Канер Ян : другие произведения.

Неприкаянный (общая сборка)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если ты умер? Пытаться ожить. Что делать, если тебя закинуло в другой мир? Пытаться вернуться домой. Что делать, если ты постепенно становишься монстром? Пытаться остаться человеком. Авось, хоть что-нибудь да получится.
    Выкладывать по главам лениво, поэтому здесь будет основная сборка, а в другом файле -- последний дописанный кусок.
    Обновлено 28.05.08 -- добавлена пятая глава, мелкие изменения в прочих.
    Дамы и господа, маленькая просьба. Если ставите оценку 7 и меньше, пишите, пожалуйста, ПОЧЕМУ. Очень хочется знать, где я, по вашему мнению, налажал.

   Пролог
  
   Я стоял в недлинной очереди проходящих через ворота Кумола путников. Город, в котором обосновался Хозяин Источника, был не слишком гостеприимен. Пара угрюмых стражников собирала с проходящих деньги и опечатывала все клинки длиной больше полутора пядей, а присутствовавший рядом маг с выставленным напоказ кулоном кристалла-накопителя следил, чтобы никто не смухлевал при оплате пошлины, не протащил неучтенное оружие или товар. Но мне не было никакого дела ни до владеющего городом могучего волшебника, ни до незримой войны местной таможни с местными же контрабандистами. Я пришел сюда, чтобы встретиться с Марукау, жрецом, знавшим что-то обо мне. Или о том чудовище, которым я стал.
   Пожилой священник здорово попетлял по аллоду, добираясь до Кумола. Не застав его на обычном месте в Юканаре, я последовал за ним, благо он велел передать мне, куда направляется. Правда, когда я добрался до этого места, там жреца уже не было... С месяц - три декады, здесь не меряют время лунными циклами - я выписывал кренделя по карте, пытаясь догнать неугомонного дедугана, постоянно опережающего меня на день-другой, и, наконец, добрался до столицы аллода.
   Да уж, мог ли я подумать полгода назад, что буду шляться по совершенно незнакомой стране, да что там, по совершенно незнакомому миру, от большого любопытства пытаясь догнать жреца, похожего на наставника монастыря Шао-Линь? Тогда у меня, студента-вечерника, были другие заботы - борьба с до невозможности реалистичными ночными кошмарами. Кому понравится, когда его начинают убивать, едва голова коснется подушки? Хотя, если б не эти сны, вряд ли мой разум пережил бы настоящую смерть. Терпеть боль я научился еще раньше, валяясь с повреждением позвоночника после автомобильной аварии. А потом... Потом все вообще полетело в тартарары: меня колдовским обрядом вытащил в этот мир полоумный волшебник с дефектом речи. Вживив мне в лоб странный черный кристалл и превратив в послушную марионетку, он отправил меня за какой-то "Книгой Вопросов и Ответов" и оставил умирать посреди схватки с бандитами, которой, наверное, можно было и избежать. В отличие от книжных персонажей, в два счета раскидывавших разбойников, я проиграл бой. Трудно быть великим героем со стрелой в глазу.
   Казалось бы, всё, на этом мои приключения должны были закончиться. Так нет же, через некоторое время я ожил. Хотя "ожил" - это несколько неверно. Я превратился в живого мертвеца, словно сошедшего с экрана второсортного фильма ужасов. И чтобы поддерживать даже такое существование, мне нужно было убивать. Иначе - потеря человеческого облика и пытка непрекращающейся болью. А как только мое сознание гасло от шока, в себя приходил ОН - урх-гуул, запрятанный в кристалле безумный Мертвый Воин, с радостью убивающий направо и налево. И каждый раз вернуть контроль над телом становилось все тяжелее. Да, мое новое состояние давало некоторые преимущества, но я легко отдал бы их в обмен на нормальное живое тело и свободу от буйного "соседа" по сознанию.
   Я получил свободу, но не знал, что с ней делать. Тогда-то я и решил продолжить начатое путешествие, добыть "Книгу Вопросов и Ответов" для себя. Даже если там и не содержались ответы на мои вопросы, их, в обмен на артефакт, можно было получить у кого-то еще. Вот уже почти пять месяцев меня носило по дорогам этого мира, я наживал друзей и врагов, даже ухитрился жениться, но был почти так же далек от своей цели, как и в самом начале. А то и дальше, потому что пакостей, в которые я ухитрился вляпаться, хватило бы на двоих. А то и на троих... Таэ'л'вилин, он же искомая "Книга Вопросов и Ответов", исчез в голубоватой вспышке, оставив здоровенную оплавленную воронку, на меня обратило внимание местное тайное общество во главе с загадочным Наставником. Да еще, ко всему прочему, глава преступников города Кумол объявил Большую Охоту, где призом была моя голова и якобы имеющийся у меня амулет - похоже, такое явление, как "подстава", существует не только на Земле. А ведь не прошло и полугода с момента моего появления здесь, и кто знает, что будет дальше...
   Сам мир тоже оказался не так уж прост. Путешествуя, я узнавал все больше, и понимал, как мне повезло. Айрад, мир меча и магии, был поделен давней катастрофой на независимые области-аллоды. Области, где сильное волшебство доступно только немногим, "оседлавшим" выходы магической энергии, Источники Силы. Области, в которых хозяин Источника достигает божественного могущества, разделенные Ничейными Землями, на которых магия почти не действует. Это помогло миру выстоять в давней катастрофе, когда боги-хранители Айрада погибли или ушли в другие миры со своими народами, а землю заполонили создания Хаоса. Это помешало образованию крупных государств, глобальным войнам и прочим безобразиям. Это, даже с учетом все более налаживающихся связей между аллодами, дало мне возможность не слишком заморачиваться с легендой.
   Хотя, в принципе, придуманная родина мне почти не пригодилась. Я достаточно близко сошелся только с несколькими существами - а как иначе скопом обозвать компанию из эльфийки, полуэльфа и чистокровного человека - но они и так знали обо мне правду, а вести беседы с прочими у меня почти всегда не было настроения. Да и после того, как меня беспардонно пытались использовать все, кому не лень, особого желания заводить новые знакомства не возникало.
   Было еще кое-что. Живые человеческие эмоции покидали меня, утекали, как вода из дырявого ведра. Похоже, что кристалл, дающий мне возможность существовать, изначально не рассчитывался для сохранения чувств, а я... То "я", которое поддерживалось камнем, уже по-видимому начало забывать, как это - быть человеком. Даже сны оставили меня, немногое нужное мне для восстановления время я словно проваливался в бездонный колодец, заполненный липким упругим мраком. Единственное, что еще оставалось в полном объеме - тоска, которую я испытывал, напевая песни своего мира, и злая радость схватки. Ну и еще невозможное наслаждение, возникающее, когда я кого-то убивал...
  
   Наконец, я прервал раздумья - подошла моя очередь. Несколько монет перекочевали в ящик для сборов, мои мечи опечатали, а приданный страже на воротах маг с видом патентованного экстрасенса поводил руками вокруг меня в поисках контрабанды. Ничего не найдя, кивнул стражникам, загородка-шлагбаум поднялась, и я шагнул вперед, растворяясь в городской суете. По крайней мере, я на это надеялся....
  
  
   Глава 1
  
   Город впечатлял. В отличие от Юканара, я не обнаружил ни грязевых болот с выпирающими из них редкими островками брусчатки, ни благоухающих помойкой сточных канав, ни хозяек - любительниц выплескивать из окон содержимое ночных горшков. Двух- и трехэтажные каменные дома, отсвечивающие свежей штукатуркой, аккуратные черепичные крыши, слюдяные окна - я словно попал в иллюстрацию к сказке братьев Гримм. К детскому, адаптированному и сравнительно доброму варианту сказки. Хотелось бы надеяться, что сказочным и добрым окажется не только вид...
   Вечерело, но осень еще не дошла и до середины, так что до ночной темноты было достаточно далеко, поэтому я решил сначала найти местную резиденцию Детей Жизни и узнать про Марукау, а только потом искать гостиницу. Вот тут мне не повезло - по словам горожан, желтобрюхи, как называли жрецов за непременное желтое пятно на одежде, обосновались чуть ли не на другом конце города. Я поднял глаза к небу, прикидывая, хватит ли мне времени. Вроде, должно было хватить. Определять по солнцу, который сейчас час, я умел не слишком хорошо и иногда тосковал по наручным часам и прочим мелким благам технической цивилизации. Хотя, если честно, нужны они мне были очень редко - темп жизни на Айраде был не столь высок, чтобы большинство нуждалось в делении времени на что-то более мелкое, чем доля или даже четверть.
   Быстрым шагом я пересекал город, время от времени уточняя у прохожих направление. Все-таки прошлое накладывает свой отпечаток: на улицах, пусть даже другого мира, я чувствовал себя намного более уверенно, чем в лесу или чистом поле. Нападения я не боялся. Да, маг на воротах опечатал мечи, оставив меня без наиболее внушительного оружия, но это действие было палкой о двух концах - если на меня навалятся, я все-таки сломаю печать, и ближайший снабженный амулетом патруль сразу же направится полюбопытствовать, кто нарушает порядок. Так что средство от нападения большой шайки у меня было, а с одним, двумя или даже тремя бандитами я мог справиться и без меча. Кинжал на поясе, ножи в сапоге и в ножнах на запястье - все они были короче установленных полутора пядей, а уж опыта в их применении я поднабрался... Следуя за Марукау, я на своей шкуре почувствовал, что такое пресловутая Большая Охота. Средств мгновенной связи здесь еще не было, но у вожака одной из мелких банд был знакомый, у которого был друг, которому кто-то сказал мои приметы. Этого хватило, чтобы разбойники заинтересовались усталым запыленным путником, а я два дня гонялся за остатками банды, уничтожая свидетелей своих нечеловеческих способностей.
   М-да, вот так всегда - как помянешь чёрта... Как только я вспомнил про драку, тут же впереди послышался недвусмысленный шум. Встревать в местные разборки мне не хотелось, но обойти схватку не давала городская планировка, а развернуться и уйти - любопытство. Пока я бродил по городу, солнце уже успело покраснеть и коснуться крыш, расчертив улицы довольно привлекательными тенями, так что я мог остаться незамеченным. Я накинул капюшон дорожного плаща, скрывая лицо, и аккуратно выглянул из подворотни, в которой я очутился "срезая" дорогу.
   Ох, мать моя женщина! Ну что же за судьба у меня такая? На брусчатке улицы, окруженные десятком неприятного вида личностей, спиной к спине стояли мужчина и девушка с ножами в руках. Из правого плеча смуглого горбоносого мужчины в кожаной одежде торчал толстый хвост арбалетной стрелы, рука бессильно повисла, но менее опасным он от этого не выглядел. Его спутница, высокая светловолосая девушка в строгом, но не стесняющем движения платье, на первый взгляд не была серьезным противником. Но если бы кто-то из нападавших читал фэнтези моего мира, он бы сразу понял, что на самом деле означает это хрупкое телосложение, увидев проглядывающее сквозь густую пепельную шевелюру заостренное ухо.
   И стоило по-тихому покидать город, месяц лазить демоны знают где, чтобы по приходу в пункт назначения обнаружить там создание, от которого, в общем-то, и убегал?
   Эльфийка Атариэн вызывала во мне противоречивые чувства. С одной стороны, она в свое время помогла мне отделаться от пытающихся меня уничтожить людей, стала источником информации о моем новом состоянии и окружающем мире, обучала владению холодным оружием и рукопашному бою. С другой стороны, моя тогдашняя встреча с ней была не случайностью, а следствием проведенного ритуала по Ведению Судьбы - ушастой очень нужен был еще один помощник. Да и потом, обнаружив, с кем она столкнулась, практичная эльфийка попыталась привязать меня к себе, постепенно делая послушным слугой и телохранителем. Разорвав с месяц назад магическую связь, я решил не искушать девушку своим присутствием, но то ли древний ритуал еще действовал, то ли у кого-то из богов-Хранителей было настолько мерзкое чувство юмора... Какая разница! Важнее, что сейчас она находилась не в самой простой ситуации - раненый спутник ее только сковывал, а надо мной слышалось подозрительное шевеление, сопровождаемое скрипом. Как раз таким, какой издает ворот взводимого арбалета.
   Вопрос "бить или не бить" разрешился сам собой. Как говорилось в одном американском боевике, "он, конечно, еще тот сукин сын, но он наш сукин сын".
   Пара взглядов по сторонам. Не знаю, затихал ли к вечеру весь город, но та часть его, по которой я пробирался, и изначально была малолюдной. Теперь же я не заметил вообще никакого постороннего шевеления. Поведение простых обывателей одинаково во всех мирах: жители появятся только после того, как военные действия закончится, а до этого они ничего не видят и не слышат. В принципе, оправданно. Шальной арбалетный болт здоровья не прибавит.
   Кстати, об арбалетах. Как же этот бандюга попал на крышу? Точнее, на что-то типа узкого навеса, крытого деревянной черепицей, защищавшего от дождя выход из подворотни. Наверное, сверху спустился. Но для меня этот способ отпадает - нет времени. Я еще раз покрутил головой. Ага! Если гора не идет к Магомету... Две примыкающие друг к другу стороны навеса крепились к стенам, а висящий в воздухе угол опирался на столб. Эта подпорка явно не была рассчитана на то, что на крышу кто-то взгромоздится, и потому ощутимо подрагивала при каждом движении арбалетчика. Я отступил на несколько шагов вглубь подворотни и взял разбег...
   Столкновение с разогнавшимся живым мертвецом столб выдержал. К сожалению. Я рассчитывал, что мне удастся обрушить эту конструкцию - не вышло. Но устроившийся на навесе арбалетчик все равно потерял равновесие и с грохотом и проклятиями свалился вниз. Зацепившись за край крыши, он затормозил было падение, но я ухватил его за ногу и сильно дернул... Пока что я не знал, насколько жестко нужно действовать, поэтому без затей приложил растерявшегося мужика лбом о брусчатку.
   Тем временем в драку вступили и все остальные. Пока я отвлекался на стрелка, площадь уже украсилась тремя телами. Нападавшие, судя по всему, попытались задавить Атари и ее смутно знакомого мне спутника массой, но не вышло. Хотя им все-таки удалось порезать Атари платье и ранить мужчину в и так нерабочую руку. Теперь обе стороны внимательно всматривались друг в друга, а предусмотрительно отошедший чуть подальше вожак старался вдохновить подельников на новую атаку.
   Я подхватил с земли арбалет с взведенной тетивой, вытащил из-за пояса у бессознательного стрелка болт, положил его в желоб и прицелился. Заодно я пересчитал оставшихся в живых противников. Похоже, я немного ошибся с оценкой их численности - кроме троих, выведенных из игры, на ногах оставалось лишь пятеро. Тщательно прицелившись в орущего оскорбления вожака, я выпустил стрелу ему в спину и отложил не нужное мне теперь оружие. После этого мне осталось только еще раз садануть лежащего около меня стрелка головой о камни - для надежности - и можно было идти к растерявшейся четверке. Впрочем, растерянность их длилась недолго. Они разделились, и двое бросились в отчаянную атаку на Атари, один попытался напасть на раненого спутника эльфийки, а последний кинулся ко мне.
   Все четверо умерли быстро. Один из напавших на Атари нарвался на удар ногой и согнулся от боли, давая остроухой время на то, чтобы покончить со вторым, а потом вернуться к нему. Третий, увидев это, попробовал сбежать, но то ли его несостоявшаяся жертва была левшой, то ли спутник Атари одинаково хорошо владел обеими руками - неважно. Главное, что не вовремя вспомнивший об осторожности нападавший удрал недалеко - получил нож в спину. Мой же противник попытался теснить меня, заполошно размахивая клинком вправо-влево, но я прыгнул вперед, заблокировал его руку и ударил кинжалом под ребра. Дернулись оба - он в агонии, я от необычайного наслаждения...
  
