Аннотация: Сюда будет выкладываться очередной кусок продолжения одновременно с обновлением основного текста. Комментарии открыты, оценки выключены. На данный момент здесь третья глава полностью. Продолжение следует...
Глава 3. Третий - не лишний
Человек - это такая скотина, которая привыкает ко всему. К жаре и холоду, снегу и проливным дождям. К боли и наслаждению. К чужому имени, к жесткой дисциплине, к бесконечным тренировкам. К ограничениям во всем, и к свободе, внезапно появляющейся после отмены этих ограничений. К тому, что без предупреждения прервать чью-то жизнь - зачастую самый эффективный способ избежать неприятностей и массового кровопролития. И к тому, что время от времени тебе снится какой-то бред, тоже привыкаешь.
Кайелу опять снился кошмар. В отличие от обычных снов, такие всегда выделялись каким-то мутным ощущением предопределенности. И, что самое противное, основой этой дряни всегда служило что-то, произошедшее с Кайелом недавно, что еще добавляло в происходящее неправильности. И проснуться - нельзя. Никак. Разве что разбудит кто.
На этот раз основой для сводящего с ума своей ненормальностью представления стало прошлое поручение Кайела.
...Перед дверью, ведущей из тайного хода в караулку, коридор расширялся, позволяя собрать в кулак растянувшуюся цепочку отряда. Тиэль засветила магический кристалл, давая возможность увидеть хотя бы очертания друг друга, пусть и подернутые синей каймой колдовского огня. Именно там командир отвел Кайела в сторону.
-- Задание мы почти провалили. Но еще есть возможность все исправить, - начал Кайшим. Контуры его колебались, подергивались нереальной дымкой. Кайел уже знал, что произойдет дальше, но ничего не мог поделать. В этих снах он всегда был обречен на роль "куклы" для отработки приемов мастером боя: как ни крутись, но свое все равно получишь.
В этот раз его тело только посмотрело на ганаатца с тщательно выверенной долей удивления. Не хочет ли командир приказать ему поработать по прежней специальности?..
- Насколько ты хорошо сможешь ориентироваться в этом лабиринте? - последовал вопрос. Ну, точно... Но отвечать надо, хоть и не хочется.
- Достаточно хорошо, особенно, если Дени поделится своими знаниями. Не думаю, что меня смогут поймать, даже если тайные ходы и обнаружат. Только вот, если здесь есть хоть один волшебник...
Кайшим привычным жестом прошелся по усам и вдруг превратился в Майима, поглаживающего гладко выбритый подбородок. Непонятно откуда взявшийся туман окутал остальной отряд, оставляя свободным маленький участок пола, на котором стояли говорившие.
- В этом нам повезло. Тиэль говорит, что волшебников нет. Только колдун, и, скорее всего, это владетель. Но если ты сможешь сделать все быстро, то у него не будет времени, чтобы провести какой-нибудь ритуал.
Кайел, как и тогда, кивнул, соглашаясь. Уж если и идти против магии, то уж лучше пусть противником будет колдун. Он ведь, в отличие от волшебника, может серьезно напакостить только если дать ему время на подготовку. Чародеи тем и отличаются от магов, что могут колдовать, лишь проводя ритуалы. И чем сложнее колдовство, тем длиннее и запутаннее подготовка. И тем легче это прервать. Не зависящие от ритуалов волшебники - более опасные противники для убийцы, хотя и их можно подловить. Ведь они, за исключением Хозяев Источников, не могут использовать Силу Мира напрямую и полностью зависят от кристаллов-накопителей.
- И что мне делать? Убить владетеля в отместку за смерть советника?
- Если хочешь, - ответ прозвучал глухо, как сквозь слой ткани. Туман волнами заклубился вокруг ног, не поднимаясь, впрочем, выше щиколоток. - Вообще-то, нам нужно хотя бы вернуть вещь, которую привез Эмквист. А еще лучше, если вдобавок мы получим и то, за чем он ехал. Ты запомнил футляр?
Кайел кивнул. Опустив на миг взгляд, он пропустил новое превращение. На этот раз его собеседником был Шефри.
- Если это не лежит в тех тайниках, которые знает Дени, то тебе, наверное, придется расспросить владетеля. - По тону, которым произнес это слово постоянно меняющий форму командир, было понятно, что речь идет о беседе, после которой "расспрашиваемого" обычно добивают. Из жалости.
- Я буду один?
- В замке - да. Думаю, даже компания нашего знакомого вора будет тебе в тягость. - Понимающая усмешка Кайшима странно смотрелась на чужом лице. - За воротами я оставлю Сермета, он выведет тебя к нам, когда все закончится. Остальные будут прорываться с боем. Наделаем как можно больше шуму, чтобы колдун поверил, что мы только рады унести ноги. Не думаю, что он кинется за нами в погоню самолично.
- А если все же кинется? - Хранитель, как же раздражает, когда знаешь наперед, что и как будет сказано и сделано и чем закончится. Только и остается ждать: когда же ...
- Тогда мы сделаем всю работу за тебя. В замке Тиэль не могла развернуться - его стены блокируют чужую магию. А в лесу или в поле эти ребята сильно пожалеют, что не обзавелись собственным магом, а понадеялись на колдуна. Только, думаю, владетель понимает это не хуже нас. Ну, что, сможешь выполнить такое задание?
- А если нет? Выгоните из отряда?
- Нет, конечно. - Еще одно превращение. Теперь на месте Шефри был выглядящий разочарованным Кестис. Голос зазвучал еще глуше, туман поднялся уже до колен. - Но тогда едва ли все будет так легко сделать. Придется караулить владетеля, а он вряд ли скоро высунется из замка - не дурак. Скорее всего, вообще не вылезет, а пожалуется Хозяину Источника. Тогда придется уходить в Ничейные Земли, с силой Источника Тиэль тягаться не сможет.
