее, грязным пятном растеклась по ковру. Пальцы Хамелеона вцепились в ворот туники Рея. На лице его читалась безумная жажда жизни, а в стекленевших глазах застыло неверие. Капитан оторвал от себя скрюченные эврийские пальцы и тело противника мягко осело на пол. Тануш был мертв.
  Ингирвайзер облегченно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. Тяжело поднялся. А потом, спохватившись, резко обернулся. Нашел меня взглядом и ринулся вперед.
  Я даже пискнуть не успела, как мужчина подхватил меня с кресла и крепко прижал к себе.
  - Как же я волновался. С тобой все хорошо? - Он отстранился и обеспокоенно заглянул в глаза. А затем, не дожидаясь ответа, стал ощупывать мое тело.
  - Все нормально, - хрипло ответила я, и предприняла слабую попытку отпихнуть его руки.
  Попытка должного эффекта, разумеется, не возымела. И пришлось терпеливо дожидаться, пока ингирвайзер лично убедится в моей невредимости.
  - Он ничего тебе не сделал? - еще раз уточнил Рей, закончив беглый осмотр.
  Я мотнула головой, а мужчина вновь прижал к себе. Крепко-крепко. Я мимолетно подумала, что подобные объятия могут быть болезнены для капитана, но сказать ничего не успела - Рейнар вновь заговорил. Сбивчиво и спешно. Будто боялся не успеть.
  - Я такой дурак. Идиот редкостный. Прости меня. Прости. Я обещал, что не дам тебя в обиду. А сам... - Рей горько выдохнул и вдруг коснулся губами моего виска. А следом стал покрывать невесомыми поцелуями лицо. Щеки, ресницы, подбородок. Добрался до губ и, не спрашивая позволения, прижался к ним в поцелуе. Бережном и в то же время чувственном. Сладким до одури. И я поняла, что у меня нет сил сопротивляться. Да и желания, честно говоря, тоже. Колени подкашивались, не то от усталости, не то от пережитого потрясения, и я лишь крепче обхватила руками мужскую шею, стараясь удержаться на ногах.
  Рей был горячим, словно домовая печь. От него пахло терпким потом и кровью. Губы были солеными и уже привычно твердыми, шершавыми немного. Все это вкупе с недавними переживаниями обостряло чувства и одновременно будоражило кровь. На какое-то краткое мгновение я даже забыла, где нахожусь. Отдалась во власть его губ и рук, что сжимали меня почти до боли. И уж точно не собирались отпускать. Никогда, кажется. И разомлевшее тело было полностью с этим согласно.
  Мы так и стояли, целуясь посреди разгромленных ханский покоев, пока откуда-то со стороны не раздался удивленный свист.
  - Ничего себе! Кажется, я многое пропустил, - последовало насмешливое замечание. Голос показался мне смутно знаком, но я так сразу не сообразила, кому он принадлежит. Пришлось оторваться от губ Рея и, повернув голову, я узрела привалившегося к дверному косяку Аларика.
  - Ал? - воскликнула потрясено и, поддавшись внезапному порыву, кинулась к нему навстречу. Буквально повисла у мужчины на шее, чувствуя, как кровь кипит от возбуждения и странной безбашенной радости.
  Я уже и не надеялась, что когда-нибудь увижу приветливого ученого. А тут... живой, невредимый. Бледный только слегка, и под глазами залегли глубокие тени, выдавая усталость. Но в остальном Аларик выглядел вполне себе здоровым и жизнерадостным.
  Расплылась в широкой улыбке и обернулась к Рею в интуитивном желании разделить с ним свою радость. Но вместо ожидаемого веселья наткнулась лишь на хмуро сдвинутые брови ингирвайзера. Да что опять не так?
  Рей окинул нас холодным взглядом, поджал губы и отвернулся. А до меня вдруг дошло... Святая Мать Прародительница, да он ревнует!
  И было бы к кому! А тут... Нет, я решительно его не понимаю. Да и, как теперь выйти из неприятной ситуации, ума не приложу...
  Благо хоть это решилось без меня.
  - Эй, голубки! Потом намилуетесь. Валить надо! - окликнул Шед и нетерпеливо выглянул в коридор, готовый сорваться с места в любое мгновение. Сейчас парень был вполне видимым, что не могло не радовать. Все же разговаривать с пустотой по меньшей мере странно.
  Что еще более примечательно, в руках полукровка держал здоровенный золотой кубок, а шея его была увешана цепями. Похоже, пока мы с Реем были заняты... кхм... друг другом, этот проныра успел обчистить свеженький труп Хана. Да, уж чего-чего, а своего Шед точно не упустит.
  - Он прав. Идем, пока все спокойно. Я проверил два ближайших ответвления. Стражи здесь нет, - успокоил Аларик и первым вышел из комнаты.
  Шед обернулся с порога и протянул мне кубок. Я бездумно приняла его, не сразу сообразив, зачем мне это суют.
  - Подержишь, красотуля? А то мне с этим добром исчезать неподручно. - Не спрашивая моего согласия, парень стащил с себя звякнувшие цепи и вознамерился повесить мне на шею.
  Рей в мгновение ока оказался рядом, и поспешил пресечь самоуправство полукровки.
  - Слыш, ты, мародер недоделанный! Тебе заняться больше нечем? - Ингирвайзер грубо вырвал из рук полукровки украшения и со злостью швырнул на пол. - Хочешь, чтобы на это звякание вся стража Золотой башни сбежалась?
  - Привычка, - виновато пожал плечами бывший раб. А затем задорно улыбнулся, подмигнул мне и, точно по щелчку пальцев, растворился.
  Я перевела растерянный взгляд на Рейнара. Кубок все еще был у меня, но капитан ничего не сказал по этому поводу. Вместо этого он без лишних слов взял меня за руку и решительно повел прочь от покоев.
  В коридоре было сумрачно и тихо. Звуки шагов тонули в странном покрытии, немного похожем на осеннюю травку. На желтоватых каменных стенах тут и там висели круглые лампы, и оттого наши тени казались уродливыми чудовищами. Я старалась держаться поближе к ингирвайзеру и мысленно ругала Шеда, по чьей прихоти мне пришлось тащить этот уродский кубок. Поначалу казавшаяся легкой, проклятая посудина с каждым моим шагом делалась все тяжелее. Я покосилась на сосредоточенный профиль ингирвайзера и с сожалением отогнала привлекательную мысль свалить ношу на кого-нибудь из мужчин. Вдруг снова придется драться, а у них руки заняты? Можно было бы, конечно, плюнуть на все и оставить кубок в коридоре, ну а как на него наткнутся? Живо сообразят, что кто-то лазал в покои правителя, поднимется суматоха...
  Я вздохнула и раздраженно подпихнула тянущую руку ношу.
  Возможно, Шед почувствовал моё неудовольствие, но, скорее, была виновата очередная развилка - до нас донесся приглушенный голос:
  - Стойте.
  Я как раз занесла ногу над ступенькой уходящей вниз лестницы, покачнулась и от неожиданности чуть не выронила кубок. А потом похолодела - представляю, какой грохот бы случился.
  - Пойду вперед, - меж тем продолжил полукровка. - Гляну, что там и как. А вы чуток переждите и двигайтесь дальше. Если что, вернусь и предупрежу.
  Мужчины понимающе переглянулись, а я, пользуясь передышкой, устало опустилась на ступени. Рей уселся рядом, коснувшись меня плечом, а Аларик устроился у наших ног. Устало отбросил со лба отросшие волосы.
  - Надеюсь, это ненадолго. Мне бы не хотелось снова ввязываться в драку со стражниками, - буркнул ученый.
  - А я надеюсь, что ту парочку возле казематов найдут нескоро, - в унисон ему отозвался ингирвайзер и хозяйским жестом обнял меня за плечи. Ал усмехнулся краешком рта, но промолчал.
  - Рей, ты знал, что Шед так умеет? - наконец, задала я вопрос, который мучил меня с момента избавления от ошейника. - Исчезать?
  - Нет. - Я почувствовала на виске тепло дыхания ингирвайзера. - До тех пор, пока в моей камере замок сам по себе не открылся.
  - Как вы вообще умудрились еще и Ала вытащить? - продолжала любопытствовать я. - Времени прошло всего ничего, да и я...
  Сглотнула, вспомнив, как обращался со мной Тануш и шепотом закончила: - Думала уже, что все кончено...
  Вытерла ладонью выступившие слезы и почувствовала, как Рейнар ободряюще сжал мое плечо:
  - Все будет хорошо, не плачь. Еще немного, и...
  - Тихо! - резким шепотом оборвал нас Аларик и напряженно вытянул шею. Я испуганно поглядела на ученого, а потом тоже услышала. Низкий рокочущий звук, точно где-то вдалеке гром прогремел. По моей спине пробежали мурашки, и я обеими руками вцепилась ингирвайзеру в рукав:
  - Рей, мы забыли про мантикору!
  Кубок, наконец обретший свободу, радостно загремел вниз по ступенькам.
  Мужчины разом вскочили, Рей ругнулся сквозь зубы и выхватил плеть.
  - Вот демон! Эта зараза наверняка учуяла Шеда! Ксана, сиди здесь!
  И они с Алариком понеслись вниз, перепрыгивая ступеньки и злополучный кубок. Я зябко обхватила себя руками и вжала голову в плечи. Мать Прародительница... спаси нас снова...
  Казалось, прошла целая вечность. До меня долетали приглушенные выкрики, грохот, стук, рычание. И свист рассекающей воздух плети. Уж этот-то звук я теперь узнаю из тысячи. Ох, надеюсь, там, впереди, не так узко, как в верхнем коридоре. Иначе Рейнару туго придется с его оружием...
  Наконец, раздался болезненный визг и удаляющийся вой. А потом из-за поворота показался пошатывающийся и очень бледный Аларик. Я поднялась, чувствуя, что ноги стали ватными, а ученый махнул рукой.
  - Все нормально, она сбежала. Вот ведь жуткая скотина...
  - Где Рей? - сипло пискнула я, а Аларик кивнул куда-то за спину. - Там, в зале остался, зеленому помогает. Зверушка его слегка зацепила.
  Не дослушав объяснения, я ринулась вперед. Миновав лестницу, очутилась в какой-то проходной комнате, неярко освещенной газовым рожком и, прижав руку к горлу, облегченно выдохнула.
  Рейнар как раз заканчивал бинтовать плечо полукровке длинным лоскутом, цвета собственного балахона. Обернулся ко мне, окинув с ног до головы цепким взглядом, и коротко бросил: - Нужно спешить. Пока мантикора не вернулась.
  - Ты цел? - дрожащим голосом спросила я, а ингирвайзер досадливо поморщился:
  - Не меньше, чем обычно.
  Позади меня нарисовался Аларик с кубком под мышкой, Рейнар затянул последний узел на плече Шеда, и мы поспешили покинуть зал. Вид у полукровки был хоть и помятый, но весьма бравый.
  Не успели мы миновать следующую комнату - из тех, что анфиладой простирались по этажу, как издалека послышался топот и отдаленные выкрики.
  - Тхар! - выплюнул полукровка. - Стража!
  Заозирался и ткнул пальцем в багровые занавеси, закрывающие окна.
  - Сюда!
  Я почувствовала, как со страху подогнулись колени, и Рейнар почти втащил меня в узкую нишу с окном. Аларик с Шедом укрылись по соседству, а я уткнулась лицом в широкую грудь ингирвайзера и закрыла глаза. Шаги приближались, а потом из соседнего помещения послышались возбужденные голоса и гортанные выкрики - преследователи, похоже, разглядывали место недавнего боя. Затем мимо пронесся тяжелый топот и, подождав еще немного, я решилась поднять голову. Встретила внимательный взгляд Рейнара. Желтоватая Эврийская луна бросала тени на его лицо, черты заострились, и капитан казался сейчас суровым, точно выточенным из камня, незнакомцем.
  За пределами нашего укрытия все стихло, и ингирвайзер осторожно выглянул. Удовлетворенно кивнул, и мы вышли из-за занавеси.
  - Повезло, - чуть слышно прошептал Аларик. - Доблестные стражи, судя по всему, отправились по следам мантикоры. Вопрос, как быстро они поймут, что просчитались.
  - Идти вслед за ними - безумие, - нахмурился капитан. - Нужно вернуться и поискать другой путь.
  Другой путь прятался за неприметной дверкой почти у самой лестницы. Поначалу мы и вовсе прошли мимо нее, но со второго раза зоркий глаз полукровки смог различить узкую створку. Немного попетляв извилистыми коридорами, мы, наконец, оказались в знакомом полутемном тоннеле, а спустя еще десяток шагов впереди отчетливо засияла арка выхода. Защитное поле переливалось мягким сине-зеленым светом, но я знала, что мягкость эта обманчива. Стоит дотронуться, и надолго попрощаешься с желанием вообще куда-то идти. Мужчины дружно затормозили и озадаченно уставились на охранку.
  - И что будем делать? - первым подал голос Рей. - Что-то я сомневаюсь, что эта штука вот так запросто нас выпустит.
  - По всей видимости, придется проверить, - хмыкнул Аларик и неспешно двинулся к сияющей границе.
  - Ал... - Предостерегающий голос ингирвайзера вызвал мимолетную дрожь. Рей почувствовал это и притянул меня ближе. Вновь обратился к ученому: - Хочешь на собственной шкуре почувствовать, как оно шарахнет?
  - Я что, по-твоему, полный идиот? Я не собираюсь дотрагиваться до этой штуки.
  Ученый подошел к границе почти вплотную. Настолько близко, насколько вообще можно было представить. Защитное поле подернулось легкой рябью, но угасать явно не спешило.
  - Да, ты прав. Охранка работает и на вход и на выход, - подтвердил догадку капитана Ал.
  - Прелестно... Есть идеи, как нам выбраться? - в свою очередь вопросил Фрей, обращаясь не то к товарищу, не то к полукровке.
  - Представления не имею! - как-то уж слишком бодро отозвался Шед, и у меня возникло просто непреодолимое желание двинуть по его жизнерадостной морде.
  Мы все тут, можно сказать, на волосок от смерти находимся. А он лыбится, как ни в чем не бывало. Зарядить бы ему этим кубком! И как только Рей сдерживается?
  - Я пока тоже, - долетело от Аларика, который в отличие от товарищей не стоял без дела. Ученый уже вовсю ощупывал прилегающую стену, пытаясь там что-то отыскать.
  - Есть! - спустя секунду победно воскликнул он и, не оборачиваясь, протянул руку. - Дайте нож или что-нибудь острое.
  Рей выпустил меня из объятий и тут же поспешил на помощь другу. Вручил тому кинжал. Дальше до меня долетали только скрежет и негромкая брань. Насколько я поняла, мужчины пытались вскрыть какую-то панель на стене.
  - Ну и как, получается? - сунул свой любопытный нос полукровка, за что на него тотчас шикнули и в грубых выражениях послали куда подальше.
  - Ладно-ладно - не очень-то и расстроился бывший раб и подошел ко мне. Видимо, одиночество было ему не по вкусу, и он спешил обзавестись компанией. Вот только, кто сказал, что такая компания будет мне приятна?
  Признаться честно, я уже порядком устала, и единственным моим желанием было оказаться дома. Или на худой конец в какой-нибудь безопасной дыре, где можно спокойно закрыть глаза и отключиться. Жаль, моим мечтам было не суждено быстро осуществиться. И все что я могла - лишь усесться на жесткий пол, обхватив колени, и устроить себе небольшую передышку.
  - Чего приуныла, красотуля? - полез с расспросами Шед. Вот же назойливая муха!
  - Тебе-то какое дело? - огрызнулась я
  - Ну, не знаю... Радоваться должна, что все так удачно разрешилось. Или не довольна, что тебя из койки Хана выдернули? - хмыкнул парнишка.
  - Да пошел ты! - разозлилась я. - Только и можешь, что языком свои поганым чесать.
  Я порывисто поднялась с пола и направилась к копошашимся у входа товарищам.
  - Ну вот. И спасай их после этого. Никакой благодарности, - донеслось мне в спину горестное причитание. Вот же комедиант!
  Меж тем я приблизилась к Рею и Алу и, приподнявшись на мысочках, глянула через плечо ученого, стараясь рассмотреть, с чем они там ковыряются. Честно говоря, я вообще не поняла, как мужчины могут там что-то различить. Света едва-едва хватало, чтобы видеть друг друга. А уж мелких деталей механизма, скрытого в стенной панели, и вовсе было не разобрать.
  - Вот смотри, можно попробовать перекрыть этот канал, и тогда поток, идущий на экран, остановится.
  - Предлагаешь, поставить блок? Да, может сработать. - Рей задумчиво почесал небритую щеку. - Только чем бы его закрыть. Нужно что-то мелкое...
  - Ага, мелкое и металлическое... - Ал вдруг обернулся и вопросительно уставился на меня. - У тебя случайно не найдется какой-нибудь заколки?
  Нашел, что спросить. Если прежде на моей голове и было какое-то подобие прически, то после всех наших приключений от нее почти ничего не осталось, а все заколки успешно канули в безвестность.
  - Сомневаюсь, - хмуро ответила я и откинула за спину растрепанные волосы. О том, как я сейчас выгляжу, старалась не думать, вряд ли это знание поднимет мне настроение.
  - Дай проверю. - Рей в мгновение ока оказался рядом и стал тщательно ощупывать мою голову. Проверял прядку за прядкой, а я поймала себя на мысли, что подобные прикосновения жуть, как приятны. Жаль время и место неподходящие...
  - Нашел! - победный возглас ингирвайзера эхом отразился от каменных стен, и я увидела, как тускло блеснула в его руках крохотная шпилька.
  - То, что надо! - одобрил находку Аларик и, выхватив шпильку, стал прилаживать ее в центр непонятного механизма.
  Шед подошел ближе и, подобно мне, с любопытством уставился на манипуляции ученого. Когда же шпилька встала 'на место' мы дружно затаили дыхание. Мгновение, второе. Защитный экран пошел крупной дрожью и разом исчез, открывая путь на свободу.
  Ох, как же сладко она пахла! Восточными пряностями, нагретым песком, свежестью, что приносили порывы шаловливого ветра. Я полной грудью вдохнула ночной воздух и подняла глаза к небу, на котором, словно светлячки, сверкали теплые желтые звезды.
  - И куда дальше? - вопросил Аларик и по его растерянному взгляду я поняла, что бывший пленник совершенно не ориентируется на местности.
  - Вон из города и побыстрее. А там попробуем открыть портал.
  И мы осторожно двинулись вдоль Башни, прячась в ее тени.
  Легко сказать "вон из города", подумала я. Теперь, когда вся наша маскировка приказала долго жить, как же мы пройдем мимо стражи на воротах? И, кажется, Тануш говорил...
  - Рей! - На ходу я дернула ингирвайзера за рукав. Мужчины обернулись и придержали бег, а я постаралась выровнять сбитое дыхание. - За городом нас тоже ищут. Хан сказал, они обнаружили сломанный портал.
  - Это предсказуемо.
  Капитан пожал плечами и обернулся к полукровке.
  - Есть идеи, как пройти мимо стражи на воротах?
  - Не пройти, а проехать. - Шед назидательно поднял палец. - Самоход возьмем. Пошли к сараям.
  Лунный свет заливал открытое пространство заднего двора не хуже театральной сцены. Ингирвайзер озабоченно задрал голову, то ли в надежде узреть на небе тучи, то ли высчитывая, сколько окон выходит на эту сторону. Полукровка терпеливо выжидал. Я толком не смогла разглядеть его лица, но показалось, что Шед снова скалится.
  - Проверь сначала, все ли чисто, - негромко отозвался Рей. - Слишком много времени прошло, кто-нибудь запросто мог обнаружить того типа, которого мы по башке приложили. Ну или сам очнулся.
  - Понял, - кивнул эвриец и уже привычно растворился в воздухе. Вот только светлое пятно - повязка, наспех наложенная Реем - быстро поплыло в направлении квадратных построек. Ох, надеюсь, никому особо внимательному не придет сейчас в голову пялиться в окошко...
  Мы снова остались ждать, и это было мучительнее всего. В пылу погони нет времени на раздумья. Сейчас же мне снова стали мерещиться всякие ужасы - что Шед не вернется, или что сейчас, вот, распахнется окно и нам на плечи спрыгнет разъяренная мантикора.
  Аларику, наверное, тоже было не по себе. Он переминался с ноги на ногу, еле слышно вздыхал и то и дело поправлял кубок.
  - Да брось ты уже этот горшок, - возмущенно прошипел Рей.
  - Еще чего, - обиделся ученый. - И вообще, это не горшок, а трофей. Мы так мало знаем об эврийских сплавах.
  Несмотря на страх, я тихонько фыркнула. Так Шед и отдал свою добычу на анализы. Послышался шорох, и я вздрогнула от неожиданности, когда рядом возникла темная фигура.
  - Не выйдет. - Шед с досадой сплюнул на землю. - Наш друг очнулся и сейчас вовсю гоняет подчиненных. Они там сломанную машинку чинят.
  - Жаль, - задумчиво уронил Рейнар. - Надеялся, что мы его прибили.
  - Нам теперь разницы нет. Придется пешком через город чапать. Если найти укромное местечко и дождаться утра, а там попробовать...
  Шед неожиданно замолк и напряженно уставился куда-то вверх.
  Показалось, или стало светлее? Я подняла глаза и увидела, что над нами зажглось несколько окон. На фоне звездного неба нарисовался чья-то голова с косой на макушке, и эвриец заверещал. Тотчас со стороны, откуда мы пришли, донеслись ответные крики - сначала вопросительные, потом возбужденные. Похоже, погоня вот-вот будет здесь и мы, переглянувшись, что есть мочи, рванули прочь от Башни. Миновали двор и нырнули в проход меж хозяйственных построек. Рей крепко держал меня за руку но мы все же отставали. Как я ни старалась, все же замедляла ему передвижение - куда уж неловкой анье угнаться за здоровыми мужиками.
  Аларик с полукровкой бежали впереди - благо, час был предрассветный и жители Каххара еще спали. Шед, наверное, не хотел рисковать, а, может, пытался запутать погоню, но на площадь с Источником нас не повел. Свернул в узкий переулок и стал петлять между спящими домами, словно заяц. В конце концов, я перестала соображать куда бегу, в какой стороне находится Башня и только молилась про себя, чтобы все закончилось поскорее. Колотящееся сердце и шумное дыхание мешали мне расслышать еще что-то. Далеко ли наши преследователи?
  Один раз я попыталась обернуться, но споткнулась на ходу, и Рейнар злобно рыкнул что-то сквозь зубы. Больше оглядываться не решилась. Вот только в боку вскоре отчаянно закололо и дышать стало совсем невмоготу.
  В глазах потемнело, а потом я почувствовала, как меня подхватывают за талию сильные руки, ставят на ноги. Облегченно простонала и положила голову на плечо капитана.
  - Стойте, - выдохнул ингирвайзер. - Кажется, оторвались.
  - Не стал бы на это... сильно надеяться. - Аларик привалился к какой-то металлической решетке и попытался отдышаться.
  Словно вторя ученому, из темноты донесся чей-то шумный вздох, и я почувствовала, как по макушке прошелся теплый поток воздуха. А еще в ноздри ударил незнакомый животный запах.
  - Кто здесь? - подпрыгнул Ал, а Шед воодушевленно пихнул его в бок кулаком:
  - Наше спасение! Отойдите-ка на пару шагов от клетки.
  Я еще соображала, о какой такой клетке говорит полукровка, как Рейнар уже дергал меня себе за спину.
  - С ума сошел? Это ж арис!
  - Вижу! Не слепой!
  Шед с видом фокусника достал из рукава ту самую ковырялку, которой недавно открывал мой ошейник и принялся копаться в замке.
  И тут я разглядела тоже. Выступившую из темноты огромную морду с влажными ноздрями и огромным двойным рогом, торчащим из складок грубой кожи. Чудовищная башка мерно покачивалась где-то в метре над нашими головами, а маленькие глазки, отражавшие желтоватый свет луны, смотрели заинтересованно.
  - Да ты спятил! Ты что, его выпустить вздумал? - воскликнул Рей.
  - Ага. Больше того, мы на нем поедем! - задорно подмигнул полукровка, и у всех присутствующих разом отнялся дар речи.
  Поехать? На этом? Да он точно не в своем уме! Если на механическую повозку я еще была готова согласиться, то взобраться на это чудовище не решусь даже под страхом смерти.
  - Эмм. А ты управляться-то с ним умеешь? - первым отмер Аларик и вопросительно уставился на нашего эврийского спутника.
  - А то! - радостно подтвердил парень. - Или я, по-вашему, совсем из ума выжил? Конечно, умею. Один из моих бывших хозяев разводил арисов. Ну и я периодически помогал их 'выгуливать'. Премилые существа, кстати говоря. Во всяком случае, ласку и заботу любят, как и все остальные.
  Замок тихонько щелкнул, поддавшись умелым рукам Шеда, и полукровка чуть приоткрыл ворота, так, чтобы хватило место протиснуться человеку.
  - Давайте, полезайте внутрь. А там по решетке взбирайтесь ему на спину.
  - Да как мы там удержимся? На нем даже седла нет. - Рей вскинул голову и скептически оглядел массивную тушу зверя.
  - Всем седловым арисам вживляют в кожу крепежные кольца. За них вполне можно держаться. Так что лезь смело, - подбодрил полукровка и, потянувшись, подтолкнул Аларика ко входу в клетку.
  Даже в темноте было заметно, как ученый побледнел. Отчаянно замотал головой и вцепился в решетку, так что сразу стало ясно - сдвинуть с места его сможет только чудо.
  Чего уж лукавить, сама я недалеко ушла в своих страхах. И если бы Рей не держал крепко за руку, наверняка бы попятилась, желая оказаться как можно дальше от огромного рога и массивных ног ариса.
  - Не-ет уж, - промямлил Ал, - мало ли чего этому чудовищу в голову придет, вон он как смотрит. Такому раз наступить, и всё. В лепешку раздавит...
  - Тьфу, - сплюнул с досадой Шед, - антрейцы...
  И проворной тенью нырнул в клетку. Похлопал животину по скалоподобной ноге и стал что-то негромко приговаривать. Арис опустил голову почти к самой земле и выразительно запыхтел, прислушиваясь к ставшей вдруг мелодичной речи полукровки.
  - Он ему что, стихи читает? - полушепотом спросил ингирвайзер, а Шед, оторвавшись на мгновение от почесывания исполинской шеи, язвительно поинтересовался:
  - Что стоим, чего ждем? Пока ворота перекроют?
  - Давай, Ал, - ободряюще хлопнул друга по плечу капитан. - Ты же мантикоры не испугался!
  - Так мне на ней ехать не предлагали. - Аларик отвел со лба волосы и встряхнулся, пытаясь побороть страх.
  - Да брось, это не страшнее, чем в экипаже. - В голосе ингирвайзера прозвучало сомнение. Видно, он и сам не горел желанием лезть на круп бронированному монстру. Но тут послышался отдаленный шум. Кажется, наши преследователи снова взяли след.
  - Тхар! - ругнулся полукровка.
  Аларик дернулся, а Рей весьма недружелюбно втолкнул его в клетку.
  - Давай уже! Надо будет, я тебе так врежу, что ты у меня сам на спину зверю взлетишь, - процедил ингирвайзер
  Ал проникся. Ослабил ремень и живо сунул злосчастный кубок за пояс. А после бодро полез вверх по металлическим перегородкам.
  Настала моя очередь. Рей настойчиво потянул внутрь, и коль бы сильно мне не хотелось входить в клетку, пришлось подчиниться. От страха дрожали колени, на лбу вновь выступила испарина.
  Святая Мать Прародительница, как же я по прутьям полезу, когда ноги совсем не держат?
  - Сможешь забраться? - словно прочитал мои мысли капитан и чуть нагнулся, собираясь подсадить.
  - Ага, - неуверенно кивнула я, стараясь не коситься на огромную морду ариса у себя за плечом.
  Шед по прежнему что-то шептал животному и даже чесал у того за ухом, так что зверь и не обратил на нас внимания.
  Я шумно выдохнула и задрала балахон, чтобы удобнее было лезть. Рейнар подсадил меня и, ухватившись за металлический прут, взлетел следом. Все то время, пока карабкались вверх, Рей то и дело придерживал меня, страхуя. Впрочем, я в этом не особо-то и нуждалась. Подняться было легко, а вот с тем, чтобы перебраться с решетки на ариса, возникли сложности. Благо ингирвайзер и тут пришел на помощь - крепко обхватил меня за талию, отрывая от металлической опоры, и почти перекинул в руки ученому.
  Спина зверя была твердой и шершавой, и под ней явственно выступали бугры позвоночника. Места для нас троих было достаточно, а из кожи животного, как и обещал Шед, торчали две пары массивных металлических колец. Впрочем, мне можно было за них и не держаться - благо, впереди, почти вплотную, сидел ученый, а устроившийся позади Рей сразу притянул к своей груди, давая надежную опору.
  - Держите меня кто-нибудь, - несчастным голосом пропищал Аларик и кинул боязливый взгляд вниз. Тут же сильнее вцепился в кольца, явно намереваясь прирасти к ним.
  Вторая пара колец располагалась как раз на одной линии с моими бедрами, и за них уже крепко держался ингирвайзер. Я устроила ладони на его запястьях, чтобы, в случае чего, было за что хвататься.
  Негромко заскрипела дверь, арис шумно вздохнул, и я почувствовала, как под нами пришли в движение бугры мышц. Тихонько пискнула и непроизвольно сжала ладони на мужских запястьях.
  Да, кажется, поездка обещает быть захватывающей...
  Полукровка поспешно вывел зверя из клетки и, ухватившись за рог, вскарабкался на загривок. Ухватился обеими руками за цепи, что тянулись от мохнатых ушей к переднему рогу. Кажется, этими самыми цепями он собирался править животное. Арис не спеша поплелся по спящему городу, но вскоре улица огласилась яростными криками. Нас явно заметили.
  - Шох-хо! - завопил полукровка что есть мочи, арис протяжно взревел, и дома с бешеной скоростью понеслись мимо нас.
  Грохот стоял - хоть уши закрывай. От топота исполинской зверюги, наверное, даже земля сотрясалась. Меня замутило и, закрыв глаза, я уткнулась лицом в плечо ученого. И тут же почувствовала¸ как Рей рывком притянул меня к себе. Крепко обхватил рукой за талию, не давая свалится.
  Как он, при всем при этом, умудрялся держаться сам - ума не приложу. Тряска была та еще, и мне даже подумалось, что после подобного я еще неделю не смогу нормально сидеть. Зато, преследователи отстали - голоса доносились совсем издалека.
  Я подняла голову и постаралась определить, долго ли еще ехать. Высунулась из-за плеча Ала и снова испуганно пискнула. Спереди неуклонно наплывала черная махина, закрывая большую часть звездного неба. Мать Прародительница, они что, городскую стену таранить собрались?
  Впереди послышались громкие вопли - испуганные и яростные одновременно. И в вое ветра в ушах я расслышала радостный крик ингирвайзера:
  - Стражи почти нет! Прорвемся!
  И в тот же миг увидела, как нам наперерез мчится высокий Хамелеон с длинным древком копья в руках. Таким даже если не поранит, то сбить ариса с пути запросто возможно. Я представила себе, что будет, если эта махина не впишется в проем ворот и мне стало дурно. Страж неуклонно приближался, но в последний момент случилось то, чего я никак не могла ожидать.
  - А ну не лезь! - грозно крикнул Ал и со всей дури швырнул в татуированного ингира золотым кубком.
  По всей видимости оружие достигло своей цели - мы без помех промчались мимо и свободно вписались в широкий проем. Больше желающих попасться под ноги арису не нашлось. Только мелькнули темные силуэты статуй его вставших на дыбы собратьев. А мне в голову пришла совершенно неуместная мысль, что живой арис, мчащийся меж своих каменных копий, пожалуй, смотрится очень эффектно.
  Я обернулась, желая в последний раз полюбоваться на изумительные скульптуры Каххара, но за широким плечом Рея так ничего и не увидела. Только хлестнула развевающимися волосами ингирвайзера по лицу и тут же виновато улыбнулась.
  Постепенно сумасшедший бег замедлился, зверь пошел ровнее и, оказалось, что мы выехали из города и теперь скачем по ровной дороге посреди степи. Горизонт окрасился красным и золотым, и я подумала, что подобные рассветы бывают у нас в Антрее только в холодную ветряную погоду. Здесь же было тепло и сухо.
  Я углядела юркнувшую в придорожные колючки здоровую ящерицу и поняла, что жутко проголодалась. Даже несмотря на недавнюю тошноту.
  - Куда теперь? - донесся до нас крик Шеда.
  М-да, я бы тоже хотела это знать. Местность вокруг казалась совершенно однообразной, и холмы на горизонте, в одном из которых укрылся портал, тоже выглядели одинаково.
  - С дороги направо, - голос ингирвайзера за моей спиной звучал уверенно, - и держи курс вон на то кривое дерево.
  Зверь сошел на бездорожье, нас снова затрясло, зато сбоку открылся вид на город. Озаренная лучами восходящего солнца наша недавняя тюрьма сияла и казалась изящной драгоценной игрушкой. И кто бы подумал, что внутри Золотой башни может быть так страшно...
  - Вон они, - бросил через плечо Аларик и клацнул зубами на очередной кочке. - Недалеко мы оторвались.
  Я разглядела цепочку самоходов, тянущуюся по дороге, и поежилась. Да, это тебе не от пеших удирать. Шед снова дал шенкеля нашей зверюшке, и недавняя муть в полной мере ко мне вернулась.
  Я не очень хорошо поняла, как мужчины сориентировались на местности - все мои силы ушли на то, чтобы не окатить последним обедом белобрысый затылок ученого. Пришла в себя, лишь когда мы остановились. Сильные руки ингирвазера сдернули меня со спины ариса и опустили в объятия Шеда. Рожа при этом у полукровки была донельзя довольной. Правда, обниматься нам долго не пришлось - до слуха уже доносилось рычание самоходов, и мы принялись карабкаться вверх по склону.
  Неужели здесь было настолько высоко? Пару раз мне казалось, что я просто упаду и больше не встану, но сильные руки ингирвайзера раз за разом отрывали меня от земли и заново ставили на ноги. Наконец, мы оказались у темного прохода, ведущего в недра холма. Изнутри дохнуло холодом, и Рейнар повелительным жестом придержал ринувшегося вперед Ала.
  - Погоди, я вперед. Там может быть засада, - и нырнул в темноту.
  Я обернулась и посмотрела вниз. Первый самоход как раз подкатил к мирно пасущемуся у подножия холма арису. Оттуда выскочили трое ингиров, двое рванули вверх по склону, а один достал из повозки какую-то изогнутую штуку и...
  - Арбалет! - гаркнул Шед и, ухватив меня за руку, втолкнул в спасительную тень входа. - Пошли, здесь оставаться опасно!
  Почти на ощупь мы стали двигаться по узкому коридору. Сзади пару раз ругнулся споткнувшийся Ал, а потом впереди послышался шелест и знакомый голос произнес:
  - Все чисто. Очевидно, они не стали охранять сломанный портал.
  - Как, сломанный? - протяжно выдохнул мне в затылок Аларик.
  - Вот в этом ты и разберешься, - отрезал ингирвайзер. - И надеюсь, что починишь. Все равно другого портала у нас нет.
  Ученый что-то пробурчал себе под нос, явно ругая несносного товарища, но дальнейшего выяснения отношений не последовало. Рядом с моим ухом что-то просвистело, и, шарахнувшись в сторону, я опасливо обернулись - в дальнем конце коридора замелькал свет. Ингиры уже взобрались по холму и теперь буквально наступали нам на пятки.
  - Ну же, скорее! Они совсем близко! - гаркнул Рей, болезненно хватая меня за локоть.
  Мы вновь понеслись вперед. Я различила еще парочку просвистевших мимо стрел, но, к счастью, никого не зацепило, и спустя еще десяток шагов мы благополучно ввалились в зал переходов.
  Шед с Реем тут же схватились за тяжелые металлические створки и стали со скрипом закрывать проход. Последним упал тяжелый металлический засов, и почти в то же мгновение неприятель подобрался ко входу - о двери стукнулось что-то тяжелое, не иначе чья-то крепкая лобастая башка.
  - Фух, успели, - облегченно выдохнул Шед.
  С той стороны донеслась эврийская ругань и пара новых мощных ударов прилетела по дверям. Но те и теперь выдержали - не даром были оббиты железом.
  - Ключ там. - Рей ткнул пальцем в темнеющую в противоположном углу громаду, и Аларик тут же направился в указанном направлении.
  Я неспешно поплелась следом за блондином. Не то, чтобы мне было интересно, что он станет там делать, но находиться рядом с дверями, в которые отчаянно молотили Хамелеоны, не было ни малейшего желания.
  - Ого, вот это махина! - изрек ученый, по кругу обходя стальную громадину.
   В глазах его горел азарт настоящего первооткрывателя. Мужчина восторженно провел ладонью по округлому боку машины, любовно погладил приборную панель.
  - А сколько всего нового! За пятнадцать лет ингиры далеко ушли вперед. Мощность увеличили и точность. А вот это, кажется...
  - Хватит там восторгаться! - рявкнул Рей. - Запускай эту штуковину. Двери не вечные.
  Из коридора доносилась какая-то возня. И снова ругань на чужом языке. Не иначе, Хамелеоны готовили очередной натиск.
  Да, скорее всего Рей прав. Долгой осады мы не выдержим.
  - Сейчас-сейчас. Дай хоть разобраться. Я такое впервые вижу.
  Пальцы ученого запорхали над приборной панелью. Он пощелкал какими-то кнопочками. Подергал пару рычагов. В машине что-то тихонько застрекотало, и под округлым стеклом загорелся маленький огонек.
  - Таак. Уже лучше, - довольно прицокнул Аларик. - Кажется, тут настройки сбиты. И координаты не заданы. Если перенастроить...
  С обратной стороны отчетливо грохнуло. Кажется, ингиры пустили в ход тяжелую технику. Двери затрещали, заскрежетал металл по камню. Шед с Рейнаром подперли створки спинами, всеми силами пытаясь удержать врага.
  - Ал, чего ты там копаешься? Давай скорее! - кинул Рейнар, скрипя зубами от натуги. Даже отсюда я могла видеть, как он напряжен. Как выступил пот на лбу, и взмокли темные волосы.
  - Да стараюсь я, стараюсь! - кинул ученый, впопыхах настраивая Ключ. - Если бы кое-кто тут все не сбил, не пришлось бы так долго ковыряться, - фыркнул недовольно.
  Ингиры предприняли вторую попытку вынести дверь. Рей с Шедом от тяжести удара чуть не повалились на пол, а толстый металлический засов погнулся, словно тонкая пластинка.
  Я чуть было не ринулась им на подмогу. Но тут за спиной разлилось ровное голубоватое свечение, и, обернувшись, я узрела наливающееся светом облачко.
  Не может быть! Получилось!
  - Сейчас, еще пару секунд. Надо стабилизировать, - предупредил ученый, подкручивая какие-то регуляторы. Облако портала становилось все более отчетливым, ярким, а внутри закручивалась воздушная воронка, такая же, как затянула меня в переход в прошлый раз.
  Двери застонали от очередного удара, и я поняла, что следующей атаки им не выдержать. Шед заскулил, хватаясь за отбитое плечо. Рей злобно рыкнул, шире расставляя ноги, из последних сил пытаясь удержать опору.
  Святая Мать Прародительныца, лишь бы успеть!
  Взгляд беспрестанно метался между скрипящими дверями и окном портала. Я сама, кажется, превратилась в натянутую струну, готовая сорваться с места в любой момент.
  - Все, готово! - резко выкрикнул Аларик, и я порывисто шагнула к порталу.
  Замерла у самой границы и обеспокоенно оглянулась, высматривая друзей. Ал пронесся мимо и первым запрыгнул в переход. Рей с Шедом бежали следом. Изнутри терзало нетерпение, хотелось поскорее убраться отсюда, и в то же время я понимала, что без ингирвайзера не уйду.
  - Ну, чего стоишь? - выругался Рей, приблизившись, и дернул меня за локоть, увлекая в сизое марево.
  Уже падая в вязкую густую муть, я кинула последний взгляд на оставшуюся за спиной Эвру, и узрела, как в выбитые двери вваливается доблестное ингирское войско. Вот только нас им было уже не достать.
  