   - И откуда ты только взялась на мою голову? - буркнул я, склонившись над умирающим, чтобы выдернуть клинок, и стараясь не измазаться в крови. Не получилось. Алая струя - последний "подарок" бандита - хлестнула по одежде, заляпала лицо. Вытирать не стал.
   - Живу я здесь, декады две уже. - В голосе услышавшей-таки мои негромкие сетования Атари я не заметил особого удивления. Ой, не случайна наша теперешняя встреча, ой, не случайна...
   - Только этого не хватало для полного счастья, - вполголоса заключил я и уже громче продолжил, - вам "язык" нужен? Там, - мотнул я головой в сторону навеса, - арбалетчик без сознания валяется.
   - Не-а, - наморщила нос девушка, - это не за мной, за Кайшимом приходили, а он уже и так знает все, что надо.
   Кайшим... Ага, вот почему это лицо так знакомо! Около месяца назад, когда урх-гуул в последний раз вырывался из-под контроля, мне удалось заглянуть в память Атари. Конечно, многое запомнить не получилось - мозг, спасаясь от перегрузки, сохранил только малую долю событий, произошедших в жизни семидесятилетней эльфийки. Но кое-что осталось, пусть и смутно, расплывчато, словно старый сон. Так что, слегка сосредоточившись, я вспомнил-таки то немногое, что знал о Кайшиме, командире отряда наемников "Серебряные соколы". Именно в этом отряде и повстречались в свое время Кайел, Эдрик и Атари, те трое, которые знали мою историю...
   - Вик! - крикнула мне эльфийка, когда я обшаривал карманы единственного, оставшегося в живых, нападавшего. - Помоги, я одна не справлюсь!
   Атари действительно не справлялась. Глубокий порез на руке Кайшима уже затянули какой-то тряпкой, но дело было не в нем. Ушастая колдовала над пробившим плечо болтом, даже не пытаясь его вытянуть. Разрезала куртку и рубаху, велела мне крепко держать Кайшима, а сама что-то шептала, надавливала на какие-то точки. Наемник неразборчиво шипел и временами подергивался. Из-под древка тек, пульсируя, тонкий красный ручеек, впитываясь в уже разбухшую от крови ткань...
   В конце концов, девушка что-то буркнула, сведя ладони вокруг стрелы. Кайшим в очередной раз дернулся, но ручеек иссяк. Эльфийка кое-как перетянула плечо с торчащей стрелой, больше для того, чтобы зафиксировать руку, и облегченно вздохнула.
   - Наконец-то... Плохая рана. Сустав задет, сосуды вокруг него, крови натекло... - девушка, словно только что заметив, взглянула на испачканные красным кисти рук. Брезгливо встряхнула - и кровь, мгновенно свернувшись, облаком темно-багровых чешуек слетела с ладоней. Чистюля. - Надо идти к Детям Жизни, я больше ничего сделать не могу.
   Кайшим изрядно ослабел, так что пришлось подставить плечо. Командир наемников оказался чуть ниже меня, так что я хмыкнул, представив, как Атари волокла бы его к жрецам.
   - Что такое, парень? - притворно удивился он. - Ниже владетельского достоинства раненому вояке плечо подставить?
   Кристалл, вмурованный мне в лоб вытащившим меня сюда волшебником, очень походил на символ местного рыцарского звания. Обычно их носили на головных обручах, но в некоторых восточных аллодах вживляли в кость. Меня эта особая примета не радовала, поэтому я скрывал ее под головной повязкой, но Кайшим, видимо, даже в таком состоянии остался достаточно наблюдателен.
   - Да нет, это я о своем...
   Больница желтобрюхов находилась в полусотне саженей за ближайшим поворотом. Вот и не верь после этого в судьбу.
  
   Здание, занимаемое Детьми Жизни в Кумоле, почти не отличалось от юканарского, словно они были сделаны по какому-то типовому проекту. Открыв дверь нажатием плеча - хорошо, что вход сделан распахивающимся внутрь здания, наверное, специально для таких случаев - я попал в знакомый "предбанник", Атари вошла следом, придержав створку. Восседавшая за столом-конторкой дородная пожилая женщина в неизменном зеленом балахоне с желтым пятном, увидев нас, всплеснула руками:
   - Ой, да что же это такое! Такой интересный мужчина, и в таком состоянии! - это, правда, не помешало ей проворно выскользнуть из-за стола и предупредительно открыть передо мной дверь в общую палату, уставленную рядами топчанов. - Марукау! Куда ты задевался, старый прохвост? Тут раненого привели!
   Марукау? Хм. Похоже, я все-таки встречусь со жрецом, одинаково хорошо владеющим как шестом, так и гипнозом. Но "старый прохвост"?..
   - Элина, сколько раз я просил не называть меня так! - раздался возмущенный голос из-за занавеса, отгораживавшего часть помещения. - Кладите его на свободную койку, я сейчас посмотрю.
   - Да на какую койку, у него стрелу из плеча вынимать надо!..
   Устраивая Кайшима на топчане и краем уха слушая шутливую перебранку здешних медиков, я не заметил, как Марукау оказался около нас. Это действительно был тот же жрец, с которым я общался в Юканаре. Только теперь кроме неопределенного цвета свободных штанов, плотная фигура пожилого жреца была облачена в застиранный чуть не добела халат со свежими пятнами крови.
   - Доброго дня, - вежливо поприветствовал я его.
   - А, нетерпеливый молодой человек, - улыбнулся жрец. - Доброго дня. Теперь вы решили сами проследить, чтобы никто из ваших друзей никуда не пропал?
   Я растянул углы рта в улыбке. Изображать эмоции становилось все сложнее. Марукау окинул меня взглядом, на секунду остановил взор на моем лице, чуть прищурив глаза, и заметил:
   - А вы сильно изменились, молодой человек. Не уходите, мне нужно будет с вами поговорить.
   Руки Марукау тем временем, будто живя своей жизнью, сняли повязки, разрезали одежду неизвестно откуда взявшимся ножом и сноровисто ощупали плечо. Бесшумно появившаяся девушка в платье с вездесущим желтым кругом на груди принесла миску с резко пахнущей жидкостью и стала осторожно смывать грязь и кровь с ран.
   - Элина, пусть принесут ширмы, - распорядился жрец, оглядывая стрелу. - Переносить не будем, сделаем все прямо здесь. А вам, - отвлекся он на нас с Атари, - лучше посидеть где-нибудь долю-другую.
   Тон священника сделал бы честь любому земному светилу медицины. Я пожал плечами и уселся на ближайший свободный топчан. Атари пристроилась рядом. С минуту я помолчал, наблюдая, как дюжий жрец притащил складные ширмы в веселый желтенький горошек и окружил ими топчан с Кайшимом. За перегородкой раздалось чье-то негромкое бубнение, изредка прерываемое какими-то щелчками, хлюпаньем и короткими деловитыми командами Марукау.
   - Как Эдрик? - наконец поинтересовался я.
   - Нормально. К празднику Середины Зимы будут готовы протезы.
   Молчание.
   - Ты давно в городе? - теперь наступила очередь Атари спрашивать.
   - Сегодня пришел.
   - Что-то долго добирался.
   - Так ведь шел не прямой дорогой.
   Опять молчание.
   Что-то мне напоминала эта сцена. Только вот что... А, вспомнил! Точно такое же ощущение возникало, когда я по какой-нибудь прихоти случая оставался вдвоем с Алисой, своей бывшей девушкой. Когда-то мы оба наделали ошибок, наговорили друг другу черт-те чего и, в конце концов, расстались. Расстались, но продолжали натыкаться друг на друга у общих знакомых. И вот именно это состояние и напомнил мне наш разговор - когда надо что-то сказать, чтобы заполнить пустоту, но ничего, кроме банального "Ты как? - Хорошо. А ты? - Тоже нормально" в голову не приходит.
   Почему-то меня это развеселило, и я поделился историей с Атари. Она тихо засмеялась:
   - Знаешь, мне это тоже напомнило нечто похожее. Правда, это было не со мной, а с моими родственниками, но они тоже, встречаясь друг с другом, не знали, что сказать.
   - Угу, - подхватил я, - любовь закончилась, ненависти, чтобы оскорблять друг друга или гордо дуться, не было, а вежливость требует что-то сказать...
   - Только не говори мне, - подозрительно покосилась Атари, - что ты был в меня влюблен.
   - Нет, - отмахнулся я, - извини, но ты не в моем вкусе. Но тот ритуал связи... Он тоже к чему-то обязывает...
   - Да, - нахмурилась эльфийка, вспоминая, - обязывает...
   - Ладно, - сменил я тему. - Ты говорила, что живешь в городе уже две декады. Где тут лучше всего остановиться? Мне нужно будет поговорить со жрецом, что сейчас возится с Кайшимом, но даже если я завтра пойду дальше, не хочется ночевать где попало. А уж если придется остаться здесь на некоторое время - тем более.
   - Мы с Эдриком застряли до Середины Зимы, так что купили дом. Можешь пожить у нас. - Теперь уже я подозрительно посмотрел на девушку. С чего бы это? Все еще не оставила мечты о бессмертном слуге и телохранителе? - Нет, я серьезно, без подвоха. Эдрик будет рад тебя увидеть, ведь он даже попрощаться с тобой тогда не успел...
   - Хорошо, - согласился я. - Думаю, одну ночь я вас не стесню.
   Мы снова замолчали. Но это было уже другое молчание.
   Эдрик. Круглолицый восемнадцатилетний парень, которого издали по росту можно принять за подростка, а то и за девушку - из-за тонкой угловатой не по возрасту фигуры и заплетенной обычно в толстую косу роскошной гривы золотистых волос. Но упаси Хранители кого-нибудь намекнуть на это - костей не соберешь. Человек, дерущийся наравне с семидесятилетним эльфом. Наемник, награжденный знаком отличия из "эльфийской стали" - смертельного для нежити металла, ценящегося намного дороже золота. Воин с действительно стальной хваткой - потерянные правая рука и левая нога заменены талгерановыми протезами. Полуэльф, получивший от отца янтарные глаза с вертикальными зрачками. Сирота, потерявший семью при обстоятельствах, о которых он не хотел говорить, а я узнал совершенно случайно. Юноша, которого тянуло к эльфийке еще тогда, когда она притворялась парнем. Тот, кто сам того не желая, запустил цепочку событий, которая привела к потере его металлических конечностей, нахождению и утрате таэ'л'вилина и моему освобождению от "опеки" Атари.
   Интересно, как он сейчас?..
  
   Странный он какой-то. Неужели он может так легко прощать? Ведь у меня не было никаких прав так с ним поступать. Если бы я, не имея на то разрешения, попыталась корректировать кого-то там, у нас... Меня бы просто распылили. Или дело в том, что мы все еще связаны ритуалом Ведения Судьбы? А ведь тогда нам придется идти по одной дороге, пока не выполнится поставленное мной во время ритуала условие. Ох, как это все непросто...
   ...Комната в гостинице Гильдии в Юканаре. Три кровати, на одной из них забылся тяжелым сном Эдрик. Плен и лишение протезов ударили по нему тяжелее, чем он хотел бы показать. А теперь еще и это...
   Вик стоит около стола, полностью одетый, с собранным заплечным мешком. Не хватает только шеста и сданных в арсенал мечей.
   - Я ухожу, как и предупреждал.
   Говорит тихо, чтобы не разбудить Эдрика. Похоже, он чувствует вину, что оставляет нас в таком положении, но все равно уходит. Хотя, демон его разберет. Лицо каменное, не прочтешь и не поймешь. Мертвый Воин. И надо же было мне так ошибиться. Верно говорят, жадность до добра не доводит...
   - Думаю, до того места, где ты в прошлый раз сделала Эдрику протезы, вы сможете добраться сами. Здесь ты легко сможешь нанять транспорт и сопровождение, даже не выходя за ворота. А это - чтобы было чем их заинтересовать.
   На стол ложится, глухо брякнув, тряпичный сверток. Вик разворачивает ткань, и на руки его падают серебристые отблески. Талгеран. Бруски пядей четырех-пяти длиной и пальца четыре в ширину и толщину. Неровные, будто раскрошенные, края. Прутья решетки?
   - Куски решетки из святилища Темного, - подтверждает Вик. - Этого должно хватить на то, чтобы добраться хоть на другой конец Айрада. Ну и на протезы, естественно.
   Щедро. Очень щедро. Хотя, он же не знает, что талгеран я получу на месте...
   - Я могу доверить тебе спину, но голову теперь, извини, доверить не решусь. Так что не хочу вводить тебя в искушение. Передавай привет Эдрику, как проснется. И разберитесь в своих отношениях, наконец. Не хочу, чтобы кого-то из вас снова пришлось вытаскивать.
   И уходит.
   Дурак...
  
   Возня за перегородкой закончилась. Ширмы сложили, открывая бледного спящего Кайшима с перемотанным плечом. Атари метнулась к наемнику, осматривая и чуть ли не обнюхивая повязку, а ко мне подошел Марукау:
   - Пойдемте, молодой человек. Вашему другу лучше поспать.
   Выйдя из палаты, мы поднялись на второй этаж и зашли в небольшую комнату, по-видимому, служившую священнослужителю и жильем, и кабинетом. Заваленный свитками стол около окна, шкаф с книгами, топчан за ширмой. В углу к стене прислонен боевой посох.
   Жрец указал мне рукой на стул, а сам устроился на вытащенном из-под стола табурете. Я опустился на предложенное мне место. От предстоящего разговора я не ждал ничего хорошего.
   Еще раз окинув меня взглядом с головы до ног, Марукау начал:
   - Молодой человек, вас ведь Вик зовут, так? Так вот, Вик, вы в курсе, что постепенно перестаете быть человеком? - многообещающее начало. Как будто я этого не знаю. - В прошлый раз, когда я вас видел, это было еще не слишком заметно, но сейчас... Не хотите рассказать, что с вами случилось? Может быть, мы сможем вам помочь?
   Да, возможная помощь Детей Жизни выглядит заманчиво. Их Хранительница застала времена до Исхода, так что знания, как выгнать урх-гуула из моей головы, вполне могли сохраниться. Только вот почему Марукау делает это предложение, с чего такое участие? Насколько я знаю, Дети Жизни не делают попыток реанимировать нежить. Хотя, ведь жрец ничего не обещает... Еще один повод задуматься. И решать надо быстро.
   - Сначала я хотел бы узнать, с чего вдруг я вызвал такое участие? - дополнительная информация нужна мне позарез. Пусть даже мне будут внаглую вешать лапшу на уши, все равно для этого необходимо выдать хотя бы часть правды.
   - Потому что я ему приказала, - услышал я уверенный женский голос. Как его обладательница - та самая молчаливая девушка, что помогала Марукау лечить Кайшима - попала в комнату, я так и не понял. А потом мне стало не до этого: глаза этой тихони вдруг превратились в два клубка зеленого пламени, а мою голову словно на секунду сунули в микроволновку. Вскинулся, просыпаясь, урх-гуул, и... ничего не произошло, атаковавшее меня создание тут же отступило. - Все еще человек. Прекрасно, - произнесло оно.
   - Вы так и не представились, - ощетинился я. Точнее, попытался придать голосу соответствующие интонации. Получилось ли?
   - А, брось, - существо отодвинуло ширму и удобно устроилось на застеленном топчане. - Он ведь не настолько глуп, чтобы мне надо было представляться, ведь так, Марукау?
   - Да, госпожа. Ум этого молодого человека ясен. То, что с ним сделали, пока еще не слишком повредило его разуму.
   Ох-хо-хо, трудно жить без пистолета... Ну что я такого сотворил, что до меня снисходит уже третий Хранитель? Точнее, Хранительница...
   - Может, не стоит обсуждать меня, как будто меня здесь нет? Это, по меньшей мере, невежливо.
   - Ох, прошу меня простить, - ну вот, еще одна ехидина. Только ко всему прочему еще и божественного происхождения. - После первой тысячи лет вежливость как-то забывается...
   - Ладно, забыли, и фиг с ней, - благо, ехидство на меня не действует, сказываются изменения, произошедшие в моем сознании по вине кристалла, и долгое общение с Атари. - Вернемся к нашим баранам. С чего такое внимание-то ко мне?
   Теперь Хранительница смотрит более доброжелательно. Похоже, я прошел еще какую-то проверку.
   - У тебя большой потенциал, мертвый мальчик. Больший, чем у многих и многих живых в этом мире. Жаль потерять это по вине каких-то смертных дураков, один из которых не может правильно провести ритуал, а другой нейтрализует первого в самый неподходящий момент.
   - Потенциал... - я попробовал это слово на вкус. - Потенциал - чего? Или в чем?
   - О, это ты узнаешь позже. Сам узнаешь, - загадочная улыбка скользнула по губам Хранительницы. - Ты или останешься собой... Или окажется, что я в тебе ошиблась. Запомни только, что у тебя меньше времени, чем ты думаешь. Мои дети тебе помогут, они могут научить тому, что ты не узнаешь ни от эльфийки, ни от твоего влюбленного в нее друга.
   - Вы можете мне ясно хоть что-нибудь объяснить? Что за потенциал? Сколько у меня осталось времени? Причем тут Атари и Эдрик? Вообще, для чего весь этот балаган с туманными фразами?
   В ответ - лишь легкий смех, шелест платья и тихий стук закрывшейся двери. Только теперь я ощутил, что все время беседы был аккуратно обездвижен. Теперь я снова мог шевелиться, поэтому развернулся к Марукау и спросил у него:
   - Ну хоть вы-то можете мне сказать что-нибудь ясное?
   - Нетерпеливый молодой человек, - улыбнулся и покачал головой жрец, став похожим на китайского божка. - Даже посвященные высших степеней далеко не всегда сразу постигают причины поступков нашей Хранительницы. Понимание приходит позже, много позже... И учтите еще, молодой человек, что Хранительница - женщина, хоть и богиня. А любая женщина стремится быть хоть немного загадочной.
   - Ох, - я потер рукой лоб, - загадочность - загадочностью, но меня беспокоят ее слова о времени, которого у меня осталось мало. И что за вещи, которым меня можете научить только вы?
   - Ты постепенно теряешь эмоции, ослабляется возможность чувствовать, - посерьезнев, перешел на "ты" Марукау, - остаются только злость и ярость, ну и еще наслаждение от убийства. И они ярче всего проявляются во время схватки, особенно если ты убиваешь противника. Так?
   - Да, - озадаченно признал я. Откуда он это знает?
   - И проявляться это начало после того, как ты разорвал связь "Мастер - ученик".
   - То есть вы хотите, - кажется, я начал понимать, к чему клонит Марукау, - чтобы я снова пошел на создание магической связи и сделал своим Мастером вас, так? - ага, ждите. Аж два раза. Мне и Атари хватило.
   - Ох, упаси Мать-Хранительница! - отмахнулся жрец. - Я тогда себе последние волосы выдеру. Такого ученичка, как ты, еще поискать. Нет, тебе всего лишь надо будет научиться приемам работы с разумом. В этом я тебе помогу. Но устанавливать связь - нет уж, спасибо.
   - То есть вы поможете мне... - я запнулся, подбирая слова, - не так быстро терять себя, чтобы увеличить отпущенное мне время.
   - Да, ты прав. Кроме того, я покопаюсь в здешней библиотеке. Это, конечно, не то, что в Главном Храме, но кое-что есть и здесь... Согласись, что глупо класть все яйца в одну корзину и надеяться только на таэ'л'вилин? С урх-гуулами боролись не только эльфы, но и люди. Может быть, нам удастся найти какой-то еще способ, как вернуть тебя к жизни или хотя бы убрать из головы это безумное создание.
   На "Книгу Вопросов и Ответов" я больше не надеялся, но говорить об этом жрецу не стал. Мало ли, вдруг действительно всплывет еще один эльфийский артефакт.
   - А Хранительница ваша, получается, подсказать ничего не может, - съехидничал я. - Или не хочет?
   - Да кто ее разберет, - пожал плечами Марукау. - У нее на тебя явно какие-то планы, но ничего конкретного я не знаю. Могу только сказать, что Хранители никогда ничего не делают "просто так". Поэтому придется тебе смириться с тем, что мы можем дать.
   - Хорошо, - согласился я. - Тогда у меня остается только два вопроса. Во-первых, откуда вы знаете обо мне так много, и, во-вторых, когда мы начнем?
   - Начнем мы завтра с утра, - дружелюбно улыбнулся жрец. - А что до знаний... О тебе рассказала наша Хранительница. Она иногда посещает нас в том или ином теле. В Юканаре мне сначала было просто любопытно узнать, с чем я столкнулся, а потом меня нашла Хранительница и отправила кружной дорогой сюда, велев оставлять для тебя сообщения. Вчера она явилась мне и предупредила о твоем приходе, а также поведала кое-что о твоих приключениях. Для впервые оказавшегося в совершенно незнакомой обстановке человека ты действовал очень неплохо. Были некоторые ошибки, но о них поговорим позднее. Ведь тебе же надо проводить Атари, так? Хоть она и сама может о себе неплохо позаботиться, не стоит пренебрегать традициями.
   - Не стоит, - растянул я губы в улыбке.
   - Ох, только не улыбайся так, - скривился Марукау. - Лучше уж прослыть букой, чем пугать народ таким оскалом. Ладно уже, иди. "Мертвый мальчик", надо же, - грустно улыбнулся жрец чему-то своему, крутнулся на табурете и, больше не обращая на меня внимания, зашуршал свитками.
   Я пожал плечами, развернулся и ушел.
  