- "Так легко сделать", - губы сами сложились в едкую усмешку. - Отыскать неизвестно что, утащить это из-под носа у колдуна, а если найти не удастся - поймать самого колдуна и вытрясти у него. Причем в одиночку, потому что больше ни у кого нет такой подготовки... - Кайел широко улыбнулся. - Когда я вернусь, расскажешь, что у вас считается трудным.
- Хорошо, - послышался сзади женский голос. Кайел обернулся на звук, но никого не увидел. Когда он снова посмотрел на собеседника, его уже не было, только туманные стены очерчивали пятачок чуть больше шага размером, на котором дымка незаметно поднялась уже по пояс. Сзади раздался смех, и парня обняли незнакомые нежные руки.
- Да, у меня есть кое-что для тебя... - грудной голос обволакивал не хуже тумана. Кайел попробовал извернуться, чтобы попытаться разглядеть незнакомку, но тело не повиновалось. Ударило в спину, дыхание прервалось, а куртку на груди прорвало блеснувшее красным лезвие.
Туман рванулся вверх, захлестнул раскрытый в безмолвном крике рот, завертел, унося куда-то бесчувственное тело и развеялся, открывая взгляду проносящиеся мимо стены очередного тайного хода. Видимо, на этот раз все произошло слишком быстро, так что теперь приходилось вытерпеть еще и продолжение...
Парень целеустремленно шел по узкому неосвещенному проходу быстрым шагом, тем не менее ухитряясь не поднять ни одного облачка вездесущей пыли, не задеть ни одну свисающую с потолка нить паутины. Так, словно это были не незнакомые закоулки враждебной крепости, а коридор собственного дома. Но случайных свидетелей Кайел не опасался: он работал один. Как обычно. Что до местных обитателей - даже если они и сумели попасть в тайный ход, то уж затаиться в его узких закоулках незамеченными опытным убийцей... Без шансов. Тем более, что это все равно был сон. Кайел мог ничего не опасаться и бессилен был на что-либо повлиять.
Тренированное тело привычно пробиралось по коридорам, замирая на рейю перед поворотами, чтобы прислушаться. Надо было спешить. Колдовская сила стекалась к замку, холодя кожу, завязывая узлами внутренности. Зачесались шрамы - на груди и под лопаткой... Чародей явно готовил какую-то пакость.
Что же, в эту игру можно играть и вдвоем... Кайел приложил ладони и лоб к прохладной каменной плите, казалось бы, напрасно растрачивая драгоценное время, выровнял дыхание и зашептал древние слова. Ему потребовалось совсем немного - всего лишь пол сиим. Оторвавшись от стены, он поклонился, благодаря замок, и метнулся вглубь лабиринта коридоров. Мчась к цели, Кайел улыбался, как мальчишка. Тем-то и опасно колдовство, что овладеть им может кто угодно, хватило бы памяти на запоминание деталей ритуалов и силы воли, чтобы удерживать себя в полнейшем спокойствии во время их проведения.
Простое, но очень древнее чародейство позволило Кайелу чувствовать себя в переплетении переходов, как дома. Да что "как дома", он и был этим "домом", странное единение с замком, возникшее во время ритуала, не исчезало до сих пор. Недаром говорят, что каждый дом имеет свою душу. Душа этой крепости почему-то была недовольна ее нынешним хозяином. Очень недовольна...
Кайел нашел колдуна перед самым завершением ритуала. Воздух, казалось, звенел, словно натянутая невидимая струна, Кайел чувствовал, что еще немного - и она лопнет. И тогда случится что-то очень нехорошее для него, уж в этом-то чутье не подводило.
Колдун, как и тогда, стоял у стола посреди небольшой комнаты. Его фигура еле различалась в клубах сладковатого дыма, поднимающегося из жаровен по углам покоя. Тогда, несколько дней назад, чародей надымил так, что даже в тайном ходе было трудно дышать, а сознание начинало мутиться. Сейчас же ничего не стесняло дыхания, только густой ароматный дым завитками просачивался через смотровые отверстия. Наемник стал аккуратно сдвигать в сторону закрывающую выход панель, благодаря условиям ритуала Кайел получил возможность появиться незамеченным...
Если может случиться какая-то гадость, то она случается в самое неподходящее для этого время, не раньше и не позже. Механизмы замка простояли без обслуживания не меньше пары сотен лет. Конечно же, все, что могло проржаветь - проржавело, все, что могло сломаться - сломалось, а все остальное было готово развалиться в любой момент. И поэтому при попытке Кайела аккуратно открыть дверь тайного хода, каменная плита просто слетела с рассыпавшихся направляющих. Кайел метнулся к замершей фигуре, понимая, что на такой грохот обратит внимание даже самый обкуренный колдун.
Один удар - и с чародеем можно будет делать все, что угодно. Но нет - рывок угас, словно облака дыма обладали плотностью воды. Наемник завис в воздухе, медленно приближаясь к проводящему ритуал. Слишком медленно...
Дверь, наконец, упала на пол, еще больше взвихрив дым. Колдун обернулся, показав совершенно незнакомое лицо. Распахнулся плащ, открывая зажатые в обеих руках арбалеты. Тенькнула тетива, Кайела подхватило, понесло и пришпилило к странно мягкой стене. Оттуда-то сзади опять потянулись мягкие руки, обвили, крепко прижали. Раздалось знакомое "у меня есть кое-что для тебя".
Привычного удара в спину все не было. Колдун не спеша подходил ближе. Улыбался, поигрывал вынутым из ножен на поясе кинжалом...
Заполнявший комнату дым вдруг резко уплотнился, подхватил Кайела и поволок куда-то вверх, немилосердно встряхивая.
- ...вставай, тебе говорю! Твоя очередь дежурить!
Еще никогда Кайел не был так благодарен разбудившему его среди ночи.