  Глава 9
  Рейнар
  
  
  Из вязкой духоты мы вывалились в ледяную стужу. От резкого перепада температуры раны на лице и теле зверски защипало. Да в добавок перед глазами плясали желтые круги - увы, но последствий перехода было не избежать. Промелькнула мысль, что я бы с радостью сейчас прилег, даже если для этого пришлось бы плюхнулся мордой в снег. А дальше будь что будет.
  Но сейчас было не самое подходящее время для подобной слабости. Проморгавшись и кое-как вернув зрению ясность, я обнаружил, что мы выпали из портала как раз в приграничном гарнизоне. Вокруг нас уже смыкалось кольцо из гвардейцев, вооруженных острыми пиками и взведенными арбалетами.
  Почувствовал, как к моей спине кто-то прижался, и тут же вспомнил про Ксану и двух боевых товарищей, что стояли где-то позади. Вскинул руку, выставив перед собой растопыренную пятерню.
  - Не стрелять! - выкрикнул я, настолько громко, насколько хватило мочи.
  Судя по лицам, гвардейцы были настроены весьма решительно, и если мы с Алом, пусть и в эврийской одежде, хоть как-то походили на людей, то Шеду с его клеймом через всю рожу могло не поздоровиться. Пришьют ведь, и слова вякнуть не успеет.
  Последовала секундная задержка. Пара молодчиков в первом ряду неуверенно переглянулись. Остальные и не думали реагировать на мой приказ.
  Родного ингирвайзера, что ли, не признали?
  Краем уха уловил скрип натягиваемой тетивы. Еще чуть-чуть и стрела сорвется в полет.
  - Твою мать, живо опустите оружие! Выполняйте, что говорю! - зло рыкнул я, ища глазами хоть одно знакомое лицо в толпе. Куда, к вшивому псу, подевались мои стражи? Уж они-то должны слушаться приказов.
  - Капитан Фрей? - донесся удивленный возглас и, повернув голову, я заметил одного из своих парней, пробирающегося сквозь ряды гвардейцев.
  Ну, слава Всемогущему!
  Облегченно выдохнул и тут же услышал тихий писк из-за плеча.
  - Рей, холодно. - Ледяные руки Роксаны обвили мою талию, и я только сейчас почувствовал, что и сам замерзаю. Увы, но дырявые сандалии на голую ногу никак не защищали от колючего снега.
  - Пальто сюда! Живо! - скомандовал я. Скоро обернулся и подхватил девушку на руки. Прижал к себе, пытаясь хоть немного согреть теплом собственного тела. Не хватало еще, чтобы Ксана слегла с лихорадкой.
  Как ни странно, этот приказ выполнили мгновенно. Один из стражей шустро стащил с себя овечий тулуп и накинул на девушку. Еще бы валенками разжиться...
  А, к шакалу! Лучше сразу в караулку. Там и отогреемся, и с остальным разберемся.
  Я сделал шаг и почти сразу провалился в сугроб. Пусть и не особо глубокий, но выбираться из снега без сапог да еще с ношей оказалось делом нелегким.
  Вот же сучье вымя! Сегодня же прикажу расчистить площадку вокруг Перехода. А то не развернуться. И ветки какие-то торчат из-под снега. Как бы не напороться ненароком.
  Впрочем, уйти далеко мне было не суждено.
  - А ну отойдите! Разойдись! - послышались требовательные крики, и я увидел спешащего к нам генерала Эдана. В распахнутом кителе. Без шапки. Видно, мы невольно потревожили его сон - на дворе-то раннее утро.
  Гвардейцы мгновенно расступились, пропуская вперед высокое начальство, и разом опустили оружие. Дошло наконец, что опасности нет.
  - Ксана? - счастливый папаша в мгновение ока оказался рядом и чуть ли не силой выхватил у меня из рук девушку. Овечий тулуп порвался съехать вниз, но я вовремя подхватил его и вернул на место.
  Роксана крепко обняла отца и благодарно ткнулась носом ему в щеку. А меня в который раз за день обжег укол ревности. Да, ингирвайзер, кажется, ты уже совсем помутился рассудком.
  - Ксанка, с тобой все в порядке? - первым делом обеспокоился Эдан, с ног до голоы окидывая дочь внимательным взглядом. И лишь удостоверившись, что с ней все хорошо, переключил внимание на нас.
  
  - Ох, капитан... Ну и потрепали же вы нам нервов... Сами-то живы, здоровы? - Цепкий взгляд генерала прошелся по нашей компании.
  - Целы-то целы. Только холодно как-то... - хмыкнул я, понимая, что у самого уже зуб на зуб не попадает. Товарищи мои, обхватив себя руками, переминались с ноги на ногу и во всю клацали челюстями.
  - Так чего мы тут топчемся? А ну, живо в караулку! Там все расскажете. - Генерал уже вознамерился идти, но прежде кивнул в сторону Шеда. - А с этим что?
  - Он с нами. - И под пристальным взглядом пожилого мужчины добавил: - Под мою полную ответственность.
  Караулка встретила нас сонным теплом и удивленными физиономиями пары моих стражей. Парни, похоже, устроились прикорнуть после дежурства, но были разбужены нашим приходом. Удивление, быстро переросшее в приветственные вопли, генерал прекратил коротким кивком, и вскоре в помещении остались только мы с Алом и Шедом, ну и сам Эдан с дочерью на руках. Он усадил Роксану за стол и, поставив перед ней огромную жестяную кружку, захлопотал с чайником, точно рачительная хозяйка.
  Я тяжело опустился напротив и подумал, что вот сейчас отдышусь немного и поищу в кладовке какое-нибудь зимнее обмундирование. Огонь горел ярко, но по полу все равно тянуло промозглым сквозняком. Шед с Алариком молча устроились рядом. Полукровка скрестил ноги, точно не на лавке сидел, а на эврийском ковре и, покосившись на возившегося с чаем генерала, ухмыльнулся. Если даже поганец чего и боялся, виду не показывал. Наклонился в мою сторону и прошептал:
   - Так и уведут подружку. Ишь, как мужик из штанов выпрыгивает, ухаживает. А ты ушами хлопаешь.
   Я угрюмо покосился на эврийца и мысленно послал его в чисто поле. Вгляделся в бледное и какое-то отрешенное лицо Роксаны.
  - Генерал, по-моему, анье стоит отдохнуть. Если устроить ее на лежаке...
  - Я сам решу, что делать с моей дочерью. - Грузный мужчина тяжело опустился на лавку и смерил меня недобрым взглядом. - И жду рапорта, как так получилось, что вы втянули в опасную заваруху гражданское лицо.
  Шед тихонько присвистнул, а Аларик горько вздохнул.
  - Оно само втянулось, - буркнул я, из последних сил борясь с усталостью. Сейчас, когда опасность миновала, я чувствовал пудовую тяжесть во всем теле, а веки то и дело норовили закрыться. Я положил руки на стол, изо всех сил стараясь не ткнуться в него лбом, и подумал, что даже пригрози сейчас Эдан трибуналом, меня это не сильно взволнует.
  - Я сама виновата, - ожила Ксана и взволнованно отбросила со лба спутанные волосы. - Сунулась слишком близко к порталу, Рей и сделать ничего не успел.
  - Рей? - подозрительно переспросил генерал и удивленно поднял бровь.
   - Ну да, - жарко поддержала девушка. - Они меня с Риллом предупреждали держаться подальше, там, в доме Вандебора... кстати, а как так получилось, что мы вышли из другого портала?
  Она бросила вопросительный взгляд на Аларика, но тот уже вовсю клевал носом и, судя по всему, пускаться в научные рассуждения не собирался. Еще немного и я, пожалуй, последую его примеру.
  Собрав волю в кулак, я оторвал задницу от лавки и отправился к двери кладовки. Шед обеспокоенно кашлянул мне вслед.
  - Да, генерал, - я кивнул в сторону полукровки, - этот человек помог нам бежать, да и с самого начала укрывал, делился пищей, ну и все такое. Это к тому, чтобы его не пристрелили, пока я буду искать для вашей дочери сапоги.
  - Сразу не пристрелю. Для начала решу, пожалуй, кому именно из коренных антрейцев следует надрать задницу. А уж потом займусь "подарочком", что они притащили.
  Я безрадостно усмехнулся и пошел в кладовую - копаться в переложенных лавандой и полынью стопках обмундирования.
  Примерно через четверть часа поиски мои увенчались относительным успехом. Две пары солдатских сапог и стоптанные валенки, ботфорты, два плаща и овечий тулуп. Теперь бы еще решить, как будем делить добычу и каким образом станем добираться до города. Хотя, я, честно говоря, был бы не против ночевки на здешних лежаках.
  Я сгрузил ворох барахла прямо на стол. Роксана растерянно ойкнула и прижала к груди свою кружку, Шед с заинтересованным видом потянулся к вещам, а Аларик громко всхрапнул, когда упавший сапог гулко бумкнул о деревянный пол.
  - Дай сюда, - я вырвал из рук полукровки валенок и, опустившись на корточки возле девушки, без лишних слов стал стаскивать с нее сандалии. Ноги Роксаны были словно ледышки, и я удивился, что она до сих пор не пожаловалась. Вспомнил, как когда-то моя свидетельница верещала по поводу вышедших из моды платьев Руты и не смог сдержать короткий смешок.
  - Что вы веселитесь, Фрей? - осведомился генерал, заинтересованно наблюдая, как я растираю замерзшие ступни его дочери.
  - Рад, что мы вернулись в целости и невредимости, - отозвался я и подумал, что ничуть не соврал начальству. Кто бы ни хранил нас с Роксаной в Эвре - Всемогущий Отец или Мать Прародительница - чудо свершилось. Нам удалось без потерь выбраться из почти безнадежного предприятия. Жаль только, что мы не прихватили с собой каких-нибудь ингирских секретов. Хотя...
  Я вспомнил про документы, найденные в пещере с порталом, и еле сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Поспешно запустил руку за пазуху и обнаружил в потайном кармане нижней рубахи плотные листы. Надо же, я в суматохе совершенно о них позабыл. Надо бы показать Алу...
  Вскинул голову, собираясь позвать ученого, но тот уже сладко посапывал во сне. А потом, когда поймал на себе пристальный взгляд Ксаны, все мысли словно ветром выдуло из головы. Остались только эти глаза, наполненные колдовской зеленью и мягким весенним теплом. Девушка ласково улыбнулась и почти невесомо провела пальцами по моей шевелюре
  - Спасибо, - шепнула она, - но мне уже не холодно.
  Я сообразил, что все еще терзаю ее ножку и, смущенно кашлянув, натянул на девушку валенки. Велики, конечно, но куда теплее других сапог.
  - Холодно - не холодно, - донесся до меня ворчливый голос Эдана, - пора в Солькор отправляться. Экипаж должен быть с минуты на минуту.
  Надо же, слухач какой нашелся. Я поднялся, встряхнул руки и принялся распределять одежду. Овечий тулуп пододвинул девушке, предупредив, что прежний придется вернуть хозяину, ботфорты забрал себе. Мда, а вот плащ, пожалуй, с Алариком делить придется. Шед все же к здешнему климату непривычный, пусть себе кутается, а мы уж с другом как-нибудь. Перебьемся.
  Расталкал мемекающего со сна ученого и вручил ему пару сапог. Пока мы одевались, генерал Эдан успел смотаться на двор, вернуться и с довольным видом оповестить нас, что транспорт ждет. Шакал его знает, как он умудрился так быстро пригнать коляску из города, наверное, воспользовался служебным телеграфом, но известие изрядно взбодрило всю нашу компанию.
  Внутри экипажа разливала благодатное тепло жаровня, а что придется ехать в тесноте - так это сущая ерунда. На подобные мелочи после гонки на арисе мы уже и внимания не обращали. Тем более, что мягкие сидения оказались весьма удобными для наших отбитых задниц.
  Роксану папенька усадил в экипаж первой, бережно поддерживая под локоток. Аларик полез следом, самым наглым образом оставив меня без плаща. Я хотел было отвесить ему затрещину, но потом сообразил, что лучше разделю плащ с Шедом. И тогда генералу не придется дергаться из-за того, что дочь сидит рядом с Хамелеоном.
  Шед смущенно переминался с ноги на ногу, дожидаясь своей очереди. С опаской поглядывал на мрачных вояк, громко и красочно обсуждающих особенности брачных традиций эврийцев.
  Эдан обернулся, и под его грозным взглядом бравые воины заткнулись. Генерал положил руку мне на плечо и вздохнул.
  - Ингирвайзер. Возможно, я был несколько резок с вами. Но вы должны меня понять. Это внезапное исчезновение Ксаны, оно...
  - Понимаю, - поспешно кивнул я. Почему-то стало страшно неловко от того, что старший по званию прилюдно пустился в извинения. - Я рад, что все закончилось хорошо.
  - Закончилось, да, - не слишком уверенно повторил генерал. - Очень на то надеюсь. Пока вас тут не было, Дорсан накопал много интересного. Но это, пожалуй, может подождать. Вам всем сейчас нужен отдых. Отправитесь по домам, отоспитесь.
  - А Шед?
  - Боюсь, тут все не так просто, как бы вам хотелось. Как ни крути, любой ингир наш потенциальный враг. Так что, сами понимаете, отпустить его на все четыре стороны без предварительного дознания мы не можем.
  Навостривший уши полукровка как-то сразу сник и, кажется, стал даже меньше ростом. Дохлый скунс, как бы он тут с испугу делов не наделал. Тем более, костюм ашшари до сих пор на нем.
  - Шед? - напряженно позвал я, а эвриец поднял на меня полный горечи взгляд.
  - Всё нормально, - он пожал узкими плечами, - к чему-то подобному я был готов.
  - Я все решу, - весомо уронил я, а по лицу Шеда скользнула тень обычной лукавой улыбки.
  - Да уж постарайся.
  - В конце концов, - вставил генерал Эдан, с интересом наблюдавший наш разговор, - ему самому же будет безопаснее пересидеть в камере. В Солькоре сейчас неспокойно, а с такой-то внешностью...
  - Знаешь, - я ободряюще подмигнул Шеду, - камеры Службы безопасности куда уютнее твоей берлоги в Каххаре. Тебя никто не обидит, а я постараюсь уладить все как можно скорее.
  - Я лично распоряжусь, чтобы с пленником обращались хорошо, - Эдан кивнул под моим испытующим взглядом и снова сжал плечо: - Спасибо, капитан. Лезьте в повозку, мы с ребятами впереди поедем.
  Вскочил в седло гнедой лошади, забрал поводья у конюха и дал отмашку кучеру. Мы с Шедом заняли свободные места, и экипаж, наконец, тронулся.
  Всю дорогу до города мы молчали. Мягкое покачивание экипажа и тепло жаровни расслабляли, и даже разговаривать было лень. Аларик снова принялся клевать носом, Роксана не отрывала взгляда от проносящегося за окном зимнего пейзажа. Я проследил за ее взглядом и внезапно понял, что страшно соскучился. По морозу и снегу, по лесной тишине, прерываемой только скрипом полозьев, конским ржанием да редкими перекличками генеральского сопровождения. По алым пятнышкам снегирей, скачущим по заснеженным веткам елей.
  Даже Шед, кажется, проникся этим спокойствием и вскоре перестал взволнованно пыхтеть мне в ухо. А после вообще уронил голову на моё плечо, засыпая. Я не стал противиться - вдвоем под одним плащом с ним было тепло и уютно - и только ухмыльнулся в ответ на лукавую улыбку Роксаны.
  Странно, но в нас четверых, таких разных, ощущалось сейчас своеобразное единение. Точно пройдя сквозь серьезные испытания, мы породнились и стали частями одного целого. А когда экипаж подкатил к моей лачуге на краю Солькора, я даже испытал нечто, похожее на разочарование. И, может, мне показалось, но в изумрудных глазах аньи Эдан тоже мелькнула грусть.
  