   Жрец, приоткрыв окно, проводил взглядом Вика, шагающего рядом с эльфийкой. "Жалко парня", - подумал он. - "Самого главного мы ему так и не сказали..."
  
  
   Глава 2
  
   Дом, в котором обосновались Атари с Эдриком, ничем не отличался от своих соседей по улице. Такое же сереющее оштукатуренными стенами в опускающейся на город темноте каменное двухэтажное строение с двускатной черепичной крышей, поблескивающее слюдой окон. Атари постучала в дверь - никакой реакции. Подождав немного, добавила пару раз ногой - ничего не изменилось. Помрачнев, эльфийка знаком приказала мне отойти в сторону от проема. Едва заметно напряглась, сосредотачиваясь - и из-за двери раздался еле слышный звук сдвигающегося засова. Девушка приоткрыла створку и, вытащив откуда-то кинжал, бесшумно втекла в образовавшуюся щель. Я проскользнул следом.
   Атари на мгновение замерла на пороге небольшой комнаты, судя по обстановке, служащей чем-то средним между залом и прихожей. Обшитый узкими досками, а не целыми деревянными панелями или тканью, камень стен, обстановка без вычурности - небогато, но уютно. Девушка прислушалась и заскользила вдоль стены, указав мне рукой на ведущую на второй этаж лестницу. Стараясь не шуметь, я прикрыл за собой дверь - нечего искушать местное ворье - и двинулся туда, куда мне было указано.
   Второй этаж тоже не представлял собой ничего экстраординарного. Лестница выходила в неосвещенный коридор; окно в противоположном его конце уже ничем не могло помочь - ночь, наконец, вступила в свои права. Три двери вели в комнаты, небольшой закуток рядом с входом служил для доступа к чердачному люку.
   Я уже осторожно открывал первую дверь, мысленно благодаря наделившего меня ночным зрением урх-гуула - хоть какая-то от него польза - когда снизу раздался грохот, сопровождаемый руганью, а следом - вопль Атари:
   - Вик, все нормально, спускайся!
   Оставив дверь в покое, я ссыпался по лестнице, спеша посмотреть, что натворила ругающаяся дуэтом парочка.
   На кухне, одновременно служащей столовой, царил разгром. Не услышь я грохота, не поверил бы, что такую гулянку пьяных бабуинов можно устроить всего за несколько мгновений. Полкомнаты было усыпано мукой, на полу валялись ножи, ложки, миски и прочая кухонная утварь, стены украшали свежие желто-зеленые пятна, а среди всего этого стояла, оглядывая себя, настоящая Снежная Королева, вздымающая белые облачка при каждом движении - Атари, и никак не могла понять, плакать ей или смеяться. Эдрик, как ни странно, чистый, в ступоре застыл в эпицентре этого безобразия - около стола, где он что-то готовил (вот кто бы мне объяснил, как можно кухарничать одной рукой) и часто-часто моргал громадными золотыми глазищами, напоминая испуганного молодого филина.
   - Ну, вы, блин, даете... - а что еще я мог сказать?
  
   Устранение последствий "кухонного взрыва" заняло у меня с Атари около получаса. И то основную уборку - а попробуйте, счистите со стены наваристый мясной суп с овощами - пришлось делать эльфийке при помощи волшебства. Виновником наших страданий оказался все-таки Эдрик. А точнее - его эксперименты в области магии.
   По словам Атари, способность к волшебству среди полуэльфов - не такая уж и редкость. Во всяком случае, среди прямых потомков нескольких правящих родов, которые, в отличие от остальных эльфов, после Исхода не потеряли одаренности в этой области, потенциальные волшебники появлялись довольно долго. Этому не мешало даже значительное "разбавление" крови человеческой, лишь бы в родословной не появились другие эльфы, не способные к магии. Лично с такими существами девушка не сталкивалась - насколько я помнил из сохранившихся обрывков доставшихся мне знаний, существовало достаточно много заморочек с их социальным положением - но в образовательный курс материалы о них входили. Так что парень потенциально был достаточно сильным магом, не привязанным к Источнику. Потеря конечностей только усилила его способности, а перенесенный не так давно стресс заставил их пробудиться. Без тренировок "сырая" энергия беспорядочно хлестала во все стороны, неуправляемо трансформируясь в стихийные эффекты и делая Эдрика опасным как для окружающих, так и для самого себя. Да и после пары декад занятий и выученного простейшего телекинетического заклинания контроль над магией оставлял желать лучшего. А что творилось при малейшем нарушении концентрации, я уже видел. Именно такой "взрыв" произошел, когда погруженный в готовку Эдрик, заменявший отсутствующую руку свежевыученным заклинанием, обнаружил появившуюся на кухне Атари. "Я очень увлекся", - виновато оправдывался покрасневший парень. - "Кастрюля тяжелая была, пришлось сконцентрироваться на "захвате", чтобы не уронить..."
   К повторному приготовлению еды полуэльфа не подпустили.
   Ужин только подтвердил возникшие у меня подозрения: похоже, Атари так и не объяснилась с Эдриком. Парень по-прежнему восторженно смотрел на эльфийку, еле заметно вздрагивал, когда их руки соприкасались, и, вообще, вел себя, словно влюбленный школьник. Как будто и не было той ночи в Юканаре, когда он занимался любовью с тремя "девочками по вызову". Выждав, когда Эдрик отвернется, я встретился взглядом с Атари и беззвучно зашевелил губами:
   - Вы все еще не разобрались друг с другом?
   В ответ - только виноватое пожатие плечами.
   Поднимать эту тему вслух я не стал. И так у нас было о чем поговорить. Переезд Эдрика и Атари, мое путешествие, поведение Детей Жизни, ранение Кайшима... Беседа затянулась чуть ли не до полуночи.
   Наконец, когда Эдрик уж слишком часто стал тереть рукой слипающиеся глаза, мы разошлись. Раскладывать вещи в доставшейся мне комнате я не стал - зачем, если завтра мне снова менять место обитания. Я только застелил кровать врученным мне Атари комплектом белья и с наслаждением растянулся на чистых простынях. Пусть многое я теперь ощущаю слабее, пусть до меня доходит только часть былого многообразия чувств, но разница между ночевкой на обязательно слишком короткой или слишком узкой лавке, если удастся попроситься на ночлег, или на земле, если напроситься не получится - и на нормальной постели... Ее, эту восхитительную расслабляющую разницу, после месяца бродяжничества испытываешь всем телом, даже если на сон теперь хватает пары-тройки часов. И потому я растекся по кровати, блаженствуя...
   Я еще не успел уснуть, так что тихие шаги за дверью услышал сразу. Босые ноги осторожно пересекли коридор. Легкий стук тонких пальцев по доскам. Пауза. Побрякивание деревом по дереву, еле слышный скрип открываемой створки, тихие голоса. То ли вздох, то ли всхлип. Звук нарочито аккуратно закрытой двери. Шум возвращающихся босых ног, теперь не воздушно-легкий, а устало-разочарованный. Треск кровати, прогнувшейся под свалившимся сверху телом...
   Идиоты. Что одна, что второй...
  
   Как обычно, спал я недолго. Когда я открыл глаза, было все также темно. Уходить по-английски второй раз не хотелось, поэтому я уселся на пол и приготовился провести оставшееся до пробуждения Атари и Эдрика время в медитации. Вот только практиковаться в этом мне пришлось меньше, чем я рассчитывал - перед самым рассветом, когда черно-белую картинку моего ночного зрения совсем чуть-чуть подкрасило розовым, меня навестила Атари. Одетая, как и вчера, в строгое, даже слегка чопорно выглядящее на ней платье - надеюсь, она не в нем пыталась ночью соблазнить Эдрика - девушка уселась на табурет и заявила:
   - Вик, мне нужна помощь.
   Я только удивленно поднял брови.
   - Я по вечерам играю в одной харчевне, - начала объяснение эльфийка. - Хоть я и не изображаю больше слепую, но мне все равно нужен сопровождающий. Помогает избегать лишних конфликтов. Раньше это был Кайшим, но он даже двигать рукой еще долго не сможет.
   - Еще бы, - согласился я. - Ты же сама сказала, что сустав поврежден.
   - Да, не углядели мы стрелка. Я боялась, что с рукой совсем плохо будет, но Дети Жизни могут и не такое вылечить. Так что в этом Кайшиму повезло.
   - Угу, - поддакнул я. Вызванное прерванной медитацией состояние расслабленности не проходило. Вести беседы вокруг да около не хотелось. Если эльфийке что-то нужно от меня - пусть она прямо и говорит.
   - Мне хотелось бы, чтобы ты сопровождал меня, туда и обратно, - наконец перешла она к делу.
   - И все?
   - Хотелось бы, чтобы пока ты будешь заниматься у Детей Жизни, ты жил здесь, с нами. В конце концов, этот дом даже больше твой, чем наш: деньги на его покупку дал именно ты. Я понимаю, что после того, что было, ты не можешь мне полностью доверять, но... - Атари замялась, - я могу поклясться, что не буду влиять на тебя.
   Я вздохнул.
   - Клятвы... Один раз ты уже не выдержала искушения. Боюсь, как ни клянись - они будут просто словами.
   - А если - не просто слова? Если я поклянусь именем Хранителя? - девушка закатала рукав и вытащила из какого-то потайного кармана нож, готовясь разрезать руку для клятвы на крови.
   - Именем Хранителя... - Я помолчал, перебирая варианты. Конечно, это был очень сильный аргумент, но мне не хотелось связывать Атари. И еще начали складываться наметки, как защититься от возможного контроля, не слишком надавливая на эльфийку... - Погоди пока. Давай сначала сходим к Детям Жизни, навестим Кайшима, я со своим новым наставником побеседую, а там уже решу. Хорошо?
   Девушка задумалась на несколько мгновений.
   - Хорошо. Тогда спускайся, поможешь приготовить завтрак, а то после вчерашнего я как-то побаиваюсь просить Эдрика. Переусердствует ведь...
   - Угу. - Я поднялся с пола, продолжая обдумывать возникший план. - Приду через сиим-другой.
   - Да, все забывала тебя спросить... - развернулась уже выходящая за дверь эльфийка. - А что с твоим посохом, который мы купили в Юканаре?
   Я виновато опустил глаза.
   - В болоте утопил. Жаль, хорошая вещь была...
  
   Завтрак прошел в молчании. Я рассматривал возникший у меня план со всех сторон, пытаясь найти слабые места. Эдрик дулся на Атари - то, что попытка соблазнения окончилась провалом, мне стало ясно еще ночью. Эльфийка же пыталась завязать разговор, но без поддержки как-то быстро сникла и тоже задумалась о чем-то своем.
   Перед выходом Атари унеслась наверх: что-то в ее внешнем виде девушку не удовлетворило. Ох уж эти женщины, они даже в другом мире остаются собой! Но зато пока она прихорашивалась, я перекинулся парой слов с Эдриком и остался доволен услышанным. Теперь и я был готов идти к "желтобрюхам".
   Честно говоря, я так и не понял, зачем прихорашивалась Атари. Еще в доме я услышал характерный стук по слюдяным пластинам окон, а высунувшись на улицу только убедился, что любой макияж сейчас бесполезен - смоет потоком дождя. Зонтов здесь то ли не знали, то ли не считали нужным использовать, поэтому к Детям Жизни мы завалились, вытирая воду с лиц и стряхивая капли с плащей.
   Кайшим сегодня выглядел гораздо лучше. Почти исчезли бледность и неуверенность движений, только изредка, когда задевали больное плечо или руку, чуть заметно подергивался уголок рта. Дети Жизни сделали все, что смогли, теперь надо было просто ждать. Оставаться у жрецов наемник не хотел, так что он с самого утра ждал нас, чтобы отправиться в Гильдию. Появляться в городе в одиночку с пробитым плечом ему пока не стоило.
   - Кайшим, - я начал разговор, когда мы вышли на крыльцо, дожидаясь рассчитывающуюся со жрецами Атари. - Ты можешь принять меня в свой отряд?
   Брови наемника полезли вверх. Еще бы. Ни с того, ни с сего - и вдруг такая просьба от человека, которого он видит второй раз в жизни. Нагло. Но что делать, если нет ни времени, ни желания плести словесные кружева?
   - Атари предложила мне охранять ее, вместо тебя. Я понимаю, что она сама может охранять кого угодно, но ей нужен сопровождающий. А мне нужен официальный контракт. Уж если обычное путешествие в ее компании может превратиться чуть ли не в спасение мира, то что будет твориться, когда ей нужна охрана, пусть и для вида... Я даже боюсь себе представить.
   - А, это ты был с ней и Кайелом, когда они вытаскивали Эдрика от Темных, - понимающе усмехнулся мужчина. - Но, все равно, что-то ты недоговариваешь. Атари действительно временами словно притягивает к себе всякие, - он поводил в воздухе здоровой рукой, подыскивая нужное слово, - сложности... Однако в прошлый раз тебе не помешало, что ты не был членом Гильдии?
   - В прошлый раз мы не планировали оставаться в городе. Но здесь Атари пробудет до середины зимы, и мне не нужны, если вдруг что, неприятности с властями.
   - И ты думаешь, что я возьму в свой отряд кого угодно, стоит только попросить?
   - Можешь испытать меня. На полноправного серебряного сокола я не претендую, да и не нужен он мне, но, думаю, для медного ученического моих возможностей хватит. А когда надобность в сопровождении отпадет, можно будет сказать "не подошел" и отказаться от меня, обижаться не буду. - Я не стал упоминать о помощи во вчерашней схватке. Такое не забывается, а мое молчание об этом должно пойти только на пользу.
   Кайшим задумался.
   - Все-таки не могу понять, какой тебе прок в том, чтобы делать то же, что и раньше, но еще и платить за это мне и Гильдии по свободному контракту. У тебя, что, неприятности со стражей?
   - Да нет, - пожал я плечами. - И я не хочу, чтобы они появились. А медальон Гильдии и договор на охрану, думаю, самое лучшее средство для этого.
   Угу. А еще медальон Гильдии не дает кому попало копаться в голове наемника, есть у него такое свойство, специально сегодня уточнял у Эдрика. Но это я говорить не буду.
   Тем временем на крыльцо вышла расплатившаяся эльфийка.
   - Атари, - обратился я к ней, - ты можешь за меня поручиться?
   - Поручиться? - удивленно переспросила девушка. - Хочешь вступить в Гильдию? - мгновенно догадалась она.
   - Да. Думаю, медного медальона хватит, чтобы избежать всех осложнений с твоей просьбой.
   - А, знаешь, ты прав. Действительно, всех осложнений... - протянула остроухая. Судя по всему, она догадалась, чего я на самом деле хотел избежать, надевая Гильдейский амулет. - Кайшим, - обратилась она к наемнику, - я ручаюсь за Вика. Если тебе будет нужен второй поручитель - можешь спросить Эдрика.
   - Ладно, ладно, - примирительно поднял здоровую руку Кайшим. Трудно отказать, если за тебя просит такая девушка, - подмигнул он эльфийке. А затем преувеличенно печально вздохнул. - Похоже, мне последние несколько лет везет на молодых наглецов.
   - Ответь, только честно: ты хоть раз об этом пожалел? - широко улыбнулась Атари.
  
   Чем дальше, тем запутаннее... Эдрик, который поступает совершенно не так, как я рассчитывала. Вик, который при выборе из двух вариантов находит третий... Великие Предки, что же такое творится у них в головах? И ведь они еще говорят, что женщину понять труднее. Да легче управлять бандой из подруг и их парней, у которых гормоны уносят остатки соображения, чем быть в друзьях у этой парочки. И дернули же меня демоны... Справедливости захотелось, правду узнать приперло... Вот и получила - по правде и по справедливости. Так что сиди теперь запертая на священной исторической родине великой эльфийской расы, на которую ссылают тех, кого казнить слишком хлопотно. И ломай мозги, как привести в порядок голову влюбленного человеческого парня, да еще, чтобы мало не показалось, анализируй причины поступков недоделанного Мертвого Воина из другого мира. И успевай реагировать на то, что эти двое норовят выкинуть...
  
   Процедура вступления в Гильдию поразила меня своей будничностью. До этого я почему-то считал, что всякие средневековые общества должны иметь запутанные и торжественные ритуалы, но то ли я ошибался, то ли здешнее население было практичнее земного, но никакого торжества не было. Позевывающий ветеран с крюком вместо правой кисти провел меня и Кайшима в зал, где перед знакомой трехметровой статуей приза американской киноакадемии плясало в чаше голубоватое пламя огня Хранителя. Там я прочитал список налагаемых на меня ограничений (не убивать непричастных, не пользоваться ядом без ведома главы местного отделения Гильдии, не пытать детей и прочее в таком духе), поклялся соблюдать прочитанное и приходить на помощь собратьям по Гильдии, вытащил из чаши у подножия статуи заранее положенного туда медного сокола и поставил отпечаток ладони в здоровенном гроссбухе. Заодно, воспользовавшись случаем, я сменил имя. Одно из местных - Виггор - оказалось в самый раз. Виг, Вик - слышится почти одинаково, нет нужды переучиваться.
   Все. Виггор из России сделался учеником-наемником отряда "Серебряные соколы". На этот раз Хранитель не явился полюбопытствовать, какую очередную глупость скрепил его именем Мертвый Воин.
   Подписание контракта тоже не оставило каких-то особых впечатлений. Разве что заинтересовала работа мага, заменяющего здесь нотариуса - проведя по бумагам чем-то, выглядящим как стеклянная пирамидка, он сделал их практически неуничтожимыми до выполнения условий договора. По нему я обязался охранять Атариэн кер Лленарин лин Эгалиер до праздника Середины Зимы за дюжину серебряных монет и проживание в доме заказчика. Четверть гонорара получила Гильдия, еще четверть я, как ученик, отдал Кайшиму. По четверти от "проживания в доме заказчика" ни Кайшим, ни Гильдия требовать не стали.
   К выполнению договора я приступил сразу же, проводив Атари сначала домой, а потом, хотя было еще рано, на "рабочее место" - в трактир "Трехногая Утка". Никаких приключений не произошло, но навряд ли причиной этого стала медная птичка, на страх врагам болтающаяся у меня на шее. Да и сопровождающий был из меня тот еще - я больше думал над решением последней из оставшихся проблем. Объявленная на меня Большая Охота, как я уже выяснил на своей шкуре, сильно отличалась от наших операций "Перехват", в ходе которых никогда не находили того, кого искали. Вчера я заявился в город под вечер, дрался с напавшими на Атари и Кайшима бандитами, накинув капюшон плаща, а у Детей Жизни мою перемазанную в крови рожу узнать, думаю, было тоже трудновато. Сегодня по-осеннему долгий дождь тоже позволил не "светить" лицо, но вечно так продолжаться не могло. У меня было два варианта: либо попросить эльфийку наложить на меня фантомную "личину", вроде той, в которой она несколько лет дурила Кайела, Эдрика и Кайшима, либо воспользоваться "традиционными" средствами. Просить мою теперешнюю нанимательницу об услуге не хотелось. Как-то не по-людски это выглядело: то защищаться от нее, надевая экранирующий амулет, то, наоборот, пытаться прибегать к ее магии... Так что мне оставался только грим. Я надеялся, что смогу что-нибудь найти у Детей Жизни, либо в Гильдии. Решив обратиться к Атари только в самом крайнем случае, я оставил ее в трактире, а сам снова отправился к "желтобрюхам"
  
   На этот раз Марукау нашелся на заднем дворе. Как и в Юканаре. У пожилого жреца явно было слишком много здоровья - а иначе зачем человек будет в одних штанах крутить шестом, прыгая по раскисающей почве в потоках льющейся с неба воды? И снова я, прислонившись к стене, ожидал окончания тренировки.
   - А, ученик пожаловал! - поприветствовал меня мой новый наставник. Увидев на моей шее медальон Гильдии, он только многозначительно хмыкнул. - Снимай-ка эту штуковину, она тебе тут без надобности. Угрожать твоей башке непутевой здесь никто не будет, - с ходу угадал он главную причину появления у меня медной фигурки, - а вот занятиям она помешает.
   Я пожал плечами и, стянув через голову шнурок амулета, сунул металлическую птичку в кошель на поясе.
   - Угу. Прекрасно. Теперь бери за дверью шест и иди сюда, - поманил меня жрец. - Посмотрим, на что ты способен.
   - Туда? - переспросил я, указывая на покрытые пузырями лужи. Двор, видимо, имел какую-то дренажную систему, так что почва не раскисала окончательно, но этот дождь оказался слишком сильным.
   - А что? - в свою очередь изумился Марукау. Причем у него, в отличие от меня, удивление явно было притворным. - Ты-то уж точно не простудишься.
   - Мокнуть не люблю, - надеюсь, достаточно по-человечески наморщил нос я. Нарочито громко вздохнул и стал раздеваться.
   Тренировка оставила незабываемые впечатления. Еще бы, постоянный спарринг на шестах с мастером своего дела, прерываемый короткими пояснениями. Плюс непривычное оружие под чужую руку, дождь и скользящая под ногами земля. Да еще спустя некоторое время Марукау начал атаковать мой разум, пытаясь взять под контроль тело. Адова работенка. Способы блокировки, когда-то показанные Атари, против жреца почти не работали, приходилось учиться заново. И в каких условиях... Попытаешься сконцентрироваться на мысленной защите, схлопочешь шестом. Сосредоточишься на рукопашном бое, тут же останешься без зрения, слуха или осязания. Или, вообще, застынешь статуей - как решит въедливый жрец. И стоишь так, не в силах даже глазом моргнуть, пока он не объяснит, какую очередную глупость ты сотворил. Оставайся я человеком, с меня бы семь потов сошло, и мозги трижды перегрелись. А так - вроде ничего...
   Дождь закончился, снова начался и опять прекратился. То крутясь волчком, то падая, то каменея, я совсем забыл о времени, поэтому коснувшееся крыш солнце стало для меня открытием. Занятие наконец-то подошло к концу. Марукау ополоснулся дождевой водой из стоящей около стены бочки и окатил меня, изгваздавшегося не хуже свиньи. Шлепая босыми ногами по доскам крыльца, я подошел к сложенным на скамейке вещам, вытерся неизвестно откуда взявшимся полотенцем и собрался одеваться.
   - Erita, - обратился я к жрецу. - Не знаешь, где можно достать грим? Ну, или хотя бы краску для волос и кожи...
   Еще в самом начале тренировки Марукау велел называть его на "ты" и обращаться по имени или этому странно звучащим званию. На время занятия я приравнивался к послушнику Детей Жизни и вроде как переходил под ответственность их Хранительницы, так что и обращаться должен был как член общины. Поэтому слов "учитель", "наставник" или "мастер", а также вежливое "выканье" жрец демонстративно "не слышал".
   - Иди со мной, - поманил меня Марукау. - Можешь не одеваться, а то придется тебе опять все снимать.
   - Erita?
   - Хранительница предполагала, что ты это спросишь, - объяснил мне жрец. - Странно, я считал, что раз ты записан в Гильдию, то этот вопрос будешь решать там...
   - То есть, она предвидела вот это? - уточнил я, покачивая медальоном на шнурке на манер маятника.
   - Конечно. Она очень редко ошибается.
   Мало мне забот. Урх-гуул, Наставник, Большая Охота, а теперь вот - неожиданное внимание со стороны местного божества. Ох, чую, добром это не кончится...
   В одних штанах, держа в охапке остальные свои вещи, я прошлепал за жрецом на второй этаж.
  
   Я изменился. Прежде прямые каштановые волосы стали огненно-рыжими и вьющимися. Я уже предвидел хлопоты, которые у меня возникнут с этой шевелюрой. Кожа, до этого бледноватая, несмотря на месяцы, проведенные на природе, наконец-то покрылась загаром. Глаза также поменяли свой цвет, став из серых какими-то желтоватыми. Нос приобрел заметную горбинку, ноздри чуть расширились, лицо покрылось мелкими оспинами. Изменились даже разрез глаз и форма губ. Единственное, с чем не смог справиться Марукау - это с кристаллом урх-гуула у меня во лбу. Но и то жрец как-то ухитрился повлиять на него, чуть сгладив резкие очертания; теперь он был не так заметен под головной повязкой.
   И, что самое приятное, магия здесь участвовала в настолько малом количестве, что никто не смог бы догадаться об искусственности моего облика. Волшебство применялось только как катализатор, заставивший срабатывать магическую краску, застывать специальный состав, тонкой неощутимой пленкой стянувший кожу, или усиливший действие какой-то запредельно кислой, аж скулы сводило, воняющей помоями дряни, уговорившей мой многострадальный организм вырабатывать краситель не того цвета, что был заложен в ДНК. Все ж таки, я был не совсем мертв, так что кое-что из средств, предназначенных для обычных людей, сработало и на мне. После окончания "процедур" восстановить мой привычный облик стало возможным только после применения комбинации из специального препарата и не менее специфического заклинания. Так что неожиданного "возвращения в исходное состояние" я мог не опасаться.
   Марукау хотел еще изменить мне походку и прочую моторику, но используемые для этого средства в виде чего-то типа вживляемых в мышцы тонких металлических проволочек оказались бесполезны. Измененный организм совершенно не замечал неудобств, которые, по идее, должны были причинять эти штуки, чтобы заставить меня двигаться по-другому...
   Оставался только один вопрос: для чего все эти специфические знания и оснащение относительно мирным жрецам-лекарям, но искать на него ответ я не собирался. Меньше знаешь - лучше спишь.
   Преображенный таким невероятным для меня образом, я отправился обратно. "Наведение марафета" заняло порядочно времени, и на город опустилась ночь. Свечение слюдяных или затянутых чем-то типа промасленной бумаги окон, огни редких в этом районе фонарей отражались в лужах, дробились на мокрой брусчатке. Людей на улицах почти не было, а те, что все-таки попадались, либо целеустремленно куда-то спешили, стараясь пореже покидать освещенные пятна, либо, наоборот, кутались в тени, не зная, что те не скрывают их от моего взгляда. Ночной город неожиданно распахнул передо мной холст, где теплые пятна огней легкими мазками намечали коридоры улиц, переулков и площадей, а резко очерченные силуэты серых крыш накрыл иссиня-черный бархат неба, утыканный булавками звезд. И над всем этим великолепием гигантским любопытным глазом парила местная лунища. Иллюстрация к историям братьев Гримм или грустного сказочника Андерсена. И я тенью среди теней скользнул в написанное Ночью для меня полотно...
   Не знаю, на сколько точно времени я "выпал" из реальности, но снова осмысленно воспринимать мир я стал только хорошо за полночь, подходя к дому Атари. Где я бродил и что делал, я так и не узнал, как и не узнал, с чьей же подачи мое сознание отпустило тело в "свободное плавание". Приложил ли к этому руку один из Хранителей, заключенный в кристалле урх-гуул, Атари или Марукау - навсегда осталось для меня тайной.
   Я замер перед дверью, подняв руку к заменявшему звонок молотку. Стоит ли стучать, будить наверняка спящих Атари с Эдриком? Или, может, лучше побродить по городу еще немного, пока не рассветет, и они не проснутся сами? Несмотря на потраченные на тренировке силы, я не ощущал ни усталости, ни "звоночка" боли, возвещающего о "разряде батареек". Жизнь одного из напавших на Кайшима и Атари бандитов позволяла мне еще несколько дней не заботиться о пополнении запасов.
   Стоять в раздумьях, точно буриданову ослу, получилось недолго. Дверь вдруг открылась, и на меня уставились две пары глаз: желтые с вертикальными "драконьими" зрачками - Эдрика, и карие, ничем не отличающиеся от обычных, кроме того, что это была великолепно сработанная иллюзия - Атари. Судя по виду, они не ложились, но дальше разговоров дело опять не зашло.
   - Вернулся, гулена? - произнесла Атари с интонацией любящей жены, дожидающейся благоверного со скалкой под рукой.
   - Вы что, меня ждали? - удивился я, входя. С чего бы это? Или просто так совпало?..
   Эдрик пригляделся, потер глаза рукой, мотнул головой, точно пытаясь стряхнуть наваждение. Бесполезно. В свете лампы стали хорошо видны мои новые волосы, а также прочие изменения внешнего вида.
   - Это кто ж тебя так? - поинтересовался парень, меняя тему разговора. Ну, не хотят говорить - и ладно. Если честно, не очень и интересует...
   - Марукау. Вот уж чего не ожидал...
   Атари неопределенно хмыкнула. То ли она знала что-то о Детях Жизни, что не было известно ни мне, ни Эдрику, то ли тоже удивилась неожиданным способностям жрецов.
   - И надолго это? - деловито осведомилась она, явно что-то подсчитывая про себя.
   - Пока не надоест. Я теперь помимо всего прочего обучаюсь у "желтобрюхов". Да, ты сказала Эдрику?..
   - Про контракт? Да.
   - Так что никуда ты не денешься, пока меня не приведут в порядок, - ухмыльнулся полуэльф. - И только попробуй опять удрать не попрощавшись!..
   Правда, закончить "угрозу" парню помешал мощный зевок, сдержать который у него не хватило сил.
   - Иди спать уже, "великий и ужасный", - велела Эдрику девушка, явно заканчивая прерванный моим появлением под дверью разговор.
   - Ыгы... - промычал полуэльф, направившись на второй этаж, но так и не набравшись сил свести челюсти.
   - Ты как, тоже спать? - поинтересовался я у Атари.
   - Угу, - кивнула она. Уже было повернулась, но извечное женское любопытство победило усталость. - Это тебя так долго жрецы разрисовывали, или еще что-то случилось?
   - Ну, как сказать... Была одна странная вещь, но это может и до утра подождать.
   - Как знаешь, как знаешь...
   Я поднялся по лестнице следом за Атари. Зашел в свою комнату, бросил взгляд на ожидающую меня кровать, начал было раздеваться, но подумав немного, не стал снимать покрывало с постели. Вместо этого я, оставшись в одних штанах, опустился на пол и застыл, прикрыв глаза. Сон мне пока не нужен, а медитация не помешает. Мысли привычно стали покидать пустеющую голову. "Наконец-то я дома", промелькнула последняя. Я поймал ее за хвост и некоторое время рассматривал со всех сторон. Дома. Почему-то я очень быстро - не прошло и полутора суток - начал считать это место домом. Поворожил кто? Не похоже, разве что Хранители постарались. Скорее, ощущение дома возникло при виде знакомых искорок в глазах Эдрика, плавных, полных внутренней силы движений Атари. Место, где тебя знают, как облупленного, и принимают таким, какой ты есть... Может, и правда, дом - это там, где нам хорошо?..
  