Удобно устроившись в подходящей развилке дерева, Кайел привычно контролировал пространство вокруг. Сумрак, сквозь который иногда посверкивали языки пламени угасающего костра, окутывал выбранную для ночевки поляну. Как обычно после кошмара, настроение резко испортилось. Снова возникло недостойное воина желание набить кому-нибудь морду, просто так, без причины. Как обычно. Хвала Хранителю, такие пакостные ночи выпадали нечасто - только раз в три-четыре десятка дней. Но все равно, сновидения основательно встряхивали Кайела, а давние шрамы - на груди и на спине, как раз те, через которые во сне каждый раз проходил клинок незнакомой женщины - жутко чесались еще несколько долей после пробуждения. И сами сны... То обычная беседа превращалась в сводящий с ума круговорот превращений, заканчивающийся обязательным "у меня есть кое-что для тебя". То вдруг какая-то из пройденных в прошлом схваток завершалась обхватившими сзади ласковыми руками и вылезающим из груди острием клинка. И какая-то неправильность этих кошмаров - она раздражала, путала мысли, сводила с ума. Ведь каждый раз все было не так...
На этот раз, например, реальность и кошмар расходились в момент падения плиты. Кайел тогда действительно прыгнул к колдуну, и действительно не успел. Чародей, впрочем, от этого ничего не выиграл. Кайела угораздило прервать сосредоточение владетеля перед самым финалом. Собранная сила высвободилась, никем не контролируемая, и рассеялась, учинив жуткий кавардак, смешав все планы и колдуна, и наемника.
Откат повалил жаровни, в щепки разнес стол и разбросал то, что на нем лежало, по всей комнате. Досталось и противникам - обоих словно приложило невидимым кулаком, отбросив друг от друга. Кайел, извернувшись в полете, как кот, прокатился по стене и привычно встал в боевую стойку. Владетель же влип спиной в противоположную стену и кулем свалился на пол, оставив на деревянных панелях кровавый след. Подойдя к нему, Кайел лишь медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы, чтобы не выругаться в полный голос от досады: колдун был мертв. В противостоянии затылка владетеля и стены выиграла стена.
Кайел вспомнил, что потратил тогда несколько рейя, приводя мысли в порядок. Тело требовало бежать, грохот просто не мог остаться незамеченным, но он унял рвущиеся в проем тайного хода ноги. Наоборот, нарочито медленно подошел к двери и проверил запор, а затем опустился на колени, внимательно вглядываясь в покрывающий пол мусор. Шаг за шагом он прочесывал комнату, но попадались только щепки и глиняные осколки, припорошенные пылью и каким-то порошком, от которого сильно хотелось чихать. Было на удивление тихо. Никто не ломился в дверь, пытаясь пробиться к владетелю и узнать причины грохота, который, по ощущениям парня, потряс замок до основания. Хотя, скорее всего, люди колдуна были привычны к таким вещам, мало ли чем занимался их хозяин.
В конце концов, терпение Кайела было вознаграждено: в углу, присыпанный содержимым смятой жаровни, лежал знакомый продолговатый футляр. Толстая кожа успела лишь слегка обуглиться, а содержимое - широкий чешуйчатый браслет - совершенно не пострадало. Похоже, что именно его убитый советник привез в Кошуоз: открыв футляр, Кайел почувствовал заключенную в браслете волшбу. Что могла эта вещь, оставалось для него загадкой, но он и не рвался ее разгадывать. Желание получить ответы на все вопросы исчезло давным-давно. Вместе с детством.
Не расслабляясь, Кайел закончил осмотр комнаты, но он так и не нашел ничего похожего на ту круглую вещицу, которую растоптал перед боем советник. Возможно, настоящий предмет обмена был совершенно другой формы, а, может, его и вообще не существовало...
Размышления Кайела прервало падение темной фигуры с дерева на противоположном конце выбранной для отдыха поляны. Упавший завозился у корней, отряхиваясь и шепотом поминая немногочисленных небожителей Айрада, а потом упрямо полез обратно. Наемник позволил себе мстительно ухмыльнуться. Стремление показать свою полезность сыграло с его новоиспеченным напарником злую шутку. Казалось бы, умеешь растворяться в тенях - так выбери себе удобное место на поляне и сторожи, пока смена не кончится. Так нет, ведь хочется показать, что тоже способен удерживаться на дереве в позе, выворачивающей нормальному человеку все суставы. Ну да, способен. Но недолго. И не до наблюдения тебе, и маскировка твоя никого не обманет. Ну, хотя бы, своей возней отвлечешь от настоящего наблюдателя, который незаметен и чувствует шевеление всего, крупнее кошки, чуть ли не на пол-ларроны вокруг. И то хорошо.
Кайел до сих пор не мог понять, какие эльфы потянули наследника богатого купца сначала научиться воровать, а потом пытаться попасть в Гильдию. Но вот последствия этих желаний прочувствовал на себе в полной мере.
...Сермет ждал там, где было условлено, и с возвращением из замка владетеля не оказалось никаких проблем. Неладное Кайел заподозрил, лишь встретив остальных и поглядев на лица товарищей по отряду. В обращенных на него взглядах он еще никогда не видел такой смеси облегчения от того, что какая-то пакость прошла мимо, ехидства от того, что в эту пакость вляпался ближний, и жалости к этому "ближнему". А вот физиономии Эдрика, напротив, позавидовал бы крыльник, у которого разболелись все три ряда зубов.
- Кайел, представь, - не мог сдержать нетерпение паренек, - они назначили его к нам!..
- Кто "они"? Кого "его"? - недоумевал Кайел.
После объяснения он сам почувствовал себя не лучше летучего ящера с больной челюстью.
- Пока Денул - только кандидат, - успокоил его Кайшим. И в одной команде с тобой и Эдриком он будет только пока мы не доберемся до здешнего отделения Гильдии...
- Или не выгоним его к Темному Хранителю, - прервал командира Кайел. - Если правдива даже половина того, что мне рассказал Эрик, то лучше я этого "третьего лишнего" прикопаю прямо здесь под каким-нибудь деревом. По крайней мере, он умрет без мучений.
Ганаатец только усмехнулся в усы.
- Ты не прав. У этого парня дар не только к воровству, но и к переговорам. И если он не будет нарываться на неприятности, то из него выйдет лучший переговорщик из всех, кого я только видел. Ведь он не только уговорил нас с Гаунур взять его в отряд, он еще и помирился со всеми после своих выходок.
- Со всеми? А почему Эдрик на него смотрит, как Хранитель на тварь Хаоса?
Кайшим скривился.
- Когда Денул, да, кстати, он почему-то не любит свое полное имя... Так вот, когда Дени доказывал свои умения, он утащил у Эдрика отцовские клинки, потому парень и бесится. Пожалуй, с ним этому воришке договариваться было труднее всего...
Кайел только хмыкнул. Он, как и все в отряде, знал о привязанности желтоглазого к талгерановым мечам, доставшимся от исчезнувшего отца. Так что проделка доказывающего, чего он стоит, вора сильно ударила по парню.
- Испытание уже закончилось или мне тоже стоит ждать пропажи? - подозрительно поинтересовался наемник.
Кайшим только пожал плечами.
На следующее утро Кайел недосчитался половины вооружения. Прыткому ворюге пришлось расставаться с украденным, будучи связанным и подвешенным за ноги на дерево...
Один из холмиков на поляне зашевелился, слабый отблеск света от углей окрасил вихрастую голову, высунувшуюся из-под плаща, в цвет красного золота. Сверкнули желтым глаза. Эдрик поднялся с лежанки, завертел головой, прогоняя дремоту. Сегодня была его очередь стоять в самое пакостное предрассветное время. Его и Гаунур, которая мгновенно откинула покрывало, откликаясь на едва заметное касание. Оглядевшись, Эдрик пристроился спиной к костру и постарался не пропустить возвращения Кайела. У них сложилось уже что-то вроде традиции: когда их дежурства шли одно за другим, тот, кто сторожил первым, пытался подкрасться к заступающему на смену. Пока это не удавалось никому - Эдрик был еще слишком неуклюж, а Кайел, при всем своем умении, почему-то не мог спрятаться от слишком чуткого обладателя кошачьих глаз.
На другом конце поляны опять раздался шум падения, сменившийся сдавленными ругательствами и негромким голосом Гаунур, отчитывающей незадачливого стража. Даже спуститься с дерева по-человечески Дени не удалось. "Везучий", - подумал Кайел, пытаясь обойти поляну, чтобы выйти Эдрику в тыл, - "столько раз падал и даже не вывихнул ничего".
Незаметно подкрасться не получилось и в этот раз. Кайел неопределенно хмыкнул, улегся и завернулся в плащ. Прежде, чем начнется новый день, можно было поспать еще доли три-четыре...
Пробыв лидером тройки всего несколько дней, Кайел начал клясть судьбу, которая свела его с непутевым вором. Насколько одарен Дени был в своем ремесле, насколько умело достигал своих целей, запутывая собеседника в словесной паутине, настолько неловок он был в обычной жизни. Парень постоянно что-нибудь терял, спотыкался на ровном месте, умудрялся получить копытом от самой смирной лошади и сломать то, что не ломалось в принципе. К приготовлению еды его долго не подпускали - хватило и одного раза. Более искусного способа порчи продуктов Кайел еще не видел. Правда, научить готовить Дени оказалось легче всего: достаточно было заставить его есть только им же состряпанное. Поэтому дней через десять парню стали доверять чистить овощи, не боясь, что их потом придется собирать по всей стоянке.
С оружием оказалось гораздо хуже. На тренировках будущий наемник представлял опасность скорее для себя, чем для противника. Создавалось впечатление, что ему доступен только любимый прием воров всех мастей - неожиданно оглоушить случайного свидетеля дубинкой, желательно сзади. Никакое иное оружие ему не давалось. Кайел измучился, пытаясь научить новоявленного напарника хоть чему-то, но результата все не было. Парень честно старался, но ничего не выходило. Казалось уже, что в столице аллода им придется расстаться: каким бы одаренным вором ни был Денул, как бы ни хотелось Кайшиму заполучить переговорщика, но ни один командир не будет держать в отряде не умеющего постоять за себя.
Неладно было и с настроением во внезапно образовавшейся тройке. Командир упорно отказывался прикрепить Дени к кому-то еще, обрекая Кайела на постоянное напряженное бдение: что еще выкинет его новый напарничек. Эдрик же так и не простил вору кражу отцовских клинков, и дулся, как мальчишка. Впрочем, он во многом и остался мальчишкой, даром что в Донморсте уже считался совершеннолетним. Так же как и Дени, который никогда не упускал случая беззлобно подшутить над кем-нибудь. Но, к беспокойству Кайела, желтоглазый паренек не смеялся и не отшучивался в ответ, а мрачнел и замыкался в себе. По-видимому, хваленое искусство переговорщика на него не действовало. Это еще больше распаляло вора. Создавалось впечатление, что Дени воспринял формальное примирение с Эдриком, как вызов своим способностям и изо всех сил старался сблизиться с напарником. Кайел ожидал взрыва, но, похоже, он ошибался: Эдрик, словно раз и навсегда составив мнение о Дени, равнодушно отгородился от него. Однако Кайел не доверял этому спокойствию и все продолжал следить.
Так проходили дни. Отряд шел к сердцу аллода, на привалах Кайел выполнял свою часть обязанностей, а после под сочувственными взглядами остальных наемников занимался с доставшимися ему учениками. Каждый день он оттачивал навыки Эдрика и безуспешно пытался научить Дени хоть чему-нибудь. Теперь ему редко помогали: похоже, у командира существовали какие-то планы по поводу неожиданно образовавшейся тройки, и он испытывал ее на прочность. Кайела эта проверка выводила из себя, но он держался, предвкушая, как прибыв в город, отряд наконец-то расстанется с вором. И тогда ему не придется все время приглядывать за свалившейся на него парочкой, боясь, как бы очередная шутка "будущего лучшего переговорщика" не перешла грань и не превратила тихого подростка в спятившего убийцу. Потому что навряд ли он сможет так просто остановить того Эдрика, которого увидел в коридорах замка Шамвила...
Все начало меняться на подъезде к столице аллода. Кайел так и не понял, какая блажь пришла в головы шайке местных бандитов. Возможно, они позарились на лошадей, часть которых была уведена у владетеля Шамвила, а часть куплена по дороге. А, может, им просто было скучно... В любом случае, ничего у них не вышло.
Засаду заметили Кайел и Сермет. Разбойники затаились в удобном месте: путь пересекал то ли очень крупную рощу, то ли небольшой лес, и пространства для маневра почти не было. Повинуясь условным знакам, наемники пришпорили лошадей, держась как можно ближе друг к другу и пытаясь без боя убраться с опасного участка дороги. Не получилось. Наверное, вид пытающихся уйти всадников подстегнул бандитов, и тропу с обеих сторон перегородили падающие деревья, а в воздухе засвистели стрелы...
Вот только результат был не такой, какой ждали нападавшие. Тиэль прищурилась, сосредотачиваясь, и от магички во все стороны с клекотом рванулся ветер, отчаянно хлопая одеждой, тормозя и сбивая с пути вражеские стрелы. Гаунур, Астис и Сермет вскинули луки, успешно выцеливая противников среди листвы. Ветер им не мешал, словно не замечая стрел наемников. Спустя несколько рейя к трем лучникам присоединились Кайел и Эдрик, а Кайшим разрядил арбалет в подозрительное шевеление в кустах. Крики и удаляющийся топот подсказали, что оставшиеся в живых разбойники предпочли не искушать судьбу.
Невезение Дени и тут показало себя во всей красе. Одна из последних бандитских стрел на излете клюнула коня, на котором сидел вор. Наконечник только поцарапал круп, но животное вскинулось, буквально метнув парня в ближайшие кусты. Оттуда послышалась оханье, многоголосая ругань, несколько ударов, и все стихло. Шефри и Майим нырнули в листву, продираясь к месту схватки.
- Эй, посмотрите на нашего неумеху! Ну, ничего ж себе! - раздалось из кустов, привлекая внимание оставшихся членов отряда.
"Да, это действительно стоит увидеть", - подумал Кайел, проскользнув сквозь ветви. На небольшой проплешине дергались в агонии два зарубленных разбойника, а рядом стоял перемазавшийся чужой кровью Дени и отчаянно пытался не расстаться с завтраком. Еда, похоже, все-таки брала верх. В руке парень судорожно сжимал боевой топор с обломанным топорищем. Куски дерева, валяющиеся около одного из умирающих, подсказывали, у кого победитель в этой схватке позаимствовал оружие.
- Глубже дыши! - рявкнул Кайел, отворачивая "героя" в сторону от покромсанных бандитов. - Медленно, давай, вдох - выдох, вдох - выдох...
В конце концов, лицо Дени приняло нормальный оттенок, мускулы расслабились. Из рук выпал забытый в суматохе топор... Кайел с руганью отскочил, спасая ноги, и отвесил недотепе подзатыльник.
- Как это ты их? - полюбопытствовал оказавшийся рядом Сермет. Только он, да Кайел добрались до места схватки, не исцарапавшись и не пожертвовав ни клочком одежды.
- Н-не знаю, - снова вцепился в топор Дени. - Упал на одного, а потом как-то само все получилось...
Трупы даже не стали трогать - бедная одежда и плохонькое оружие говорили сами за себя. Лишь Дени захватил с собой так выручивший его топор.
Кайел подозрительно сощурился, вылезая из кустов: в стороне, скрытый завесой листьев, лежал еще один мертвый бандит. Что странно, убили его не топором - жизнь бандита прервал один точный удар узкого клинка. И, кажется, Кайел знал, кто это сделал.
Отряд продолжил движение, оставив мертвецов валяться там, где они упали. Взять с них было нечего, а что до самих тел - пусть о них заботятся те из разбойников, кто смог унести ноги. Только убрали завалы, освобождая путь. Словно стряхнув с рук капли воды, Тиэль двумя небольшими серыми вихрями разрезала стволы, позволяя оттащить деревья с дороги. По завалам точно прошлось идеально острое лезвие, одним махом разрубив прочную древесину. Кайел скривился, представив, что такой "вихрь" может сотворить с человеческим телом. Он только порадовался за вора - стащить что-то важное у женщины-мага и остаться после этого невредимым мог далеко не каждый.
Вечером, когда все, кроме часовых, уже легли спать, Дени подошел к Эдрику, сидящему у костра и самозабвенно полирующему саблю.
- Спасибо тебе, - сказал вор после долгого молчания.
- За что? - желтоглазый нехотя оторвался от созерцания искривленного отражения своей физиономии на клинке.
- За третьего.
- Я должен был это сделать, - в голосе не слышалось никаких эмоций.
- Но тебя ведь никто не просил кидаться в те кусты вслед за мной...
- Я так же прыгнул бы за любым другим из отряда, - видно было, что Дени аж перекосило на мгновение от интонации собеседника. Пусть тебе делают одолжение, или пусть общаются, как с непутевым неумехой - но при этом хоть что-то чувствуют по отношению к тебе. Даже если это злость или раздражение. В голосе Эдрика не было ничего. Совсем. К живым людям так не обращаются.
У одного из, казалось, спящих наемников чуть сдвинулось покрывало, давая возможность его хозяину мгновенно кинуться - и разнять. Если успеет.
- Почему ты так ко мне относишься? Я же извинился, а после испытания ни у кого больше ничего не пропало, - на этот раз Дени и не думал как-то использовать свое умение. Было похоже, что он смирился с устойчивостью Эдрика к силе убеждения. - Я ведь у всех что-то украл тогда, Кайел, вон, вообще меня за ноги подвешивал, но никто ко мне не относится как к пустому месту...
Молчание. Шуршание, прерываемое иногда еле слышным звоном металла указало, что Эдрик снова принялся наводить лоск на оружие. Потоптавшись рядом, Дени хотел было еще что-то сказать, но махнул рукой и ушел.