  Я так вымотался, что проспал аж до утра следующего дня. Проснувшись, обнаружил, что в доме нет ни единой краюхи хлеба. А есть хотелось просто зверски - и это значило, что так или иначе придется выбираться за двор, пусть бы и тянуло устроить себе заслуженный выходной.
  Хотя какой к пьяному шакалу выходной? Дел по горло. Я так до сих пор не успел обстоятельно побеседовать с Алариком, да и Шед меня дожидается. А еще есть Рилл, что наверняка жаждет узнать подробности нашего путешествия. Удивляюсь, как он до сих пор еще не нарисовался в моей берлоге.
  Я открыл шкаф, сдернул с вешалки единственную имеющуюся рубаху. Вчера так и уснул в ингирском балахоне и сейчас, оказавшись наконец в родном Солькоре, просто жаждал избавиться от чужеземной одежки.
  Клацая зубами от холода, кое-как переоблачился, накинул позаимствованный в караулке плащ и вышел на улицу. Сунул руки в карманы и только сейчас понял, что у меня нет с собой ни гроша. Вот же дерьмо... А я уж намылился позавтракать в своей излюбленной лавке. Тамошний хозяин, конечно, меня знает, и без проблем даст в долг, но с моей нынешней тягой к приключениям может статься, что денег я так и не верну.
  Ладно, значит, поеду сразу к Риллу, авось накормит дорогого друга. Поймал первый попавшийся экипаж и велел править в службу безопасности.
  К моему прибытию там уже вовсю кипела работа. Рилловы дознаватели подозрительно на меня косились - то ли им не понравилась моя трехдневная щетина, то ли помятый вид и плащ с чужого плеча - но выразить недовольства вслух никто так и не осмелился. Разве что секретарь буркнул что-то неодобрительное, когда я попросил его оплатить ждавший у входа экипаж.
  Благо хоть начальник встретил меня задорной улыбкой.
  - Ну наконец-то! Я уж думал ты после эврийских приключений на неделю в загул уйдешь.
  - Было бы на что, - хмыкнул я, вспомнив о пустых карманах. Попросить что ли у Рилла заслуженную премию?
  Скинул верхнюю одежду и пристроил на вешалке. Поймал насмешливый взгляд Дорсана, окидывающий меня с ног до головы.
  - Дааа, знатно тебя потрепало... - озвучил очевидное приятель.
  Я провел ладонью по небритой щеке и подумал, что перед визитом все же стоило привести себя в порядок. Да только одна мысль о том, чтобы таскать и греть воду в промерзшем насквозь доме, была невыносимой
  - И вот думаю я, что с тобой делать?
  - В каком смысле? - спросил я, высматривая на письменном столе Дорсана хоть что-нибудь съедобное. Наверняка у этого скряги найдется, что перекусить.
  - В прямом. Выговор тебе влепить, али к медали приставить?
  - А выговор-то за что? - всерьез удивился я. Неужели уже успел в чем-то провиниться?
  - Ну как же? За действия несогласованные с начальством.
  - Слушай, Рилл, хорош на мозги капать. И вообще дай пожрать чего-нибудь. Я два дня не евши.
  Я плюхнулся на стул напротив мягкого кресла начальника СБ и с сожалением подумал, что для посетителей тоже стоило бы поставить что поудобнее. Странно, и когда для меня вдруг стал важен комфорт?
  Друг же ухмыльнулся, глянув на мою недовольную физиономию, и направился к невысокому бюро. Открыл одну из створок и выудил на свет бутылку с тягучим янтарным напитком, а следом и тарелку с хлебом и ветчинной нарезкой. Плюхнул это все на стол, и сам плеснул коньяка в стакан.
  - Думаю, тебе не помешает.
  Спорить не стал. С ходу опрокинул стакан в глотку, чувствуя, как огненные язычки растекаются по телу. Следом закусил, затолкнув в себя приличный кусок ветчины. Дорсан лишь головой покачал, явно предчувствуя скорое расставание с доброй половиной своих запасов.
  - Ладно, так и быть, выпишу тебе премию. Хоть провизии домой купишь. И Рей... будь добр, оденься прилично! Ходишь, как оборванец, право слово. Мне за тебя перед подчиненными стыдно.
  - Твои трудности, - буркнул я, уплетая очередной бутерброд. Все же ветчина у Рилла отменная. Не помню и когда я в последний раз ел что-то столь же вкусное и сытное. - И вообще, когда прикажешь этим заниматься? У нас вечно не одно ЧП, так другое.
  - Да уж... Дать тебе выходной, что ли? Роксана, кстати, за тебя просила.
  Кусок хлеба встал поперек горла, и я судорожно закашлялся.
  - В каком смысле? - прохрипел я, все еще пытаясь прочистить горло.
  - В прямом. Просила, чтобы особо не нагружал тебя. Мол, ты и так вымотался. И вообще заслужил отпуск, - каким-то загадочным тоном поведал друг.
  Что за бред? Рилл что, шутки со мной шутить вздумал? С чего Роксана вдруг станет за меня просить? Да и не маленький я. Сам могу о себе позаботиться.
  - Говорит, если я тебя пинком отдыхать не отправлю, ты сам никогда не попросишь, - будто прочитал мои мысли Рилл. - И с чего она вдруг так хорошо стала в тебе разбираться, а? -
  Дорсан лукаво подмигнул и, потянувшись к бутылке, плеснул мне еще коньяка.
  - Не знаю, - честно ответил я, не зная, как воспринимать услышанное.
  Хотя, не могу не признать, подобная, пусть даже незначительная, забота, была жуть как приятна. А еще радостнее было от понимания, что Ксана думала обо мне. А я уж побоялся, что выкинет из головы, как только мы окажемся дома.
  - Все-таки ты везунчик, Рей! Просто редкостный везунчик! - вдруг заявил товарищ. - Хлыст Мантикоры тебя не берет. Отравленный дротик тебе, как укус камара. С Эвры вот вернулся, считай, без единой царапины. Да еще умудрился охмурить первую красавицу Солькора. И это с такой-то рожей!
  Да, друг никогда не стеснялся в выражениях. А уж щадить мое самолюбие и подавно не собирался. И при этом, кажется, Рилл и вправду восторгался моими 'достижениями'. Хотя я и близко не считал их таковыми. А уж в привязанности Роксаны и вовсе был не уверен.
  - Так уж и охмурил, - проговорил себе под нос, но Дорсан все же расслышал.
  - Ну а как еще это назвать? Я не припомню, чтобы Рокси вообще хоть о ком-то спрашивала. А за тобой вон, чуть ли не попятам ходит. Да и с чего полукровка кличет ее твоей невестой?
  Я тут же вскинулся.
  - Ты разговаривал с Шедом?
  - Да не особо... Так, зашел поглядеть, что за чудо заморское к нам в камеру доставили. Он, и правда, вам помог?
   - Еще как. Вот уж в чем нам повезло, так это встретить Шеда.
  Я вспомнил, как полукровка, которого я преждевременно посчитал предателем, ввалился в мою камеру на дне Золотой башни. Я тогда глазам не поверил. С тихим скрипом открылся замок, а потом из ниоткуда проступила худая фигура бывшего раба. Будто привидение нарисовалось. Вот уж не думал, что Шед обладает даром исчезновения. Все же он ингир лишь наполовину. Но я рад, что все оказалось именно так.
  Как мы освобождали Аларика - отдельная песня. На его камеру-лабораторию в казематах наткнулись совершенно случайно. Показалось подозрительным наличие охраны у входа. Абы кого так усиленно сторожить не станут. И опять же пришел на выручку дар Шеда. Пока я открыто бился в рукопашную, товарищ незаметно нападал на противника сзади и завершал дело. В итоге, я отделался лишь фингалом под глазом, а Шед и вовсе остался невредим.
  - Если бы не он, - продолжил я, - гнить бы мне сейчас в ингирских казематах, а твоей сестрице прислуживать извращенцу Танушу.
  - Ты видел Хана? - всерьез заинтересовался Рилл, и даже чуть подался вперед, внимая каждому моему слову.
  - Я его убил, - ответил спокойно и, воспользовавшись замешательством друга, опрокинул в себя вторую стопку.
  - Шутишь? - не поверил начальник. - То есть, он мертв? Совсем?
  - Ну... после удара кинжалом в сердце мало кто выживает.
  Рилл потрясенно откинулся на спинку кресла и запустил обе ладони в волосы.
  - Вот это новость, так новость... Еще бы знать, чем оно нам аукнется...
  Это верно подмечено. Смерть Хана может стать началом долгого затишья или же послужить поводом к массированному вторжению Хамелеонов.
  Но, что сделано, то сделано. И вряд ли бы я поступил иначе. Помню, когда увидел, как Тануш принуждает Ксану - озверел. И если бы даже тот встал на колени и стал молить о пощаде, все равно убил бы.
  - Не знаю. Но у Хамелеонов есть весомый повод рваться в Антрею.
  - И какой же? - Рилл вопросительно поднял брови.
  - Думаю, им нужен наш Источник. Да-да, тот самый, о котором мы не так давно говорили.
  Перед глазами встал образ наполовину прозрачного бедняка, что пристал ко мне у ворот Каххара, и я невольно передернул плечами. Как бы это лицо мне потом не являлось в ночных кошмарах.
  - Вот же напасть! - Рилл с размаху стукнул себя ладонью по коленке. - Какого лешего он им сдался? Хамелеоны в Эвре, мы тут...
  - Уж не знаю, что они собираются с ним делать, но пока я был в Эвре, понял две вещи: их собственный источник по какой-то причине угасает, а без него ингирам приходится не сладко. Ты бы видел, во что они превращаются...
  Рилл не стал вдаваться в подробности и расспросы, а сразу прямо спросил:
  - Что предлагаешь?
  - Усилить охрану в Бероли. И... я наверное все же съезжу туда. Эврийский источник удалось увидеть воочию, крайне интересно узнать, как же выглядит наш. Сравнить. Да и понять, в конце концов, действительно ли это он... Кстати...
  Я перевел внимательный взгляд на Рилла, готовый затронуть еще одну щекотливую тему:
  - Какие у тебя планы на моего полукровку? Я бы хотел взять его с собой.
  Тенрилл нахмурился. Сразу понятно, идея пришлась ему не по вкусу... Однако, я надеялся, что смогу убедить старого приятеля. Все же и у меня имеется несколько весомых доводов.
  - Ты настолько ему доверяешь? А что, если твой парень, засланный шпион? И цель его как раз и состоит в том, чтобы разузнать местоположения источника?
  Мысль хорошая. Я бы даже сказал, правильная. Но...
  - Засланный шпион не стал бы участвовать в убийстве Хана. Да и куда проще было бы выпытать эту информацию у меня, пока я находился в плену. Тащиться в Антрею, без единой гарантии и зацепки - сущий бред!
  Тенрилл задумался. Перебрал пальцами по гладкой полированной столешнице.
  - Ладно, я подумаю. В любом случае, пока ты в Солькоре, полукровка побудет в камере. Хочу, чтобы мои дознаватели с ним немного поработали.
  - Только поаккуратнее, идет? Все-таки он мне жизнь спас. Да и вообще я ему должен.
  - Да не бойся, ты... Мои люди работают деликатно. Так поболтают чутка.
  Ну-ну... Знаю, я их деликатность. Как бы потом выслушивать от парня не пришлось. Или того хуже, собирать по частям. Впрочем, вряд ли до этого дойдет. Да и не думаю, что бывшие хозяева обращались с Шедом, словно с нежным цветочком.
  - Ладно. Это останется на твоей совести, - хмыкнул я и прицелился к очередному куску ветчины. Стащил с тарелки и с удовольствием отправил в рот. - А теперь рассказывай, какие у вас новости. Генерал сказал, ты нарыл что-то интересное.
  - Кое-что нарыл. - Тенрилл поднялся и подошел к окну. Понаблюдал за мягко кружащимися снежинками и вздохнул. - И, честно говоря, меня это совсем не радует. Судя по всему, под самым нашим носом в Солькоре работает целая преступная сеть.
  - Чего-то такого и следовало ожидать.
  Я сделал очередной глоток коньяка и понял, что голова моя изрядно "поплыла". Правильно, с голодухи-то. Вот ведь скунс вонючий, не хватало еще нажраться в кабинете начальника службы безопасности...
  Отставил подальше выпивку и уточнил:
  - И за всем этим стоит Вандебор?
  - Не совсем.
  Рилл уселся на подоконник и сложил руки на груди.
  - Антиквар, конечно, замешан. Но, в основном, как финансист. Через него шли все суммы от контрабанды и торговли девицами. В одном из сейфов мы нашли много интересных документов. Счета, списки, личные письма.
  - Значит, Бруммель?
  - Да, Бруммель - та еще головная боль. Насколько я понял, он у нас основной исполнитель. Руководит перевозкой и похищениями. Вербует наемников для Хамелеонов.
  - Удалось выйти на его след?
  - Не вышло. Как сквозь землю провалился. Но мы нашли мажордома Вандебора. Толку от него немного, но он видел гостей, что наведывались к антиквару, так что один свидетель у нас есть. Пока сидит в камере.
  Дорсан потер скулу и ухмыльнулся:
  - Ты бы видел, как он трясся и настаивал, чтобы мы его у себя оставили. Боится, что уберут.
  - Его можно понять, - задумчиво покивал я. - Но ты не сказал, кто поставляет девиц. Не сами же они в лапы Хамелеонам идут.
   Рилл соскочил с подоконника, подошел к столу и молча пододвинул ко мне большой конверт. Я тотчас сунул туда нос и на четверть часа выпал из реальности, просматривая бумаги. В основном это были исписанные мелким бисерным почерком записки, в которых перечислялись приметы пропавших девушек, их имена, а также время и названия улиц и заведений Солькора.
  - Наводки? - уточнил я и постучал пальцем по конверту. - А почерк? Кажется, я его уже где-то видел.
  - Рагнеда Денвуд, - устало уронил Дорсан. - Ее, в отличие от Бруммеля как раз таки удалось взять. Сидит сейчас под домашним арестом. Что интересно, она даже не пыталась скрыться. Видимо, подельники не успели предупредить. А уж, как поняла, в чем ее обвиняют, стала орать сивым мерином и грозилась пожаловаться самому канцлеру. Теперь же просто плачет и, как не сложно догадаться, все отрицает. А городской совет давит на нас и требует более весомых доказательств, чем какие-то писульки. Ну как же, сама анья предстоятельница. У нее ж в очереди на отцовство половина наших чиновников торчит.
  Забавно... Я вспомнил свою последнюю и единственную встречу с аньей предстоятельницей. Еще тогда она показалась мне особой весьма неприятной, а уж ее намеки и вовсе не делали ей чести. То, что предстоятельница нечиста на руку - сразу было ясно. Но неужели ей было мало так называемых 'взносов'? И кем нужно быть, чтобы фактически отправлять на заклание собственных подопечных. В голове не укладывается...
  - Дом обыскивали?
  - Предстоятельницы-то? А как же! Такого наслушались... Как вспомню, так вздрогну, - Рилл поежился и под моим внимательным взглядом продолжил: - Обыскали чуть ли не каждый угол. Увы, ничего подозрительного, незаконного, а уж тем более эврийского не обнаружили. Драгоценности, шелковые наряды, антиквариат - этого в изобилии. А вот чего-то, чтобы прямо указывало на связь аньи с Хамелеонами - нет.
  - А что говорит твой соглядатай? - Я вспомнил смазливую и вечно довольную рожу повара-шпиона из женской общины.
  - Пока ничего. Вчера вечером посылал к нему курьера, Гаспар обещался явиться в управление, как только сможет. Говорит, что приболел.
  - Подозрительно как-то...
  Я упихнул назад в конверт записки предстоятельницы и задумчиво протарабанил пальцами по столешнице. - Не находишь, что он как-то невовремя занедужил?
  - Курьер сказал, он и вправду больным выглядит, - пожал плечами Дорсан. - Впрочем, если не доверяешь, можешь сам проверить. Где живет, знаешь?
  - Нет, откуда? - я дернул плечом и мысленно скривился. Делать мне нечего, как к этому усатому таракану мотаться. Еще Шеда увидеть нужно и обязательно переговорить с Алариком. Ну, как в эврийских бумагах что важное содержится? Что-то, что помогло бы нам выиграть войну с Хамелеонами. Дорсана я пока решил в эти планы не посвящать, ведь ровно так же, как эврийские секреты, могла в бумагах оказаться и какая-нибудь ерунда.
  Впрочем, с начальством спорить - себе дороже. Дорсан, кажется, уловил мое раздражение и прибавил металла в голос:
  - Бузинная улица, здание возле колокольни.
  Надо же, как все удачно складывается. Это почти по соседству с домом родителей Аларика. Теперь, когда лаборатория сгорела, наш ученый наверняка нырнул под крылышко любящей маменьки.
  - Забегу,- уверил я Дорсана и с тоской покосился на остатки нехитрой трапезы. Больше не лезет, а брать с собой - совсем уж по-нищенски выходит. И так Рилл на счет моего вида как только не ехидничал. - Кстати. Что там моя премия?
  - Зайдешь к казначею, - кивнул друг, - возьмешь деньги. Заодно в приказе распишешься. К медали тебя представили. За военную доблесть.
  Надо же... война еще толком не началась, а меня уже награждают. Хорошо, хоть, не посмертно.
  - Но для начала, - я грузно поднял из кресла осоловевшего от еды и выпивки себя и стряхнул крошки с рубахи, - мне просто необходимо переговорить с эврийцем.
  - Валяй, - махнул рукой Тенрилл и, потеряв, кажется, ко мне всякий интерес, вновь уселся за рабочее место и принялся разбирать какие-то бумаги.
  Я сдернул с вешалки свой плащ и, коротко попрощавшись, вышел.
  Тюремные помещения службы безопасности находились в том же здании. Вниз вела крутая шершавая лестница, как водится без перил и почти неосвещенная. Видимо, заключенных не так много, а от того и часто спускаться в казематы надобности нет.
  У входа меня встретил полусонный охранник и, уточнив, к кому направляюсь, услужливо распахнул тяжелую дверь, пропуская вглубь полутемного помещения.
  Внутри царила тишина, и шаги наши гулким эхом отражались от стен. Впрочем, скоро я расслышал тихий свист, что доносился из дальнего конца коридора. И у меня не было ни капли сомнения в том, кому он принадлежит.
  - Привет, Шед.
  Полукровка, развалившись на нарах, вовсю предавался безделью. Но, стоило окликнуть, как он тут же вскинулся и одарил меня лукавой улыбкой.
  - Надо же, какие гости!
  Лязгнул замок, и металлическая решетка со скрипом отъехала в сторону. Я ступил внутрь и с интересом осмотрелся. В отличие от темного коридора, в камере ярко горела навесная лампа, позволяя в деталях рассмотреть обстановку. А неплохо Шед устроился. Перина мягкая, одеяло пуховое. В углу небольшая переносная жаровня и ящик с углем. На низкой тумбочке поднос с остатками утренней трапезы. И, пожалуй, мой сегодняшний завтрак ей заметно уступает.
  - Ну, здравствуй, капитан. Признаться честно, я в тебе разочарован... - выдал полукровка, когда надсмотрщик удалился.
  Я приметил у стены деревянный стул со спинкой и, подтянув его поближе, устроился верхом. Кажется, парень серьезно обижен, а значит парой фраз тут не обойтись.
  - Что-то ты не держишь своих обещаний. Али забыл про наш уговор?
  - Ничего я не забыл, - буркнул недовольно. Такое чувство, что все тут зависит только от меня. - Получишь ты свою свободу. Только чуть позже.
  - Чуть позже... - нерадостно усмехнулся полукровка. - И на сколько растянется это 'чуть'? На неделю? На месяц? Или прикажешь мне целый год прозябать в четырех стенах?
  Я тяжко вздохнул и еле удержался, чтобы не закатить глаза.
  - Слушай, кто бы жаловался, а? Спишь на мягкой перине. Кормят три раза в день. Делать ничего не надо. Я б так жил!
  - Так в чем вопрос? Давай поменяемся! - хохотнул Шед и поудобнее устроился на нарах, смешно поджав под себя ноги.
  - Кто ж мне даст?.. - простонал в ответ и подумал, что, когда это все закончится, и вправду возьму отпуск. Уеду куда-нибудь на юг, погрею косточки на побережье Эридана или Кастолы. Знать бы еще точно, когда оно закончится? И закончится ли вообще?
  - Слушай, капитан, я не для того во все это ввязался, чтобы променять кандалы на тюремную решетку! И вообще...
  - Да понял я! - перебил бывшего раба, пока тот в конец не разорался - Я уже разговаривал со здешним начальником. Он обещал, что тебя проверят и сразу же отпустят. Это займет пару дней, не больше. К тому же ты будешь мне нужен... Если, конечно, не против вместе поработать. Тебе, поди, в Солькоре все равно заняться нечем.
  - Что за дело? - тут же навострил ушки парень. О, интерес - это хорошо. Значит, будет проще его уговорить.
  - Потом узнаешь. Я пока сам не до конца все спланировал.
  Об источнике и Бероли решил пока не трепать языком. Все же Рилл в какой-то степени прав. Лишняя проверка эврийцу не помешает. А там уж введу его в курс дела.
  - Ну вот... Что за человек, а? - кажется, искренне расстроился Шед.
  - Ничего-ничего... От любопытства не помрешь, - хмыкнул я и поднялся. Несколько раз дернул решетку, так чтобы лязг стало слышно охраннику. - Скоро все разрешится. Кстати... Я к тебе завтра одного человечка пришлю. Приведет в порядок твою физиономию.
  - А чем тебе моя физиономия не угодила? - нахмурился эвриец.
  - Ну, если клеймо через всю рожу тебя устраивает, могу и не присылать. Правда вот, боюсь, с таким штампом с местным населением тебе слиться не удастся.
  Я улыбнулся, а Шед позволительно кивнул.
  - Ладно, так и быть.
  Ничего себе. Он еще мне одолжение делает? Вот же жук.
  Неторопливо подошел надсмотрщик и стал ковыряться в замке. Через несколько мгновений камера отворилась, и я поспешно шагнул наружу. Дел еще невпроворот.
  - Жду через два дня, - крикнул мне в след полукровка, и я на прощание махнул ему рукой.
  
  После затхлого воздуха казематов приправленный морозом ветерок показался мне куда слаще Риллового коньяка. Я пил его полной грудью и, несмотря на саднящие на холоде раны, наслаждался зимой. Никакой тебе пыли, скрипящей на зубах, никакой вспотевшей спины и неудобного тюрбана, так и норовящего съехать набок. Да еще и премия приятно оттягивает обычно пустой кошель на поясе.
  Лошадка моя бежала резво и довольно всхрапывала, тоже, кажется, радуясь. Наверняка соскучилась по хозяину, проторчав несколько суток в конюшнях службы безопасности, да и застоялась, поди.
  До нужного места я добрался быстро, только по пути наскоро заскочил в бакалейную лавку. Купил поджаристый крендель, щедро усыпанный маком, и едва успел его дожевать, как по сторонам дороги выросли невысокие деревца, давшие название Бузинной улице. Правда, сейчас, покрытые снегом растения были неотличимы от тысяч других своих собратьев.
  Не доезжая колокольни, я увидел нужный дом. Сложенный из красного кирпича, с кованой оградой, флюгером-петушком и аккуратными занавесочками на окнах, он производил впечатление уютного жилища какой-нибудь престарелой аньи. На всякий случай я еще раз сверился с адресом, данным мне Риллом, и, озадаченно хмыкнув, спрыгнул с лошади. Осторожно провел ее в узкую калитку и, привязав к спинке железной скамьи с чугунным кружевом, отправился к крыльцу.
  В голове всплыла совершенно неуместная мысль - интересно, а как выглядит дом генерала Эдана? Небось нечто внушительное и роскошное. Роксане там, наверняка, куда комфортнее, чем даже в доме Бруммеля. Бывшем доме. Вот, дохлый енот, почему я до сих пор так и не могу назвать этот особняк своим? Как, наверное, и девушку. И где снова бродят твои мысли, а, капитан?
  Немного раздраженно я постучал дверным молоточком. Спустя минуту еще. И еще. Наконец, когда я уже собирался уходить, с той стороны раздались шаги. Дверь неспешно отворилась и на меня уставились красные, точно у мыши, глаза Гаспара.
  - Фрэ-ей? - прохрипел повар-шпион и поправил на шее клетчатый шарф. - Ты жив?
  - А ты, смотрю, меня уже схоронил, - мрачно бросил я и шагнул внутрь, бесцеремонно подвинув хозяина плечом.
  В прихожей стоял полумрак, и я немного поморгал, давая глазам привыкнуть. Приглашать в комнаты Гаспар не стал, привалился спиной к притолоке и скрестил руки на груди.
  - Не я один. Знал бы ты, какие слухи ходили в службе безопасности. И что анью Эдан Хамелеоны у тебя из-под носа утянули, а ты вслед ринулся. И что ты сам допустил оплошность, открыв портал. И что вас обоих на части разорвало, и...
  - Так, хватит, - гаркнул я, понимая, что совершенно не горю желанием выслушивать дурацкие сплетни. - Все наладилось, а перед тобой отчитываться я не обязан.
  - Скажи, хоть, Рокси жива? - колко поинтересовался Гаспар. - Крайне любопытно. Или ты оставил ее на съедение Хамелеонам?
  Я фыркнул и уселся на широкий сундук, притулившийся под вешалкой со шляпами.
  - Если бы ты взял на себя труд явиться к Дорсану, наверняка бы знал, что анья Эдан жива и здорова. Впрочем, не только она. Донвиль тоже вернулся.
  - Рад за вас, - кивнул хозяин дома и, вытащив из-за манжета рубахи кружевной платочек, трубно высморкался.
  Глаза мои, наконец, привыкли к полумраку, и я теперь смог худо-бедно разглядеть Гаспара. Вид у него, действительно оказался неважный. Всегда аккуратные волосы торчали на макушке вороньим гнездом, щегольские усики уныло поникли, а под слезящимися глазами залегли тени. На минуту я даже устыдился собственной резкости, но потом вспомнил, как этот мартовский кот кормил пирожными Ксану и благородное чувство как ветром сдуло. Ангина - не ранение, так что выживет дамский угодник.
  - А ты, собственно, по какому делу? - гнусаво поинтересовался Гаспар, аккуратно складывая платочек вчетверо.
  - А ты вообще в курсе, что у тебя под носом происходит? - ответил я вопросом на вопрос.
  - Рей, мне хреново, - простонал повар-шпион, - неужели не видишь? Из постели-то еле выполз, а ты тут с упреками.
  Я скептически ухмыльнулся. Зуб даю, кто-то ему эту самую постель согревает. Наверняка среди многочисленных знакомых нашлась хоть одна сердобольная. Иначе, чего меня Гаспар дальше прихожей не пускает?
  - Ладно, - примирительно сказал я. - У меня к тебе, собственно, один вопрос. Не хочешь ли ты чего об анье предстоятельнице рассказать?
  - А чего рассказывать-то? - Повар-шпион громко шмыгнул носом. - За последние дни ничего примечательного не происходило. Да и вообще, я еженедельно отправляю отчеты Дорсану. Если интересно, сам покопайся, - в голосе Гаспара мелькнуло легкое раздражение.
  - Видишь ли, дорогой коллега, пока ты тут сопли проливаешь, Тенрилл откопал документы, уличающие Рогнеду Денвуд в торговле девицами. И меня крайне беспокоит тот факт, что от тебя не было ни единого сигнала на сей счет. Ты чем в Общине занимался? Ценную информацию собирал или за девками ухлестывал?
  - Знаешь, что... - теперь раздражения в голосе собеседника заметно прибавилось. И чего так нервничает, спрашивается? - Мне не давали задания ходить по пятам за юбкой предстоятельницы. Сказали следить за тем, что твориться в Общине. Я и следил. А уж сопровождать Рогнеду на все ее встречи, а уж тем более домой, я как-то не уполномочен. Так что, какие претензии?
  Под конец речи Гаспар совсем разошелся. Голос повысил и даже покраснел от возмущения. Видать, сильно его задело. Конечно, кому же захочется признавать свою оплошность. И уверен, если продолжу сейчас настаивать, шпион-недоучка найдет еще тысячу и одну отговорку, чтобы не остаться виноватым.
  Да только к чему мне его оправдания? Пусть Дорсан выслушивает.
  - Все с тобой ясно, - невесело хмыкнул я и поднялся. Смысла засиживаться не видел. И так еще дел по горло.
  Гаспар, увидев, что я собираюсь уходить, облегченно выдохнул. Сам подошел к двери и дернул засов.
  Ух, как спешит выпроводить-то! Странно, вроде раньше мое общество его так сильно не напрягало. Или все дело в болезни? В любом случае о некомпетентности подчиненного Дорсану доложу, а дальше пусть сам разбирается. Как по мне, я бы такого недотепу взашей с работы гнал.
  Ушел не прощаясь. От бывшего повара доброго напутствия тоже не услышал. Лишь только отметил, как гулко хлопнула дверь у меня за спиной. Ну что ж, не особо-то и расстроился.
  До дома Аларика я добрался пешком, ведя лошадь в поводу. Вернее, это был дом его родителей, он стоял чуть дальше по улице - двухэтажный, каменный. Над черепичной крышей вился дымок, а из-за деревянного забора меня деловито обгавкал серый алабай. Я остановился у калитки, дожидаясь, пока на лай собаки выйдет кто-нибудь из хозяев, и с тоской вспомнил Айну. Наверное, стоит снова завести псину, ведь особняк требует надежного сторожа, да и живая душа рядом, опять же. Всё не так одиноко. Интересно, у Донвилей кобель или сука? Алабай, конечно, не снежный волкодав, вряд ли его возможно натаскать на ингиров, но в качестве сторожа...
  Мои размышления прервал хлопок двери и я увидел на крыльце ученого. Он шикнул на собаку, неловко поправил сползающий с плеч тулуп и поплелся открывать ворота. Я ввел лошадку, пристроил к коновязи и только потом обратил внимание, что рукава Ала закатаны, а руки по локоть изгвазданы в чём-то белом.
  - Мы тут с мамой пироги печем, - смущенно сознался Донвиль, проследив за моим взглядом. - Знал бы ты, как забодала меня эврийская кухня...
  - Что, плохо кормили? - развеселился я, следуя за хозяином по утоптанной в снегу тропинке.
  - Вяленое мясо, сухари, всё жесткое, пересоленное. И вместо морса какой-то жуткий напиток, похожий на молоко с плавающими жирными пятнами, представляешь?
  Ал аж передернулся и открыл входную дверь. Мы вошли в теплую прихожую, и меня обдало умопомрачительным запахом свежей выпечки. Я сглотнул и подумал, что обеденное время давно прошло, и я снова голоден
  - Пошли в гостиную. - Донвиль набросил тулуп на рогатую вешалку и приглашающе махнул рукой. - Там нам не помешают.
  Я достал из-под полы плаща успевший пропитаться маслом пакет из бакалейной лавки и сунул Алу.
  - Держи, вот. Собирался тебя крендельком побаловать, но теперь вижу, что у меня самомнение взыграло. Вряд ли ты голодаешь.
  - О, как, - ученый сунул нос в пакет, сдул упавшую на лоб светлую прядь и подмигнул. - Не пропадет. Маман окромя пирогов еще и кофею наварила.
  Мы отправились в гостиную и следующие полчаса, наплевав на дела, предавались чревоугодию. Анья Донвиль, к слову, оказалась женщиной не только хозяйственной, но и крайне деликатной. Так что, принеся нам поднос с печевом и пузатым кофейником, пожелала доброго вечера и тактично удалилась по своим делам.
  - Ну, давай, рассказывай. - Насытившись, я откинулся к высокой спинке стула и вытер губы салфеткой. - Что произошло в лаборатории, как ты умудрился дать себя похитить и чего от тебя хотели Хамелеоны, если сразу не прибили. Хотя, о последнем я догадываюсь. Что, требовали снять ограничения радиуса Перехода?
  - Добрый ты, - вздохнул Ал и, потянувшись, подкинул в весело трещавший камин полешко.
  - А, может, у меня выбора не было?
  - Ты это о чем? - Я нахмурился. - Неужто, ингирам помогал?
  - О том, что дал себя похитить. Я ж не виноват, все так неожиданно случилось. А ингирам... не то, чтоб помогал. Дурака валял и обещаниями кормил. Надеялся, что поживу еще хоть немного. Странное это ощущение, когда понимаешь, что конец неизбежен, мучаешься от этой мысли, от своего убогого существования, а все равно продолжаешь цепляться за жизнь.
  Аларик прикрыл глаза и провел узкой ладонью по бледному лбу. Да, досталось бедолаге. Он ведь не вояка совсем - книжный червь, готовить, вон, любит, а тут такие приключения.
  - Понимаю, тебе тяжело, - мягко сказал я, - но разговор не терпит отлагательств.
  - Да всё я понимаю, - Донвиль понуро кивнул, - так что, слушай. - Хамелеоны напали неожиданно. Со двора послышались крики, какой-то грохот, я высунулся в окно, а тут меня сзади по макушке и тюкнули. По подземному ходу, что ль, пробрались?
  Аларик подозрительно покосился в мою сторону.
  - Ну да, - согласился я, - из моего дома лезли. Все там переворотили.
  - Хорошо, что я как раз успел сделать последнюю настройку. - Ал вздохнул. - Переход и так был связующим звеном, а я еще больше усилил его влияние на дочерние порталы. Притягивает, как магнит.
  - Мы это уже поняли, видели воочию. - Я припомнил неудавшееся вторжение Хамелеонов и нахмурился. - Мне только не совсем понятно, как тебя на Эвру переправили. Судя по следам, вы ушли в город...
  - Ага. Там портал был уже стабилизирован и, похоже, работал давно. Смутно помню какой-то дом, изысканные интерьеры. Голова кружилась сильно. - Ученый виновато пожал плечами.
  - Дом Вандебора... - задумчиво протянул я. - Не беспокойся, мы его уже нашли. Через тамошний портал на Эвру и попали.
  - А Роксана чего за тобой увязалась?
  - Шило у нее в одном месте.
  - Ясно. - Аларик понимающе ухмыльнулся. - Самостоятельная девица, я сразу понял. Вот потому-то, Рей, я никогда и не женюсь.
  - Можно подумать, кому-то из нас это светит, - презрительно фыркнул я, а на душе отчего-то стало горько. Роксане урод навроде меня точно не нужен. Впрочем, как и любой другой анье.
  - Ну да, - продолжал предаваться научным измышлениям Донвиль, - и поскольку ты, друг мой, умудрился дестабилизировать этот самый переход у антиквара, нас на обратном пути и вынесло к основному порталу. Тьфу ты, - ученый скривился, - как вспомню зверские рожи наших гвардейцев, начинаю сочувствовать эврийцам. Хорошо, хоть, не прибили сгоряча.
  - Ты дальше-то рассказывай. - Я поднялся из-за стола и прошелся по комнате, чтобы отогнать сонливость, навалившуюся после сытной трапезы. - Что с тобой произошло в Эвре?
  - Притащили к Хану, - Ал пожал плечами, - он каким-то образом уже был в курсе, что я имею самое прямое отношение к Ключу. У нас завелся шпион, а, ингирвайзер?
   Ищем. Ты, давай, не отвлекайся. Чего хотели-то?
  - Поначалу, как я понял, хотели узнать, как далеко мы продвинулись в разработках. Боялись, не соорудили ли мы копию Ключа. Я, конечно, воду помутил, сказал, что слухи о второй лаборатории ходили, но меня в то не посвещали. Хамелеоны, кажется, не поверили. - Аларик поднялся, грохнув стулом. Подошел к камину и задумчиво уставился в огонь. Лицо ученого выглядело усталым и осунувшимся.
  - Честно говоря, я уже с жизнью распрощался, но тут эврийцы прознали, что я перенастроил Ключ. А сами очень невовремя его разрушили. Вместе с лабораторией. - Ал нервно усмехнулся. - Вот тут мне представилась возможность тянуть время по-крупному. Валил всё на отсутствие нужных приборов, компонентов. Да и способных разобраться в моих каракулях на антрейском в свите Хана на тот момент не нашлось. Конечно, это не могло продолжаться долго и я уже подумывал сдать им схему моей печки-волноловки, а тут и вы подоспели.
  - Кстати, - я полез за пазуху и вручил Аларику свою находку, - как думаешь, что это такое?
  Глаза ученого заинтересованно загорелись, и он жадно уставился в ингирские бумаги. В гостиной повисло молчание, прерываемое только тиканьем часов да сосредоточенным пыхтением Донвиля. Я терпеливо ждал, наблюдая в окошко, как моя лошадь в сумерках поедает овес из незнамо откуда взявшейся торбы. Родители моего друга, все же, милые люди.
  - Где ты это взял? - наконец, вопросил Ал и с восхищением потряс документами. - Это же схема Ключа с полным описанием его работы. Причем, усовершенствованная модель! Да теперь, с этими самыми инструкциями, мы можем такого наворотить!
  - В Эвре и взял. - Я не стал уточнять место находки документов, ибо в голову закралось нехорошее подозрение, что они могли бы запросто помочь открыть поврежденный мной портал.
  - Как скоро ты сможешь собрать новый Ключ?
  Аларик как-то сразу сник, и горько вздохнул.
  - Без лаборатории... боюсь, это невозможно.
  - Надо бы съездить, поглядеть, можно ли что-то восстановить.
  - Рей, в любом случае, это очень дорого. И долго. Не сомневаюсь, что мы убедим канцлера выделить деньги на строительство, но сколько времени на то уйдет?
  - Подключу Рилла, он придумает, как побыстрее провернуть это дело. - Я метнул взгляд в окно и подумал, что Дорсан, наверное, уже дома. - А пока...
  Стянул с пояса кошель с премией и опустил на стол.
  - На первое время пригодится. У тебя ведь есть связи с гильдией механиков?
  Аларик просветлел лицом, а я, опрокинув в себя остатки кофе, двинул одеваться. Нужно поговорить с Тенриллом как можно скорее.
  - Единственное, чего я никак не соображу, что за энергетические потоки для подпитки портала имеются в виду? - донесся мне в спину негромкий голос ученого. Похоже, Ал снова полез в бумаги.
  Я обернулся. Ученый, не поднимая глаз от записей, с задумчивым видом поплелся меня провожать и чуть не свалился, споткнувшись о порожек в прихожей. Я поддержал друга, а у самого перед глазами как наяву нарисовался эврийский Источник. Золотистый переливчатый песок, словно вода, утекающий сквозь пальцы. И жуткая физиономия отверженного ингира с прозрачной кожей...
  - Я, конечно, не очень хорошо владею эврийским, может, речь о чем-то другом идет, - продолжал бубнить Донвиль.
  - Дай сюда! - Я в возбуждении отобрал у друга измятый лист. - Я, конечно, тот еще переводчик, но две головы всяко лучше... Да нет, похоже, ты правильно все понял. - Немного покрутив эврийские знаки, я почувствовал непреодолимое желание прямо сейчас сорваться в Бероль. - Но для начала нужно будет кое-куда съездить, проверить одну догадку.
  Ведь если вспомнить, что эврийский Источник угасает, становится понятным, зачем Хамелеонам нужен наш...
  
  
  Глава 10
  Роксана
  
  - Папа, ты с ума сошел! Я никуда не поеду!
  - Ксана, это вынужденные меры. Ты ведь сама понимаешь, оставаться в Солькоре сейчас опасно. Граница может прорваться в любой момент.
  Отец сидел напротив. Собранный, серьезный. В офицерской шинели, припорошенной снежной крошкой - даже не разделся, а значит, заскочил ненадолго. Что на дальнем рубеже служит, что в том же городе, все одно редко видимся. Так ладно бы еще с хорошими новостями пришел или просто проведать, нет же, просит о таком, от чего волосы дыбом встают!
  И суровый вид его говорит, что отец будет до последнего стоять на своем.
  - Так отошли меня в наше поместье, - предложила на мой взгляд хорошую альтернативу. Раз уж в Солькоре никак оставаться нельзя, так почему бы домой не наведаться? Тем более, я уже год как там не была.
  - Можно подумать, за пару лиг от города ты будешь в безопасности. Да и кто там за тобой присмотрит? Старый Альфред уже не тот. Ремня не даст и в чулане не запрет. - Папаша хмыкнул.
  Я невольно улыбнулась, вернувшись мыслями в далекое прошлое. Да, старый дворецкий всегда принимал активное участие в нашем с братом воспитании. Особенно в те периоды, когда отец надолго уезжал по долгу службы. Мама была с нами слишком мягка. А вот Альфред не давал спуску ни мне, ни Бертрану.
  - Я вполне сама могу за собой присмотреть. Не маленькая уже, - фыркнула скорее насмешливо, нежели раздраженно. Отца тоже можно понять. Он любит меня, а потому переживает. Но как бы сильно он ни волновался, это не повод отправлять меня в монастырь.
  - Как же, присмотришь! - столь же насмешливо ответил родитель. - С твоей-то тягой влипать в неприятности... Тебя ж так и тянет в гущу событий! На пару с капитаном Фреем...
  О, как! А чего это папочка о Рее заговорил?
  - Ты что-то имеешь против него?
  - Нет... - почему-то вдруг смутился отец. - Конкретно против ингирвайзера я ничего не имею. Он хороший человек, преданный и честный... Но у него сейчас много забот. И ты будешь только мешать. Да и я не смогу спокойно исполнять свой долг, если не буду уверен, что ты в безопасности.
  - Понятно, значит, я всем только мешаю. - Я надула губы и упрямо скрестила руки на груди. Детский жест, конечно, но сейчас отчего-то очень сильно захотелось побыть глупой непослушной девчонкой, которая делает лишь только то, что ей хочется. А мне жуть, как не хотелось отправляться в монастырь.
  Как представлю себя в этих холодных каменных стенах, в обществе кучки фригидных мужененавистниц, так и хочется скривиться от отвращения.
  - Роксана, сейчас это наилучший вариант. К тому же ты отправляешься туда не навсегда. Всего на месяцок-другой. Пока тут все не успокоится, - мягко произнес отец, но одно то, что он обратился ко мне полным именем, говорило, что родителю лучше не перечить.
  - По-твоему месяцок это недолго? - горько вздохнула я, уже понимая, что отвертеться не удастся.
  - Роксана, прошу тебя, прекрати упрямиться. У меня нет ни времени, ни желания тебя уговаривать, - в голосе отца прибавилось жесткости. Опять переносит на меня свои генеральские замашки... - И, так или иначе, мое мнение на сей счет не изменится. Ты едешь в монастырь! Завтра же.
  - Завтра? - Я аж на диванчике подскочила, так велико было потрясение.
  - Да. Дольше тянуть нет смысла. Надеюсь, тебе хватит времени собраться.
  Отец поднялся и нахлобучил шапку, красноречиво показывая, что разговор окончен.
  - Я заеду завтра, перед отъездом. Будь готова, - предупредил папа и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
  Вот и поговорили...
  
  На фоне белоснежной степи монастырь смотрелся уродливой черной громадой. И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее было желание повернуть обратно. Но, сидя в теплом нутре повозки, я уже вряд ли могла что-то изменить. Меня сопровождал доверенный отца - мрачный неразговорчивый тип преклонного возраста. И, подозреваю, что любые мои мольбы, были бы им попросту проигнорированы.
  Дорога петляла. И монастырь, то пропадал из виду, то вновь показывался в окне, приближая неизбежное. Нас то и дело потряхивало на ухабах, но даже тогда мой провожатый не издавал ни звука.
  Так и промолчали всю дорогу, пока экипаж, наконец, не въехал в широко распахнутые ворота и остановился во внутреннем дворике, припорошенном свежим снежком.
  Я выбралась из повозки и задрала голову, пытаясь разглядеть верхушки острых шпилей, венчавшие длинное прямоугольное строение. Такое высокое, что оно закрывало собой даже белое зимнее солце. Мрачное, грузное, неприветливое здание.. И толстые каменные стены с узкими окошками вызывают неотвратимую ассоциацию с тюрьмой. И как только девушки добровольно здесь живут?
  Сзади раздались неторопливые шаги, и возле моих ног водрузили чемодан. Всего один. Да, пожалуй, еще никогда прежде я не везла с собой столь мало багажа. Собиралась, как не сложно догадаться, в спешке. И по рекомендации кузена, взяла лишь самое необходимое. Белье, да теплые вещи. А большего и не нужно. Не в вечерних же нарядах щеголять перед монастырскими послушницами.
  В общем, если что и забыла, то думать о том уже поздно. Но это все мелочи. Единственное, о чем я жалела - что не смогла увидеться с Реем перед отъездом. Пока собирала одежду, под руку попалась сумочка, которую я оставила в доме Вандебора, пережде чем провалилась в портал. А в сумочке флакон с остатками Росы. И как я только умудрилась про нее забыть? Надо было вручить капитану сразу по возвращении. А в итоге, пришлось просить кузена, чтобы передал вместо меня. Надеюсь, он не станет с этим затягивать.
  А еще... меня нестерпимо мучил вопрос, есть ли хоть какой эффект от этого лечения. Пока мы находились на Эвре, улучшений не было. Но, может, позже что-то изменилось? Ох... все-таки надо было встретиться с ингирвайзером. А то ведь теперь измучаюсь вся.
  Размышления мои прервал возглас кучера. Я повернулась и прожгла возмущенным взглядом запятки отъезжающего экипажа. Ничего так мне провожатый достался. Даже попрощаться не соизволил, не то, что представить меня здешним обитательницам. Вот вернусь, все отцу выскажу о его нерадивых подчиненных. Может, я сейчас сбегу? Хотя, куда уж тут бежать...
  Я с тоской оглядела заснеженный двор и высокую каменную стену, окружавшую монастырь. После нагретого экипажа мне было особенно холодно и промозгло. Поежилась и, поплотнее запахнув на шее воротник, собралась лично штурмовать внушительную деревянную дверь, обитую железными полосами.
  Этого не понадобилось. Круглый мужичонка в тулупе нараспашку как раз затворил ворота. Он легко подхватил мою поклажу и кивнул, предлагая следовать за собой. Я с изрядной долей облегчения нырнула в сумрак узкого каменного коридора и пошла за слугой, прислушиваясь, как гаснет где-то впереди эхо наших шагов.
  Вскоре мужичок толкнул какую-то дверцу и, войдя следом, я очутилась в полупустом зале с огромной статуей Матери Прародительницы в дальнем конце. Похоже, это был местный храм, вот только скамьи, на которых обычно сидят прихожане, отсутствовали, а откуда-то сверху раздавался гулкий стук молотка. Я задрала голову и тут же об этом пожалела - в лицо посыпался мелкий сор.
  - Идите сюда! - позвал сбоку чей-то властный дребезжащий голос. Я в ответ громко чихнула и принялась тереть глаза.
  - Какая же вы неловкая. - Голос приблизился и я, отморгавшись, уставилась на высокую худощавую анью в темно-синем платье. Голову ее украшал белоснежный чепец, а лицо, больше похожее на печеное яблоко, смотрело совершенно неприветливо.
  - Только приехали и уже умудрились войти в ту дверь, над которой чинят балки, - между тем продолжала отчитывать меня анья. - Роксана Эдан, я полагаю?
  - А вы, собственно, кто? - не слишком любезно поинтересовалась я. - И, кстати, если вы не заметили, меня в эту дверь провел вот этот человек.
  - Джо-ос, - ледяным голосом, от которого даже стук молотка прекратился, бросила анья, - вы можете идти. Думаю, анья Эдан сама в состоянии дотащить свой чемодан до кельи. Если, конечно, столь же сильна физически, сколь и остра на язык. А, дабы не заблудилась, я ее сама провожу.
  Мужичонка подобострастно кивнул и тотчас испарился. Интересно, он немой, или они тут все обет молчания давали? Ну, разве что кроме этой стервы в чепчике. Вон, как ядом плюется.
  Анья меж тем смерила меня с ног до головы внимательным взглядом и процедила сквозь зубы:
  - И пусть даже ваш папаша влиятельная птица, имейте в виду - вам здесь не рады.
  Она развернулась ко мне спиной и щелкнула пальцами, очевидно предлагая двигаться следом. Я растерянно глянула на чемодан. Она что, всерьез думает, я понесу эту тяжесть? Гордо дернула плечом и, послав суровый взгляд рабочему, наблюдавшему за сценой с лесов, пошла за противной старухой. Надеюсь, что вещи мои не пропадут. К воровству в Антрее относятся сурово, а мой папенька, как справедливо заметила эта сморщенная селедка, персона не из последних.
  Мы немного поплутали извилистыми унылыми коридорами - ни тебе картин на стенах, ни гобеленов - и поднялись по узкой лестнице на второй этаж. Здесь было не намного уютнее. Всяко, стоптанный узкий ковер, очевидно, призванный украсить интерьер, выглядел так же невыразительно, как и ржавые масляные лампы меж узких дверей. У одной из таких дверок моя провожатая остановилась и решительно распахнула створку. Изнутри послышался чей-то невнятный писк, а старуха, поджав губы, кивнула.
  - Заходите. Жить будете с Анной. Позже мы еще поговорим.
  Анья вскинула подбородок и пошла обратно, нарочито меня не замечая - прямая, точно палку проглотила. Мне даже пришлось отпрыгнуть в сторону, иначе, боюсь, старуха попросту смела бы меня с пути. Фыркнув ей вслед, я вошла в комнату и остановилась у двери, рассматривая место, в котором мне предстояло жить по меньшей мере месяц. Честное слово, даже Рейнар при первой нашей встрече произвел на меня лучшее впечатление, чем весь этот жуткий монастырь.
  - Добрый день, - робко пискнула стоявшая у окна молоденькая девушка и суетливо отряхнула подол синего платья. Такого же, как на старухе - прямого, унылого, с воротником-стойкой, единственным украшением которого была полоска застиранного кружева.
  Я устало выдохнула и посмотрела на две постели, покрытые серыми одеялами.
  - Не уверена, что он добрый. Я так понимаю, ты Анна? Меня Роксаной зовут.
  - К... красивое имя, - чуть заикнувшись, пропищала эта серая мышка. - Матушка говорила, что со мной кто-то будет жить, но я думала, ты будешь моложе. Ой, прости-прости, вечно я ляпаю что-то не то...
  Она прижала худые ладошки к раскрасневшимся щекам, а я вдруг отчего-то вспомнила погибшую Натали и шумно сглотнула. Прикрыла глаза и, взяв себя в руки, поинтересовалась:
  - Матушка, в смысле настоятельница? А где она сейчас? Я должна передать ей письмо.
  - Но... вы же вместе пришли. - Анна хлопнула голубыми глазищами, а я нахмурилась. Так, выходит, та селедка сушеная была сама настоятельница? Да, уж. Как обычно - повезло. В первую же минуту по приезду поцапаться с садовницей этого цветничка - это уметь надо...
  - Матушка сказала вы тут на время, - робко продолжила моя новая соседка. Я кивнула и мысленно пожелала, чтобы моя вынужденная ссылка продлилась как можно меньше. А пока...
  - А где тут у вас можно найти слугу?
  - У нас нет слуг. - И без того огромные глаза соседки стали, кажется, еще больше. Можно подумать, я спросила о чем-то неприличном...
  - То есть, как, нет? А Джос? А строители? - Я недоуменно тряхнула головой
  - Джос - привратник. И он тут единственный мужчина. Рабочие уедут, как только закончится ремонт. Да и... нам запрещено с ними общаться. - Анна запнулась и смущенно опустила глаза в пол.
  Да уж... Ну и суровые тут нравы. И, выходит, что все придется делать самой? Ну папочка... удружил, так удружил.
  Тяжело вздохнула и опустилась на свободную койку. Та жалостливо скрипнула, прогнувшись под моим весом. Я с ужасом представила, что придется мучиться на ней всю ночь, и остро пожалела, что не прихватила с собой хорошую пуховую перину. Да и одеяла тут совсем тоненькие. А ночью наверняка будет жуть как холодно. Сейчас-то свежо, хоть и пыхтит во всю притулившаяся у стены печка. Крохотное окошко и то покрыто изморозью. И свет из него почти не льется. Хорошо хоть лампа масляная есть. А то мучиться бы мне еще и от куриной слепоты.
  - Ты переодеваться-то будешь? - оторвал от созерцания тихий голосок соседки. - А то мне огонь в печи погасить нужно. Так-то мы днем не разжигаем. Только на ночь, да утром чтобы умыться и переоблачиться. Дрова экономим.
  Прелесть... А днем что же, зубами стучать? Я чуть было не высказала новой знакомой все свое недовольство. Но вовремя спохватилась. В конце концов, порядки тут не она устанавливает. А значит, и высказывать нужно не ей. Крути-не крути, а к настоятельнице все равно идти придется. Письмо передать, да заодно о местных порядках вызнать. Все же я здесь гостья, и не собираюсь жить в тех же условиях, что и остальные послушницы.
  Но для начала, надо и вправду переодеться. Негоже в помещении в зимнем пальто ходить.
  - Буду. Только мне бы чемодан притащить. Поможешь?
  Анна радостно кивнула и тут же подскочила с кровати. Ну, хоть соседка отзывчивая, и то хорошо...
  Чемодан, хоть и был один, оказался непомерно тяжелым. И если с тем, чтобы волочь его по коридору, трудности не возникло, то поднять по лестнице представлялось практически невозможным. В итоге мы с соседкой, раскорячившись на ступенях, словно две престарелые клячи, худо-бедно, но втащили эту тяжесть наверх. А потом еще долго пытались отдышаться, привалившись спиной к каменной стене. Ну хоть согрелись, и то хорошо. Хотя чувствую, перенапряжение даст знать о себе завтра - тянущей болью в пояснице и ломотой во всем остальном теле.
  Переодевалась я быстро. Все же в комнате было слишком свежо. Каково тут, когда печка не топится, и вовсе страшно представить. Натянула на себя все самое теплое. Плотную нижнюю рубаху. Платье шерстяное. Шерстяные же чулки. Туфли одевать не решилась. Так и осталась в меховых сапогах. Уж что-что, а ноги застужать точно нельзя.
  - Если готова, пойдем, - возвестила Анна, длинной палкой раскидывая угли в печке. - И так уже на работу опоздали. Надо поспешить.
  - Погоди... На какую еще работу? - я недоуменно уставилась на соседку.
  - Ну как же? В мастерской ткать. Тебе Матушка не сказала разве? В утреннее время мы во дворе работаем, скотину кормим. Еще готовим, убираем. А после обеда гобелены изготавливаем на продажу.
  - Но... но я не умею ткать...
  - Так мы научим. Не переживай, - махнула рукой девушка.
  Святая Мать Прародительница, она это похоже серьезно...
  Я мотнула головой, не веря в происходящее. Чтобы я, работала? Да они тут точно с ума посходили!
  - Знаешь что... - начала угрожающе, - а проводи-ка ты меня к Матери настоятельнице. Мне побеседовать с ней надо.
  - Ой... так это ж в другую сторону совсем, - испуганно пискнула девчушка. - А мы и так сильно опоздали уже. Матушка гневиться будет. Да и нехорошо, остальные работают...
  - С Матушкой я как нибудь сама разберусь, - заявила решительно, чувствуя, как внутри поднимается жгучая волна злости. - А если идти не хочешь, расскажи, как добраться, а я уж как нибудь сама.
  Вооруженная несколько путанными объяснениями новой соседки, я вышла из кельи и постаралась вспомнить, в какой стороне находится лестница. Ковровая дорожка глушила шаги, а кроме них, казалось, ничто не могло нарушить тишину в коридоре. И я в первый раз обратила внимание, что ни сейчас, ни когда мы с Анной тащили чемодан, нам не встретилось никого на пути. Должно быть все девушки заняты работой. К тому же, вряд ли здесь много послушниц, ведь редко кто меняет приятную во всех отношениях жизнь аньи на унылое затворничество посреди голой степи. И что они, интересно, в этом находят?
  Я фыркнула и, приподняв подол платья, легко сбежала вниз по ступенькам. Отсчитала повороты и, наконец, остановилась перед кабинетом Матери Луизы. Хорошо бы удалось как-то повлиять на неприязнь, которую старуха наверняка теперь ко мне испытывает.
  И, как бы я ни была недовольна ролью послушницы, которую мне тут вменили, старательно растянула губы в вежливой улыбке. Деликатно постучала в деревянную створку. Прислушалась. За дверью было тихо, и я, пожав плечами, постучала еще раз. Анна божилась, что их Матушка в этот час документы у себя разбирает.Мне снова не ответили, и я легонько толкнула дверь. Та тихо скрипнула и я, заинтригованная, конечно же сунула голову в кабинет.
  Мать Луиза, скрестив тощие руки на груди, стояла возле книжного шкафа и прожигала меня ненавидящим взглядом.
  - Э... тут открыто, - попыталась объясниться я и снова улыбнулась.
  - Знаю, - проскрипела настоятельница и поджала тонкие губы.
  - Я стучала.
  - Я слышала.
  Вот ведь стерва! Неужели догадалась, кто стоит за дверью? Или это ей доложить успели, что я прийду?
  - А вас не учили, милочка, что входить без приглашения невежливо?
  Я с трудом удержалась, чтоб не скрипнуть зубами от злости и не поинтересоваться в ответ, кто же учил даму не обращать внимания на посетителей. Ладно, нам еще месяц жить на одной территории, да и она, похоже, специально меня подначивает. Не дождется, не куплюсь.
  - Ну, раз уж я все равно вошла, - весело сказала я, пытаясь перевести все в шутку, - разрешите передать вам письмо.
  Настоятельница попытки примирения оставила без внимания и язвительно усмехнулась:
  - Я занята.
  Ага, вижу, чем она занята. Вон, на столике чашка дымится. Рядом с корзиночкой печенья. Вкусное, наверное.
  - От генерала Эдана, - вежливо, но с нажимом произнесла я и, с невозмутимым видом протянула отцово послание.
  Селедка поморщилась, но письмо взяла. Прижала бровью монокль и принялась читать. Все же, что ни говорите, быть генеральской дочкой бывает очень удобно. С другой стороны, если бы не папенька, шакала лысого я бы тут оказалась.
  Вздохнула поглубже, стараясь прогнать раздражение и, пока Мать Луиза изучала послание, огляделась. Строгая, скорее, даже аскетичная обстановка. У Рилла кабинет и тот уютнее будет. А тут - шкаф со стеклянными дверцами, доверху забитый книгами, потертый стол с одиноким чернильным прибором и остатками чаепития, мрачное жерло прокопченного камина да длинная голая скамья вдоль стены. И никаких тебе занавесок на узком окне, больше похожем на бойницу.
  - Если вы закончили глазеть по сторонам, - вырвал меня из размышлений скрипучий голос, - возможно, соблаговолите ответить на один вопрос?
  - Да? - Я обернулась и вновь встретила неприязненный взгляд, от которого попросту захотелось выскочить в коридор. И как только эту злюку послушницы терпят? Даже странно, что Анна называла ее Матушкой.
  - Здесь, - настоятельница щелкнул пальцем по письму, - ничего не сказано, чем вы занимаетесь.
  - В каком смысле? - поначалу не поняла я, а после вспомнила, что за повод привел меня в этот негостеприимный кабинет. - Если вы имеете в виду, работаю ли я в какой-нибудь гильдии, то нет. Я воспитанница женской Общины.
  - Я так и думала, - трагическим голосом изрекла Мать Луиза и кинула страдальческий взгляд в потолок. Призывала Мать Прародительницу в свидетели, не иначе. - Вы обслуживаете мужчин.
  - Смею заметить, что с этим делом прекрасно справляется дом удовольствий, - едко сказала я и удивилась, наблюдая, как дряблые щеки настоятельницы заливает краска.
  - Постыдились бы произносить подобные слова в этих стенах!
  - Это какие?
  И, пока старуха пыхтела и открывала рот, словно рыба без воды, поспешила перейти в наступление.
  - У меня к вам, анья настоятельница, тоже есть пара вопросов. С чего вы взяли, что я стану следовать распорядку ваших девушек? Обетов я не давала, к служению мало пригодна. Скажу по секрету, я даже готовить не умею.
  К концу моей тирады Мать Луиза вполне взяла себя в руки и даже иронично подняла одну бровку.
  - Зато, полагаю, кушаете вы за двоих?
  Она шагнула навстречу, и я с трудом усмирила порыв отскочить. Терпеть не могу, когда кто-то незнакомый встает вплотную, так, что можно разглядеть каждую черточку на лице. а у настоятельницы еще и волоски над верхней губой.
  - Слушайте меня внимательно, милочка, - нарочито ласковый голос просто истекал ядом. - Пока вы здесь, вы будете работать наравне с другими. У наших девушек нет ни высокопоставленных отцов, ни содержателей, обеспечивающих безбедное существование. Есть только вот эти самые руки, - старуха растопырила пальцы перед моим лицом, и на минуту показалось, что она в него просто вцепится. Голос ее изменился, стал взволованне, выше, и у меня даже мелькнула мысль, что Мать Луиза слегка не в себе. - Зато в нас живет понимание, что все мы здесь одно целое! Единый организм, работающий во благо Матери нашей Прародительницы! И нет в нем такого органа, который бы оказался главнее остальных и требовал к себе особого отношения!
  Я изумленно хлопала ресницами. Никак не ожидала от провинциальной аньи подобных сентенций.
  - Впрочем, - она сбавила тон и, сделав шаг назад, окинула меня насмешливым взглядом, - возможно, вы предпочитаете выживать самостоятельно. Что ж, за монастырской стеной есть поле. Вполне возможно, где-нибудь там, под снегом, осталась картошка или морковь. Могу попросить Джоса в любой момент открыть для вас ворота.
  Я с ненавистью глянула на старуху и почувствовала себя лисичкой, угодившей в волчий капкан.
  - Молчание я принимаю за согласие? - усмехнулась Мать Луиза, - или все же пойдете к остальным девушкам, зарабатывать на порцию каши?
  - Но отец платит немалые деньги за мое содержание! Я читала письмо!
  - Он оплачивает только вынужденные расходы. И вообще, милочка, не думайте, что все на свете можно купить за деньги. - Настоятельница обиженно поджала губы. - У нас все девушки равны, и если хотите остаться в монастыре, подчиняйтесь его уставу. Если нет - вас тут никто не держит.
  Ну, да, в этом я ей верю. Только, вот, подозреваю, что обратно в Солькор мне пешком придется добираться.
  Мать Луиза меж тем подошла к скамье, наклонилась и вытащила на свет плетеную корзину. Вынула какой-то сверток и сунула мне в руки. Я озадаченно развернула синюю ткань и с ужасом уставилась на дурацкое монастырское облачение.
  - Впрочем, я уверена, что генерал Эдан мне в итоге только спасибо скажет. Потому что девицам требуется правильное воспитание. - Мать Луиза усмехнулась, а после, тоном, не допускающим пререканий, добавила:
  - Чепец вам подберут позже
  Я влетела в келью, точно фурия, и с яростным воплем бросила сверток на постель. Сама навзничь плюхнулась следом и, запустив пальцы в волосы, закрыла глаза. Ну, папенька, ну удружил!
  Нет, безусловно, в словах настоятельницы был определенный резон, но я же не послушница! И перевоспитывать меня поздно. Неужели, эта селедка сушеная думает, что я подчинюсь?
  Перевернулась на живот и со злости вдарила кулаком по подушке. Вот не верю, что настоятельница способна выставить меня за стены монастыря. Побоится. Ее ж потом отец с землей сравняет!
  С другой стороны, она с таким фанатичным блеском в глазах вещала о здешнем уставе. А что, если у Матери Луизы на самом деле с головой не все в порядке? И с нее станется осуществить угрозу. А отцу скажет, что анья Эдан сама сбежала...
  Я уселась на жесткой постели и зябко обняла себя за плечи. Прилив возмущения потихоньку сходил на нет, а вместе с этим возвращалось ощущение того, что в комнате холодно. Ведь Анна, уходя, загасила печку времянку.
  Ну и что мне делать теперь? Наверное, нужно связаться с отцом. Интересно, у них тут телеграф есть? Хотя, отец, кажется, отправлял в монастырь курьера... в любом случае, нужно разузнать. А пока, наверное, придется уступить требованиям настоятельницы. Хотя бы вид сделать, время потянуть.
  Я вспомнила ингирского Хана Тануша и усмехнулась. Мать Луиза не страшнее этого урода, справлюсь как-нибудь. Мда, вот только Рей меня отсюда вряд ли вытащит. Хотя, если тут все же окажется телеграф...
  Значит так, на сегодня скажусь усталой - долгая дорога, заболевшая голова и тому подобное. Подожду, пока Анна вернется, а дальше по ходу дела разберусь. Тем более, что отдохнуть мне действительно не помешает, слишком волнительны были события последних часов.
  Приняв хоть какое-то решение, я даже повеселела немного. Погрела дыханием озябшие кисти и неприязненно глянула на погасшую печку. А вот экономить на себе - уж увольте. Потому как нет большой разницы между тем, чтобы замерзнуть в степи и помереть от простуды.
  Я поднялась с кровати и пошла раздувать печку. Потом немного помаялась скукой, наблюдая из уского окна заснеженную долину с редкими черточками одиноких деревьев. И наконец, обнаружив в изголовье соседкиной постели толстую книжку, принялась читать. Книжка оказалась рукописной и нудной - о жизни основателей монастыря. В конце концов, поняла, что еще чуть-чуть, и меня сморит сон. Подбросила во времянку побольше дров и, поплотнее завернувшись в одеяло, не раздеваясь, завалилась спать.
  Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыла глаза - за окном уже темнело, и в келье было сумрачно. Меня разбудил чей-то испуганный писк и, сонно поморгав, я узрела Анну, с растерянным видом стоявшую возле печи. На лице ее забавно играли алые отблески от приоткрытой дверки.
  - Святая Матушка, ты что-же, все дрова потратила? - чуть не плача протянула девушка.
  - Не помню, вроде там еще оставалось немного, - зевнула я.
  - Но нам же теперь на завтра не хватит...
  - Значит, завтра мы попросим еще.
  Я пожала плечами и, сползя с постели, принялась копаться в чемодане, разыскивая гребень.
  - Ты не понимаешь, - вздохнула моя соседка.
  - До утра хватит, а потом мы чего-нибудь придумаем, обещаю, - подбодрила я Анну.
  Девушка недоверчиво хмыкнула и поинтересовалась:
  - А ты почему гобеленов не ткала? Матушка не разрешила?
  Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Похоже, эта маленькая мышка на полном серьезе уверена, что тяжелая работа награда, не иначе. И, чтобы не обижать Анну, поспешно перевела разговор:
  - Масло для лампы есть еще?
  - Ага. Только мы его жечь не будем. Его для келий тоже строго выдают, по бутылочке в неделю. Но мы сейчас в трапезную пойдем. А поболтать перед сном и в темноте можно.
  И словно откликаясь на ее слова в дверь коротко постучали, а спустя секунду в помещение вплыла дородная женщина возрастом чуть за тридцать, одетая в уже привычное платье послушницы, белоснежный чепец и передник.
  - Ужин готов. Поторопись в трапезную, - возвестила пришедшая, и мы с Анной словно по команде ринулись к двери.
  Признаться честно, и не помню, когда я последний раз ела. Кажется, это было ранним утром, перед выездом. Да в повозке перехватила какую-то булочку. И потому сейчас при упоминании еды желудок свело от голода.
  - Только Анна. - Послушница остановила меня жестом. - Вас кормить не велено. Распоряжение Матери настоятельницы.
  Я потрясенно замерла на месте. Не поверила сначала, что меня вот так запросто могут оставить без еды. Но послушница была вполне серьезна. Анна кинула сочувственный взгляд в мою сторону, и, пока я хлопала глазами от изумления, аньи удалились.
  Вот, значит, как... Вздумала лишить меня ужина, змеюка престарелая! На смену растерянности пришла злость. Да такая сильная, что я чуть не кинулась вдогонку за ушедшими девушками. Но, увы, коридор был уже пуст, а где располагается трапезная, я не имела ни малейшего представления. Дуреха... надо было сразу протестовать и идти следом. Закатила бы Матушке скандал на глазах у всего монастыря. Не побоялась бы. А теперь только и остается, что кусать локти и глотать слюну от проснувшегося аппетита.
   Впрочем... Если здесь есть трапезная, то наверняка есть и кухня. И если меня не хотят кормить добровольно, ничто не мешает самой что-нибудь раздобыть. Вот только пойти придется позже. Сейчас, боюсь, попросту выгонят. Да и не мешало бы вызнать у соседки, в какой части монастыря они держат припасы. Наобум можно запросто заблудиться.
  Я снова плюхнулась на постель и постаралась не обращать внимания на рулады, которые принялась выводить утроба. Вспоминала последние прочитанные стихи, мысленно считала до ста и обратно, только бы отрешиться от чувства голода. Получалось плохо. Ну, ничего, обожду, пока Анна уснет, а там совершу вылазку до кухни.
  Перевернувшись на живот, я подперла щеки кулаками и уставилась в узкий и черный прямоугольник окна. Представила себе простирающуюся за ним мерзлую степь, тонкий волчий вой под ночным небом и вздохнула. В Солькоре сейчас время вечерних посиделок, таверны ломятся от посетителей, играют музыканты. Может быть, даже танцы устраивают. Здесь же... Безнадега - вот как следовало назвать этот дурацкий монастырь. Интересно, а Рей танцует?
  А потом я вспомнила, что город на военном положении и даже устыдилась глупых мыслей. Ничего, когда-нибудь все это закончится. Наши мужчины обязательно победят Хамелеонов. Один только капитан Фрей чего стоит... тьфу ты, вот привязался...
  Скрипнула дверь и вместе с вошедшей соседкой до меня долетел слабый запах молока. Я судорожно сглотнула и с независимым видом села на постели. Ни за что не стану жаловаться!
   Анна, перед тем, как закрыть дверь, еще раз зачем-то выглянула в коридор, а потом, приложив палец к губам, с заговорщицким видом полезла в широкий карман передника. Достала изрядно помятую булку и горсть сушеных ягод шиповника.
  - Вот, - она положила трофеи мне на коленки, - только ты никому не говори. Матушка узнает - осерчает сильно.
  - Благодарю...
  Я критически оглядела нехитрое подношение, а после, сглотнув слюну, впилась зубами в булку. Анна тихонько уселась на свою постель и со счастливым видом принялась наблюдать за моим ужином. Ко всему прочему в кувшине на столе нашлась чистая вода, и я подумала, что в целом все не так уж и плохо.
  - Настоятельница что-нибудь обо мне говорила? - поинтересовалась я, точно леденец перекатывая во рту кисловатую ягоду.
  Анна испуганно замотала белобрысыми косичками, но заалевшие щеки выдали ее с головой.
  - Ну, давай же, я никому не скажу!
  Соседка вздохнула, помялась, но в конце-концов, я была во всё посвящена. И что Матушка спрашивала, как повела себя новенькая анья, оставшись без ужина. И чем таким занималась, пока остальные работали во славу Матери Прародительницы. И что она, Анна, честно-честно, не стала рассказывать ни про дрова, ни про ламповое масло, только, что анья Роксана была удручена и вообще...
  - Ладно, неважно, - прервала я поток мышкиных оправданий. - Ты ни в чем не виновата, эта селедка сушеная из любого правду вытрясет.
  Анна покраснела еще больше, хотя, казалось куда уж, и залепетала, что на самом деле Матушка никакая не селедка, а очень даже мудрая и добрая, а еще...
  - Давай спать, - недовольно отрезала я и демонстративно улеглась лицом к стенке. Добрая, как же. На собственной шкуре эту доброту испытала, больше что-то не хочется...
  - Спокойной ночи, - долетел до меня тихий и расстроенный голосок и, буркнув в ответ что-то неопределенное, я тотчас провалилась в сон.
  Спала я, кажется, всего ничего - только сомкнула веки и тут же до меня долетел какой-то отдаленный гул. Низкий, басовитый, казалось, от него даже постель подрагивала.
  - Вставай! - Меня настойчиво потрясли за плечо. - К феолатрии созывают!
  - А завтрак? - Я приоткрыла один глаз и увидела изумленное личико Анны, обрамленное аккуратным кружевом чепца.
  - Как же можно утробу набивать прежде, чем вознесешь хваление Матери Прародительнице? - девушка захлопала пшеничными ресницами.
  Я вздохнула, откинула одеяло и тут же об этом пожалела. За ночь комната успела остыть и теперь была, скорее, похожа на казематы, нежели девичью келью. Нет, у нас в Общине, конечно, была молельня - теплая и уютная, и статуя Матери там тоже стояла. Я даже любила сиживать перед ней в одиночестве, разглядывая искусно вырезанное из ольхи приветливое лицо, слушая журчание маленького фонтанчика у подножия. Но ведь не на голодный желудок
  - Одевайся скорее, - Анна сунула мне в руки вчерашнее облачение, прибавив сверху белый чепчик. - Вот, пока ты спала, принесли. Не беспокойся, оно чистое. И теплое.
  Я недоверчиво дернула плечом и с жалостью посмотрела на то, во что за ночь превратилось мое платье. Интересно, а в чем спят остальные девушки?
  - Быстрее, - взмолилась Анна. - Мне тебя проводить велено, а опоздаем, так обеим влетит!
  В итоге мы, как не летели бегом по коридору, опоздали все равно. Бой колокола давно прекратился, зато из-за двери уже знакомого мне зала доносилось нестройное пение. Я покосилась на бледную, точно снег, Анну и решительно двинулась вперед. Ладно, проступком больше, проступком меньше - невелика разница. Все равно в немилости, так приму первый удар на себя.
  Дверь предательски заскрипела и, когда я бочком просочилась в помещение, все до одной головы повернулись в мою сторону. Целое море глаз - больших и маленьких, светлых и темных, и целая палитра эмоций во взглядах - от любопытных до откровенно неприязненных.
  От кафедры у подножия статуи Матери раздался резкий звук - это стоявшая там Мать Луиза хлопнула в ладоши - и послушицы снова вернулись к богослужению. А я почувствовала, что, несмотря на прохладу, царившую в помещении, спина моя взмокла.
  Анна тихонько потянула меня за руку и мы пристроились сбоку последнего ряда. Я вздохнула, уставилась взглядом в сутулый загривок стоявшей передо мной дылды и принялась вспоминать слова песнопения. Наши мерные завывания периодически чередовались с молитвами, которые Мать Луиза самолично возносила Прародительнице и очень скоро мое возбуждение, вызванное нежданным вниманием, прошло. От монотонных голосов я стала клевать носом и, если бы не тяжесть в ногах, определенно бы задремала. Только вот скамеек, как у нас в Общине, тут и в помине не было. Наконец, когда я, устав переступать с ноги на ногу, уже тихо возненавидила даже Анну, феолатрия подошла к концу.
  - Сейчас в трапезную пойдем, - тихонько подбодрила соседка, а я мысленно взмолилась Матери Прародительнице, чтобы меня и сегодня оттуда не выставили. Стоявшая передо мной высокая послушница, кажется, услышала реплику Анны и, обернувшись, смерила меня убийственным взглядом.
  Завтрак оказался не столь сытным и вкусным, как я о том грезила. Жидкая овсяная каша, ломоть ржаного хлеба да небольшой кусочек соленого козьего сыра - вот и все, чем потчевал своих послушниц монастырь. Но в моей ситуации было не до выкрутасов, желудок буквально сводило от голода, а потому я смела все с тарелки, кажется, в то же мгновение, как опустилась на лавку. Остальные девушки были не столь поспешны, а потому у меня даже осталось время посидеть и тихонько понаблюдать за здешними обитательницами.
  Всего в монастыре я насчитала около двадцати пяти девиц. Все в одинаковых темно-синих платьях, чепцах и передниках, выкипеченных до белизны. От сильного контраста цветов на мгновение зарябило в глазах. Но вскоре я привыкла и смогла подробнее рассмотреть лица своих новых соседок. Были среди них и женщины преклонного возраста, и в расцвете сил, и совсем молоденькие еще девчонки. Но, что показалось странным, молодняк значительно преобладал.
  Я-то всегда думала, что в монастырь идут женщины, много повидавшие на своем веку, с опытом за плечами, осознанно решившие посвятить свою жизнь службе Матери Прародительнице.
  Но какое может быть осознанное решение у девушек двадцати лет отроду? Они дальше мамкиного передника наверное и носу-то не высовывали. Хотя, помнится, я в этом возрасте уже вовсю наслаждалась взрослой жизнью и как хотела крутила мужиками. Но то я. А эти девочки, если судить по моей соседке, все паиньки и скромницы. Даже бурду в своих тарелках едят с таким одухотворенным видом, что вознести хвалу Прародительнице хочется.
  Впрочем, скромно тупили глазки тут не все. Несколько девиц примерно моего возраста, что сидели как раз неподалеку, то и дело бросали в мою сторону неприязненные взгляды. Видимо, подобно своей наставнице, были не рады моему пребыванию в стенах монастыря.
  Окончание завтрака возвестил бой колокола и девушки, как одна, дружно поднялись из-за стола, не забыв захватить с собой грязную посуду. Я последовала их примеру и, устроив свою тарелку на помывочном столе, поинтересовалась у рядом идущей Анны:
  - А сейчас мы куда?
  - Во двор. У тебя из верхней одежды что похуже есть? - совершенно невинно поинтересовалась девушка. - А то пальто красивое, замараешь еще...
  Святая Мать Прародительница, неужто мне сегодня предстоит еще дерьмо коровье разгребать? А иначе с чего я должна замараться?
  Еле подавила в себе тяжкий вздох и почти спокойно ответила:
  - Нет.
  - Ну ладно, не беда, - махнула рукой Анна. - Я у Матрены спрошу, может, найдет для тебя что. Она у нас хозяйством заведует.
  