  
   Глава 3
  
   Новый день принес изменения в тренировках. Когда я, уже приготовившись к очередному этапу издевательств, нашел Марукау, оказалось, что сегодня никто никого бить не будет. По крайней мере, поначалу. Вымотавшее меня вчерашнее занятие было чем-то вроде теста, а теперь мы приступали к "настоящему обучению". И началось оно с медитации.
   Привычно расслабившись, я пропускал через себя негромкий голос жреца. Слова Марукау непрерывным потоком проходили сквозь меня, они что-то значили, но я уже не ощущал их смысла. Через некоторое время сквозь давно знакомую мягкую темноту неожиданно проявилась яркая картина окружающего мира. Словно во сне, даже с закрытыми глазами я видел все вокруг, слышал каждый шорох, буквально кожей чувствуя самые тихие звуки. Внутри словно натянулась и со стоном лопнула какая-то струна, и мое "я", оторвавшись от тела, постепенно поднялось над землей. Вот уже превосходно видна лысоватая макушка наставника...
   "Это не сон!" - наконец-то дошло до меня. Самоконтроль рассыпался осколками разбитого зеркала. Меня, болтающегося на высоте полутора человеческих ростов, что-то подхватило и, словно клинок в тесные ножны, запихнуло обратно, в сидящее на полу под навесом тело. Каждую клетку пронзило болью. Дыхание прервалось, все мышцы напряглись одновременно, свились в немыслимых судорогах. Только бы не потерять сознание... Только бы не потерять... Только бы не...
   Не знаю, сколько времени я пролежал так. Наконец, боль утихла, и я смог оторваться от поглощавшего все внимание сдерживания урх-гуула. Мышцы немного расслабились, я со стоном перевернулся на спину и вытянулся. Рядом обнаружился с интересом разглядывающий меня Марукау. Полированное лезвие нагинаты в его руках отражало, причудливо изгибая, вальяжно перемещающиеся по небу тучи. Попытка сказать что-нибудь провалилась, из горла вместо слов вырвалось невнятное сипение. Я подождал еще немного. Жрец все так же стоял, не пытаясь ни применить оружие, ни прийти мне на помощь.
   - Что это было? - наконец, удалось прохрипеть мне.
   - Ты слишком резко вернулся обратно в тело.
   - Значит, мне не показалось. Я действительно видел все сверху...
   - Да. Шустрый молодой человек... Я не думал, что у тебя получится с первого раза отделить дух от плоти.
   - Дух?..
   - А ты не понял? - похоже, жрецу только сейчас пришло в голову, что я не родился в этом мире, и в моих знаниях могут быть пробелы. - Ты вообще хоть что-то знаешь о душе?
   - Ну... - я задумался. Правда, это не помешало кое-как подобраться к стене и, облокотившись, устроиться поудобнее. Накатила слабость, руки и ноги дрожали так, будто я был жив и только что пробежал марафонскую дистанцию. - Там, откуда я родом, считается, что душа - это что-то невещественное, что отличает человека от двигающегося куска мяса. Некоторые, наоборот, полагают, что души нет, и все это выдумки, потому что ее существование не доказано проверками.
   Марукау хмыкнул.
   - А как ты считал?
   - Я не задумывался. Мне было все равно.
   Жрец хмыкнул еще раз.
   - Ну, теперь ты, надеюсь, убедился, что она сеть. И душу твою в теле удерживает кристалл, иначе она давно покинула бы этот труп. Ваша с Атари ошибка в том, что вы пытаетесь заставить дух управлять телом, а тело - кристаллом. Неправильно это. Не тело распоряжается камнем, а он телом. А уже кристаллом управляет душа.
   - То есть, - кажется, я начал догадываться, - столько энергии у меня тратится потому, что мы не так выстроили цепочку. И если расставить все в правильном порядке...
   - Верно. Расход жизненной силы уменьшится. В этом я смогу тебе помочь. И еще. Тебя неверно учат драться.
   - Как это? - удивился я. - Не понимаю. Меньше чем за полгода дошел с нуля до уровня среднего бойца, и вы говорите, что меня учили неправильно?
   - Среднего бойца, пхе! - скривился жрец. - Ты себе льстишь. С кем ты дрался? Рыночные и уличные бандиты, перепутавшие тебя с чьим-то курьером разбойники, воины захолустного владетеля, даже те, кто польстился на приз Большой Охоты - это все так, - пренебрежительный взмах рукой, - мелочь... В святилище Темных были неплохо подготовленные противники, но там ты сначала застал их врасплох этим своим "боевым режимом", потом всех расстреливал, а оставшихся убил урх-гуул. Уж поверь мне, столкнись ты один на один в обычном состоянии и без арбалета с этим "средним" бойцом, вид у тебя сейчас был бы не такой гордый.
   Мы помолчали. Жрец думал о чем-то своем, я же размышлял над услышанным. Осмысления требовала не столько оценка моих способностей, сколько осведомленность Марукау.
   - Основы, конечно, тебе преподали просто превосходно, но вот дальше... Атари хотела сделать для тебя доступными приемы боя, хранящиеся в камне, правильно?
   - Так...
   - Это невозможно. Боевые умения принадлежат урх-гуулу и использовать их может только он, извне до них не добраться. Тебе придется удовлетвориться памятью и скоростью.
   - Но почему тогда такой малый срок...
   - Ты научился столь многому? - закончил за меня жрец. - Во-первых, камень дал тебе не только память разума, он подстегнул и память тела. А, во-вторых, что только человек не сделает, если припечет, - усмехнулся он.
   Чем дальше в лес, тем толще партизаны... В принципе, пока звучало правдоподобно. И очень хорошо объясняло, почему, несмотря на все усилия Атари, несмотря на все мои медитации, я так и не смог добраться до нужных мне навыков. Похоже, либо эльфийка знала о кристаллах урх-гуулов меньше, чем хотела мне показать, либо мой случай слишком отличался от стандартных.
   - А в чем тогда будет заключаться обучение бою? - поинтересовался я.
   - В чем?.. - переспросил Марукау. - Лови! - он вдруг бросил в меня подобранный с земли камешек.
   Я взмахнул рукой, перехватывая "снаряд" в полете. Разжав кулак, с интересом взглянул на неизвестно каким образом попавший во двор к Детям Жизни осколок мрамора.
   - Смотри. Ты сейчас не становился в стойку, не издавал боевых кличей, ты просто захотел поймать камень, и твое тело это сделало. Точно так же и с владением оружием. Основы тебе уже известны, нужной скорости мыслей ты достиг, осталось только научить тебя правильно приказывать своему телу. И не мешать ему выполнять приказы. Заодно укрепишь волю, это защитит тебя от многих неприятностей и уменьшит влияние Мертвого Воина. Кое-что ты умеешь уже сейчас, просто пока не понимаешь. Думаю, как раз к Середине Зимы сможешь усвоить остальное, - хитро прищурился жрец. - Ведь Атари как раз в это время собирается уходить, так?
   Мне оставалось только согласиться.
  
   Следующие несколько дней я усиленно медитировал. Самоконтроль рушился в самые неподходящие моменты с пугающей периодичностью. Шоковые удары стали привычными, а Марукау уже не держал наготове нагинату, угроза потери сознания и освобождения урх-гуула миновала. Домой я приходил измочаленный, чтобы прийти в себя, сворачивал голову очередной крысе. Возвращаясь же с Атари из таверны, валился на кровать и вырубался до утра - и куда только подевалась хваленая стойкость Мертвого Воина. Хорошо, хоть поиск "пропитания" не стал для меня проблемой: эльфийка сделала свисток, дуя в который, я, как гаммельнский крысолов, подманивал хвостатых паразитов, в неимоверном количестве расплодившихся в здешней канализации.
   Наконец, мне удалось вернуться в свое тело и не скорчиться в судорогах на полу. На освоение такого простейшего, по мнению жреца, действия мне понадобилось четыре дня. Но это было только начало. После того, как я смог успешно повторить "выход из себя с возвращением" три раза подряд, Марукау усложнил задание. Жрец потребовал, чтобы я в этом состоянии встал и пошел!
   Поначалу мне не удавалось сделать вообще ничего, меня все время выкидывало обратно, терялся контроль. Уж очень непривычно это было: чувствовать все, что ощущает тело, но направлять его движения со стороны. Но зато, когда я преодолел это неудобство, то своим прогрессом даже удивил Марукау. Хотя, возможно, особо поражаться было нечему. Мне просто не хватало сил, чтобы контролировать каждое движение, поэтому я только "приказывал" телу, что делать, а как выполнять мои указания, оно уже "решало" само. Словно в компьютерной игре, в которой игрок, глядя откуда-то сверху или из-за спины главного героя, заставляет его совершать сложные движения, управляя всего несколькими клавишами.
   Еще через пару дней Марукау опять "поднял планку". Теперь я повторял свои опыты, но уже не покидая тела. Моей целью было научиться выстраивать и как можно быстрее восстанавливать правильную "цепочку управления". Это оказалось намного труднее, запомнить правильное состояние навсегда и мгновенно воссоздавать его я так и не смог. Но зато в новом варианте "боевого режима" движения обрели странную точность и плавность, и, хоть я пока еще не стал действительно хорошим бойцом, разница все равно впечатляла. Теперь не нужно было, как раньше, контролировать каждый жест, тело само выполняло мои пожелания, а я уже мог начинать задумываться хоть о какой-то стратегии поединка. Тем более, что моя тушка знала на удивление много ударов, блоков и даже полноценных связок, оставалось только правильно их применить. Жаль только, пока я не мог переходить в такое состояние без предварительной подготовки. Каждый раз мне требовалось время для того, чтобы сосредоточиться, словно в самом начале моих приключений, когда я только учился входить в "боевой режим". Жрец лишь вздыхал, говоря, что тогда я сам себе навредил. Изучая свои возможности, я по незнанию совершил промах, используя какой-то случайно найденный побочный эффект для управления кристаллом. Атари же, не разобравшись, тренировками закрепила мое умение, и сколько времени займет процесс переучивания, не было ясно ни мне, ни Марукау.
   Кроме управления телом, я осваивал основы человеческих способов контроля над разумом. Сочетаясь со знакомыми мне эльфийскими техниками, они обещали дать в будущем несокрушимую защиту от влияния урх-гуула. Кристалл дал мне практически абсолютную память. При желании я мог теперь восстановить любое событие из моих здешних приключений, просмотреть и проанализировать любой бой. Потратив, правда, на это жуткую прорву энергии, да и ограничивалось всеведение моментом проведения ритуала у затащившего меня на Айрад волшебника. Разбираясь с открывшимися возможностями, я попытался было вспомнить все промелькнувшее передо мной, когда вырвавшийся урх-гуул ненадолго объединил два сознания - мое и эльфийки. Но с этим у меня так ничего и не вышло. То ли урх-гуул, завладев телом, отсек меня от кристалла, то ли чужие воспоминания оказалось невозможно сохранить - неизвестно, результат один: объем моих знаний об эльфах вообще и об Атари в частности не увеличился ни на сколько.
  
   Если дни мои были всецело заняты тренировками, и, направляясь утром к Детям Жизни, я не знал, какую новую каверзу заготовил для меня Марукау, то вечера походили друг на друга, как две капли воды. После полудня я делал перерыв в тренировке, сопровождая Атари в трактир. Ближе к вечеру - возвращался от жрецов, устраивался неподалеку от эльфийки с взятой для вида кружкой пива или травяного отвара и наблюдал за выступлением, готовый, случись что, тут же вмешаться. Когда же вечер переходил в ночь, и посетители либо разбредались по домам, либо оставались на ночлег в комнатах наверху или на лавках и на полу в зале, я вежливо подавал девушке куртку, и мы возвращались домой, к ожидавшему нас Эдрику. По пути я внимательно поглядывал по сторонам - пусть плата за вечер была невелика, но и на такую сумму могли найтись охотники.
   Приходить на помощь эльфийке пока что не доводилось. То ли я выглядел достаточно внушительно с медальоном Гильдии на шее, то ли Атари изначально вела себя так, что конфликтов не возникало - результат один. Дальше мелких пакостей от "заклятых друзей" - собратьев и соперников по ремеслу - дело не заходило. Как женщина, остроухая мало кого интересовала: здесь в моде были фигуры с полотен Рубенса. Хотя, будь я живым, обязательно составил бы Эдрику конкуренцию. Меня всегда привлекали худощавые девушки с плавными отточенными движениями. А если еще и в голове было что-то, кроме пресловутой ниточки, на которой, по слухам, держатся уши у блондинок... Но смерть убила все желания, и теперь я наблюдал за Атари лишь с профессиональным интересом. А с немногочисленными поклонниками эльфийка справлялась и без меня.
  
   Я уже дней десять занимался у Марукау, когда в один из вечеров к наигрывавшей очередную балладу эльфийке подошел парень. По виду - один из тех "первых парней на деревне", которым иногда хотелось отвлечься от кустодиевских форм. Почему-то все они считали, что Атари в силу своей непопулярной здесь внешности просто обязана вешаться на шею первому же, кто обратит на нее благосклонное внимание. Я не стал вмешиваться, пару таких "Казанов" девушка отшила и без моей помощи. Однако, то, что я услышал дальше, заставило меня подобраться. Речь зашла не о прогулке на второй этаж в одну из пустующих комнат, хотя и против этого собеседник эльфийки ничего не имел. Нет, это было банальное вымогательство денег "за защиту". Я окинул взглядом зал - за рэкетиром вроде никто не наблюдал. Хотя то, что он открыто подошел к Атари в помещении, наводило на мысли, что "штатного" вышибалы он не опасается. Скорее всего, "крыша" трактирщика решила немного расширить свое влияние.
   Я вопросительно поднял брови, и Атари ответила незаметным кивком. "Защитник" же продолжал разливаться соловьем, вплетая в обещания немыслимых благ не слишком завуалированные угрозы. Разошедшись, как глухарь на токовище, он пропустил момент, когда я подошел сзади и аккуратно стиснул его локти за спиной.
   - Извини, но у меня уже есть защитник, - лучезарно улыбнулась Атари.
   - Гильдия, - буркнул я в ухо чересчур увлекшемуся вымогателю. - Контракт на охрану.
   Парень напрягся, но я тут же отпустил его - удар назад ногой или головой мне, в принципе, ничем не повредил бы, но затевать драку не хотелось. Да и незачем.
   - Иди туда, откуда пришел, - посоветовал я, - здесь тебе ничего не обломится.
   Развернувшись, рэкетир смерил меня взглядом и, хмыкнув, удалился с видом оскорбленной невинности. Я же подошел к Стешану - здешнему вышибале, ушедшему, как я узнал, по состоянию здоровья из городской стражи. Пару дней назад я прикрыл ему спину, когда обычная пьяная склока вдруг ни с того ни с сего переросла в поножовщину, плюс еще было пару раз по мелочам, так что хоть особыми приятелями мы не стали, но относился он ко мне достаточно дружелюбно.
   - Сейчас парень к Атари подходил. Знаешь его? - поинтересовался я.
   Стешан засопел и скривился. Я понял, что то, что он сейчас скажет, не доставит ему особой радости.
   - Один из той банды, которой наш Шеман деньги платит. За спокойствие, чтоб его... Звать то ли Халид, то ли Хамид.
   Как я и думал. Обычная ситуация. Заплатит Шеман-трактирщик деньги - и ничего ему не будет. А не заплатит - безобразия какие устроят, а то и вовсе подожгут. Странно только, что они ждали так долго. Возможно, потому что место не самое хлебное, даже вышибала не из бандитов, не "бесплатное приложение" к услугам, а заодно и осведомитель. Вот и узнали далеко не сразу.
   - Насколько далеко они могут зайти? - поинтересовался я.
   Стешан почесал зарастающий подбородок, покрутил ус. Короче, сделал все, чтобы помочь мыслительному процессу, только пятерней в затылке не поскреб.
   - Ну, если захотят связываться, то сначала, наверное, просто поговорят, потом попробуют "жизни поучить". Если отобьешься, могут и отстать, опять же, если никого к эльфам не отправишь. Все ж таки, Гильдия, хоть висюлька и медная...
   Я задумался. Похоже, что я пропустил в своем образовании один довольно важный раздел. Придется наверстывать.
   - И много тут таких "защитников"? Я в Кумоле недавно, сам знаешь, да и в наемниках тоже... - Стешан понимающе кивнул, глядя на ученический медальон. - Хотелось бы знать, только с этими разбираться придется или еще кто захочет "ничейного" барда к рукам прибрать?
   - Ну, таких, как ты говоришь, "защитников" в городе порядочно. Но другие приставать не будут, если, конечно, певунья твоя место не захочет поменять. Город уже давным-давно поделен, из-за одного барда ссориться никто не будет. Разве что кто-то нарочно полезет, чтобы передел устроить... Но, вроде бы, пока что о таких шустрых не слышно было.
   Уже хорошо.
   Я поблагодарил Стешана за сведения, а по дороге домой пересказал нашу беседу Атари. Эльфийка отнеслась к этой ситуации неожиданно серьезно, заставив повторить рассказ еще и Эдрику, и мы втроем долго раздумывали, как поступать с вымогателями, перебирая варианты действий. В конце концов, решено было как можно дольше стараться уладить дело миром, но, тем не менее, перед выходом на улицу учитывать возможность нападения. Мало ли, вдруг местные мафиозо окажутся не настолько благоразумны, чтобы сначала попытаться прояснить ситуацию. Короче, "пара беллум", или как там говорили древние римляне...
  
   Не было печали, так купили крыльника... Вначале все казалось таким простым - добраться до таэ'л'вилина, восстановить глаза и открыть Дверь в какой-нибудь более удобный мир. Но все так запуталось... Сначала дважды задолжала жизнь Эдрику, потом - демоны меня дернули проводить ритуал Ведения Судьбы... Если бы знала, к чему он приведет, никогда бы не стала этим заниматься. Правду говорят: бойтесь исполнения своих желаний. Хотела помощи, чтобы добраться до таэ'л'вилина - получай. А то, что этим "помощником" будет урх-гуул - извини, девочка, так вышло. Куда надо добралась? Добралась. Взять не смогла? Так тщательнее надо было желание загадывать.
   И дальше - все сложнее и сложнее. Ну почему, почему я затеяла свой глупый бунт так не вовремя? Хотя, это теперь я знаю, что затея моя была дурна до невозможности, а вот тогда... Почему я не могла подождать, пока научат разбираться в человеческой психологии? А вот нет же, бамбук в заднице раззуделся! И теперь гадай, почему Эдрик с таким упорством отказывается от моих предложений. И что скрывает Вик, с чего вдруг он поменял имя, и во сколько ему обошлись услуги мастера по смене облика такого высокого класса, с каким я еще ни разу не сталкивалась.
   Вик... Иногда он кажется старше меня - ну да, люди взрослеют быстро - но временами он поступает как сопливый мальчишка. Он слишком уверовал за последнее время в могущество своего не-мертвого тела, стал слишком легкомысленно относиться к опасности. Как бы ему не довелось разочароваться... А мне пока придется быть осторожной вдвойне и сдерживать порывы дилетанта, возомнившего себя бессмертным.
  
   Первые три дня было тихо. Я даже начал думать, что отказ сойдет нам с рук. Хотелось расслабиться, тем более что к моим обязанностям добавилась еще и "охрана" эльфийки во время походов на рынок за продуктами, а постоянное ожидание чуть ли не на пороге боевого режима здорово выматывало. Но Атари постоянно одергивала меня, призывала к осторожности - и оказалась права. Похоже, именно снижения бдительности от нас и ждали.
   Нападение случилось вечером четвертого дня, когда мы возвращались домой из трактира. Если бы я не старался контролировать возможные направления атаки - эльфийка, пользуясь случаем, преподавала мне основы телохранительского дела - прилетевший сверху кусок черепицы размозжил бы мне голову. А так я просто отшатнулся в сторону, пропуская мимо разлетевшуюся от удара о брусчатку тяжелую глиняную пластину. Отпихнул в "мертвую зону" под стеной дома Атари, одновременно разворачиваясь в направлении выскользнувших из подворотни теней. Хотя "отпихнул" - громко сказано, девушка отскочила сама, я же только имитировал толчок. Пока не следовало раскрывать, что более опытный воин в нашей паре - совсем не я.
   Наконец-то пригодилось вымотавшее всю душу ожидание на грани входа в боевой режим. Я ускорился, и звуки вечернего города привычно ушли вниз, в басы, а нападающие замедлились, увязая в густом киселе воздуха. Не слишком сильно - я тоже не хотел показывать свои возможности полностью - но достаточно, чтобы у меня появилось явное преимущество.
   Четверо широкоплечих парней летело к нам, грозно потрясая дубинками. Точнее, это им так казалось. Двое вышли из боя почти сразу же. Первого я встретил коротким синхронным движением рук - под подбородок и сзади под поясницу. Ноги его продолжали бежать вперед, так что затылком на камни мостовой он брякнулся практически без моей помощи. Я же тем временем развернулся и пинком придал дополнительное ускорение второму, а Атари чуть подправила его движение, организовав встречу со стеной. Двое оставшихся, то ли более осторожные, то ли более опытные, притормозили. Сверху ляпнулся еще один кусок черепицы, и я отскочил обратно к стене, где засевший на крыше "снайпер" не мог меня достать.
   Не выходя из "мертвой зоны", я поманил к себе оставшихся бандитов. Они чуть постояли, но видя, что я не собираюсь выходить под "черепичный дождь", настороженно приблизились.
   - Разойдемся миром? - предложил я. Говорить, не выходя из ускоренного режима, было трудно, голос срывался, слова так и норовили унестись вдаль с пулеметной частотой.
   - Что, трусишь? - похоже, мои затруднения с речью были приняты за страх.
   - Нет, еле сдерживаюсь, чтобы вас не поубивать, - оскалился я.
   Они не поверили. Рванулись, пытаясь зайти с разных сторон. Зря.
   Пользуясь тем, что один из нападавших оказался как раз между мной и Атари, я "неосмотрительно" повернулся к нему спиной. Пусть порадуется. Заодно эльфийке легче будет его "выключить". Я же сосредоточился на другом бандите. Этот был настроен достаточно серьезно - кроме дубинки в правой руке, в левой он сжимал длинный нож. Правда, оружие ему ничем не помогло. Я чуть сдвинулся, пропуская дубинку, стукнул по руке с ножом, сбивая с направления удара и без затей саданул своего противника между ног. А когда он согнулся, выронив все, что держал в руках, и схватился за больное место - завалил ударом по загривку и добавил лбом о мостовую. Как Атари разделалась со "своим", я даже не заметил.
   Остался последний противник - "снайпер". Не сбрасывая ускорения, я вышел из "мертвой зоны". Бандиту на крыше понадобилась пара мгновений, чтобы разобраться, кого он видит, а потом в меня полетел очередная черепичная плитка. Я демонстративно спокойно шагнул в сторону.
   - И не надоело? - теперь я уже лучше контролировал голос. - Как дети малые, честное слово. Оставь крышу в покое, все равно не попадешь.
   "Снайпер" прекратил возиться, выламывая новую глиняную пластину. Ночное зрение позволило как следует разглядеть его лицо. К моему удивлению, это оказался тот самый "защитник" из трактира, что так нагло предлагал свои "услуги". То ли Халид, то ли Хамид.
   - Скажи тому, кто тебя послал, что в следующий раз я буду убивать, - скучающим (надеюсь) тоном продолжил я. - А если меня окажется мало, то в отряде еще люди есть. Натренированные не только на охрану. Так что делать глупости не советую. Надеюсь, ты понял, что нужно передать?
   Человек на крыше кивнул.
   - Пойдем, Атари, - я развернулся и зашагал по улице, казалось, не обращая внимания на оставшегося сидеть на черепичной кровле бандита. На самом деле, я все же следил за ним, да и вообще за всей окружающей местностью, в первый раз применив "выход из себя" не в тренировочном дворике Детей Жизни. Парень оказался достаточно умен и, удержавшись от искушения снова пульнуть в меня чем-нибудь тяжелым, исчез, перевалившись через гребень крыши.
   Несмотря на отбитую атаку, по дороге домой мы не расслаблялись. Да и в течение следующего десятка дней я был постоянно наготове, сопровождая Атари во всех ее прогулках по городу. Но, по-видимому, предупреждение оказалось достаточно понятным, чтобы к нам больше не приставали.
  
   Жизнь вошла в привычную колею. Выматывающие тренировки, сопровождение Атари, совместные завтраки и ужины, обучение Эдрика магии и меня - кулинарии... Я неспешно обзаводился знакомствами, узнавая все новые и новые подробности о жизни в этом мире. Дни сменялись один за другим. Неизменным оставалось одно: отказы Эдрика. Атари с завидным упорством и какой-то грубоватой прямолинейностью предлагала ему себя, но парень оставался непреклонен. И давалось это ему нелегко, он все больше замыкался в себе, его общение с эльфийкой становилось все более официальным и, в конце концов, ограничилось уроками магии и присутствием за столом во время еды. Остальное время он или спал, или занимался в подвале, переоборудованном нами в тренировочный зал. Возможно, действуй она более мягко и нежно, Атари и добилась бы успеха, но почему-то девушка и не думала менять тактику. Конечно, можно было и указать ей на допущенные ошибки, но зачем? Пусть разбираются сами, со странным безразличием решил я, мне все равно.
  
  
   Глава 4
  
   Серые тучи, последние дни все сильнее заволакивавшие небо своим покрывалом, разродились-таки мелким моросящим дождем. Погода не слишком холодная, что для конца осени в Кумоле, как мне говорили, нехарактерно, но все равно мерзопакостная. В такое время лучше находиться под крышей, сидеть в тепле и слушать музыку. Что я, впрочем, и проделывал. Благо, и песня была неплохая, и певица хоть куда - казалось бы тихий голос Атари разносился по всему зданию. Интересно, что сказал бы Цой, доведись ему услышать такой вариант исполнения его "Легенды"...
   Некоторые песни моего мира прижились здесь. Не знаю, как работал внедренный в мою голову при перемещении "магический переводчик" - говорили в этом мире точно не по-русски - но стихи оставались стихами. С моей легкой руки и с помощью вокальных способностей Атари, кое-какие образцы земного искусства начали свой путь по Айраду. Личина барда позволяла эльфийке быть все время в курсе местных событий и отвечала на вопросы об источнике наших заработков. Голос девушки, тембру и диапазону которого позавидовал бы любой профессиональный певец моего мира, и мастерская игра на рилле ценилась выше, чем у большинства местных представителей этого ремесла. Это же отчасти объясняло и присутствие охранника, то бишь меня: зависть, судя по всему, во всех мирах одинакова, и деятели искусства ее отнюдь не лишены. Я бы даже сказал, наоборот, если припомнить количество попыток подстроить какую-нибудь пакость, а также скорость, с которой новые необычные песни расходились по другим исполнителям и начинали выдаваться за свои.
   До вечера было еще довольно далеко, поэтому вместо веселой музыки, подходящей для нетрезвой компании, звучали мелодии, которые не всем приходились по вкусу. Однако в трактире собралось достаточное количество народа. Сидели, стараясь пристроиться поближе, поклонники (и поклонницы) Атари, причем среди них изредка встречались не только почитатели ее певческого таланта. Некоторых, особо назойливых, эльфийке приходилось в прямом смысле слова отгонять дубьем, иначе они не понимали. Беспокойно ерзали, шевеля пальцами, словно играя на невидимых инструментах, несколько "собратьев по рилле", запоминая каждый аккорд, чтобы потом, возможно, включить новую песню в свой репертуар. Наконец, были и просто зашедшие перекусить. Я сидел расслабившись, вполглаза обозревал зал и думал о своем. Тщательно выбранное мной место находилось неподалеку от окна, закрытого от непогоды ставнями и неплотно пригнанной рамой. Вторую раму вставляли лишь под самую зиму, тогда же, когда и замазывали щели, поэтому из проема нещадно сквозило, и компанию мне составляли только когда занимались все остальные лавки. Мне же сквозняки повредить уже не могли. Так что никто не отвлекал меня от задумчивого наблюдения.
   Похоже было, что этот день пройдет, ничем не отличаясь от прочих. И слава Хранителю. Больше полутора месяцев промелькнули совершенно незаметно, уже заканчивалась осень. Я выкладывался на тренировках у Марукау на полную катушку, а дома меня ждали еще спарринги с Атари и Эдриком, которым тоже необходимо было поддерживать форму. Затраты энергии выросли настолько, что визиты в канализацию для "подзарядки" крысами уже давно стали для меня каждодневной необходимостью. В последнее время именно это становилось постоянным поводом моих размышлений. Причем не слишком веселым поводом.
   Эмоции и чувства продолжали покидать меня, оставляя вместо себя какое-то механическое равнодушие. Из богатого арсенала человеческих переживаний мне оставалось доступным все меньше и меньше. Гнетущая тоска по утраченному, злая радость схватки, реальной или тренировочной - все равно. Даже страх куда-то исчез, сменившись бесстрастным расчетом вероятностей. И еще было наслаждение, охватывающее меня, когда я сворачивал шею очередной крысе. Наслаждение, беспокоившее меня больше всего, потому что потом меня тянуло испытать его еще раз, и еще, и еще... Пока что я сдерживался, но сколько еще мне удастся сопротивляться искушению... Ни Атари, ни Марукау ничего не могли с этим поделать, они не обладали нужными знаниями. Хранительница больше не появлялась, и у меня начинали возникать подозрения, что конкретно она имела в виду своими загадочными фразами. И - очередное свинство - даже начать путешествие к очередному уцелевшему таэ'л'вилину мы не могли, пока не будут готовы протезы Эдрика.
   Да, путешествие. Обиды на эльфийку больше не было - она испарилась вместе со многими другими чувствами и эмоциями. Раз уж мне суждено помочь Атари найти этот эльфийский набор для выживания, то почему бы не сделать это добровольно, не ожидая, пока потревоженная ритуалом судьба ухватит меня за шкирку и поволочет следом, макая мордой во все попадающиеся на пути лужи? Что же до попадания под контроль... Если повезет, Кайшим не станет отказываться от меня, и я сохраню защитный медальон. Если же нет - ну и пусть. Навряд ли изменения к худшему будут сильнее, чем сейчас...
   Песня тем временем подходила к концу. Я в очередной раз обвел взглядом зал трактира. Похоже, что эта вещь не станет здесь особо популярной, хотя я заметил пару посетителей, которых она все-таки пробрала. Вот только, видимо, воспоминания у них были не слишком приятные. Эльфийка в придачу к превосходным вокальным данным обладала еще и способностью вкладывать в песню нечто, заставляющее проживать те события в жизни, на которые был хоть малейший намек в тексте. Что всколыхнуло в памяти этих двоих умение остроухой - бог весть. Проигранный бой, потеря товарищей - мало ли на какие пакости становится богата судьба человека, берущего в руки меч. А именно это оружие лежало рядом с ними на лавке. Ничего, финал песни, конечно, не излечит их раны, но хотя бы даст надежду...
   А "жизнь" - только слово,
   Есть лишь любовь и есть смерть...
   Эй! А кто будет петь,
   Если все будут спать?
   Смерть стоит того, чтобы жить,
   А любовь стоит того, чтобы ждать...
   Да уж... Раз зашла речь о любви: интересно, как поживает моя "жена" - малолетняя дочь одного из владетелей, сочетаться браком с которой меня вынудили идиотские местные обычаи? Действительно ждет непонятно куда исчезнувшего мужа? Жаль, если да. Только зря теряет время. Я щелкнул пальцем по висящей в ухе "обручальной серьге", слушая тихое звяканье подвески...
   Последние ноты замерли в воздухе, и Атари стала перестраивать струны для новой песни, когда со стороны входа послышался какой-то шум. Я повернул голову. Облюбованное мной место отличалось не только жутким сквозняком, "совершенно случайно" с него прекрасно просматривались как вход в харчевню, так и дверь на кухню. Сейчас перед входом тщетно пытался вырваться из лап двух здоровяков недокормленный угловатый парень с чудом удерживающейся на плече обшарпанной риллой. Желка. Слегка взбалмошный, вечно голодный и безденежный бард. Хороший знакомый, который помог мне задешево достать довольно приличный инструмент. Свой эльфийка "на растерзание" не давала, а мне нужно было на чем-то играть. Причем, не столько для показа девушке новых песен, пусть даже большинство из них я исполнял, используя интуицию и воспоминания о подростковых ночных посиделках с гитарой, сколько для себя. Конечно, до уровня Атари мне было, как до Китая пешком (эх, где теперь тот Китай), но тоска, накрывавшая меня во время пения, оставляла после себя какое-то странное облегчение. Хотя бы некоторое время после этого я чувствовал себя человеком, а не зациклившимся и все время выполняющим одну и ту же программу роботом. Наверное, такое состояние и называется ученым словом "катарсис".
   Желка бился в лапах одного из мордоворотов, точно птица в силке, кровь из разбитой губы заливала подбородок, превращая перекошенное лицо барда в рожу обедающего вампира. Судя по кровоподтекам и свежей грязи на одежде, парня немного поваляли по мостовой, прежде чем устраивать представление под дверью трактира.
   Тем временем второй бандит сорвал с плеча барда инструмент и методично заработал дубинкой, раскалывая в щепы Желкину риллу. Достаточно близко от входа, чтобы их было хорошо видно, и достаточно далеко, чтобы каждый мог трусливо оправдаться: "я все равно бы не успел". Громилы Отца, точнее, Смотрящего нашего района, Темный забери их обоих. Стражей, как обычно и бывает в таких случаях, поблизости и не пахло. Скорее всего, черная полоса в жизни Желки продлилась достаточно долго, чтобы он не смог заплатить "налог на музыку". До ужаса гордый, парень отклонял все попытки помочь ему деньгами. К Атари, кстати, чуть больше месяца назад тоже попробовали было пристать "сборщики налога". Одного из этой теплой компании мы не тронули, чтобы было кому позаботиться о бессознательных тушах... С тех пор между нами и бандитами установился вооруженный нейтралитет: они не докучали нам, а мы не трогали их.
   Вмешиваться или нет? А если вмешиваться, то как далеко заходить? Я еще раз обводил взглядом зал, а в голове тем временем, суетясь, толкались мысли. Вероятность "подставы"... Вероятность отвлекающего удара... Вероятность сговора Желки и бандитов... Прогнозирование вариантов... Просчет возможных последствий...
   Решено. Вмешательство необходимо. Я встретился взглядом с эльфийкой. Знаки, которыми мы обменялись, вряд ли заметил бы кто-то, не знающий, на что обращать внимание. Чуть приподнятые брови, движение зрачков, еле видимое шевеление пальцев. "Что такое?" - "Раненый. Рядом. Важность - средняя. Иду на помощь. Осторожно, возможна засада".
   Не дожидаясь ответного кивка, я встал со скамейки, и, проскользнув между столами, быстрым шагом направился к выходу. Если б на месте Желки был Эдрик, я бы и в боевой режим вошел, и через столы скакал не хуже козла, бандюки и хрюкнуть не успели бы. Но сейчас главное - не скорость, важнее обозначить свои намерения. Хотя, если эти ребята захотят идти до конца - всегда пожалуйста. Городская Стража запрещала носить оружие с клинками длиннее полутора пядей, опечатывая все подряд при входе в город или после продажи в оружейной лавке, поэтому мой любимый полуторник остался дома. Но заточенных железок у меня и так было достаточно: кинжал на поясе, пара метательных ножей на правой руке и талгерановый клинок в чехле на левом запястье. Если этого не хватит, значит, Атари с Эдриком и Марукау зря меня гоняли.
   Громилы перед входом заметили меня и, как я и предполагал, решили не дожидаться неприятностей на свои головы. Оставив в покое риллу, второй бандюга саданул Желку по колену дубинкой. Глаза барда закатились, и он обвис тряпичной куклой. Не ожидавший этого мордоворот не удержал обмякшее тело, и парень свалился на мостовую. В поле зрения появился еще один участник представления, тоже с дубинкой, до этого придерживавший дверь, чтобы она не захлопнулась раньше времени. Теперь он, наоборот, наподдал ей, желая закрыть как можно быстрее. Что ж, похоже, драки действительно не будет.
   Когда я выскочил из харчевни, перед дверями оставался только валяющийся на брусчатке Желка. Вид у него был неважный: лицо и ладони в крови, левая нога изогнута под невероятным углом.
   Бард открыл глаза и застонал.
   - Руки... Мои руки... - из глаз парня потекли слезы.
   Я присмотрелся к окровавленным ладоням. Похоже было, что тонкие пальцы барда близко познакомились либо с дубинкой, либо с подкованным каблуком. Насколько плохи дела, понять невозможно, пока не счистишь слой смешавшейся с кровью липкой городской грязи.
   Я посмотрел на всхлипывающего барда. До здания жрецов Матери Жизни, недалеко, но пока я буду тащить туда Желку, он криком изойдет. Поломанная нога, поврежденные пальцы и Хранитель знает, что еще... Все-таки придется применять на практике полученные знания по анатомии.
   Тщательно прицелившись, я ткнул в недавно показанную мне точку, гарантированно отключающую человека на некоторое время. Желка затих и расслабился. Я огляделся вокруг в поисках подручных материалов. Из обломков риллы, привязанных струнами, вышла неплохая шина для поломанной ноги. Руки я трогать не стал, Дети Жизни разберутся с этими повреждениями лучше меня. Оставалось только аккуратно пощупать ребра - нет, вроде ничего не сломано - и можно, перекинув руку тощего музыканта через шею и придерживая барда за ремешок штанов, потащить бессознательное тело в направлении местной больницы.
  
   Атари сидела, перебирая струны и, казалось бы, бездумно подтягивала колки. Обычный бард, переводящий дыхание после очередной песни и ожидающий возможного заказа. Девушка? Ну и что - жителей центрального города аллода этим не удивить. Хотя одинокие женщины-барды все-таки были редкостью, чаще встречались семейные пары, вокруг которых с появлением детей вырастали зачастую целые труппы. Вот только мысли девушки были не о песнях и не о зрителях.
   Кто там, снаружи? Явно не Эдрик, "важность - средняя", да и сам Вик не слишком торопился на выход. На засаду не похоже - шума не слышно, а тихо с урх-гуулом не сладить. Скорее всего, неприятность с кем-то из знакомых. "Возможна засада"... Провокация? Ничего, вернется - расскажет. Остается надеяться, что Вик не столкнется с каким-нибудь Чувствующим Оружие, вроде нашего Эдрика. Нашинкуют ведь ломтиками, разбирайся потом с последствиями...
   Как обычно - и самодисциплина не помогала - мысли, пользуясь малейшим предлогом, тут же перескочили на полуэльфа. Атари никак не могла понять его поведения. Казалось бы, вот то, к чему ты так стремился - бери! Но нет, отвергает, закрывается, теперь еще старается избегать...
   Мысли снова развернулись, словно беря передышку перед новой атакой на необъяснимые поступки парня, и вернулись к Мертвому Воину. Он тоже становился поводом для беспокойства, и чем дальше, тем больше. Все меньше и меньше оставалось в нем человеческого, все сильнее походил он на бездушный механизм, слепо движущийся к заданной когда-то цели. Так молоток в руке хозяина послушно забивает гвозди - но нужно ли это самому молотку?..
   В общем, отряд разваливается на глазах, и я не знаю, что делать, - вздохнула про себя эльфийка. А затем выкинула размышления из головы: настало время очередной песни.
  
   По дороге я вертел головой, наверное, на все триста шестьдесят градусов, высматривая засаду, но, по-видимому, дальше сеанса устрашения замыслы бандитов не шли. Так что к резиденции Детей Жизни я добрался без особых хлопот.
   И вновь я плечом распахнул дверь в уже хорошо знакомое мне здание. Словно отмотал назад с полсотни дней, только теперь я вошел без сопровождения Атари, да и на плече у меня висит не наемник, а бард. А в остальном - все так же, даже Элина сидит за конторкой в той же позе.
   - Ой, да что же это такое! Такой хорошенький мальчик, и в таком состоянии! - По-видимому, и реплика, и всплеск руками относились у пожилой женщины к разряду "дежурных". И снова передо мной открылась дверь в общую палату, но на этот раз незанятых топчанов было намного меньше. - Марукау, старый прохвост! Тут твой ученик еще одного барда притащил!
   - Элина, ну сколько раз я просил: не называй меня так! - продолжился извечный ритуал. Не знаю, чем Марукау насолил когда-то жрице, но "прохвост" было еще самым лестным ее обращением. Впрочем, ни Элина, ни мой наставник, похоже, уже давно не принимали эти слова всерьез. - Кладите его на свободную койку, я сейчас посмотрю. Опять кисти рук, локти и колени?
   Увлекшись устройством так и не пришедшего в себя Желки на топчане, появление Марукау я проморгал. В этот раз мне самому пришлось выступить в роли медсестры, осторожно смывая резко пахнущим дезинфекционным раствором грязь и кровь с рук барда. Пальцы кольнуло холодом, чувствительность чуть упала - анестезия? Невовремя очнувшийся парень в ответ на мое неосторожное движение заскрипел зубами.
   - Потерпите, молодой человек, - успокаивающие интонации в голосе Марукау сделали бы честь любому земному всезнающему медицинскому светилу. - Вы не представляете, как вам повезло. Еще чуть выше, и быть вам хромым на всю жизнь. А так - полежите тут немного, а потом и домой сможете вернуться. И с руками, - он мельком взглянул на опухшие ободранные кисти, - вам тоже повезло. Всего лишь несколько вывихов. Вправим пальцы, достанете новую риллу и будете, как и раньше, песни распевать.
   Зафиксировав перелом нормальной шиной вместо моей поделки, Марукау занялся руками барда. С громким хрустом он вправил выбитые суставы. Я ждал, что парень будет кричать от боли, но, как видно, жидкость, которой я обработал его руки, действительно служила еще и анестетиком. Наложив тугие повязки, Марукау протянул Желке принесенную Элиной кружку с питьем. Когда же парень выпил зелье и опустил голову на подушку, сонно прикрыв глаза, Марукау поманил меня за собой:
   - Не знаешь, что за эльфовщина творится у вас в квартале? Это уже четвертый бард за сегодня. И у всех одно и то же: выбиты или поломаны пальцы, локти и колени. У вас там что, конкурентов кто-то устраняет?
   - Не знаю, - равнодушно пожал плечами я. - Может, Смотрящий долги выбивает, может, еще что. А те трое ничего не сказали?
   - Те? Да, без толку, - разочарованно махнул рукой жрец. - Один вообще в сознание не приходил, а другие так измордованы, что их сразу же усыплять пришлось.
   - А как тогда они сюда добрались?
   - Вот этого не знаю. В двери стучали, открываем - а там лежит. И так три раза... - Жрец грустно улыбнулся чему-то своему и продолжил. - Возможно, и к вам с Атари сегодня пристанут, так что аккуратней там... Мне бы не хотелось ночью под дождем гоняться за спятившим урх-гуулом.
   - Ты сомневаешься в моей подготовке? Сам же говорил, что моих умений хватит на обычных бандитов.
   - После пары бессонных ночей засомневаешься в чем угодно, - жрец позволил себе чуть расслабиться, и сквозь непрошибаемо-уверенный вид классического наставника из фильма про восточные единоборства проступил на мгновение усталый пожилой человек. - В городе что-то происходит, и я беспокоюсь как за тебя, так и за тех людей, с которыми ты можешь столкнуться. Да и ты, если сорвешься... Я не люблю терять учеников.
   - Ничего, прорвемся, - я приподнял уголки губ в улыбке. Марукау перекосило.
   - Я же тебя просил, хотя бы со мной не притворяйся человеком.
   - Извини, erita, дурная привычка.
   Действительно, дурная привычка. Тело все еще пыталось хотя бы воспроизводить внешние признаки эмоций, но выглядело это... нелицеприятно. Словно гримасу, вырезанную из одной фотографии, кое-как переклеили на другую, составляя то ли фоторобот, то ли издевательскую карикатуру.
   Я с силой провел рукой по лицу, расслабляя мышцы и стирая жалкое подобие улыбки.
   - Erita, мне тоже хотелось бы знать, что происходит. И совсем не из любопытства. Я просто представляю, что случится, если кто-нибудь попробует отделать так Атари. Такая попытка вызовет, - я замялся, подбирая слова, - слишком много шума.
   Марукау кивнул.
   - Я расскажу, если кто-нибудь очнется и захочет говорить. Главное, - жрец грустно улыбнулся, - чтобы никому не пришло в голову сделать с вами что-то подобное до завтра.
  
   Керрил стоял в очереди желающих попасть в Кумол. Настроение было препаскуднейшее. Еще бы, выдержать очередной разнос от Наставника. И что ему так дался этот демон? Нет, конечно, найти его необходимо, хотя и трудно: уж больно хорошо эльфийское отродье прикидывается человеком. Но - найдя, не убить, а предложить присоединиться к ним? И - в перспективе - драться в паре с порождением Хаоса? Ни за что! Пусть даже Наставник угрожает лишить Благословения, победителей не судят!
   И еще этот город... Керрил не любил Кумол с его строгими порядками, бдительной (когда не надо) Стражей и резиденцией Хозяина Источника, который вполне мог засечь достаточно сильную магию. Не развернешься толком, придется до самого последнего момента быть тише воды, ниже травы. Но что поделаешь, если демон со своим эльфийским покровителем обосновался именно здесь? Ведь именно в Кумоле выступает исполняющий странные песни бард по имени Атари... Керрил вспомнил впившегося в горло Темного мага демона, эльфа, стальным вихрем отбившего в узком коридоре метательные ножи, изуродованного получеловека с кошачьими глазами, без промаха стреляющего из арбалета сквозь проемы решетки, и зябко передернул плечами. Задание, даже без учета его личных планов, обещало быть нелегким.
   Еще пара монет звякнула, падая в ящик для сборов, еще один человек прошел контроль Стражи, еще на шаг приблизился эмиссар к своей цели. Ничего, он не будет пытаться сделать сразу все. Не стоит. Он пойдет вперед мелкими шажками, и, пусть не сразу, но рано или поздно все-таки добьется своего.
  
   Как ни странно, но и в трактир я вернулся без приключений, и по дороге к дому на нас с Атари никто не попытался напасть. Я, уже привыкший, что вещи обычно изменяются только в худшую сторону, войдя в дом, ощутил даже что-то вроде разочарования. Хотя нет, если уж не врать самому себе, то расстроило меня совсем не то, что события не стали развиваться, как я ожидал. Я лишился схватки - вот что меня огорчило, и в чем я не хотел себе признаваться. Я не испытал лишний раз то сладкое чувства, накатывающее, когда на землю опускается умирающий враг, а его жизнь бодрящим потоком переливается в меня...
   И полугода не прошло, а в кого я уже превратился...
   От очередного сеанса самобичевания меня отвлек Эдрик, сообщивший, что ужин уже готов, и ждут только меня. Хотя бурчал он больше для порядка. С тех пор, как Атари присоединила ему новый протез ноги, пусть даже и не работающий еще как следует и не покрытый пока талгерановыми пластинами кожуха, настроение полуэльфа не опускалось особенно низко. Я прекрасно его понимал. Невозможность нормально передвигаться, беспомощность, зависимость от других в свое время и мне попортили немало нервов.
   Хотя иногда я задавался вопросом: желал бы я получить там, в своем мире, полное излечение такой ценой, в какую обошлись Эдрику его протезы. Ценой боли. Боли на грани потери сознания, которую на время операции нельзя унять ни медикаментами, ни магией - иначе никак не подключить всю эту магомеханику к нервам, не сделать талгеран продолжением живого тела. Я ассистировал Атари во время приживления механической ноги и видел, чего это стоило им обоим. Да, обоим, ведь чтобы соединения живого с неживым получились единственно верными, эльфийка при помощи довольно запутанного ритуала приобрела на время возможность чувствовать то же, что и ее пациент. И оба - держались. Эдрик молчал, стискивая зубами обмотанную материей деревяшку. Зрачки его превратились в черные озера, почти полностью вытеснив радужку. Состояние же девушки выдавали только выступавший на лбу пот и неестественно глубокое дыхание, она должна была работать с ювелирной точностью несмотря ни на что. И как такое может выдержать психика? А ведь они прошли через две подобные операции еще до первой встречи со мной, и одна - надеюсь, последняя - им предстояла... И все же, интересно, что бы я выбрал - боль сравнительно недолгую, но сильную, или более-менее терпимую, но постоянную...
   Апатично размышляя о всякой чепухе, я сидел, вяло ковыряясь ложкой в тарелке. Ел я теперь немного. Видимо, мой организм перерабатывал пищу намного эффективнее, чем человеческий или эльфийский, да и ежедневное уменьшение поголовья кумолских крыс тоже играло свою роль. Поэтому я меланхолично подбирал остатки своей порции, дожидаясь, пока поужинают остальные, чтобы начать обсуждать происшествия сегодняшнего дня. Так уж у нас было заведено: во время еды - ни слова о делах. Правда, в последнее время я все меньше и меньше вмешивался в разговоры, не чувствовал необходимости в своем участии в беседе.
   Наконец, последняя тарелка оказалась в лохани с мыльной водой, Эдрик сыто откинулся на спинку стула, а Атари, чья очередь сегодня была готовить и мыть посуду, надела фартук, отчего эльфийка приобрела какой-то домашний вид. Теперь можно было поговорить и о делах.
   - Утром нашего Смотрящего вытащили из канавы с парой дыр в спине и перерезанным горлом, - начала делиться услышанным в трактире Атари.
   - Какое изощренное самоубийство, - хмыкнул Эдрик.
   - В Страже тоже так считают, - продолжила девушка. - Плакать по нему они не будут, чем больше бандитов друг друга поубивают, тем меньше у них работы.
   - Говорят, что помощник покойного Смотрящего исчез, - выдал я свою долю новостей, - а к Детям Жизни только за сегодня попало четыре избитых барда. Полагаю, достаточно бедных, чтобы задолжать по "музыкальному налогу". И еще я слышал, что днем возникли всякие трудности у остальных должников в нашем районе.
   - Смена власти, - заключила эльфийка, возясь с посудой, - новая метла по-новому метет.
   - А, по-моему, не все так просто, - протянул Эдрик, гоняя взглядом по столу забытую там ложку. - Получается, что новый Смотрящий подозрительно быстро начал выколачивать долги. Да еще этот исчезнувший помощник...
   - Действительно, больше похоже на переворот, - согласился я с парнем. - Но меня заботит другое: избили проштрафившихся бардов, прижали других должников, но нас не тронули. Решили не рисковать или оставили напоследок?
   - Думаю, мы скоро это выясним, - резюмировала Атари. - Так или иначе.
  
  
   Глава 5
  
   Утро следующего дня встретило меня прохладой, чьими-то воплями за окном и помятой со сна физиономией Эдрика, просунувшейся ко мне в комнату. Сегодня была его очередь готовить, а обращаться со списком продуктов, которые надо купить на рынке, к Атари он явно не хотел. Выслушав короткий перечень - что поделаешь, вкусно поесть были не против все трое, но вот желания устраивать пиршества почему-то не возникало ни у кого - я кивнул, и парень испарился готовить завтрак. Я же вышел из комнаты только когда тщательно закрепил на себе разрешенный к ношению в городе арсенал. Вчера нас, похоже, демонстративно не заметили, но сегодня ситуация вполне могла измениться.
   Сполоснув лицо и пригладив растрепавшиеся после короткого сна волосы, я умял свою порцию, запил горячим травяным отваром - жалкой заменой привычного для меня чая - и устроился у входной двери ожидать Атари. Как, наверное, любая другая женщина, перед выходом она на некоторое время закрывалась в своей комнате, наводя марафет. Правда, я так и не смог заметить разницу между ее внешним видом до и после таинственных косметических манипуляций. Но, возможно, ее действия не имели ничего общего с нанесением "боевой раскраски", кто их знает, этих эльфов? Уж точно не я. Да и желания полюбопытствовать не возникало. Зачем? На выполнение задачи не влияет.
   На рынок Атари не пошла - и правильно, в утренней толчее ничего не стоит получить в бок иглу, смазанную какой-нибудь дрянью. И сомнительно, что Истинное зрение поможет своевременно разглядеть угрозу. Так что мне сегодня предстояло заниматься покупками в одиночку, и только потом, вернувшись домой, провожать девушку в "Трехножку", как завсегдатаи назвали таверну "Трехногая Утка". Дальнейшие же планы на день не отличались от вчерашних или позавчерашних. После трактира мне полагалось отправиться на занятия к Детям Жизни, по окончанию тренировки - снова в трактир и, наконец, вместе с эльфийкой - домой. И все это - максимально контролируя обстановку вокруг, потому что мы не исключали вариант нападения на одного меня, чтобы потом без помех "ломать" оставшегося без защиты барда. Но основной сложностью было не защититься от нападения, а не дать бандитам возможности обнаружить, что одна из их мишеней практически бессмертна, а другая имеет более чем полувековой опыт владения оружием.
   Однако человек может только предполагать, а располагает всем бог, судьба, Хранители или случай - в зависимости от вероисповедания того, чьи планы внезапно нарушаются. Кто это был в моем случае, я не задумывался. Зачем? Все равно без толку. Главное же то, что у жрецов вместе с Марукау меня встретил Желка. Неугомонный парень бодро ковылял, постукивая костылем, и ни в коем разе не собирался оставаться в гостях у Детей Жизни. Мой наставник был с ним в этом полностью согласен, поэтому поручил мне помочь барду добраться до его жилья, проследив, чтобы вчерашние усилия жрецов не пропали даром. Только потом, если все пройдет нормально, мне следовало вернуться на тренировку. Пожав плечами, я приступил к выполнению указаний, считая, что на этом все отличия сегодняшнего дня от прошлых закончатся. Я ошибался.
   Первый сюрприз поджидал меня на выходе, когда Желка повернул не в ту сторону.
   - Куда это ты? - спросил я его, предполагая, что беспокойный подопечный до возвращения к себе намеревается посетить еще кого-то.
   - Домой, - удивленно ответил мне бард. - Ах, да, ты же не знаешь... Не к себе домой, до своей берлоги я сейчас добраться просто не смогу.
   Да уж. Вот что парень действительно не сможет сделать, так это подняться с костылем по узенькой крутой лестнице. А иначе никак не добраться в комнатушку на чердаке конкурента "Трехножки", которую владелец заведения сдавал барду в обмен на вечерние выступления.
   - Трактирщик сохранит мою комнату, все равно кроме меня на такую дыру охотников не найдется, - продолжил Желка, - а я пока отлежусь у братьев. Или ты думал, что я так и появился посреди Кумола из воздуха с лютней в руках?
   Я по этому поводу вообще ничего не думал, поэтому хранил молчание, обшаривая взглядом округу. Желка, в свою очередь, не умолкал. Из его болтовни я узнал, что мой подопечный родился в семье пекаря. Отец его умер, а из многочисленных детей до более-менее вменяемого возраста дожило только четверо: сам Желка, его старшие братья, принявшие дело после смерти отца, и сестра, любимица семьи. Как младшему из мужчин, ему светило вечно быть "на подхвате" у братьев, не больше, и парень это прекрасно понимал. Поэтому он добровольно ушел из семьи, пройдя обучение у барда. Особым талантом он не блистал, но на еду (правда, не всегда досыта) и одежду вполне хватало, а комнату предоставлял хозяин трактира. Вот если бы не "налог на музыку"...
   Узнав историю барда, я ощутил нечто, похожее на уважение к внешне выглядящему классическим раздолбаем парню. Не всякий добровольно и совершенно осознанно поменяет отлаженную и предсказуемую жизнь, пусть и подчиненного, на неопределенность самостоятельности.
   Путешествие наше было недолгим. Желка еще не успел полностью поведать мне историю своей семьи, как перед нами возникло двухэтажное строение с вывеской, изображавшей каравай хлеба. Перед домом стояла пара подвод, с которых двое дюжих парней перетаскивали внутрь здания мешки с мукой. Один из них, заметив нас, оторвался от работы и поспешил навстречу.
   - Привет, братец! - пробасил он, - в какое дерьмо ты опять вляпался?
   Мазнув по мне взглядом, он заметил медного сокола и удивленно поднял брови, а затем, нахмурившись, продолжил:
   - Что, так хреново, что провожать тебя выделили наемника из Гильдии?
   - Успокойся, Андал, - с невинным выражением лица ответил мой подопечный. - Его просто попросили пройтись со мной, чтобы я опять не грохнулся и не сломал себе еще что-нибудь.
   - Ага, так я тебе и поверил, - буркнул старший брат. - Вчера новый Смотрящий начал обхаживать должников, а сегодня появляешься ты, с костылем и такой рожей, словно пересчитывал ей все ступеньки в этом своем трактире. Да еще и за компанию с наемником. Ты бы, братец, чего более складное выдумал, пока матушка и Суни тебя не увидели.
   - Кого не увидели? - раздался незнакомый голос, и из-за квадратной фигуры Андала выглянуло женское лицо. При виде Желки с костылем, испуганно ахнув, мать барда (судя по всему, это была именно она) рванулась к сыну и стала тщательно его ощупывать.
   - Матушка, не щекочись! - рассмеялся парень, - а то костыль выроню и упаду!..
   Проверив состояние сына, женщина обратила внимание на меня. При виде знака Гильдии серые глаза подозрительно сощурились.
   - Что случилось? Почему моего сына сопровождает наемник? - требовательно спросила она.
   - Он сам расскажет. - Я не собирался ни помогать, ни мешать Желке. Пусть без меня решает, что стоит знать родственникам. - Меня Дети Жизни попросили только проводить его. Жрецам не хочется, чтобы их подопечный упал по дороге, и вся работа пошла прахом. Так что я пойду, - постарался изобразить я занятость, - у меня еще дела есть.
   - Виг, подожди, - окликнул меня бард, как только я развернулся уходить. - Помоги мне на лестницу взойти, а то мать и братья заняты, а с моей сестры толку мало. Только вдвоем завалимся.
   Я только молча кивнул. Без посторонней помощи для Желки лестницы действительно представляли непреодолимую преграду. Потом, когда он освоится с костылем, все изменится, но сейчас ему действительно стоило помочь. Раз уж я взялся за это дело.
  
   Пройдя узким коридором к лестнице, ведущей в жилую половину дома, и взобравшись с моей помощью на второй этаж, парень проковылял к одной из дверей, и остановился в затруднении. Дверь открывалась на себя, для здорового человека это не составляло никакого препятствия, но сейчас, с костылем и забинтованными руками... Наблюдать за попытками сохранить равновесие, отступая и дергая за ручку, я не стал. Аккуратно отодвинув барда в сторону, я распахнул злосчастную дверь.
   - Спасибо, - поблагодарил меня Желка, входя в комнату. Три кровати-ларя, стоявшие у стен, указывали на количество жильцов. Вот только две из них были аккуратно застелены, а третья лишь накрыта покрывалом поверх голых досок. Именно на ней и пристроился парень. - Я тут жил с братьями до того, как подался в барды.
   - Что, добрался? - прогудел из-за моей спины подошедший Андал. - Тебя, парень, как зовут? - поинтересовался пекарь у меня.
   - Виггор, можно Виг.
   - Ну, меня, ты уже знаешь, Андал я. Там внизу Руден. Матушку нашу ты уже видел. - Посчитав, что с представлением покончено, он перешел к главному. - Спасибо, что присмотрел за нашим оболтусом. Я ни на медяк не поверю, что он просто свалился с этой своей лестницы. Пошли, угостишься немного в благодарность...
   - Извини, но не могу, - отказался я. Поесть я уже поел, а вечернюю крысиную охоту никакая трапеза не заменит. Зачем же зря продукты переводить? - Мне сейчас к желтобрюхам возвращаться, а там наставник гонять начнет... Сам понимаешь, погано будет после угощения-то... - надеюсь, достаточно натурально скривился я.
   - А... - протянул ничуть не разочарованный верзила. - Понимаю... Дерутся жрецы хорошо, грех не поучиться. Видел намедни, как в трактире один такой палочкой своей драку разогнал и с десяток парней отметелил. - Андал потер бок, видать, он тоже входил в тот десяток. - Ну, пошли тогда, выведу я тебя отсюдова...
   - Подожди, - перебил брата Желка. - Мне с Вигом еще чуть поговорить надо. Я потом кликну Суни, она проводит.
   - Хорошо, - пожал плечами Андал.
   - Виг, - спросил бард, когда фигура его брата исчезла на лестнице. - Ты же для себя брал тогда риллу?
   - Ну да.
   - Сыграй что-нибудь, а то мне теперь до струн не дотянуться, - парень бросил взгляд на перебинтованные пальцы и усмехнулся. - Да и любопытно, что умеют делать с риллой наемники из Гильдии.
   Почему бы и нет? Если у парня здесь запасной инструмент, то почему бы и не поднять настроение? Не ему - себе. Только вот где здесь можно хранить риллу?
   - Открой кровать, - ткнул забинтованной ладонью Желка, правильно истолковав мой обшаривающий помещение взгляд.
   Подождав, пока бард переберется на другую койку, я поднял крышку застеленной лишь покрывалом кровати, служившей, как и остальные, еще и сундуком для хранения одежды, белья и прочего в этом духе. Внутри ларя на переложенных чем-то пахучим от моли простынях действительно лежала рилла.
   Я присел на кровать, провел пальцами по струнам. Инструмент звучал, на мой неискушенный взгляд, очень неплохо, хотя он, как я и предполагал, оказался расстроен. Я подкрутил колки у семи пар основных струн, дополнительные решил не трогать, все равно играть на них я пока не умел.
   Мои музыкальные занятия начались декады четыре назад. Именно тогда я, чувствуя необходимость получать разрядку хотя бы через песни, с помощью Желки купил риллу у старого мастера. Изделие было не слишком удачным, потому и досталось мне задешево, но шедевр работы местного Страдивари мне и не требовался. Чтобы привести инструмент к виду более знакомой мне гитары, я, не долго думая, свинтил "лишние" струны, оставив привычные шесть. Такого издевательства утонченные эльфийские чувства заметившей мои потуги Атари вынести не смогли. Поэтому поняв, что какие-то задатки у меня все-таки есть, уже больше месяца девушка понемногу обучала меня игре на рилле. Я же, найдя некоторые общие элементы в упражнениях, которыми пытал меня Марукау, и игре на этой разновидности лютни, без зазрения совести использовал боевые навыки. Что удивительно, у меня получалось. Взвинченный темп позволял не просто бить по струнам или перебирать их, но полноценно играть. Абсолютная память кристалла гарантировала, что один раз отрепетированную песню я смогу повторить в любой момент. А принцип "душа командует - кристалл управляет - тело исполняет" позволил мне даже пробовать импровизировать. И чем больший запас блоков-приемов я накапливал, тем лучше у меня выходило. По крайней мере, результаты моих занятий, по словам Атари, не зазорно было показывать еще кому-то, кроме уже привычных к моему пению спутников. Правда, по мнению той же Атари, карьера барда мне не грозила: уж больно мрачное настроение создавалось бы у моих слушателей.
   Кое-как настроив инструмент, я на секунду замер, выбирая, что же мне сыграть. Какая из песен моего репертуара больше подходит к сегодняшнему дню. И выбрал...
   С ветки падающий лист
   В день осенний золотист,
   Он по воздуху кружится
   И танцует, как артист.
   С ветки падающий лист...
  
   Нет ни братьев, ни сестер,
   Он один на весь простор,
   Он пьянеет от свободы
   И пылает, как костер.
   Он один на весь простор...
  
   Если б листья знать могли,
   Сколько лету до земли,
   А потом - лежать, валяться
   Под ногами и в пыли!..
   Если б листья знать могли...
   Резкий всхлип привлек мое внимание и прервал песню. В раскрытой двери стояла бледная худая девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Увидев, что ее заметили, она вдруг сорвалась с места, а через несколько мгновений звук быстрых шагов обрезало захлопнувшейся дверью. Я отложил риллу.
   - Похоже, мой проводник отсюда только что убежал, - подвел я итог происшедшему. - Придется выбираться самому. Думаю, я с этим как-нибудь справлюсь. - На самом деле, я мог без труда найти выход на улицу, сопровождающий, на мой взгляд, являлся исключительно актом вежливости. Ну и гарантией, что ушлый наемник не стянет ничего из того, что плохо лежит.
   На лице Желки отразилось удивление. Видимо, он ожидал, что я начну выспрашивать о непонятном поведении его сестры. Зачем? Праздное любопытство мне было уже не свойственно, а встречаться с ней еще раз я не собирался.
   - Подожди, я сейчас, - все-таки спохватился бард.
   Уцепив костыль, Желка проковылял по коридору и постучал в дверь одной из комнат. К негромким переговорам я не прислушивался.
   - Подожди немного, - сказал парень, вернувшись. - Сейчас Суни тебя проводит. Извини ее. Сунара у нас немного странная. Когда в последнюю эпидемию умерли наши сестры и отец, она долго болела и выздоровела только чудом. С тех пор Суни сторонится людей, а любое упоминание смерти вызывают у нее странную реакцию. Боюсь, - бард криво улыбнулся, - если бы ты пел не о падающих листьях, а о горах трупов и отрезанных головах, она не убежала бы, пока не дослушала полностью.
   - Извините, - снова возникла в дверном проеме девушка. - Я мало общаюсь с людьми. Пойдемте, я провожу вас.
   Тихой тенью она скользила рядом со мной, провожая к выходу. Темное, почти черное платье мело половицы подолом, скрывало очертания худощавой фигуры, делая сестру Желки еще выше и стройнее. Опущенный взгляд, печальное выражение спокойного бледного лица, прикрытого длинными прямыми черными волосами - можно было подумать, что рядом со мной идет не живой человек, а призрак.
   - Скажите, - спросила она меня, останавливаясь перед входной дверью, - у листьев... У них есть надежда? Или только смерть?
   - Не знаю. Но, вообще-то, эта песня не о смерти и надежде. Она о свободе. И ее цене.
   - Жаль...
  
   Возвращение в обитель Детей Жизни прошло без неожиданностей. Точно так же не преподнес сюрпризов и визит в трактир. Атари выступала, время от времени меняясь местами с парой "приблудных" бардов, болтала в перерывах с завсегдатаями, промачивая горло из кружки. Все как обычно. Даже начавшийся к вечеру дождь, и тот, как вчера, не стучал каплями по крыше и промасленной бумаге в окнах, а только мягко шептал что-то.
   Наконец посетители частью разошлись (сами или после пинка вышибалы), частью - поднялись в комнаты или начали примащиваться поудобнее, чтобы поспать прямо в зале. Пришло время возвращаться домой. Забрав куртку из-за стойки и положив риллу в чехол, Атари направилась к выходу. Я, кивнув на прощание Стешану, направился вслед за ней в мокрые черно-белые сумерки. По телу разливалась тупая ноющая боль, знак того, что сегодня ночью город Кумол обеднеет на пару крыс.
   Мы шлепали по лужам. Ветер, как назло, хлестал водяной пылью в лицо, как мы ни сворачивали. Он даже ухитрился пару раз хлопнуть тканью отяжелевшего от влаги платья Атари.
   - Мне что-то не по себе. Как будто чешется что-то внутри.
   - Еще бы, - почти не шевеля губами, отозвалась Атари, - За нами уже саженей двести как топает какая-то троица.
   - Думаешь, по наши души? - я тоже понизил голос. Водяная взвесь, висящая в воздухе, глушила звуки не хуже подушки.
   - Конечно. Ты видишь какую-нибудь другую выгодную цель для нападения?
   Атари повела плечами, поудобнее пристраивая за спиной риллу. С негромким "вж-жик" вытянула из петель в подоле сложенный вдвое шнур из паутинного шелка, скрепляющий ткань. Юбка тут же приобрела разрез спереди и перестала стеснять движения. Эльфийка же деловито наматывала на кисть веревку...
   - Впереди засада. Еще четверо... и, похоже, два арбалетчика на крышах. Готовься ускоряться.
   Да, без этого тут не обойдешься. Семеро, плюс два арбалетчика... Видно, нам решили устроить показательную порку. Наконец-то я понял, что выводило меня из равновесия. Предвкушение боя. Кажется, сегодня Кумол недосчитается совсем других крыс.
   Я, словно греясь, потер руки друг о друга. Два тонких лезвия перекочевали в ладони из футляра на правом запястье. Не бог весть что, но удачное попадание в глаз, горло или нервный узел может многое изменить в расстановке сил. Жаль, что я ничего не могу сделать с арбалетчиками...
   - С арбалетчиками ты ничего сделать не сможешь, - словно эхом моих мыслей отозвался голос Атари. - Я о них позабочусь, только не подставляйся под болты. Сдерживай тех, что внизу, пока я не разберусь со стрелками. И без геройства. Одного нужно оставить живым, поэтому раскрываться тебе нельзя.
   Конспирация, мать ее... По идее, нам надо сидеть, как мышь под метлой, пока Эдрик не обзаведется новыми протезами. Нога уже почти готова, руку Атари собиралась приделывать на праздник Середины Зимы. Новогодний подарок, так сказать. И - сразу же уходить из города, чтобы до весенней распутицы успеть перебраться в другой аллод. Следующий таэ'л'вилин находится черт знает где, так что наше путешествие будет долгим. Но уж была бы задница, а приключения на нее всегда найдутся.
   Думая о своем, я, тем не менее, приготовился войти в боевой режим. Времени на это уходило все меньше. Неизвестно только, чья это заслуга: то ли моя, то ли медленно разъедающего мою личность урх-гуула.
   Наконец засада показала себя. Улицу перегородили четыре темные фигуры, сзади из пронизанного моросью сумрака выросли еще три.
   - Спрашиваю в последний раз, - подает голос один из громил, выступив чуть вперед. - Вы готовы заплатить налог? Вы, ребята, задолжали за восемь десятков дней, ну и еще прибавку нам за беспокойство. Так что стоит поторопиться...
   Достали. Я бы давно уже рванулся вперед, но - последний шанс... Если есть возможность завершить дело миром, то ей стоит воспользоваться. Правда, почему-то произнес я не то, что собирался сказать:
   - Спрашиваю в последний раз, - передразнил я. - Вы хотите уйти отсюда живыми? Если да, то стоит поторопиться.
   Естественно, ни о каком мирном решении проблемы теперь не могло быть и речи. Главарь махнул рукой, и время привычно растянулось резиновой лентой...
   Резкое движение кистями - и пара по бокам командира оседает, в последнем усилии прижимая руки к глазам. Сдвоенный щелчок арбалетов бьет по барабанным перепонкам, но ни меня, ни девушки уже нет на месте. Я мчусь к главарю, а эльфийка почти без разбега взлетает вверх по стене. До крыши не добежать даже ей, но это и не нужно. Я уже как-то видел этот трюк в исполнении Атари: почти четыре метра паутинного шелка с грузиком на конце вырвутся из ладони и захлестнутся на каком-нибудь выступе. Шнур этот выдержит и слона, не то, что худощавую остроухую бестию, а уж закинуть себя наверх по веревке могу даже я. Так что одного арбалетчика уже можно считать историей.
   Но мне не до трюков эльфийских ниндзя. