Забралась Кикимора в кусты малины, что впритык к лесу - в засаде сидеть, на людей глядеть, ягодками лакомиться. Ушки на макушке, носик курносый по ветру, сидит, малинку жует.
Вдруг из леса - шум и крики. Пробежала по тропинке мимо кустов девушка-горбунья, одной рукой к груди лукошко прижимает, другой слезки утирает, всхлипывает.
Смотрит Кикимора вслед, глазенки круглые - хлоп-хлоп - удивляются.
Выбежал с хохотом из леса юноша с пышными курчавыми волосами. "Эй!" - кричит. За ним следом еще двое.
- Стой же, - сказал соломенноволосый щуплый паренек.
- Молчи, Камен, - ответил Ан, перестав смеяться. - Ты мне не указ.
Он стоял перед двумя парнями, горделиво выпрямив спину и подняв подбородок, - единственный черноволосый.
Смотрит на них Кикимора - удивляется.
- Как бы не нажаловалась она отцу. Однажды доиграешься, - не замечая высокомерия Ана, сказал Камен.
- Для меня нет преград, запомни, Камен! Ан, - и он ударил себя в грудь кулаком, - ничего не боится, и никого!
Камен хмыкает.
- Ты мне завидуешь! Все девушки деревни глядят только на меня! А ты, - Ан ткнул его пальцем в грудь, - маленький цыпленок, не можешь ни к одной подступиться.
От этих слов третий парень, толстый и веснушчатый Буня, загоготал.
- Преград никаких нет, говоришь? - бесстрастным тоном спросил Камен и хитро прищурился. - Все девушки твои? А ты попробуй-ка дочь кузнеца влюбить в себя.
- Ёжку?! Эту кикимору? - воскликнул в удивлении Ан.
Буня гогочет:
- Кикимора-Ёжка Анкина подружка!
Ан покраснел.
Захлопала глазами Кикимора, заерзала в кустах.
- Все ты можешь, говоришь? - продолжал Камен. - Так докажи. Нет ничего проще для тебя влюбить в себя красавицу. А ты попробуй горбатую Ёжку. Только что она бежала от тебя в слезах, и это не были слезы любви. Поверит ли? Простит ли?
- Гы-гы... - гоготал конопатый Буня. - Так он же ее каждый день задевает. Ёжка по улицам ходить боится.
- Спорим! - важно сказал Ан и вскинул голову.
- Спорим, - согласился Камен. - Не сможешь ее очаровать - сострижешь свои пышные волосы.
- Завтра же на рассвете, как придет она сюда за малиной, я ее сразу и очарую. И тогда ты у меня попляшешь, Камен!
На этом они разошлись по домам.
А Кикимора выбралась из кустов и затопала ножками-копытцами, глазки сверкают недобрым блеском, ручки друг о дружку потирает. Вдруг перестает сердиться, смеется - что-то веселое придумала.
И Кикимора бросилась сломя голову в лес - маленькая, шустрая, никакие заросли не страшны. Бежит Кикимора к старой ведьме Шине.
Прибежала и заискивающе захихикала у двери.
Пустила Шина Кикимору в избу и изумляется, что привело малышку. Забралась Кикимора к ведьме на рабочий стол, копытцами сучит, стучит по дереву, глазки бегают хитренько, а сама все хихикает. Так, мол, и так, говорит, сделай меня девушкой-красавицей.
Так и всплеснула ведьма руками, а летучие мыши захлопали кожистыми крыльями под потолком.
- Поиграть хочу. Забаву выдумала, - просит Кикимора. - Хи-хи-хи... Мне на один денечек, принесу тебе все, что захочешь... Хочешь ядовитых ягод на Топи нарву? Или сверчков наловлю?
Уломала Шину. Всегда питала ведьма симпатию к малышке.
- Но! - предупредила грозно. - Могу исполнить колдовство только на час.
Захихикала Кикимора, ей только этого и надо, зачем же больше часа?!
Дала ведьма подходящую одежду, потому как "негоже молодице голышом разгуливать". Еще до рассвета была Кикимора в лесу неподалеку от малиновых кустов. Только б не прогадать со временем, не выпить зелье колдовское раньше.
Лишь раскрыла сонные глазки первая птичка, Кикимора глотнула горькой жидкости из бутылочки. Закружилась волчком, превратилась на миг в маленький смерч и рухнула на землю девицей.
- Ох... - застонала Кикимора-девица, вставая и ощупывая себя.
Как оделась - уловила чутким слухом шаги. Это шел Ан, караулить кузнецову дочь. Вышла навстречу статная девица, волосы золотые, глаза - черные, блестят озорным огоньком, щеки румяные, губки алые, улыбается.
Споткнулся Ан и упал лицом вниз, нос ободрав об древесный корень. Залилась красавица чистым серебристым смехом, будто поле цветочное запело. Никому бы не простил он такого позора, но словно ум потерял. Отряхнулся скоро, нос потрогал и, прочистив смущенно горло, спросил:
- Кто ты?
- Я? - опять засмеялась красавица. - Кузнецова дочь.
- Не шути, - тоже рассмеялся Ан. - У Боряна только одна дочь - Ядвига, - сказав это, заозирался - не идет ли.
- Я дочь лесного кузнеца Огняна...
- Лесной кузнец Огнян? Никогда не слыхивал, - Ан почесал затылок, восторженно разглядывая девицу.
- Идем... - она вытянула руку и поманила его. - Идем...
- Ку... куда?
- В лес... Покажу тебе... где я живу...
- Ага, - пошел завороженный Ан.
- Идем...
- Идем... - шептал он.
И она легко побежала, иногда оборачиваясь и маня рукой. Он бежал следом, неуклюже топоча, как медведь. Вела его девушка по тропинкам, известным ей одной, сквозь заросли колючих кустов и древних лиан, что свешивались с умирающих деревьев будто змеи. Они царапали Ану кожу, впрыскивая свой яд, раздирали одежду, он ломился сквозь них, не замечая ранений, лишь дышал тяжело.
- Быстрее... - торопила она.
И он прибавлял шаг, спотыкался, падал, вставал и бежал дальше. Солнце уже взошло, но в лесу по-прежнему было темно. Только светлый сарафан мелькал между стволами впереди, но наконец и он пропал.
- Где ты? - очнувшись, взревел Ан, впервые посмотрев вокруг. - Эй!
- Идем... - послышался голосок справа.
И Ан побежал вправо, задыхаясь от долгого бега и влажного воздуха.
- Эй! - вновь крикнул он.
- Эй... - отозвалось впереди.
Деревья кончились. Он выбежал из леса и закашлялся, кругом стоял смрад. Впереди было пространство, покрытое темной травой и корявыми кустиками, кое-где блестели лужи черной воды. Топь. На кочке рядом с одним из кустов сидела маленькая уродина, серенькая, сморщенная, с торчащими в разные стороны спутанными волосами. Она хихикала, стучала по кочке тоненькими ножками с копытцами и смотрела на него круглыми черными глазищами.
Ан выпрямился: от одежды остались одни лохмотья, на обнажившейся коже видны порезы, все лицо исцарапано и в крови.
- Иди, - пропищала уродина.
И Ан пошел к кочке, не отрывая одурманенных глаз от сидящего на ней существа.
Кикимора с восторгом смотрела, как человек идет к ней, и чуть не захлопала в ладоши, когда он увяз в трясине и начал медленно, с хлюпаньем в нее погружаться.
Ан рванулся несколько раз, но когда завяз по пояс, успокоился. Лишь смотрел, не мигая, на ухмыляющееся существо.
Кикимора перебралась на ближайшую к Ану кочку, когда он увяз по плечи. Он хотел протянуть руку, но и руки засосало.
А когда на поверхности болота осталась одна голова, Кикимора схватила его за пышные черные локоны и, оттянув, ловко соскребла их ножом вместе с кожей. Потому что договорились они с ведьмой, что взамен колдовства принесет ей Кикимора человечьи волосы.
|