  Одежду, как ни прискорбно, мне нашли. Какой-то поеденный молью тулуп, явно с мужского плеча, пахнущий старостью платок да толстые рукавицы, каким самое место в кузне, а не на женских нежных ручках. Разве что лишней пары валенок не нашлось, так что переться на скотный двор пришлось в своих хорошеньких замшевых сапожках. Изгваздакала я их, как и полагается, почти сразу же - чуть только успела ступить за низкую деревянную ограду, опоясывающую хозяйственнау часть монастыря, как провалилась в лужу, стянутую тонким ледком. Да, надо быть аккуратнее. Сверху-то снегом все припорошено, и не поймешь, откуда ждать подвоха.
  Сопровождать меня вновь взялась Анна. И пока я искала куда поставить ногу, выбирая места почище, соседка с энтузиазом посвящала меня в здешние порядки и раздавала ценные указания. Слушала я вполуха. До сих пор не верилось, что придется своими руками чистить скотину или убирать загоны. Но реальность, к сожалению, оказалась не так сладка, как бы мне того хотелось.
  - А вот здесь у нас курочки!
  Высокий голосок Анны зазвенел от восторга и нежности. Я мрачно оглядела загон возле курятника, огороженный рыболовной сетью, натянутой меж деревянных столбиков. Потерла перчаткой озябший нос и подумала, что лучше бы здешние девицы детишек себе нарожали да на них любовь свою и выплескивали.
   Анна меж тем, пригнув сетку, ловко перешагнула преграду и направилась к кормушке, сопровождаемая всполошенным кудахтаньем рыжих птиц. Я же, рассудив, что сапоги мои пусть и не новые, но все же не заслуживают топтания по загаженному загончику, осталась наблюдать снаружи. В открытую дверь курятника я видела, как девушка споро насыпала зерно в деревянные ящички, а потом сокрушенно покачала головой. Высунулась в дверь:
  - Эх, вода кончилась. Роксана, будь добра, принеси? Колодец - там, ведра - там.
  Она поочередно махнула рукой в противоположные стороны. И если верхушка деревянного журавля бросилась мне в глаза сразу, то на счет ведер было не очень понятно. Я увидела еще одну изгородь, за которой лениво топталась пестрая корова, а за спиной животного высился длинный приземистый сарай. Анна поняла мое замешательство и, ласково улыбнувшись, пустилась в объяснения.
  - Возьми в сараюшке, дверь справа от коровника. Ты много воды не тащи, тяжело с непривычки будет. Треть ведра, чтобы только в поилки налить. Да, и дверь закрыть за собой не забудь, а то Графиня залезть может, а там у нас лопаты да грабли всяческие. Разгром получится.
  - Графиня - это кто? - не поняла я, а послущница смешливо фыркнула в кулачок и кивнула в сторону коровы. Да уж. Звучное имячко.
  Я осторожно приблизилась к забору и подозрительно оглядела титулованную особу. Та, впрочем, внимания на меня особого не обратила и даже головы от охапки сена не подняла. Вот и славно. И ничуть не страшно, я, между прочим, вообще на арисе разъезжала, а тут какая-то корова.
  Вдоль заборчика я аккуратно просочилась к нужной дверце и, сняв рукавицы, принялась поднимать мерзлый тугой крючок. Справилась не сразу и потом, войдя в сарай, долго дула на обожженые холодным металлом пальцы. В полосе света, падающей в приоткрытую дверь, увидела прислоненные к стене метлы, грабли, вилы, еще какие-то хозяйственные принадлежности. Чуть дальше нашлись и ведра - стояли стопочкой, между ящиками и бочками. А еще я углядела деревянную лестницу, прислоненную куда-то к верхнему ярусу сарая. Не сумев сдержать любопытства, поднялась на несколько ступенек, молясь про себя, чтобы шаткая конструкция не поехала вбок. В нос мне ударил терпкий запах сухой травы и пыли, я вытянула шею и разглядела небольшой сеновал. Жалко, что на улице зима, можно было бы сбегать сюда от настоятельницы...
  Когда я, наконец, вернулась во двор, Графиня стояла прямиком у самой калитки и задумчиво глядела вдаль, мерно двигая челюстями. Ну вот, пожалуйста. И как же мне теперь выйти?
  Я пошарила вокруг глазами, ища что-нибудь, похожее на хворостину, и, не обнаружив, осторожно приблизилась к животному. Снова стянула рукавицу, хлопнула ею по обширному заду и пискнула:
  - Пошла. А ну-ка, брысь!
  Корова дернула хвостом, через плечо смерила меня равнодушным взглядом и вернулась в задумчивость. Я вытянула шею, выискивая глазами Анну, но соседка моя все еще не вышла из курятника. Что ж мне теперь, через забор на глазах у всех девиц корячиться? Еле удержавшись, чтоб не пнуть паршивую скотину - а ну как разозлится? - я вернулась в сарай. Может, обождать, пока Графиня сама с дороги уберется? Анна меня, наверное, потеряла уже.
  Я прикусила нижнюю губу и затравленно огляделась - страсть, как не хотелось выглядеть глупо, да еще перед кем? Перед этими монастырскими девицами? Ну уж, дудки! Сделаю вид, что ведро вытащить не получается... хотя!
  Взгляд мой наткнулся на косую солнечную щель в дальнем конце сарайчика. Спустя минуту я обнаружила отошедшую, изрядно расшатанную доску и облегченно вздохнула. Вылезу тихонечко, авось никто ничего не заметит...
  До колодца я долетела резвой козочкой и поспешно набрала воды, изрядно заплескав подол монашеского платья. А когда возвращалась к курятнику, кинула взгляд на загон Графини и почувствовала, как сердце ухнуло в пятки. Вредной скотины на дворе не наблюдалось. Зато очень знакомый пестрый зад торчал из приоткрытой двери сараюшки, которую я за собой не закрыла. Ну а что мне было делать - крючка-то изнутри не оказалось, не запрешься...
  - Лихорадку тебе в вымя, - прошипела я и втянула голову в плечи, когда из сараюшки раздался грохот. Корова взревела дурниной и, пятясь, выскочила обратно в загон, яростно потряхивая башкой. На шум выглянула Анна, а со стороны колодца уже спешила в нашу сторону та самая девица, что неприязненно косилась на меня в храме.
  - Мать Прародительница, что здесь произошло? - всплеснула она руками и ошеломленно уставилась на скачущую по загону Графиню. С правого рога любопытной скотины свисало еще одно ведро. Ну да, стопочку-то я развалила, пока свое вытаскивала.
  - Мы сейчас все уберем, - испуганно пискнула подбежавшая Анна и, отобрав у меня ношу, схватила за руку и потянула назад в коровник.
  - Чем вы думаете вообще? А если кормилица наша со страху доиться перестанет? - продолжала надрываться дылда. - Руки бы неумехам оторвать!
  А тебе ноги укоротить бы не мешало, мысленно одернула я вопящую послушницу и угрюмо побрела в сараюшку. И, пока Анна хлопотала вокруг взбесившейся Графини, принялась расставлять по местам сваленные инструменты. Соседка присоединилась ко мне чуть позже и я осталась искренне благодарна, что она не полезла с расспросами.
  Под конец уборки я поняла, что снова проголодалась. Выйдя на улицу, кинула взгляд вверх и тихонько вздохнула. Солнце точно прилипло к небосводу и, кажется, ползти к полудню не собиралось.
  - Что теперь? - обреченно спросила я Анну, на что та с виноватым видом потерла покрасневший носик.
  - Лошадей кормить. Или лучше воду курям донесешь?
  При упоминании о лошадях я забыла и о голоде, и о ноющей спине. На коняшке можно попробовать добраться до Солькора, главное, найти способ вывести животное за ворота.
  - Кормить, - решительно кивнула я и сладко улыбнулась. - Люблю лошадок.
  - А-а. Ну, тогда, овес, в мешках возьмешь, да в торбы насыпешь, - не слишком уверенно сказала Анна и махнула рукой. - Конюшни за углом.
  Я тряхнула головой и почти вприпрыжку миновала скотный двор. Обогнула угол монастыря и оказалась в узком дворике с каменной конюшней. Пожилая монахиня при моем появлении удивленно подняла брови, но ничего не сказала, только кивнула и снова принялась орудовать граблями, собирая разлетевшееся сено. Я оглядела дощатую изгородь, полукруглую дверь с воротцами, ведущими к стойлам, летнюю коновязь и, удовлетворенно кивнув, пошла кормить лошадок. Самое главное, что я приметила и вторые ворота с огромной деревянной перекладиной-запором. Ничего, было бы желание, открыть сумею.
  В стойлах переминались два жеребца - старенький мохноногий тяжеловоз и совсем молоденький ездовой, смешно шевеливший бархатными ушами. Я погладила благодарно подставленную шею жеребенка и принялась щедро черпать зерно из стоявшего у двери мешка. Ко времени побега, когда выпадет случай, лошадки должны быть откормлены. Пожалуй, попрошусь за ними ухаживать. Глядишь, настоятельница за проснувшееся рвение примет, все легче будет.
  Обед наступил не скоро. И, хоть я и работала вполсилы, каждую свободную минутку тратя на отдых, успела изрядно умаяться. Послушницы косились на меня неприветливо. Понимали, небось, что отлыниваю. Но трудиться наравне со всеми я была просто не способна. Слишком непривычна была такая работа, да и огромный бушлат всячески затруднял движения, делая меня неповоротливой и медлительной.
  На обед подавали овощной суп. Если там когда-то и было мясо, то обнаружить оное мне не удалось. Благо к супу еще полагались пирожки с капустой, и худо-бедно я наелась. Жаль только рассчитывать на послеобеденный сон не пришлось. Сразу после трапезы все послушницы отправились в мастерскую, и я была вынуждена следовать за ними.
  
  С ткацким станком отношения сразу не задались. И вроде техника плетения не сложная и рисунок мне подобрали самый простой, а все равно я умудрилась напутать неколько раз. Старшая из послушниц - пожилая и вечно хмурая Ярина, следившая за моими успехами, то и дело отчитывала меня и даже пару раз позволила себе хлестнуть по рукам тонкой хворостиной. Не столько больно, сколько обидно. Я, конечно, высказала ей все, что думаю, по поводу подобных методов воспитания, но от того отношения наши не стали теплее. Ярина не спускала с меня глаз до самого вечера, одергивая каждый раз, когда я медлила или неловко завязывала узлы на поперечных нитях.
  - А откуда только такие неумехи берутся? Ногти длинные, пальчики нежные, а делать ничего не умеют, - бурчала себе под нос наставница и в какой-то момент меня взяла злость.
  Неужели, я, и правда, ни на что не способна? Стиснув зубы и, взяв в кулак все свое упрямство, я решительно настроилась хоть чего-то добиться. Да только куда мне до остальных девушек...
  В итоге к концу дня на меня неприязненно глядели, кажется, уже все монастырские послушницы. За глаза называли растяпой и белоручкой. А еще крайне возмущались, что я посмела перечить Ярине. Как же, сами-то они при наставнице немые, словно рыбы, разве что за спиной шушукаться и умеют.
  Дни понятнулись монотонной чередой. Подъем ни свет ни заря, утренняя служба, работа на скотном дворе да борьба с ткацким станком, упорно не желавшим подчиняться моим неумелым ручкам.
  Дел на дворе вечно было невпроворот, да и послушницы, как нарочно, скидывали мне самую тяжелую работу - снег расчищать да ведра с водой таскать. А однажды одна из послушниц, румяная пышнотелая Катрина и вовсе плеснула мне на подол помоями с кухни. Сделала вид, что случайно оступилась, но я-то знала, что она это нарочно. Еще с первого дня меня невзлюбила, хоть я ей ничего и не сделала.
  В итоге к концу дня на меня неприязненно глядели, кажется, уже все монастырские послушницы. За глаза называли растяпой и белоручкой. А еще крайне возмущались, что я посмела перечить Ярине. Как же, сами-то они при наставнице немые, словно рыбы, разве что за спиной шушукаться и умеют.
  Дни понятнулись монотонной чередой. Подъем ни свет ни заря, утренняя служба, работа на скотном дворе да борьба с ткацким станком, упорно не желавшим подчиняться моим неумелым ручкам.
  Дел на дворе вечно было невпроворот, да и послушницы, как нарочно, скидывали на меня самую тяжелую работу - снег расчищать да ведра с водой таскать. А однажды одна из девиц, румяная пышнотелая Катрина, и вовсе плеснула мне на подол помоями с кухни. Сделала вид, что случайно оступилась, но я-то знала, что она это нарочно. Ещё с первого дня меня невзлюбила, хоть я ей ничего и не сделала.
  Я терпела. Понимала, что одна против всех этих злющих девиц не выстою. Из всех сестер ко мне хорошо относилась только Анна, впрочем, это милое дитя любило, кажется, всех вокруг. И искренне расстраивалось, когда очередная неприятность настигала меня в самое неподходящее время. Странно, но послушницы (наверное, чуя эту почти невозможную доброту в моей соседке) никогда не попрекали ее нашей своеобразной дружбой. Относились ровно, благожелательно, и меня это, честно говоря, радовало. К концу недели я даже стала надеяться, что может быть всё в конце концов сладится, и местные аньи свыкнутся с моим присутствием. Впрочем, лошадок я подкармливать не забывала и постепенно изучала порядок монастыря - когда двор покидает последняя работница, как часто и по какому поводу открывают задние ворота, во сколько запирают общие двери.
  Гром грянул в выходной после обеда. В этот день ткачество заменили вышиванием, очевидно, сочтя подобную работу более легкой. Склонясь над салфеткой с ликом Матери Прародительницы, то и дело накалывая пальцы, я тихонько шипела сквозь зубы, припомнив, кажется, весь арсенал ругательств ингирвайзера. Анна, сидя рядом, изредка вздрагивала от моих выражений и то и дело пододвигала ко мне нужного цвета нитки.
  - Наперсток возьми, убоище, - долетел до меня язвительный голос, - всю ж работу кровью перепачкаешь.
  Как она меня назвала?!
  Я вскинула голову и, прищурившись, уставилась в довольную физиономию Джильды, той самой долговязой девицы, невзлюбившей меня еще на первой феолатрии.
  - Что смотришь? - немного нервно переспросила дылда и передернула острыми плечами. - Делай, как сказано.
  - Кем сказано?
  Я раздраженно отбросила вышивку и откинулась к стене, скрещивая руки на груди. - Ты что себе возомнила, болезная? Или роль Ярины спокойно спать не дает, что ты тут из себя наставницу корчишь?
  Сидевшая неподалеку Ярина коротко кашлянула, но отчего-то в спор вмешиваться не стала. Так-так, а ведь, похоже, не все тут у них промеж собой ладно, это они только против меня дружным строем ополчились, а копни поглубже...
  - Да как ты смеешь? - И так не слишком приятный голос Джильды стал и вовсе визглив. - Подстилка мужицкая, кто тебе позволил на честных девушек голос повышать!?
  - Это ты-то честная девушка? - Я звонко расхохоталась. - Вчера своими глазами видела, как ты в трапезной лишний кусок сыра в передник прятала.
  Лицо Джильды цветом сравнялось со свеклой.
  - Врешь ты всё! Завидуешь просто, вот и оговорить решила!
  - Завидую? - Вот уж действительно забавно. И странный какой-то смех всё рвался из меня, и я никак не могла остановиться. - Да чему завидовать? Спрятались за стенами, точно куры в сарае. Не знаете ни жизни, ни удовольствий, ни мужчин, и думаете, что благость Матери стяжали?
  В комнате стало очень тихо. Так тихо, что даже стало слышно, как потрескивают угольки в печке времянке.
  - Анья Эдан, - раздался от двери ледяной голос, - прошу, следуйте за мной.
  Повернув голову, я встретилась с выцветшими глазами настоятельницы и поежилась. И когда эта селедка войти только успела?
  Всё в той же звенящей тишине я поднялась с лавки и на негнущихся ногах направилась к двери.
  В коридоре Мать Луиза даже не повернулась в мою сторону - так и плыла впереди темно-синим айсбергом, молчаливым, морозным и угрожающим. Мне ничего не оставалось, как идти следом.
  Звякнули ключи и я, вслед за настоятельницей, оказалась в ее кабинете. Сесть мне не предложили.
  Мать Луиза устроилась в кресле и, сложив руки на коленях, неприязненно скривилась.
  - Вы что же, возомнили, что можете влиять на моих девочек и распространять среди послушниц свои... аморальные принципы?
  - Даже не думала, - я равнодушно дернула плечом и с тоской уставилась в узкое окошко, за которым медленно кружились снежинки. Улететь бы вместе с ветром...
  - Я слышала! Вы говорили о развлечениях и удовольствиях! Нашим девушкам некогда предаваться разврату, они посвятили себя службе Матери! Подобными же речами вы смущаете незрелые умы!
  - Незрелые - это те, которым вы еще не успели голову задурить? - я прищурилась и, обойдя угол письменного стола, плюхнулась на скамью сбоку от кресла настоятельницы. Хватит с меня унижений и попыток наладить мир с этими несносными аньями. Всё равно ничего не выходит.
  - Вот что я вам скажу, анья Луиза. Пока вы тут сидите, попивая чаек и наслаждаясь властью, там, в Солькоре, гибнут женщины. Последние, между прочим, которые могут помочь выжить Антрее. И вместо того, чтобы хоть как-то поспособствовать возрождению родной страны, выдрючиваетесь, словно самка богомола! Нет, я не призываю вас отдавать ваших целомудренных девочек на растерзание страшным мужикам, хотя о самом главном предназначении Матери вы, похоже, позабыли! Но хотя бы не мешать вы можете!? И по крайней мере, не гнобить нормальную женщину!
  - С ума сойти, сколько пафоса, - фыркнула настоятельница, однако, выглядела она, надо признать, несколько ошарашенной. - Можно подумать, у вас есть дети.
  Мне на мгновение стало неловко. Щеки вспыхнули не то от стыда, не то от возмущения. И ведь я понимала, что в какой-то мере настоятельница права. Я тоже пока ничего не сделала, чтобы называться настоящей женщиной. Но ведь это пока...
  - Не вам меня судить. Тем более у меня еще есть время.
  - Ну-ну... Небось, уж не двадцать лет? - ехидно заметила Матушка, состроив кривую ухмылку.
  Вот же, вобла сушеная, опять намекает на мой возраст! И что ей неймется? Завидует, видать. Самой-то, поди, уже под сорок.
  - Так что поторопитесь, милочка. А то пока вы подбираете... кандидатов, время-то идет. Вдруг не получится послужить на благо родине...
  - Зато в старых девах уж точно не останусь, - позволила себе ответную издевку, отчего настоятельница скукожилась похлеще лимонной кожуры.
  - Свободны! - выпалила она резко, явно горя желанием побыстрее избавиться от меня. И, когда я уже направилась к дверям, угрожающе добавила: - И чтобы впредь я не слышала подобных разговоров и не видела неподобающего поведения с вашей стороны, иначе... - анья сделала многозначительную паузу, - я найду способ 'разнообразить' вашу жизнь в монастыре.
  О, да! Уж в этом-то я не сомневалась. Но, тем не менее, угрозой не прониклась. Ну что такого она может мне устроить? Пручит чистку нужника? Оставит без еды? Запрет в келье и не позволит общаться с девушками? Это все, конечно, неприятно. Но я и без того в немилости у здешних послушниц, и вряд ли может намного хуже, чем сейчас...
  Тем более, мысль о побеге, нет-нет, да и всплывала в голове. Единственное, что останавливало - я вдруг поняла, что не знаю, как добраться до Солькора. Когда ехали сюда, дороги особо не запоминала. Да и на улице белым-бело. Заблудиться можно в два счета. А там и замерзнуть, при такой-то погоде.
  Я подавила в себе тяжкий вздох безысходности и с гордо выпрямленной спиной шагнула к двери. Уж кому-кому, а Матери Луизе своего отчаяния не покажу. Уж лучше быть бунтаркой, чем половой тряпкой. Дернула за ручку и рывком отворила створку. И в тот же миг из коридора на меня чуть ли не посыпались монастырские послушницы. Оказывается, кое-кто все это время стоял под дверью, намертво приклеившись к ней ухом. Ну и ну... А еще строят из себя скромниц и тихонь. Я весело хмыкнула, а стоящая за моей спиной настоятельница покрылась красными пятнами.
  - Что вы тут делаете? Почему не в мастерской? - хватая ртом воздух, взревела анья, а девицы, невнятно извинившись, уже бросились врассыпную.
  Вот потеха, так потеха! Оказывается, не я одна иду поперек местных устоев.
  
  Глава 11
  Рейнар
  
  Я шел вдоль заснеженной мостовой и ощущал себя полным идиотом. На плечах новое драповое пальто из овечьей шерсти, ботинки начищены до блеска (это Рута постаралась), в руках - букет оранжерейный роз, который просто нестерпимо хочется спрятать за спину. Да еще цвет, как назло, яркий, бордовый. Разом бросается в глаза.
  Ох, и зачем я только на это подвизался? Хотел ведь просто зайти к Риллу, ну и между делом проверить, как там Роксана. И надо же мне было заикнуться об этом перед Витторовой женой?
  Ветерана я навещал сегодня с утра. Собирался справиться о здоровье да поделиться последними новостями. Все же его мнение всегда было для меня важно. А в итоге, ушел с целым комплектом наставлений и указаний, как следует ухаживать за девушками.
  А теперь чувствую себя напыщенным индюком. И волнуюсь отчего-то. Все же стар я для таких вещей. Да и давно разучился делать женщинам подарки. Эх, ладно, была ни была. Может, все же Рута права, и Ксане будет приятно подобное внимание... Очень хотелось бы на это надеяться.
  Калитка у Риллова особняка была не заперта. Я прошел сквозь ухоженный садик и легко взбежал на крыльцо. Чуть замешкавшись, дернул дверной колокольчик. И вновь интуитивно спрятал букет за спину.
  Открыл, как и ожидалось, дворецкий.
  - Доброго дня, капитан Фрей, - вежливо поприветствовал Ганс.
  - Доброго. Тенрилл дома? - осведомился я, а сам ненароком глянул поверх мужского плеча. Вдруг да и увижу знакомую фигурку вглубине дома.
  - К сожалению, нет. Еще не вернулся со службы, - отрапортовал дворецкий, а я мысленно ругнулся. Вот же друг... Чего, спрашивается, вздумал поработать в выходной день Впрочем, если вспомнить, сколько работы скопилось в последние дни, удивляться тут нечему .Вот только мне теперь нужно искать другой повод, чтобы повидаться с Роксаной...
  Или, может, не стоит?
  - А анья Эдан дома? - прямо спросил я, здраво рассудив, что с таким букетом за спиной неуместно таиться.
  - Увы... Анья Эдан отбыла три дня назад.
  - Куда? - опешил я.
  - В монастырь Святой Матери Прародительницы.
  Вот так новости! Прямо говоря, шокирующие... И что Роксана забыла в том монастыре? Решила вдруг в послушницы податься? Впрочем, вряд ли девушка уехала туда по своему желанию. Наверняка дорогие родственнички постарались. А я ни сном, ни духом. И букет еще этот... Вот же дохлый скунс! И попрощаться даже не успел. Знать бы раньше.
  Я неловко перехватил букет за спиной и уже собирался на выход, как сзади раздался удивленный свист.
  - Ничего себе, Рей! Это мне?! Я, право слово, польщен, - насмешливый голос Рилла прокатился по двору, и я в который раз пожалел о собственной глупости.
  - Тебе, кому ж еще! Забирай! - Я буквально всучил розы другу, порадовавшись, что тот не воспротивился. Тащить их обратно через весь город не было ни малейшего желания. А оставить цветы на морозе рука бы не поднялась. Все же выложил за них кругленькую сумму.
  - Почему не сказал, что Роксана уехала? - сразу решил прояснить ситуацию, раздумывая, стоит ли всерьез обидеться на приятеля. Все же мог бы и поставить в известность. Видимся с ним, считай, каждый день.
  - Закрутился как-то. Да ты и не спрашивал. Кстаааати... - вдруг спохватился Дорсан. - Она тебе кое-что передать просила. Совсем из головы вылетело. Зайди.
  Тенрилл прошел в дом и кивнул мне, приглашая следовать за собой.
  Я хмыкнул и прошел за хозяином. Дворецкий с почтительным видом забрал у нас пальто, шапки и букет.
  В гостиной Рилл самолично выставил на скатерть хрустальный графин и пару рюмок. Щедро налил всклянь:
  - С морозу - самое то.
  Выпили, не чокаясь. Мажордом, тихий словно тень, водрузил на трюмо роскошную вазу с розами. Рилл, проследив, подмигнул мне и коротко усмехнулся:
  - Глядя на цветочки, я буду думать о тебе, дорогой.
  - Хохмить кончай, - буркнул я и раздраженно опрокинул в себя еще одну стопку. - Что там твоя кузина передать велела? Кстати, как-то не замечал за ней особого религиозного рвения. Чего ее к монашкам понесло?
  - Хотел бы я сказать, что это из-за тебя, - хохотнул Дорсан, - да ты сегодня, смотрю, шуток не понимаешь.
  Он подошел к украшенному резными завитушками трюмо и принялся копаться в ящиках.
  - Это все генерал. Решил отослать нашу Рокси подальше с передовой. Ну, и зная ее страсть к безумным приключениям, не придумал ничего лучше, чем отдать под опеку сестер. Они аньи дюже серьезные, сам понимаешь... Так, вот, нашел.
  Он вручил мне знакомый флакончик со светящейся жидкостью на донышке и усмехнулся:
  - Но мне отчего-то думается, что тамошние сестры еще тыщу раз пожалеют, что связались с моей прекрасной кузиной.
  Я же уставился на Кристальную росу и почувствовал, как в груди повернулась тяжелая тоска.
  - И надолго она уехала?
  - Месяц, два, - пожал плечами Рилл, - как сложится. Чем быстрее мы стабилизируем обстановку в городе, тем быстрее твоя зазноба вернется.
  - Она мне не зазноба! - отчего-то возмутился я.
  - Да-а? - Дорсан иронично вскинул бровь. - А кто же? Обжимаетесь прилюдно, цветочки, вон, носишь.
  И я задумался на минуту. А и вправду, кто мне Ксана? Любовница? Так, вроде, продолжения той ночи не случилось. И вообще, зазноба - какое пошлое, глупое слово.
  - Роксана в первую очередь мне друг, - тихо ответил я Риллу. - Причем, очень близкий.
  - Угу, еще сестренкой назови, - фыркнул Дорсан, но, глянув на мою угрюмую рожу, очевидно, решил сменить тему.
  - Так что снадобье это? - Он кивнул на зажатый в моей руке флакон. - Помогло?
  Я пожал плечами.
  - Да и сам не понял. Поначалу, вроде, полегчало, но только раны, вот, как были, так и остались. Знаешь... - Я спрятал бутылочку в кошелек на поясе. - Отдам-ка я остатки Орфину. Пусть проанализирует, из чего чудо-средство приготовлено. Глядишь, прорыв в медицине совершит.
  - Результат покажешь. - Голос Дорсана сделался деловым, и он, плюхнувшись на диван, приглашающе похлопал рукой по обивке. - Присядь-ка, обсудим кое-что.
  Я устроился рядом и вопросительно посмотрел на друга.
  - Ты когда ехать собрался?
  - Чем раньше, тем лучше. - Пятерней я сгреб лезущие в глаза волосы. - Ты мне Шеда отдай только.
  - Да забирай, - усмехнулся Рилл. - Жрет за троих, а толку от него... в политике тамошней несведущ, в технике ингирской тоже не разбирается. А сведения о быте простых эврийцев нам особо погоду не сделают. Только вот что...
  Дорсан помолчал, перебирая сплетенными пальцами.
  - Рей, я понимаю, что в прошлом было всякое, да и последние события тепла вашим отношениям не прибавили... Однако, мне нужно, чтобы ты взял в поездку еще одного спутника. Фолла.
  - И на кой хрен он мне сдался? - я недоуменно уставился на начальство.
  - Тебе, может, и не сдался, а вот для общего дела Фолл может быть очень даже полезен. Помимо того, что Эльгар один из моих лучших ищеек, он еще и неплохой химик.
  Вот те на... Какими еще талантами, интересно, обладает мой давний неприятель?
  - К сожалению, пробы воды, привезенные из Бероли, оказались бесполезны. Вот я и подумал, что можно было бы провести анализы прямо на месте. Вблизи источника, так сказать.
  Мысль, конечно, здравая, вот только...
  - А что, других химиков у нас нет? Нельзя отправить кого-то еще?
  - А ты думаешь, они прямо спят и видят, как бы рвануть из своих теплых домов в северную глушь? К тому же Фолл сам вызвался. Не вижу причин ему отказывать. - Дорсан пожал плечами.
  - Ага, как бы только за ним хвост из Хамелеонов не выстроился... - скпетически хмыкнул я.
  - Ну что ты заладил! Успокойся уже. Фолл чист. Я лично проверил его после того случая с Вандебором. Он, конечно, слегка, зарвался. И полномочия превысил. Но в остальном придраться не к чему. Так что, возьмешь его с собой. Заодно продемонстрирует свою лояльность.
  - Извини, но ты меня не убедил, - пробурчал я, исподлобья уставившись на друга. - Мы не имеем права так рисковать. Забыл, что источник разыскивает банда Бруммеля?
  - Короче! - вдруг рявкнул Рилл. Кажется, наши разглогольствования ему надоели. - Ты просил вернуть тебе полукровку - ты его получил. Взамен возьмешь Фолла с собой. Это не обсуждается! - Дорсан хлопнул по подлокотнику и поднялся, и мне, разумеется, ничего не оставалось, как смириться с его решением.
  Против начальства, как говориться, не попрешь. Надеюсь, это не встанет нам боком. Впрочем, взять-то Фолла я возьму, но никто не обещал, что он доберется до Бероли в целости и сохранности. Может ненароком и замерзнуть или отравиться по дороге, с его-то слабым желудком.
  Я хмыкнул и, решив действовать по обстоятельствам, в приподнятом настроении отправился за Шедом. Надеюсь, парень обрадуется грядущему заданию.
  
  Мы отправились на рассвете. Для скорости ехали верхом. Шед довольно быстро освоился в седле. Фолл же фыркал и то и дело бубнил что-то себе под нос. Верховая езда явно была ему не по вкусу. Но тем лучше, глядишь, отобьет задницу и передумает следовать за нами до Бероли.
  Впрочем, возможно причина была вовсе не в седле, а в ветре, что лизал кожу ледяными язычками и то и дело швырял в лицо ледяную крошку. Стоило нам отъехать от Солькора, как погода стала портиться. И уже к обеду разыгралась настоящая вьюга - последний порыв уходящей зимы. Надо же было так случиться, что он пришелся как раз на нашу поездку.
  Я обмотал лицо шерстяным шарфом, закрывая раны от ледяных порывов, и упрямо направил лошадь вперед по заметенному тракту, ориентируясь на дорожные столбики, торчащие из земли. Возможно, правильным решением было бы повернуть в город и переждать непогоду, но мне отчего-то не хотелось возвращаться. Да и по моим прикидкам к темноте мы должны были добраться до ближайшего поселения, где и собирались переночевать. А пока светло, риск заблудиться или провалиться в снег мал. Да и что нам тот ветерок? И похуже бывало.
  Я обернулся на спутников. Нахохлившийся словно воробей Фолл намотал шарф чуть ли не по самые глаза и смотрел явно неодобрительно. Шед выглядел бодрее, но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, что полукровка тоже мерз. Все же подобный климат для него более чем непривычен. Я, конечно, раздобыл для эврийца приличную одежду - тулуп овечий и валенки по размеру, но в такую погоду от холода, кажется, ничто не спасет. Разве что быстрая скачка.
  - Давайте быстрее. Надо добраться до деревни, пока погода совсем не испортилась! - гаркнул я, стараясь перекричать бушующий ветер.
  - Может, все же повернем? - все-таки подал голос ищейка. - Боюсь, затемно до жилья не доберемся.
  - Хочешь повернуть - поворачивай, - бросил в ответ, понадеявшись, что удастся отвязаться от неугодного спутника. - А мы дальше.
  Но какой там. Фолл насупился и пришпорил коня, догоняя. Значит, придется терпеть его и дальше. Вот же удружил Дорсан. Ладно хоть с момента выезда стычек с бывшим сослуживцем не возникало. Эльгар был на редкость тих и покладист. Неужто и впрямь вознамерился искупить вину?
  Чем дальше ехали, тем сильнее портилась погода. Небо заволокло серыми тучами, а снегопад усилился, грозя подмести под себя тракт вместе с опознавательными столбиками. И вскоре я уже не был столь крепко уверен, что удастся к вечеру добраться до деревни. А когда лошадь, оступившись, утонула в сугробе и вовсе был вынужден спешиться и достать из-за пазухи карту.
  - Что там? - сквозь вой ветра донесся до меня голос Шеда. Полукровка подъехал ближе и высунул покрасневший нос из приподнятого воротника.
  - Боюсь, до темноты на постой не доберемся! - Я прижал к конскому боку так и норовивший вырваться из рук кусок пергамента. Главный тракт на карте змеился прерывистой линией. И никакого жилья вокруг на много миль. Вот только в стороне от главной дороги стоит жирный крест. С трудом разобрал в сгущающихся сумерках мелкую надпись от руки: "Обитель Матери". Монастырь, что ли?
  - Я же говорил, надо было повернуть! - Фолл присоединился к компании и зыркнул на меня из-под капюшона.
  - И тогда бы заехали в овраг, - раздраженно отозвался я. - Тьфу ты, еще немного, и мы не то, что дорогу, друг друга в такой метели потеряем.
  Я спрятал карту за пазуху, соображая, в какой стороне находится кров. И только потом до меня дошло, что это за место.
  - Эльгар, - повернулся я к попутчику, - а много ли в Антрее женских монастырей?
  - Ну, эээ... - опешил Фолл и поскреб подбородок, - по-моему, штуки три-четыре. А к чему вопрос?
  - Похоже, что один из них нам придется навестить, - усмехнулся я, забираясь в седло. - Надеюсь, что тамошние дамы не откажутся принять утомленных путников.
  А сам почувствовал, как тяжело забухало в груди сердце. Ведь может статься, что именно в эту обитель, ближайшую к столице, генерал Эдан спровадил дочь.
  Эльгар буркнул что-то неопределенное, а Шед, все это время просидевший, точно истукан, отмер и помотал головой.
  - Эй, Антреец, я, конечно, не уверен, но, кажется, что-то слышу. Будто плачет кто.
  И снова склонил голову к плечу. А потом я тоже услышал. Тонкий тоскливый вой, почти неразличимый за ветром.
  - Дохлый скунс! - Я сплюнул сквозь зубы. Снежные волки. Твари, появившиеся аккурат перед самой войной с Хамелеонами. Этим, когда голодные, вьюга не помеха. Похоже, взяли наш след.
  - Так, ребятки. Едем вперед и очень внимательно смотрим по сторонам. Пропустим поворот на монастырь - до утра не доживем.
  Ударил коленями лошадь и пустил ее рысью.
  
  Когда мы подъехали к высоким мрачным стенам, окончательно стемнело. Волчий вой стал куда ближе, и наши коняшки то и дело нервно фыркали, прядая ушами. Эльгар первым скатился с лошади и кулаком замолотил в массивные ворота. Я же углядел сбоку внушительный такой колокольчик и, не долго думая, присоединился к Фоллу, вызванивая помощь. Шум мы создали изрядный, так что не прошло и пары минут, как отодвинулась деревянная загородка, открывая узкое оконце. Под ноги нам упал отсвет факельного огня, а чья-то темная голова поинтересовалась, какого хрена нежданные гости на ночь глядя по степи шляются да в ворота трезвонят.
  Фолл разорался было, что у него полномочия агента службы безопасности, уже полез за пазуху за документами, но тут Шед молча протянул руку и сунул в окошко неведомо откуда взявшийся золотой.
  Я изумленно поднял брови, пытаясь вычислить, кого же эвриец умудрился обчистить на этот раз, а за воротами явственно лязгнул засов.
  - Так бы сразу и сказали, что из столицы, - проворчал привратник и мы, поспешно ведя коней, оказались на заснеженном дворе.
  - Обождите здесь. Матушку позову, - оповестил нас невысокий мужичок в тулупе и скрылся за стрельчатой дверью.
  Я поднял взгляд к уходящей в завьюженную высь стене обители. Там, словно редкие зведы, тускло посверкивали окошки. Может, за одним из них находится Ксана? Интересно, чем занимаются здешние девицы в эту пору?
  Поразмышлять на эту тему я успел сполна. Настоятельница монастыря не шибко спешила нам на встречу. И к тому моменту, когда из широких дверей появилась щуплая женская фигура, закутанная в длинное добротное пальто, у нас с ребятами уже зуб на зуб не попадал. Особенно тяжко было смотреть на Шеда, тот уже даже с ноги на ногу начал переступать, пытаясь хоть немного согреться.
  - Доброго вечера. - Я первым поприветствовал главу монастыря и, ступив в круг света от фонаря привратника, склонил голову в знак почтения.
  - Чем обязана? - поинтересовалась настоятельница и окинула меня внимательным взглядом, в котором, помимо прочего, я уловил явное неудовольствие.
  - Мы с товарищами просим приюта в вашем монастыре. Всего на одну ночь. К утру, надеюсь, метель уляжется, и мы вновь отправимся в путь.
  - Если вы не заметили, это женский монастырь, господа, - резко ответила женщина, явно не горя желанием впускать нас в свою обитель. - Мужчинам сюда хода нет. Да и не в моих правилах принимать под крышу незнакомцев.
  - Я вас понимаю. Но другого жилища поблизости нет. А в степи свирепствует непогода и Снежные волки. Не откажите в милости, пустите на ночлег. - Я говорил спокойно и вежливо, всеми силами стараясь умаслить противную бабу. Конечно, подобное было мне не по вкусу, но, увы, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И с полномочиями местной главы, так или иначе, надо считаться.
  Шед с Фоллом благоразумно не лезли в разговор. Топтались у меня за спиной, терпеливо ожидая развязки.
  - Почему я должна вам доверять? Может вы разбойники, и обчистите нас посреди ночи?
  А хорошая мысль. Разумная. Только вот задаваться ей нужно было раньше. А не когда гости уже стоят посреди монастырского двора.
  Вслух я этого, конечно, не сказал. Но мысленно поставил себе зарубку побеседовать с настоятельницей и предупредить на счет близящейся войны и краж девиц в Солькоре. Может так статься, что и храм Матери Прародительницы попадет под удар Хамелеонов. А он, по сути, вообще не защищен. Стены тут, конечно, толстые и крепкие, но охрана никуда не годится. Эдак за золотую монету кого хошь пустят. Вот же генерал... Прежде чем отсылать дочь должен был хоть здешние меры безопасности проверить. Если, конечно, Роксана обитает в этом убежище.
  - Мое имя капитан Фрей. - Я шагнул ближе и достал из-за пазухи значок с оскаленной собачьей пастью. - Я куратор инородных вторжений Антреи. А это мои люди. - Я кивнул на спутников. - Мы держим путь на север по долгу службы. И уверяю, у вас нет причин нас опасаться.
  Настоятельница недоверчиво прищурилась и, подавшись вперед, выхватила значок из моих рук. Принялась внимательно его разглядывать. Стоящий рядом привратник тоже сунул свой любопытный нос, а я еле сдержал раздражение. Эдак они нас тут до самого утра проморозят. Уже б или впустили, или выгнали. И так понятно, что будь мы бандитами не стали бы тут распинаться. Издеваются, не иначе...
  Я тяжко вздохнул, собирая в кулак последние крупицы терпения, и с тоской глянул на светившееся желтым светом окошко. Внутри наверняка тепло. А я уже пальцев ног не чую. И горячего поесть бы не помешало. Весь день на сухом пайке.
  За спиной настоятельницы что-то хлопнуло и, бросив взгляд поверх женского плеча, я вдруг увидел ее. Роксана стояла на ступенях, держа в одной руке старую масляную лампу, а во второй деревянное ведерко. Одетая в какой-то великоразмерный бушлат с чужого плеча и пуховую шаль, она была совершенно на себя не похожа. Только знакомые зеленые глаза ярко сверкали в желтом свете фонаря.
   Я инстинктивно дернулся вперед, на мгновение забыв и о спутниках, и о разглядывающей значок монахине. Роксана бросила поклажу и побежала навстречу. Узнала. И радостная улыбка заиграла на женских губах, а я почувствовал, как часто-часто застучало сердце. Вот оно, значит, каково, когда тебя ждут...
  И ведь только совсем недавно мечтал о том, как она бросится мне на шею. Завидовал генералу и Аларику. А теперь сам распахнул объятия, сгорая от желания прижать Ксану к груди.
  Вот только мечтам так и не суждено было сбыться. Приблизившись, Роксана резко затормозила и застыла под суровым взглядом настоятельницы. Та недовольно поджала губы и вполоборота развернулась к девушке, перегородив той дорогу.
  - Анья Эдан, что вы здесь делаете в такой час?
  - За водой пошла. Умыться перд сном. Нельзя? - Роксана упрямо вздернула подбородок, с вызовом глядя на главу монастыря.
  Вот уж чего у нее не отнять, так это гордости. И смелости...
  - Пошли за водой, так идите! И возвращайтесь в свою комнату. Я не для того вас отселила от остальных девушек, чтобы вы шлялись где ни попадя.
  - Я сама решу, что и когда мне делать! - все так же вазызывающе ответила Ксана и, наплевав на грозную позу наставницы, обошла ту по кругу и приблизилась ко мне.
  - Здравствуй, Рей.
  - Здравствуй... - Мне на мгновение стало неловко. Все же столько пар глаз за нами наблюдали. Но я быстро переборол это дурацкое чувство и аккуратно взял узкую девичью ладошку. Прижал к губам, ощущая холод нежной кожи. Вот же дуреха, хоть бы перчатки одела.
  Роксана чуть смущено улыбнулась, а потом с интересом глянула мне за спину.
  - Ничего себе, у тебя компания! - Она удивлено вскинула брови, а стоящая рядом настоятельница раздраженно передернула плечами.
  - Так, куда ж я от вас денусь, - хмыкнул полукровка и наградил девушку белозубой улыбкой.
  Фолл, к моей радости, лишь сдержанно поздоровался и не стал отвешивать никаких шуточек или комплиментов даме. Молодец. Понимает, что за подобное по головке его никто не погладит.
  - Будьте добры, оставьте свои любезности для Солькора. Здесь вам монастырь, а не проходной двор, - все же не выдержала Матушка. Потом повернулась ко мне и вручила значок. - Так и быть, я позволю вам остаться на ночь. Не гоже выгонять путников в такую непогоду. И, анья Эдан, раз уж вы... вызвались, сходите на кухню попросите подогреть чего-нибудь съестного для наших гостей. Сегодня как раз ваша бывшая соседка дежурит, подсобите, если понадобится.
  Роксана фыркнула, но перечить не стала. Вернулась к оставленному ведру и, кинув напоследок загадочный взгляд, скрылась за стенами обители.
  - Пойдемте со мной. Покажу, где вы будете ночевать. В трапезную, так и быть, вас пущу, но поселить в одном здании с послушницами на ночь не могу.
  Я уловил разочарованный вздох Шеда и тихонько фыркнул. Не иначе, размечтался наш эвриец не к месту. Настоятельница вздернула подбородок и, поправив шаль, накинутую поверх длинного пальто, милостиво кивнула, приглашая следовать за собой. Лошадьми уже занялся привратник, и мы, прихватив кое-какие вещи, со спокойной совестью направились за настоятельницей.
  Завернув за угол, оказались на заднем дворе, полном хозяйственных построек. Ветра здесь было куда меньше, но усилившийся снегопад валил так, что я мысленно произнес благодарность Матери Прародительнице. Вовремя же мы оказались под ее кровом.
  От темных зданий потянуло навозом и терпким животным духом.
  - Вот тут, - негромко пояснила анья настоятельница, с трудом распахивая засыпанную снегом калитку. Шед тут же бросился ей на помощь и был удостоин благодарного кивка. - Переночуете в сарае.
  Мы прошли через загон для скотины, и настоятельница зазвенела ключами, отпирая узкую дверь. Где-то за соседней стеной заворочался, шумно вздыхая, кто-то крупный и я ухмыльнулся - вспомнил, как мы седлали ариса. Дверь сарая заскрипела, и женщина ткнула перстом в темноту:
  - Наверху есть сеновал. Там, конечно, не жарко... - она задумчиво хмыкнула, - но я распоряжусь принести пару тулупов. Надеюсь, вас не стоит предупреждать на счет разведения огня?
  - Безусловно. - Я почтительно поклонился.
  - Обустраивайтесь, я пришлю Джоса с одеждой, а потом он вас проводит в трапезную.
  Настоятельница удалилась, а мы, впихнувшись в небольшое помещение, к довершению всего, заставленное каким-то садовым инвентариумом, стали лупать глазами, привыкая к темноте.
  - По крайней мере, здесь нет ветра, - неуверенно сказал Шед, на что Эльгар выдал горькое "ха-ха!".
  - Хорош прием, ничего не скажешь. - "Гениальный" химик смачно сплюнул на пол, а после загремел, запутавшись то ли в лопатах, то ли в граблях. - Да катись оно все!
  - Что, комфорту не хватает? - ни на шутку разозлился я. - Так можешь вернуться в степь, никто не держит.
  - Не передергивай, Рей! - вызверился в ответ Фолл. - Я имею в виду, что в обязанности монахинь всегда входило милосердие! Могли хоть в чулан какой пустить.
  - Или в винные погреба? - Я почувствовал острое желание приложить нашего неженку лопатой. - Слушай, не наглей. Милосердие - не обязанность. Нас укрыли от волков и непогоды, обещались накормить. Посмотри на Шеда. Он вообще к нашему климату непривычен, и, тем не менее, не ноет.
  - Просто я мужик, - с усмешкой бросил полукровка и полез по приставной лестнице на сеновал.
  - Ты хочешь сказать, - в голосе Эля прозвучала еле сдерживаемая ярость, - что я....
  - Сумки давай. - Шед с верхотуры протянул руку и почти вырвал поклажу у Фолла. Я, усмехнувшись, подвинул плечом нашего "гения" и, поднявшись на пару ступеней, передал Шеду свою котомку.
  - Кстати, тут вроде теплее, - успокоил я Эльгара, - а с тулупами вообще хорошо будет.
  - Если что, можешь прижаться к моей широкой груди, дамочка. Погреться. - Рожа Шеда нарисовалась недалеко от моей физиономии и я разглядел гнусную ухмылочку. Хотел отвесить засранцу оплеуху - не хватало еще, чтобы он Фолла на драку спровоцировал - но вспомнил об одной важной вещи. Поманил пальцем.
  - Слушай. В трапезную пойдем - не светись особо. Татуировку мы тебе с морды, конечно, свели, но глаза могут напугать монастырских. А там, глядишь, и слушать ничего не станут, обратно за ворота выставят.
  - Понял, - серьезно кивнул полукровка и чуть не сбил меня, спрыгивая с сеновала.
  - Полегче, ты, кузнечик! - возмутился Фолл.
  - Дорогуша, я хочу сказать тебе одну важную вещь. - Шед обернулся и назидательно поднял палец. - Есть в сегодняшнем положении одна большая выгода. По такой холодрыге тутошние вши нас жрать не будут.
  Эльгар снова сплюнул, скрипнул зубами и первым дернулся к выходу.
  И вовремя. Дверь скрипнула, и в проеме нарисовался коротышка-привратник с охапкой в руках.
  Мы живо раскидали принесенные вещи, среди которых оказалось даже одно ватное одеяло, сразу присвоенное полукровкой, и, не теряя времени, поспешили за Джосом в трапезную. Есть уже хотелось зверски. Да и, признаться честно, мне не терпелось вновь увидеть Ксану. Перекинуться хоть бы парой слов. Надеюсь, ее здесь не обижают?
  В самом монастыре было не шибко теплее, чем в отведенном нам сарае. От голых каменных стен веяло холодом и сыростью, и я подумал, что девушкам, живущим здесь, должно быть приходится несладко. Чуть теплее было разве что в трапезной. Мы даже рискнули скинуть с себя в верхнюю одежду и с удобством расположились за длинным обеденным столом.
  Наш провожатый негромко сказал что-то девушке, хлопотавшей на кухне, и величаво удалился. Послушница - маленькая, худенькая и глазастая испуганно выглянула из своей каморки, вспыхнула и скрылась за перегородкой. В стенное окошечко я видел, как быстро порхают ее руки, нарезая хлеб, передвигая тарелки. Как она споро орудует здоровенным половником в котле.
  Я обвел взглядом полутемный зал, ища Роксану, и почувствовал, как в груди болезненно повернулось разочарование. Наверное, девушку услали спать. Эх, не стоило нам любезничать на крыльце, наверняка настоятельнице это не понравилось. Но разве можно было удержаться?
  Худышка с нагруженным тарелками подносом уже семенила в нашу сторону. Я поймал носом запах каких-то специй и сглотнул. В животе заурчало.
  Попутчики мои тоже приободрились, Эльгар даже голову вытянул, пытаясь разглядеть, что же там такое для нас приготовили. Послушница, не поднимая глаз, принялась выставлять тарелки, наполненные чечевичной кашей.
  - Восхитительно, - простонал полукровка, с шумом втянул носом воздух. - Дорогуша, вы не волшебница, часом?
  Анья удивленно подняла глаза, встретилась взглядом с Шедом, а потом я выругался сквозь зубы, увидев, как она бледнеет. Открыла рот, очевидно, собираясь огласить трапезную изпуганным визгом, но тут горячая каша поплыла с наклоненной тарелки и смачно ляпнулась прямо на штаны Фоллу. Эль завопил, а послушница, закрыв ладошкой рот, бросилась наутек.
  Сучий потрох, да она тут сейчас такую панику устроит!
  - Стойте! - заорал я, вскакивая с места. - Не бойтесь!
  Куда там, девушка мчалась, точно ей кто солью в задницу выстрелил. И если бы не Роксана, появившаяся в этот момент в дверях трапезной...
  - Ксана, держи ее!
  Та отреагировала молниеносно, перехватив беглянку и, взяв за плечи, хорошенько встряхнула.
  - Анна, да что случилось? Прийди в себя!
  Эльгар продолжал стенать, растопыренными пальцами сбрасывая на пол чечевицу, а я глядел совершенно счастливыми глазами на анью Эдан и чувствовал, как глупая улыбка расплывается по физиономии.
  - Эй, успокойся... - Ксана мягко погладила девушку по плечу и заглянула той в лицо. - Что тебя так напугало?
  - Он... у него... глаза нечеловеческие.
  - Ну и что? - как ни в чем не бывало отозвалась Ксана. - У всех свои недостатки. А в целом он хороший парень. Уж поверь мне.
  - Ты его знаешь? - недоверчиво протянула послушница, а я понадеялся, что Роксане она поверит. Иначе мы пропали...
  - Конечно, знаю. И тебе нечего опасаться. Все хорошо.
  - Все хорошо, - эхом повторила девица и глубоко вдохнула.
  - Да уж, хорошо... Только эта дура мне все штаны перепачкала, - в сердцах кинул Фолл, а Анна вдруг спохватилась, прижала ладони к щекам и метнулась в свою каморку. Я думал, вновь спрячется ото всех. Но нет... Вернулась через секунду с добрым десятком полотенец и льняных салфеток.
  Подбежала к пострадавшему и, упав на колени у его ног, принялась тереть запачканные штаны.
  - Простите. Я не хотела. Я нечаянно. Сейчас все отчистим, - затараторила монашка, а Фолл вытаращился на нее, будто привидение увидел. Хватанул ртом воздуха, силясь что-то сказать, но лишь промычал что-то нечленораздельное. А потом и вовсе тяжело сглотнул и вцепился пальцами в край столешницы.
  Твою мать, чем они там под столом занимаются? Я уже собрался вновь приподняться, чтобы лучше разглядеть сию живописную картину, но тут от входа раздался громовой голос:
  - Что здесь происходит? - Настоятельница стояла в дверях и смотрела на нас с таким возмущением, что казалось, прожжет взглядом.
  Анна испуганно подскочила, чудом не треснувшись головой о столешницу, залилась краской до самых кончиков ушей и, подхватив полотенца, шмыгнула за перегородку. Роксана хмыкнула и ответила за двоих:
  - Ничего страшного. Господин кашей обжегся.
  Девушка взяла со стола оставленный подругой поднос и тоже направилась за перегородку.
  Матушка недолго постояла, обводя нашу компанию внимательным взглядом, а потом неторопливо двинулась к дальнему концу трапезной. Устроилась за одним из столов и продолжила наблюдать за нами уже из-под опущенных ресниц.
  Вот же сторожевая псина! А я надеялся, что она уйдет, и удастся нормально поговорить с Роксаной. А теперь, кажется, об этом можно забыть. Девушки притаились в каморке, боясь показать нос из своего укрытия.
  Правда, потом Ксана еще несколько раз подходила. Принесла киселя и добавки по просьбе Шеда. Нам удалось перекинуться всего парой слов. И каждый раз Мать настоятельница так на нас косилась, будто мы занимаемся чем-то непристойным.
  Впрочем, не так давно Эльгар с той молоденькой девицей, кажется, этим самым и занимались. И теперь Фолл сидел злой и раздраженный и остервенело пихал в рот кашу. Шед пытался его подначить, но я быстро пресек все шуточки. Не хватало еще на глазах у здешней гарпии потасовку устроить.
  Вскоре мы закончили трапезу и Эльгар, тщательно вытерев рот салфеткой, первым поднялся из-за стола. Я тут же кинул обеспокоенный взгляд в сторону кухни. Неужели так и не удастся нормально пообщаться с Роксаной? Хоть бы сговориться встретиться где...
  И, словно откликаясь на мои мысли, из-за перегородки вынырнула женская фигурка в синем платье. Ксана подошла к нашему столу и стала шустро убирать посуду. А потом, бросив быстрый взгляд в сторону настоятельницы, ловко сунула мне в руку клочок бумаги. Я тут же сжал записку и незаметно спрятал в карман. Читать послание при всех разумно не стал, но сдержать глупое выражения лица не смог.
  - Ты чего лыбишся? - кинул Шед, сыто поглаживая живот.
  - Ничего. Идите спать. А мне еще с настоятельницей переговорить надо. - Я вспомнил про дело и огорченно вздохнул. Руки так и чесались развернуть записку. Но, увы, надо было дождаться подходящего момента.
  Эль пожал плечами и, поманив за собой полукровку, пошел на выход. У дверей уже ждал Джос, зябко переминавшийся с ноги на ногу. Я же бодро направился к настоятельнице, желая как можно быстрее расправиться с делом. Та кинула недоуменный взгляд в мою сторону.
  - У меня к вам важный разговор. Где мы можем побеседовать?
  Анья медленно поднялась из-за стола и поманила за собой.
  - Идемте. Надеюсь это ненадолго? Время позднее.
  - Для важных разговоров время суток не значимо, - одернул я, подивившись такому отношению. Совсем она, что ли, не ведает, что в мире творится?
  Мы вышли к лестнице и направились на второй этаж. Анья шла, как назло, медленно, выверяя, кажется, каждый свой шаг. Будто нарочно тянула время, тогда как я сгорал от нетерпения. В итоге не выдержал. И когда мы оказались в коридоре, пристроился за ее спиной и незаметно достал из кармана записку. Кинул быстрый взгляд на содержимое и в скудном свете масляного фонаря разобрал несколько слов:
  'Восточное крыло. Последняя комната по коридору.'
  От удивления споткнулся на ровном месте и чуть не впечатался носом в спину настоятельници.
  - Аккуратнее, - фыркнула она и остановилась у двери. Денула за ручку и так же степенно вошла внутрь.
  Я с трудом справился с нахлынувшими эмоциями и шагнул следом. Все мысли крутились вокруг Роксаны и этого ее приглашения, и я с трудом смог настроиться на деловой лад.
  - И о чем вы хотели поговорить? - монахиня водрузила фонарь на тумбу и уселась за стол. Сцепила перед собой пальцы.
  Присесть она меня не пригласила, а потому я лишь оперся о спинку стула, решив, что вполне могу и постоять. Тем более, разговор намечался недолгий.
  - Я, собственно, хотел предупредить вас. Ситуация в Солькоре сейчас накалена до предела. Ингиры то и дело пытаются прорваться в Антрею, и не ровен час вспыхнет настоящая война. Может докатиться и до вас.
  Настоятельница тотчас посерьезнела. Сдвинула к переносице тонкие брови.
  - И что вы предлагаете? Просить помощи у мужчин? Выставить вокруг монастыря гарнизон? - Анья фыркнула и перебрала пальцами по деревянной столешнице.
  - Что вы предпримете - дело ваше. Но задуматься о собственной безопасности вам все же не помешает. Для начала хоть бы привратника сменить. Этот за звонкую монету кого угодно за ворота пустит.
  Настоятельница вскинулась и резко покраснела. Посмотрела на меня укоризненно, видимо, догадалась, каким образом мы попали во внутренний двор.
  - Как вам не стыѓдно! - все же возмутилась она, пыхтя словно кипящая кастрюля.
  - А почему мне должно быть стыдно? - усмехнулся в ответ. - И вообще, считайте это проверкой. Вам еще повезло, что мы не разбойники или, хуже того, Хамелеоны.
  - Обычно путники тут не останавливаются, - попыталась оправдаться настоятельница, но это выглядело по меньшей мере нелепо. - Кстати говоря... - продолжила она и глянула на меня ехидно. - Если не ошибаюсь, Хамелеоны это как раз по вашей части? Что же вы делаете так далеко от Солькора, коли в городе неспокойно?
  Хм... а баба она не глупая, пусть и взбалмошная. Но мои дела ее точно не касаются.
  - Я не обязан перед вами отчитываться. Свою работу я хорошо знаю, хорошо бы и вам знать свою. - Собеседница вновь побагровела, и собралась мне что-то высказать. Но я продолжил, не дав ей вставить ни слова. - Кстати, я хотел рассказать вам еще кое о чем... Возможно, генерал Эдан уже говорил, но я все же обязан предупредить. С начала зимы в городе пропадают девушки.
  Настоятельница, вмиг позабыв об обиде, настороженно подалась вперед.
  - Все пропавшие молоды и невинны. Есть предположение... Точнее, мы уверены, что девушек похищают ингиры. В каких целях, точно не известно, но нам не удалось найти пока ни одной. Сейчас в городе приняты повышенные меры безопасности. Тем не менее, девушки Хамелеонам по-прежнему нужны, и может так статься, что они явятся сюда. Вы меня понимаете?
  - Понимаю, - осипшим голосом проговорила анья.
  - Соответственно, вы должны быть еще более осторожны. Ни в коем случае не пускайте никого за стены монастыря без должной проверки! - с нажимом произнес я.
  - Я поняла вас, капитан. Спасибо за предупреждение, - неожиданно вежливо и степенно отозвалась глава монастыря. На ее лице проступило задумчивое выражение, видать, анья всерьез задалась вопросом безопасности.
  Ну и славно. Меня услышали, а на большее я и не рассчитывал.
  - Что ж в таком случае, я откланяюсь. Мы покинем монастырь на рассвете, как и договаривались.
  Монахиня кивнула, а потом, вспомнив о чем-то, поспешно добавила:
  - Надеюсь, вы сами найдете дорогу? Свечу возьмите в ящике. - Она указала перстом на дверь, сбоку от которой притулился маленький навесной шкафчик.
  - Разумеется, - бросил я, порадовавшись, что меня не взялись провожать. В ладони была по-прежнему зажата записка Роксаны. И от одной мысли о встрече начинало бешено колотиться сердце.
  Из кабинета настоятельницы вышел неспешно. Робкий огонек свечи то и дело подрагивал на сквозняке, и мне пришлось дождаться, пока она разгорится в полную силу. После уже двинулся быстро, спеша на встречу к той, что, возможно, ждала меня. Миновал коридор и остановился у развилки. Прикинул расположение восточного крыла и уверенно свернул направо, надеясь, что никто не попадется на пути. Не хотелось бы объяснять, что я забыл в жилых комнатах монастыря, тогда как нас с товарищами поселили в сарае.
  Как ни странно, восточное крыло выглядело запустелым и необжитым. Здесь не горело ни одного светильника, да и холод стоял просто собачий. Не похоже, чтобы здесь ночевали девушки. Я даже подумал, что свернул не туда, и хотел вернуться обратно, но тут заметил в конце коридора узкую полоску света, выбивающегося из-под двери.
  Уверенно пошел в ту сторону и уже занес руку, чтобы постучать, как вдруг перед глазами все поплыло. В основании шеи привычно закололо, руки занемели, а тело свело болезненной судорогой.
  Отец Всемогущий, как же невовремя! Я прижался спиной к холодной стене и кое-как распахнул воротник рубахи. Задышал глубоко и часто. Яд Мантикоры вновь начал отравлять организм, а это значит, что за первым приступом последуют и остальные. Я, конечно, перед отъездом зашел к доктору Орфину и взял у него все необходимые лекарства, но все же надеялся, что болезнь не застигнет меня в пути. А теперь, кажется, этого не избежать.
  Вот же, вшивый пес! Хоть обратно в Солькор возвращайся!
  Через несколько дней вновь нужно будет зачищать раны от яда. Как ни крути, а этого не избежать. Впрочем... Возможно к тому времени мы успеем добраться до Бероли. Наверняка, там сыщется какой знахарь или лекарь. Доверять подобную работу кому-то из спутников я бы не решился. Да и после процедуры мне понадобится как минимум день отдыха. Значит, нужно терпеть до Бероли.
  Я аккуратно выпрямился и отлепился от стены. Дурнота потихоньку отступала, и я мимолетно порадовался, что это крыло пустует. Не хватало еще попасться на глаза кому-то из девиц. Через пару минут почувствовал себя лучше и вернулся к оставленной двери. Тихонько поскребся в деревянную створку.
  - Рей, это ты? - раздался тихий шепот, и я облегченно выдохнул. Ждет.
  - Я.
  Створка тут же отворилась. Показавшаяся на пороге Роксана схватила меня за воротник и буквально втащила в келью. Следом тщательно заперла дверь.
  - Почему так долго? Я уж думала не придешь! - обвинительно кинула она и посмотрела на меня укоризненно.
  А я вновь разулыбался как дурак. Девушка стояла босая, в длиннющей сорочке до самого пола, с рассыпанными по плечам волосами. Такая уютная и домашняя, что я еле сдержался, чтобы не схватить ее в охапку.
  - Извини. Дела.
  Я дунул на свечку и окинул быстрым взглядом комнату. У двери жарко горела металлическая печь на ножках, у стены стояла разобранная постель, а под окном притулился одинокий колченогий стул. Туда и бросил пальто.
  - Как у тебя здесь... аскетично. - Я хмыкнул и покосился на босые ноги девушки. - Не стой на камне, простудишься.
  - А, может, я жду, что ты уже прекратишь разглядывать интерьеры и обратишь внимание на меня? Между прочим, холодно!
  Роксана вызывающе вскинула подбородок и лукаво улыбнулась, а я почувствовал, как кровь яростно понеслась по жилам, бросилась в лицо, да что там, в лицо - куда ниже. Я шумно втянул воздух и, подхватив девушку на руки, почти бросил на постель. Ну и дурак же был, что сомневался. Теперь знаю - ждала. Верила. Желала.
  Роксана призывно смотрела на меня, приоткрыв влажный рот. Волосы ее разметались по подушке - точно потоки чернил, растекшиеся по пергаменту. Глаза блестели и даже в царящем в келье полумраке отливали колдовской зеленью.
  - Ксана-а, - простонал я, наклоняясь к ее лицу, а руки прошлись по телу - такому податливому, зовущему. Сминая, потянул вверх хлопок подола, почувствовал под ладонями обжигающий бархат нежной кожи и впился в мягкие губы. Девушка застонала и выгнулась навстречу, запустив пальцы мне в волосы. Оставались ее руки там недолго, прошлись по спине, забрались под рубаху, щекотно пробежались по бокам и решительно сосредоточились на пряжке штанов. Раны мои, конечно, тут же отозвались на прикосновения, но мне уже было наплевать. Зов плоти был сильнее, и я навалился на Ксану, вторгаясь меж разведенных коленей, дернул сорочку на груди. Дурацкие завязки затрещали. Убил бы того, кто сделал монашеские рубашки такими целомудренными.
  Я не сразу понял, что произошло и почему вдруг лежащая подо мной женщина перестала отвечать на ласки. Напряглась, застыла. А после, оторвавшись от увлекательного исследования выреза ночнушки, я тоже услышал негромкий стук в дверь. А следом и недовольный голос старухи-настоятельницы:
  - Анья Эдан, чем вы там занимаетесь?
  Роксана испуганно уставилась на меня и, выпростав руку, приложила палец к губам.
  В голове моей тут же выстроился ряд нелестных эпитетов, а также непристойных пожеланий в адрес незванной гостьи. Правда, озвучить я их не спешил - несмотря на бушующие внутри эмоции, прекрасно понимал, что сильно осложню этим Ксане жизнь. Я уселся в постели и стал поспешно приводить в порядок одежду. Ладно, возьму вину на себя, скажу, что генерал Эдан просил переговорить...
  - Рей! - зашипела Роксана и дернула меня за рукав. - Под кровать! Быстро!
  Я ошеломленно уставился на девушку и увидел в зеленых глазах нечто, весьма похожее на панику.
  - Давай же!
  Страдальчески глянув в потолок, я все же послушался. Хрен с ним, что ты, ингирвайзер, привык встечать опасности лицом к лицу. Старуха-настоятельница для Роксаны сейчас хуже ингирской армии.
  Я с трудом втиснулся под узкую кровать, скрючившись в три погибели и тихонько ругнулся, приложившись лбом о ночной горшок. Подозрительно принюхался, но, к счастью, в убежище пахло только пылью и деревянными полешками. Потом мне в грудь ткнулся колючий тюк - это Ксана сунула под кровать мою одежду. И без того скудный свет печки почти исчез - с постели свесилось одеяло - а я почувствовал себя юным ловеласом, покусившимся на честь замужней дамы. Постарался не заржать и плотно стиснул челюсти.
  - Уже иду! - раздался невозмутимый голос Ксаны, и я даже позавидовал ее самообладанию.
  Скрипнула дверь, послышались шаги, и в щелочку под одеялом я разглядел две пары ног. Роксана снова стояла босиком - выпороть ее, что ли, как когда-то обещался? Еще не остывший от недавних поцелуев мозг тут же услужливо нарисовал картинку сего действия. Честно говоря, воспитательного там было маловато, и я даже порадовался, что пол подо мной холоднющий. Чтобы отвлечься, перевел взгляд на растоптанные валенки настоятельницы. А потом увидел валявшуюся на полу свечу. Отец Всемогущий, лишь бы старуха ее не заметила...
  - Отчего так долго? И что это был за шум?
  - Простите, матушка, я постель перетряхивала. Блохи замучили.
  - Я зашла предупредить вас, анья Эдан, - в голосе старухи звякал лед неприязни. Интересно, она всегда такая злющая, или это я нарушил ее покой? - Возможно, вы захотите пообщаться с нашими гостями. Так сразу выбросьте эту мысль из головы. Двери монастыря закроют через четверть часа. И даже если кому-нибудь придет в голову сбегать в оставшееся время на скотный двор, обратно его уже не впустят.
  - Хорошо, - покладисто отозвалась Ксана. - Тем более, что у меня и мыслей подобных не было. Разве что кому-то еще придет в голову подобная мысль? Может, стоит поговорить и с другими девушками?
  - Не беспокойтесь, анья Эдан, - в голосе настоятельницы ко льду прибавился яд, - я знаю свои обязанности.
  - Не сомневаюсь.
  - Доброй ночи.
  - И вам сладких снов.
  Лязгнул засов, Ксана прошлепала к постели и забралась туда с ногами. Дернулось одеяло, открывая перевернутую лукавую физиономию, и девушка нервно хихикнула:
  - Переждем пару минут.
  - Холодно, - пожаловался я, а улыбка Роксаны стала шире.
  - Я тебя потом согрею.
  От одного только этого обещания, кровь быстрее побежала по венам и холод отступил. А я понял, что не могу больше ждать ни мунуты. Поспешно выбрался из-под кровати и повалил ойкнувшую девушку на постель.
   Что ж она со мной творит? Все самообладание коту под хвост!
  - Какой-же ты нетерпеливый! А вдруг нас услышат?!
  - А мы тихонько, - заверил я и вернулся к изучению женской шейки в вырезе сорочки.
  - Рей, щекотно, - хихикнула Ксана, а я подумал, что ее ночнушка все же слишком мешает. Да вот только снять не решился. В келье хоть и натоплено, но все равно гуляет сквозняк. Да и рубашка моя слишком грубая, чтобы касаться обнаженой женской кожи.
  Роксана видимо была того же мнения. В окружающей тишине громко щелкнула пряжка ремня, и я почувствовал, как проворная ладошка скользнула за край штанов. Нетерпеливо подался вперед в предвкушении откровенной ласки, но Роксана лишь зацепила подол рубахи и потащила наверх, высвобождая ткань из-за пояса. Костяшки пальцев скользнули по напряженному животу, и я жадно глотнул воздуха, с трудом сдерживаясь, чтобы не застонать в голос. Все же обещал вести себя тихо. Да вот не думал, что будет так трудно
  А Ксана меж тем принялась расстегивать пуговицы на рубахе. И тут меня словно обухом по голове приложили. Я вдруг вспомнил про свои раны и про то, что состояние мое за последние дни лишь ухудшилось. Не хотелось бы, чтобы анья Эдан это заметила и набросилась с расспросами. Сейчас, когда тело настойчиво требовало близости, это было бы совсем некстати. Да и на кой вообще раздеваться?
  Мягко отстранил ее ладони и завел руки над головой. Придавил к постели, не давая пошевелиться, и надеясь, что подобная игра отвелечет от моей одежды.
  Помогло. Правда вот, ненадолго. После пары жарких поцелуев, Роксана все же высвободилась и вновь потянулась к злополучным пуговицам.
  - Не надо, оставь... - шепнул в полумраке.
  - Почему? - тут же заинтересовалась она.
  - Просто, - попытался отмахнуться и вновь приник к приоткрытым губам. Притерся пахом к округлому женскому бедру и все же не сдержал протяжного стона. Брюки стали откровенно тесны, и я дернул их вниз. Вспомнил, что в суматохе не снял сапог и застонал уже по иной причине.
  А Роксана, как назло, опять потянулась к горловине.
  - Рей, Я хочу снять.
  Да что ж она к этой рубашке прицепилась?!
  - Не надо, - выпалил я, пожалуй, чересчур резко. И тут же пожалел об этом.
  Ксана отстранилась и жадно всмотрелась в мое лицо. А я только и смог, что горестно вздохнуть, уже понимая, что разговора не избежать.
  - Что, хуже стало? - догадалась она и невесомо коснулась груди, боясь причинить боль.
  Врать смысла не было, и я утвердительно качнул головой.. Роксана тут же переменилась в лице и резко села на постели. Зябко обхватила себя за плечи, о чем-то усиленно размышляя.
  - Значит... Получается, что Роса не помогла?
  - Нет, - был вынужден признаться я.
  - Но, погоди! - Девушка порывисто развернулась. В глазах ее горело смятение, непонимание, а еще... надежда. - Может, мы что-то не так сделали? Может, надо было сразу весь флакон использовать. Или вообще, принимать внутрь? Ты не пробовал ее пить? Там же вроде не было никакой инструкции... Наверняка, мы где-то ошиблись... Не может же быть, чтобы все было напрасно?
  Роксана принялась яростно кусать губы. Растерянный взгляд ее блуждал по комнате, не зная, за что зацепиться. А простынь под пальцами, превратилась в мятый комок ткани.
  - Ксана. - Я мягко взял ее за плечи и заставил посмотреть себе в глаза.
  Желание все еще пульсировало внутри, билось горячим лавовым потоком. И я был бы только рад продолжить. Махнуть бы рукой на все эти никчемные объяснения. Да только оставлять недосказанности тоже нехорошо. И, в конце концов, Роксана заслуживает знать правду.
  - Не надо. Не накручивай себя. Ты все сделала правильно, вот только... Вандебор тебя обманул.
  - В смысле? - Роксана глянула на меня недоуменно.
  - Это была вовсе не Кристальная роса.
  - То есть как, не Роса? - Судя по выражению лица, Ксана совершенно не хотела верить в услышанное. - А что же тогда?
  - Обычный физраствор. С какой-то там примесью для густоты и свечения. Я отдавал флакон на анализ Доктору Орфину.
  - Значит... - взгляд аньи сделался еще более растерянным. - Меня попросту обманули? Какая же я дуууура...
  Она закрыла лицо руками и ткнулась носом в подушку. Завыла тихонько, и в первое мгновение я даже растерялся, не зная как реагировать. Положил ладонь ей на плечо и почувствовал, как оно дрогнуло. Следом раздался короткий всхлип.
  Твою мать! Неужто плачет?
  - Я поспешно оторвал девушку от подушки. Заглянул в мокрые глаза.
  - Эй, ну ты чего?
  Роксана размазала слезы по щекам, и неожиданно спросила:
  - И почему я такая никчемная? Делать ничего не умею. Никому не помогаю. Всегда только под ногами мешаюсь и лезу куда не надо. От меня одни проблемы.
  - Ну перестань. Что ты такое говоришь? - Я попытался было притянуть девушку к себе, чтобы хоть немного успокоить. Но она лишь отмахнулась и упрямо продолжила:
  - Не надо меня утешать, я ведь и сама понимаю, что настоящая дура! Надо же было быть такой наивной, чтобы поверить, чтобы пойти на все это. А ведь у меня даже мысли не промелькнуло, что Роса может быть фальшивой.
  Анья шмыгнула покрасневшим носом и вновь принялась тереть глаза. Ох уж мне эти женские истерики. Да и я признаться честно, рассчитывал на совершенно иное продолжение ночи. А ведь все так хорошо начиналось
  - Я ведь так хотела помочь. Так переживала, старалась, надеялась. А получилось... Что только нервничать всех заставила. Ты наверно меня презираешь?
  Роксана подняла на меня глаза, полные слез, и замерла в ожидании ответа. А я не удержался, потянулся рукой и стер влагу с мокрых ресниц.
  Презираю? Да как она только подумать такое могла?
  Я ведь даже в мыслях... Нет, конечно, ругал ее по всякому. И злился, бывало. Но ведь это лишь от того, что переживал за нее. Что до дрожи боялся, что с ней что-то случится.
  Я тяжело вздохнул, не зная, как выразить свои чувства. Как передать все те ощущения, что я испытовал, понимая, что она беспокоится обо мне, думает, заботится. Ведь одно ее стремление помочь для меня куда дороже тысяч флаконов с Кристальной росой.
  - Ты, и правда, бестолковая, - ответил после недолгого молчания. А потом все-таки притянул к себе и аккуратно прижал к груди, стараясь не задеть ноющих шрамов. - Вот только отнюдь не глупая. Ты храбрая, чуткая и самоотверженная. Упрямая, правда, сверх меры. - Я усмехнулся и запустил пальцы в растрепанные каштановые локоны. - И я знаю, что ты хотела, как лучше. Не вини себя, прошу. Ты же знаешь, я не имею представления, что делать с плачущими девушками.
  Роксана фыркнула. Кажется, начала отходить. А я все гладил ее по голове, скользил пальцами по лицу. А потом и вовсе стал покрывать его невесомыми поцелуями, чувствуя на губах влагу от пролитых слез. Тоже мне, нашла из-за чего плакать...
  И мне как никогда хотелось быть нежным. Захотелось защитить ее, уберечь от всего на свете. В том числе и от таких вот болезненных разочарований. Нежность смешалась с еще неостывшей страстью. Закрутилась в гремучий коктейль из ласки, томления и желания.
  - Иди ко мне, - прошептал в крохотное ушко и аккуратно пересадил девушку себе на колени. Испугался на миг, что она воспротивится, но когда почувствовал тонкие руки, гибкими лозами обхватившие шею, отпустил себя окончательно. Желание слиться стало еще сильнее, еще невыносимее. Тело буквально дрожало от напряжения. От переполнявших эмоций кружилась голова.
  Кажется, я совершенно забылся. Не помнил, где нахожусь. Потерял счет времени. Видел перед собой лишь колдовские зеленые глаза и влажные приоткрытые губы. Чувствовал под ладонями упругое тело. Горячее и отзывчивое. Совершенно точно знающее, что мне сейчас нужно. А от того, как Роксана глядела на меня, как прикасалась бережно и в то же время ненасытно, как задыхаясь шептала мое имя в ночном полумраке, я чувствовал себя абсолютно, всепоглащающе счастливым.
  