Напряженно следивший за разговором Кайел бесшумно выдохнул и, перевернувшись на другой бок, заснул.
Этой ночью Кайел дежурил в предпоследней паре, поэтому он проснулся позже обычного. Плеснул в лицо воды из фляги, прогоняя остатки сна - нет, не привиделось: по поляне со скучающим видом кружил Шефри, а на него, перехватив дубинку у самого комля, азартно наскакивал Дени.
- Это еще что? - непонимающе буркнул юноша.
- Это? Сначала Дени пытался вспомнить, как он вчерашних разбойников угомонил, а теперь - так, развлекаются, - пояснила оказавшаяся рядом Тиэль.
- Лучше бы он так на тренировках "развлекался", - недовольно проворчал Кайел. Завертел головой, высматривая съестное: не все же умяли, должны были и ему оставить.
Еды ему действительно оставили: у костра стоял накрытый крышкой, чтобы не остыло, котелок, к которому уже пристраивался Майим, стороживший сегодня в паре с Кайелом и поэтому тоже опоздавший к завтраку.
- Доброе утро, - поприветствовал его юноша.
- Доброе, - согласился рыжий, снял с котелка крышку, но к еде почему-то не приступил.
Кайел удивился было, но подумав, что ему виднее, зачерпнул ложкой каши со дна посудины. Привкус у еды был незнакомый. "Интересно, кто сегодня готовил, Тиэль или Эдрик?" - подумал парень. - "Опять новые приправы пробуют".
- Кто готовил? - поинтересовался он.
- Дени, - Майим, казалось, готовый насладиться тем, как его собеседник будет гримасничать и отплевываться, удивленно поднял брови: на лице Кайела не отразилось ничего.
- Один? - невозмутимо уточнил Кайел
- Нет, Тиэль помогала.
- Это хорошо, - парень задумался о чем-то, продолжая уничтожать кашу. Видя, что представления не получилось, Майим присоединился к завтраку.
- Ох, и прорвет у нас днище с таким кашеваром... - буркнул он для порядка.
- Тогда этот кашевар будет кланяться облакам, пока сам не обгадится - пообещал Кайел. Майима передернуло. "Поклоном облакам" Кайел называл изуверское на взгляд прочих упражнение, когда висящий вверх тормашками человек должен был коснуться головой коленей. Сам он выполнял это действие, просто перекинув ноги через ветку дерева, напарников и одновременно учеников - привязывал за лодыжки. Так, на всякий случай, чтобы не свалились раньше времени.
Впрочем, Эдрика он перестал страховать почти сразу. Способности, унаследованные от измененного Ничейными Землями отца, позволяли тощему мальчишке не только прилипать к дереву так, что не отдерешь, но и изворачиваться в случае падения не хуже кота. А вот Дени... Для вора он был довольно силен и ловок, но и сила и ловкость, с точки зрения Кайела, были недостаточны для человека с таким количеством наросшего на костях дурного мяса. "Так что", - ухмыльнулся про себя парень, - "Майим ежится не зря. Хотя, может, этот горе-повар хоть кашу научился готовить?.."
К завтракающим подошел Кайшим. Его шаги заглушались шумом схватки Дени и Шефри - теперь уже вор пятился и пытался уклониться от мощных ударов наемника - но Кайел все равно услышал и оторвался от котелка поприветствовать командира.
- Что скажешь? - указал ганаатец на так неожиданно начавшуюся тренировку.
- Что учеников брать мне еще рано, - посмотрев на поединок, заключил Кайел. - Хорошего бойца чуть не проворонил... Дать ему топор - и пусть Шефри обучает.
- Все отделаться норовишь? - улыбнулся Кайшим, - А не выйдет. С топором, да, пусть с ним Шефри занимается. Но и ты его продолжай гонять, чтоб жир сбросил и правильно морды бить научился. Да не хмурься ты, - отмахнулся южанин. Кайел готов был поклясться, что он не пустил на лицо гримасу неудовольствия, но поди ж ты, заметил! - Дойдем до Кошуоза, в Гильдии возьмем Дени временного напарника поопытнее. А если найдем второго мага, поменяю нашего вора местами с Кестисом, пусть с ним Тиэль возится. - Кайшм хмыкнул, похоже, ему понравилась идея. - Тем более, она, вроде, против не будет. По крайней мере, когда он ее кристалл с запасами магии утащил, то обошлось без членовредительства.
Тем временем Шефри прижал новоявленного ученика к дереву и парой тычков "добил" его, мокрого, как мышь.
- Неплохо для второго раза, - оценил он успехи Дени. - Похоже, Кайел с топором не дружит, а у тебя ни подо что другое руки не заточены. О, вон как раз командир с твоим напарником беседует. И кажется мне, что теперь я тебя учить буду.
- Правильно кажется, - заметил подошедший Кайшим. - Но только работе с топором. Бою без оружия по-прежнему будешь заниматься с Кайелом. Он тебя еще погоняет, чтобы ты окреп. И еще, - ганаатец на мгновение задумался, - принеси-ка свой трофей.
- Что принести? - растерялся Дени.
- Ну, тот топор, который ты в кустах у разбойников отобрал, а потом им Кайелу чуть ногу не оттяпал.
Оружие оказалось необычно хорошего качества, почти не испорченное небрежным уходом за ним у предыдущего хозяина. На двойном несимметричном лезвии сохранились даже остатки талгерановых полосок, делавших топор опасным не только для людей, но и для различной нежити. Рукоять, правда, никуда не годилась. Кайел даже удивился, как она не развалилась у Дени во время боя с бандитами. Это как раз было поправимо: Шефри обещал приладить запасную от своего топора. Но сначала новый владелец оружия должен был отчистить его от грязи и ржавчины.
Как ни странно, но здесь Дени пришла помощь, от кого он совсем ее не ждал. Вечером, устроившись на пеньке у мелкого ручья, он потратил целую долю, но смог отчистить только несколько ногтей поверхности. Когда парень уже в третий раз уронил головку топора себе на ногу, к нему подошел Эдрик. Достав из болтающегося на поясе кошеля небольшую колбу толстого стекла в металлической оправе, желтоглазый набрал туда воды из ручья и кинул несколько синеватых кристалликов. Потом забрал у оторопевшего Дени многострадальный топор и плеснул на него содержимым пузырька. Оказавшемуся рядом Кайелу послышалось явственное шипение. Размазав жидкость по лезвию разлохмаченной палочкой, Эдрик подождал немного и опустил топор в ручей, смывая едкую дрянь. Повторил то же с другой стороной и невозмутимо вернул топор хозяину.
- Счищай песком, пока мягкое, - на этот раз Кайел не услышал прежней ледяной сдержанности. "Похоже", - подумал он, - "Эдрик понял, что Дени и в Кошуозе никуда не денется, и решил не враждовать с товарищем по отряду".
- Но почему? - по-видимому, Дени был потрясен, что первый шаг был сделан не им, а прежде невозмутимой жертвой его воровского умения.
- Чем быстрее обзаведешься нормальным оружием - тем меньше с тобой хлопот, случись что, - последовало чуть ворчливое разъяснение. - Прыгать за тобой по кустам я не нанимался.
Дени зашуршал песком по металлу с удвоенной силой.
Но как он ни торопился, но получить новое оружие он смог только утром следующего дня. Шефри чуть-чуть подтесал запасную рукоять, а потом Тиэль, которой это явно было не впервой, обхватила обух руками и сосредоточилась. Железо под ее ладонями раскалилось чуть ли не докрасна, но оба лезвия, за которые держал головку топора Дени, наоборот, стали еще холоднее. Шефри вогнал в расширившееся отверстие рукоять, Тиэль остудила металл и, уходя, шепнула вору:
- Утащишь у меня хоть что-нибудь, я тебя так поцелую.
Дени в очередной раз уронил топор.
Наконец, после долгих дней в дороге отряд приблизился к своей цели - столице аллода Кошуоз. Позади было три декады пути, и почти две из них наемники прошагали не просто так: в одном из сел Кайшим договорился с купцом, ведущим свой караван в столицу. Торговец нервничал: говорили, что в аллоде появилась крупная банда, причем, по слухам, они даже напали на один из замков и убили владетеля. Поэтому караванщик был только рад, когда к охране прибавился еще десяток членов Гильдии, предъявивших зачарованные амулеты. Скорость, конечно, здорово уменьшилась - запряженные волами повозки не ускоряли передвижения. Но на вопрос Кайела, не стоит ли все-таки быстрее попасть в Гильдию, чтобы доложиться нанимателям, Кайшим ответил:
- Время терпит. Тем более, с нами и так есть человек нанимателя, - и, улыбнувшись, кивнул в сторону Гаунур.
Оставалась последняя ночевка в дороге. В следующий раз все Соколы рассчитывали спать на нормальных кроватях, а не заменяющих их кучах лапника. Привычно выслушав от Кайшима очередность стражи, Кайел завалился спать. Его смена была еще не скоро.
Дрема закружила Каела в разноцветном хороводе и выбросила на поляну, на которой двумя десятками дней раньше насаживали топор Дени на рукоять. Сам хозяин оружия стоял спиной к Кайелу, держал головку топора за лезвия и завороженно следил, как под руками Тиэль раскалялся обух. Рядом стоял Шефри и готовился вставить рукоять в предназначенное для нее отверстие. Остальное скрывала уже знакомая по предыдущим кошмарам дымка.
Внезапно Дени развернулся. Куда подевался топор, Кайел так и не понял, но его волновало не это. Повернувшийся к нему человек не был так досаждавшим ему недотепой. Откуда в сновидении взялся незнакомец, уже пытавшийся его убить в давнем кошмаре, повторявшем происшедшее в замке владетеля Шамвила - да Хранитель его знает. Важно было то, что в его руках снова появились арбалеты, блеснули наконечники болтов...
- У меня есть кое-что для тебя! - снова ядом разлилось в воздухе.
Опять из-за спины вынырнули руки, обнимающие и сковывающие не хуже цепей. Только теперь кожа куртки под их ладонями обугливается, поднимается вонючий дым, кружит голову. Но запах - не паленой кожи, чего-то другого, смутно знакомого. Сейчас, сейчас он узнает этот запах...
Кайел раскрыл глаза, заорал "Тревога!", рывком отбрасывая покрывало и перекатываясь в сторону. Тотчас же в его лежак ударила стрела. Другая, с привязанным к древку мешочком с сонной смесью, аромат которой узнал воин, занималась пламенем, воткнутая в угли костра. Кайел снова перекатился, ухватил покрывало и запустил им в костер, накрывая угли, пытаясь хоть немного задержать мутящий сознание дым.
Снова засвистели стрелы - теперь лучники лупили почти не целясь, стремясь если не выбить, то хотя бы ранить просыпающуюся стражу. "Вспышка!" - раздался вопль Тиэль и поляна, на которой остановился на ночевку караван, осветилась режущим глаза бледным светом.
- Эльфы вас раздери, - ругнулся полуослепший Кайел, но ноги уже сами несли тренированного убийцу туда, где он заметил пару застывших от неожиданности темных фигур.
Теньканья тетивы слышно не было - видно, стрелки ослепли вместе с остальными неподготовленными бойцами. Особо легче от этого не стало - чутье подсказывало Кайелу, что людей на поляне стало больше где-то на десяток. Плюс двое или трое лучников, плюс потери от стрел - и кто знает, что останется после боя от каравана...
Ругань, звон металла, щелчки чьего-то лука, бьющего в упор, чавкающие звуки погружения железа в плоть... Завертелась извечная кутерьма схватки.
Подскочить к до сих пор не продравшему глаза врагу, удар, еще один - для верности. Скользнуть за спину еще не понявшего, что он мертв, противника, словно в фигуре какого-то странного танца. Пропасть на мгновение из вида второго нападавшего и, тут же снова возникнув перед ним, метнуть нож в открывшееся горло. Мазнуть взглядом - да, можно не беспокоиться, последние рейя своей жизни он потратит, вытаскивая из тела клинок... Нет, конечно ничего такого Кайел специально не планировал, вообще голова была удивительно пуста - видимо, все-таки он основательно надышался сонного дыма. Но тело помнило уроки, вколоченные в него потом, болью и кровью. И потому Кайел дрался в неверном свете заливающего поляну сияния. И был еще жив, несмотря на то, что его вынесло прямо перед выбегающими из-за деревьев темными фигурами.
Но сонного дыма оказалось слишком много, постепенно он все-таки брал верх над тренированным телом. Поэтому когда перед Кайелом возник словно из ниоткуда уже дважды виденный им в сновидениях воин с двумя арбалетами в руках, это оказалось последней каплей, смешавшей сон и реальность. Кайел застыл, непонимающе глядя на противника. Щелкнула тетива арбалета, болт прошил куртку, расцарапав бок, а порождение кошмара упало лицом вниз. Над ним склонился Дени, выдергивая застрявший в разрубленной спине топор.
Глаза Кайела закрылись, и мир пропал, завертевшись в водовороте тумана, криков и запаха крови.
Муравей пробрался сквозь густой лес волос и остановился в замешательстве. Перед ним лежала бескрайная равнина лица с рощицами бровей, холмом носа и степью пробивающихся усов и бороды. Передохнув немного, он продолжил свое утомительное путешествие...
Кайел проснулся, когда муравей топтался по переносице, видно раздумывая, с какой стороны обходить нос. Мазнул рукой, сбрасывая насекомое. Букашка оказалась упорной и не только никуда не подевалась, а еще и начала носиться туда-обратно по переносице. Еще одна полусонная попытка сбросить путешественника чуть не закончилась свернутым набок носом, а рука натолкнулась на что-то, чего там вообще не должно было быть. Кайел окончательно проснулся и, уцепив щекочущего его травинкой шутника за запястье, открыл глаза. Шутником оказалась Тиэль, только теперь переставшая сдерживать смех.
Кайел привстал на локте и огляделся. Он находился все на той же поляне, где ночью шел бой. На первый взгляд, особых потерь Соколы не понесли, хотя стража каравана грузила несколько завернутых в мешковину тел на повозки.
- Пятеро стражников, - ответила на немой вопрос магичка. - Еще четверо ранены, один вряд ли доживет до вечера. У нас, слава Хранителю, только легко раненые. Хотя, если бы ты не проснулся, всех бы поубивали.
- Кто сторожил из наших? - нахмурился Кайел.
- Дени и я.
Увидев перекосившееся на мгновение лицо Кайела, Тиэль отпрянула, но снова подалась вперед:
- Это были не простые бандиты, а люди из Братства, у всех амулеты...
- Понятно, - буркнул Кайел, вставая, - иначе они бы мимо тебя не прошли... Кайшим знает?
- Конечно, - удивилась Тиэль, - я ему первому сказала. Подожди, не вставай, - забеспокоилась она, - дай я сначала тебя проверю. Вроде вся дрянь выветрилась, но мало ли чего. Ты вчера ближе всех к костру был и много вдохнул...
Бормоча что-то, волшебница пощупала пульс на обеих руках Кайела одновременно, посветила ему в глаза лучом из своего магического кристалла, поцокала языком и признала:
- Здоров. Можно вместо вола в телегу впрягать.
У Кайела на этот счет было иное мнение, но, с другой стороны, больная голова действительно не помешала бы тянуть повозку. Хотя, может, и не больная - уж очень подозрительным было сходство человека из кошмара и воина с двумя арбалетами, встреченного ночью. Парень не поленился сходить посмотреть на мертвеца - действительно, во время боя ему не почудилось.
"Интересно, кто был целью?" - подумал Кайел, собираясь в дорогу. - "Это ведь действительно люди Братства, и просто так они на обычного торговца не напали бы. Либо купец темнит, либо наш отряд Братству чем-то не угодил. Загадки, загадки..." Похоже, такие же мысли мучили и остальных Соколов.
Был и еще один повод для размышлений - Дени. Чем дальше, тем больше Кайел привыкал к третьему члену их маленькой команды, выделяемой из всего отряда Кайшимом. Тем более что с топором паренек уже приспособился неплохо обращаться - помогали широкая кость и длинные руки. Конечно, вору требовалось еще учиться и учиться новому для себя делу, но преподаватель у него был толковый. А вдохновленный своими успехами, Дени стал совершать меньше ошибок на занятиях рукопашным боем, да и развивающие силу упражнения теперь он выполнял все легче и легче. Даже Эдрик, казалось, стал оттаивать и прекратил смотреть на Денула, как на пустое место. Обычные неловкость и невезучесть, правда, так никуда и не подевались - но не все же сразу...
Кроме того, в первый раз за свою карьеру бойца Кайел был обязан кому-то жизнью. Непривычное чувство. Не сказать, чтобы неприятное. Вот тебе и "третий лишний". Теперь придется гонять его не на страх, а на совесть, чтобы он дожил до момента, когда Кайел сможет вернуть ему долг...
- А не слишком ли часто мы деремся в последнее время? - послышался вдруг громкий голос самого Дени.
- Да, вроде, нет... А что такое? - поддался на явную провокацию Майим.
Подозрения Кайела подтвердились, потому что следующая реплика парня, пытающегося хоть как-то развеселить людей, прозвучала с интонациями капризного ребенка:
- У-у-у... Ведь так и убить могут!
Но смех, последовавший за этим, был слишком горек, чтобы свидетельствовать о поднявшемся настроении.
Ларрона - расстояние, которое человек проходит средним по скорости шагом за 1 малую долю, 300 шагов, 150 саженей, около 203 м. Редко используемая единица