  
  Глава 12
  Роксана
  
  Я проснулась от яркого луча, бившего сквозь крохотное оконце. Первой мыслью даже было, что пришла весна. Глубоко вдохнула стылый ночной воздух, прислушалась, пытаясь уловить птичью трель, но ничего подобного не услышала. В щелях по-прежнему гулял сквозняк, а постель, стоило протянуть руку в сторону, оказалась пуста и холодна.
  Я распахнула глаза и резко села. Огляделась. Рея рядом не было. И ни сапог, не пальто. Неужели, ушел? Но когда? Почему не разбудил?
  Я кубарем скатилась с кровати и начала спешно напяливать на себя платье. Внутри билась тревога. Почти что истерика! Ну не мог же он взять и уехать? Вот так вот, не попрощавшись. И это после всего, что между нами было!
  На языке крутились отборные ругательства. Кажется, я даже что-то ляпнула сгоряча. Вот только поблизости не было никого, кто бы мог услышать. Да и злилась я по большей части на себя. И ведь хотела поговорить с капитаном еще ночью. Попросить, чтобы он забрал меня из этого проклятого монастыря! А в итоге, мы так увлеклись друг другом, что все вылетело из головы. Да и кто ж знал, что с утра я его уже не застану.
  Кое-как накинув тулуп и прихватив с собой шаль, вымелась из комнаты и помчалась на улицу. Все же внутри еще теплилась надежда, что мужчины не успели покинуть стен монастыря.
  Я выскочила на заднем дворе. Там уже вовсю кипела работа. Послушницы привычно таскали воду, наполняли кормушки животным и вычищали загоны. Выходит, что я проспала и утреннюю молитву и завтрак... И никто даже не разбудил! Впрочем, прежде со мной такого не случалось.
  - Роксана! - словно откликаясь на мои мысли, раздался громкий возглас. И, повернувшись, я увидела спешащую ко мне со всех ног Анну.
  - Где ты пропадала? Я уж идти за тобой хотела. На завтрак не явилась... И утреннюю феолатрию наверняка пропустила.
  - Небось, всю ночь где-то шлялась. Вот Матушка узнает... - выкрикнул кто-то из недображелателей, но мне на то было плевать. Какая разница, кто что думает.
  - Все потом, - бросила я и схватила Анну за плечи. - Ты не знаешь, гости уже уехали?
  - Ну... эээ... - как-то невнятно начала бормотать девушка, и я поняла, что лишь теряю время. Махнула рукой и помчалась в сторону главных ворот.
  - Роксана подожди. - Анна почему-то увязалась за мной. Но я бежала слишком быстро, чтобы она могла меня догнать.
  До конюшен долетела за считанные секунды и увидела двух гнедых коней, нетерпеливо переминавшихся в ноги на ногу. Слава Матери Прародительнице, успела.
  Рей как раз прилаживал к седлу сидельную сумку, увидел меня, и на лице его проступило удивление.
  - Роксана?
  - Нет! Труп бывшей невесты! - огрызнулась я и ударила его кулаком в грудь. Внутри поселилась жгучая обида. Ладно бы уехал ни свет, ни заря, еще можно было бы понять. А так походит на побег неразборчивого любовника. Да и я из-за него проспала.
  Попала как раз по ранам. Рей скривился от боли, но при этом даже не пикнул.
  Ну и по делом ему. Настроена я была воинственно, а потому сразу набросилась с обвинениями.
  - Что, сбежать не терпелось?
  - О, Всемогущий! - простонал капитан. - Да откуда такие мысли?
  - А как это еще понимать? Ушел, даже слова не сказав...
  - Я просто не хотел тебя будить. - Рей приблизился и мягко коснулся моего подбородка. А потом окинул придирчивым взглядом и принялся застегивать мое пальто.
  - Роксана... - на двор влетела запыхавшаяся Анна, но увидев нас с капитаном резко затормозила. Глаза ее сделались размером с чайные блюдца, но она тут же спрятала их, опустив в пол. - Ты что... Нельзя же... Матушка ругаться будет... - запинаясь проблеяла девушка и смутилась пуще прежнего.
  - Это вам нельзя. А я не послушница! - отрезала я и вновь развернулась к ингирвайзеру.
  Тот смотрел на меня так мягко, так тепло, что желание ругаться разом испарилось. А когда бережно накинул на голову шаль, заправив концы за ворот, и вовсе захотелось прижаться крепко-крепко и молить, чтобы не оставлял меня одну.
  Я секунду колебалась, боясь не то посторонних глаз, не то гнева настоятельницы, которая обязательно узнает о моей выходке. А потом все же подалась вперед и прильнула к мужскому плечу:
  - Возьми меня с собой, пожалуйста.
  - Ксана... - Он тяжко вздохнул и погладил меня по макушке. И по одному этому вздоху я поняла, что меня ждет отказ. - Я не могу. Это слишком опасно.
  - Где сейчас не опасно? - буркнула я, утыкаясь носом в отворот мужского пальто. - Мне здесь плохо. Забери меня, прошу...
  - Не могу, хорошая моя. Мы едем далеко на север. Мало того, что дорога тяжелая, так еще и там не понятно чего ожидать. Мы рискуем на каждом шагу. А меньше всего я хочу рисковать тобой.
  - Ну, Рей... - Я подняла лицо и глянула на него жалобно. Даже слезу попыталась выдавить, но отчего-то не вышло. Хотя на душе было ужас, как погано.
  - Не могу. Правда. Не обижайся... - Рейнар вновь притянул к себе и коротко поцеловал меня в лоб. - Потерпи еще немного. Обещаю, я заберу тебя, как только все более-менее утрясется. Сам приеду, хочешь?
  Я лишь отмахнулась. А ведь так на него надеялась. Думала, Рей, словно принц из доброй сказки, спасет меня из ужасного заточения. Но реальность оказалась ничуть не похожей на сказку. И похоже, мне предстояло оставаться в монастыре еще долго-долго.
  - Ксана... - Капитан ухватил меня за руку, не желая вот так вот отпускать. - Ну ты же сильная, умная. Ты обязательно справишься. - Рей ободряюще сжал мою ладонь, и я выдавила из себя кислую улыбку.
  Да уж. До приезда сюда, я тоже думала, что сильная и умная. И уж тем более не собиралась давать себя в обиду. А получилось, что мне тут житья нет. Послушницы меня сторонятся. А кто не сторонится, подначивает и при каждом удобном случае обливает грязью. Настоятельница всех умудрилась настроить против меня. Разве что Анна по наивности своей или глупости относится ко мне по-человечески. А я, хоть и хожу с гордо поднятой головой и бойко отвечаю на все подколки, изнываю от недостатка простого общения.
  Я хотела что-то ответить капитану. Даже успела повернуться к нему. Но тут наше уединение вдруг нарушил неслаженный дуэт мужских голосов. Кажется, это переругивались спутники Фрея. Я обернулась на звук и застала наипримечательную картинку. Из конюшни, ведя в поводу белую лошадку, выходил Эльгар, даже в теплом дорожном костюме выглядевший элегантным и лощеным. Он толкнул створку, перекрывшую выход, да так сильно, что та распахнулась во всю ширь и задела притулившуюся у стены Анну. Оказывается, девушка так и не ушла, лишь встала поодаль. Сейчас же не удержалась на ногах от толчка и, громко взвизгнув, завалилась в сугроб.
  - Вот, гадство! - ругнулся Фолл и, вручив поводья идущему сзади Шеду, ринулся вытаскивать девушку из сугроба.
  Я не сдержала веселого смешка. Выглядело сие действо на редкость комично. Эль и сам увяз в рыхлом снеге и распихивал его ногами, стараясь не завалиться следом за девушкой. Анна же в своем длиннющем платье была совершенно беспомощна. Барахталась в снегу, словно майский жук, перевернувшийся на спину. Она махала руками и ногами, и в лицо Эльгару летели белые комья.
  Мужчина яростно отплевывался и ругался сквозь стиснутые зубы.
  - Да перестаньте же дергаться, - рыкнул он и, ухватив девицу за шкирку, все-таки выволок ее на расчищенное место.
  А потом глянул на послушницу внимательнее и опять выругался.
  - Опять ты! Да ты самая неуклюжая девица из всех, что мне приходилось встречать! - в сердцах кинул Эльгар и принялся очищать запачканный костюм.
  Анна вспыхнула, посмотрела на него сначала растерянно, а потом вдруг резко сдвинула брови и, неуклюже замахнувшись, влепила Фолу пощечину.
  Мы с Реем дружно ахнули. А Анна, резко развернувшись, побежала к монастырю.
  И Фоллу бы придержать коней, остыть немного. Но нет, он не стерпел обиды и кинулся следом за монашкой.
  - А ну, стоять! - грозно рыкнул мужчину, враз догнав девицу в длинном платье. Схватил ее за руку. И тут что-то пошло не так. Уж не знаю, причиной ли тому был скользкий лед или попавшее под ногу полешко, но и Эль и Анна, дружно охнув, повалились на землю. Чуть ли не кубарем покатились по накатанному снегу.
  Шед заржал в голос. Мы с Реем пытались сдержаться, но выходило паршиво.
  А когда полукровка на весь двор огласил громогласное:
  - Вот она - сила притяжения полов! - и вовсе покатились со смеху, хватаясь за животы.
  Дальнейшего мы толком не рассмотрели. Кажется, Анна все-таки убежала со двора. А раздраженный Фолл вернулся к своей лошади и принялся пристегивать поклажу, делая вид, что крайне занят сим увлекательным процессом.
  Я же вновь решила попытать удачу:
  - Может, все-таки возьмешь? - Заглянула в упрямые темные глаза, но, увы, капитан был непреклонен.
  - А чего, нет? - вдруг влез вечно веселый Шед. - Хорошая компания никогда не помешает.
  Но Рей окинул его таким взглядом, что полукровка тут же замолк и с крайне озадаченным видом принялся копаться в вещах.
  - Обещаю, я заберу тебя, как толко все утрясется, - вновь повторил капитан и, наклонившись, коротко коснулся губ. - И, пожалуйста, не делай глупостей, - попросил он шепотом, доверительно глядя в глаза.
  Беспокоился. И мне бы радоваться, что кто-то обо мне так переживает. Но, по сути,
  мне от того было ни горячо, ни холодно. Весь мой план с треском провалился, и все, что мне оставалось, лишь смотреть вслед уезжающим мужчинам.
  
  Монастырские ворота медленно закрылись, заслоняя фигуры всадников, и я почувствовала себя так, будто осталась одна-одинешенька на белом свете. В глазах предательски защипало, и я сердито смахнула набежавшие слезы шершавым рукавом. Ничего. Я ведь сильная, справлюсь. Нужно только немного обождать, ведь Рейнар обещал вернуться.
  Краем глаза заметила, что Матрена - пожилая послушница, ведущая в монастыре все хозяйственные дела - подошла к привратнику и, искоса зыркнув в мою сторону, стала вещать тому что-то о скором прибытии саней с дровами. Я поспешила убраться от ворот, чтобы избежать чтения очередных нотаций, ведь остальные девушки давно приступили к работе.
  Не успела я добраться до сараев, как навстречу попалась испуганная Анна. Блестя округлившимися глазками и полыхая алыми щеками, сказала, что меня Матушка Луиза ищет.
  - Что, уже доложили? - скривалась я и подняла глаза к пронзительно-синему небу. Погода стояла солнечная и радостная, что так не вязалось с моим настроением.
  - Это не я, - пискнула мышка, а потом, воровато оглянувшись, приблизила лицо:
  - Скажи, а как звали того... мужчину...
  - Фолла, что ли? - Я усмехнулась. Неужто, целомудренная безмятежность дала трещину. - Он тебе приглянулся?
  - Нет... что ты, - залепетала Анна и прижала к щекам ладони. - Я просто извиниться хотела. Так... неудобно вышло. Сегодня, и тогда... в трапезной.
  - Не бери в голову. - Вспомнила, как мышка кинулась чистить Элю штаны и прыснула в кулачок. - Он переживет.
  - Все равно... так неловко получилось, - понурилась мышка, а потом негромко уточнила: - Фолл - это имя?
  - Фамилия. А зовут Эльгар. Коротко - Эль.
  - Эль... Красивое имя, - девушка перевела задумчивый взгляд мне за спину.
  А я подумала, что и сама Анна очень даже ничего. Странно, и как я раньше этого не замечала? Или всему виной невзначай проснувшая женственность?
  Впрочем, мечтательность Анны внезапно точно ветром сдуло и, снова став испуганной мышкой, девушка прижала варежку ко рту.
  - Анья Эдан! - раздался знакомый срипучий голос, и меня аж передернуло от отвращения. - Не далее, как вчера вечером я предупреждала вас, что не потерплю в монастыре развратного поведения. И что же? Уже утром вы несетесь вдогонку кавалерам, точно подзаборная шлюшка! И не только милуетесь с ними на глазах приличных девушек, нет, вам этого мало! Вы впутываете в свои сомнительные игры наивных девиц, навроде аньи Хорст! Анна, сейчас же отойдите от этой распутницы!
  Я порывисто обернулась и с ненавистью уставилась на Мать Луизу. В ответном взгляде особой любви тоже не наблюдалось. Мелькнула мысль, что если бы старая карга прознала, чем мы ночью с Рейнаром занимались, как пить дать, от злости бы лопнула. Ну, как минимум, пятнами покрылась. А еще лучше, задымилась, точно печная труба.
  Тут я представила эту картину и внезапно зашлась в истерическом хохоте. Смеялась так, что слезы из глаз брызнули, и отчего-то никак не могла остановиться. Ноги сделались ватными и я уселась прямо на снег. Запрокинула голову, держась руками за грудь, и всё хохотала... хохотала... Видела сквозь радужную пелену встревоженное лицо настоятельницы, ее попытки что-то мне сказать, и от того, что старуха испугалась, становилось еще смешнее. Не иначе отца моего боится, генерал, небось, по головке не погладит, за то, что родную кровинушку до помешательства довели...
  Когда я немного пришла в себя, на скотном дворе было подозрительно тихо. Послушицы куда-то попрятались, настоятельница тоже пропала, и только Анна, стоя у оградки, круглыми глазами наблюдала за мной.
  Я утерла рукавом мокрое лицо, тяжело поднялась и судорожно втянула в себя воздух. Ничего себе... никогда со мной подобного не случалось. Впрочем, по сравнению с местными дамами даже ингиры кажутся образцами доброжелательности.
  Подбежала Анна и ухватила меня под локоть.
  - Идти можешь?
  Я угрюмо кивнула.
  - Матушка велела тебя в келью вести. И отваром травяным поить.
  - Надо же, какая забота. Отвар, часом, не из беладонны подадут?
  Анна жалобно захлопала ресничками:
  - Не-ет, мята.
  - Ладно, не обращай внимания. - Я оперлась о плечо девушки, и мы медленно двинулись к черному ходу. - Что она еще говорила?
  Анна вздохнула, кашлянула, еще раз вздохнула и я поняла, что, несмотря на испуг настоятельницы, ничего по сути не изменилось
  - Ладно, не мнись, говори как есть.
  - Говорила, что это наказание. Что несдержанность нрава частенько приводит к одержимости и вообще... отмаливать тебя надобно. И в другую келью перевести, где замок снаружи.
  Я обреченно покачала головой. Если они меня еще запрут и от одержимости лечить начнут, тогда я точно к приезду Рея или папеньки умом тронусь.
  И, пока мы добирались до моей кельи продуваемыми насквозь коридорами, в голове у меня начал зреть план. Что там говорила Матрена про телегу?
  Уже стоя на пороге комнаты, обернула задумчивое лицо к провожатой:
  - Анна? А во сколько обычно дрова привозят?
  - В полдень где-то, - девушка взволнованно заглянула мне в глаза, - да ты лежи, не беспокойся. Тебе отдохнуть нужно, мы сами разгружать поможем.
  - Хорошо, - как можно безмятежнее улыбнулась я, - отдохну обязательно. И... благослави тебя Прародительница за помощь.
  Послушница зарделась от удовольствия и, пообещав вскорости вернуться с отваром, убежала.
  Я подошла к узкому окну, больше напоминавшему бойницу, и глянула в небо. Солнце почти вошло в зенит, и я бросилась собирать котомку. Привезут дрова - значит, ворота будут открыты какое-то время. И, если мне удасться взять в конюшне единственную ездовую, то вполне могу вырваться на свободу. Доходяга-тяжеловоз в преследователи не сгодится, а приезжую лошадку пока распрягут...
  Я взволнованно прикусила губу. Рей сотоварищи вряд ли отъехали настолько, чтобы не догнать. Да и погода ясная, видно далеко. Они наверняка по главному тракту отправились, а если и свернут куда - так по следам определюсь, снегопада, вроде, не будет.
  К тому моменту, когда вернулась Анна, я лежала со смиренным видом, укрывшись до подбородка и старательно натянув на лицо маску мировой скорби. Под кроватью уже стояла собранная сумка с самым необходимым. Пёс с ними, с платьями, я взяла с собой теплые носки и плед, немного сухарей, оставшихся со вчерашнего ужина, огниво и бутылку с ламповым маслом.
  Безропотно приняла из рук Анны горячую кружку, благоухающую травами, сделала глоток и благодарно кивнула:
  - Я потом допью. Оставь и иди. Так спать хочется...
  Притворно зевнула, а после того, как девушка удалилась, выплеснула отвар в ночную вазу и присоединила кружку к своей поклаже.
  Осторожно высунула голову за дверь, оглядела пустой коридор и мстительно усмехнулась. То, что меня отселили от остальных девушек, в конечном счете сыграло на руку.
  По-быстрому напялила шапку и пальто - может, конечно, монастырский тулупчик и потеплее будет, но видеть его больше у меня сил нет - взвалила сумку на плечо и выбралась из кельи.
  Наверное, оттого, что я всю дорогу шептала молитву Прародительнице, добралась до конюшен без свидетелей. А, может, это случилось потому, что мне хватило ума воспользоваться парадной дверью, а послушницы сейчас работали с другой стороны здания. Миновав парадное крыльцо, я свернула и осторожно скользнула в узкий каменный дворик. Спряталась за углом конюшни. Прислушалась. Кажется, внутри никого, только слышно как тихо фыркает лошадь. Эх, была-ни была.
  Я покрепче перехватила сумку и, пригнувшись, рванула ко входу. Влетела в конюшню и нырнула в свободное стойло. Тяжеловоз, стоящий по-соседству, встретил меня негромким ржанием. Я уселась на корточки, прислонившись спиной к деревянной перегородке, и перевела дух. Надеюсь, что все сделала правильно. В прошлый раз, насколько помню, дрова завозили через ворота, находящиеся рядом с конюшней. Но почему так тихо? Вроде, полдень уже наступил.
  Стараясь расслабиться, я принялась вспоминать прошедшую ночь. А потом поняла, что разволновалась еще больше. Что, если, пока я тут жду, сани подъехали к главным воротам, и я все проворонила? И тогда вообще непонятно, когда я снова смогу увидеть Рейнара.
  Странно, но с тех пор, как капитан уехал, я отчего-то перестала чувствовать себя в безопасности...
  Я разосадованно дернула плечом и покинула укрытие. Погладив мимолетом шелковую морду старушки-тяжеловоза, пошла седлать молодого коника. Где висело снаряжение, я знала, а еще прихватила с собой торбу с овсом. Неизвестно, сколько придется провести в пути, да и Рей сотоварищи, собираясь, наверняка не рассчитывали еще на одну лошадь. Когда я почти закончила седлать коника, со двора донеслись голоса и грохот открывающихся ворот. Я мысленно возблагодарила Мать Прародительницу и, ведя коня в поводу, подошла к дверям конюшни.
  Снаружи царила суматоха. Вокруг широких саней, точна толпа вспугнутых куриц, сновали послушницы. Джос и незнакомый мне возница как раз стаскивали полог, накрывающий поленницу. Я вздохнула с облегчением - значит, все рассчитала верно. Единственной деталью, несколько омрачающащей мою радость, было то, что повозка, остановившись напротив калитки конюшни, загородила выезд.
  Что ж. Придется прорываться. Наездницей я была неплохой, а воспоминание о том, что совсем недавно нам с компанией удалось прорваться в ворота Каххара верхом на арисе и вовсе развеселило.
  Я тихо открыла створку, попятилась и отвела ездового как можно дальше по проходу между стойлами. Влезла в седло и, усмехнувшись, дала конику шенкеля. Он заржал и ринулся вперед, словно тоже отчаянно хотел вырваться из клетки.
  Мы вылетели из конюшни, вызвав переполох, визг и вопли. Я успела заметить перекошенное испугом лицо возницы, а потом мы с коником оторвались от земли, на ходу перемахивая сани. Взбивая копытами снежную пену, ездовой развернулся, повинуясь моей руке, и стрелой выскочил за ворота монастыря.
  Вот так-то, миленький! Мы с тобою существа вольные, нас в этом курятнике и цепями не удержишь. Ветер свободы бросился в лицо, и я радостно закричала, сощурилась от брызнувшего отовсюду солнца и, не оглядываясь, пустила ездового в галоп.
  Когда громада монастыря отдалилась на безопасное расстояние, я придержала коня. Странно, но, обернувшись пару раз, убедилась, что погони за нами нет. Пожав плечами, я решила, что в чем бы ни крылись причины, мне, похоже, снова сказочно повезло. Даже принялась напевать модную в Солькоре песенку, однако, быстро замолчала. Здесь, в степи, голос звучал непривычно, а окружающий простор угнетал, заставлял чувствовать себя мошкой, ползущей по скатерти. Невесть откуда налетел порыв ветра, и я поежилась. Скорее бы уж нагнать Рейнара.
  Еще примерно через час радужное настроение моё сошло на нет - как я ни вглядывалась в белый простор, дорога оставалась все такой же безлюдной. Вдобавок ко всему на небо невесть откуда набежали облака и ветер усилился. Я понуро тряслась в седле и периодически задавалась вопросом - а не очередную ли глупость совершила? А потом окончательно потеряла счет времени.
  Постепенно стало темнеть. Колючий ветер пробирал, казалось, до самых костей. А жеребец мой начал заметно уставать. Брел, понуро опустив голову, и то и дело поглядывал на перелесок, что распростерся по левую руку. Я бы и сама не прочь была спрятаться от пронизывающего ветра под сенью деревьев, но понимала, что с тракта сворачивать нельзя. Заблужусь в тот же миг. Да и пока еще видно следы на снегу, нужно двигаться. Совсем скоро и их не смогу различить и тогда точно придется несладко.
  Пальцы, все это время крепко сжимавшие поводья, совсем задубели. Я поняла, что не чувствую их, и в горле заклокотала паника. Если все же придется остановиться и остатся на ночь на тракте, я такими руками даже искры не смогу высечь. Вспомнились рассказы послушниц о свирепых Снежных волках, лютующий в степи, и по спине прошелся озноб. Без огня меня любой хищник в два счета сожрет, я и ойкнуть не успею. Охваченная страхом, начала судорожно разминать пальцы. Попытки мои отдавались дикой болью. А жеребец, видно, почуяв панику, стал нервно всхрапывать и перестукивать копытами, грозя и вовсе остановиться.
  - Ну же, миленький, вези. Ну еще чуть-чуть, - попыталась уговорить коня, сама уже слабо веря в то, что удастся найти товарищей.
  Но где-то в глубине души еще теплилась надежда. Не могли же они далеко уехать? Я отправилась вдогонку спустя всего какой-то час. Должна была уже нагнать. Да и темень на дворе. Наверняка, они где-то остановились на ночевку.
  Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на бархатное черное небо одна за одной начали выползать холодные зимние звезды. Следов теперь было совсем не разобрать, как впрочем, и придорожных столбиков. Коник уныло брел вперед, а я уже даже не была уверена, что мы все еще движемся по тракту. Могли ведь запросто свернуть, я бы и не заметила.
  Ох, и как же я ошибалась, считая, что так просто смогу со всем справиться! Теперь же на чем свет стоит костерила и себя, и Рея, и суровую Мать настоятельницу, и других послушниц, и даже Анну, что не смогла раскусить мой план побега. А ведь могла сейчас дремать в своей теплой келье, или читать скучную книгу, сидя у печи-времянки. И зачем я только сбежала?
  На меня нахлынуло отчаяние. Из уголка глаза покатилась слеза, и тут же застыла, превратившись в холодную льдинку. Вскоре я и сама превращусь в одну большую ледяную глыбу. И найдет меня по весне кто-нибудь из проезжих путников. Если, конечно, волки не доберутся раньше.
  Я смахнула с лица слезу и притормозила коня. Все же придется остановиться, иначе, не дай Мать Прародительница, совсем собьемся с пути. Я стала выискивать глазами подходящее место для ночевки, но получалось, откровенно говоря, плохо. Вставший по правую руку перелесок виделся темной размытой полосой, и угадать, что таиться за черными силуэтами деревьев и вовсе не представлялось возможным.
  Я направила коня влево, в надежде поближе рассмотреть местность, но, стоило отклониться в сторону, как жеребец по брюхо утоп в снегу. Выбрались еле-еле. Да ко всему прочему в голенища сапог забился снег и теперь таял, стекая к ступням ледяной водой. Только вымокнуть мне не хватало!
  Я жалостливо завыла, и свирепый ветер унес звуки моего голоса. А взамен принес какой-то новый. Не то лошадиное ржание, не то человеческий смех. Я вскинулась и вся напряглась. Вновь тронула коня, и тот пошел тихим шагом. А я все прислушивалась, не донесется ли еще чего. Но все было тихо. Лишь свист ветра отдавался в ушах. И когда я уже решила, что это воображение сыграло со мной злую шутку, меж деревьев забрезжил небольшой огонек. Не иначе костер!
  Сердце подпрыгнуло в груди и заколотилось сильно-сильно. Я от радости чуть не дернула жеребчина обратно в лес, но вовремя спохватилась, вспомнив про сугробы. Лучше было бы наверно слезть и вести коня в поводу, тщательно выбирая дорогу, но идти самостоятельно я к тому времени была уже не способна. А потому пришлось лишь аккуратно подталкивать коника, позволяя тому самому выбирать дорогу. Жеребчик тоже заметил свет и, кажется, не меньше моего жаждал оказаться близ огня.
  О том, что у костра могут оказаться не мои знакомые, а совсем посторонние люди, я и вовсе не подумала. Слишком была возбуждена, предвкушая тепло огня и сытую кормежку. Да и кого еще могло занести в эту безлюдную степь, кроме капитана Фрея с приятелями?
   И потому, выбравшись на полянку и увидев в круге света с десяток крепких мужчин, я даже не сразу сообразила, что происходит. Лишь глядела растерянно, хлопая непривыкшими к свету глазами. А когда среди мужских лиц взгляд выцепил одно знакомое, с кривой ухмылкой и недобрым прищуром карих глаз, сердце и вовсе ухнуло в пятки. Прямо возле костра, хищно скалясь и поигрывая острым клинком, сидел ни кто иной, как Ганс Бруммель.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.86*30  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"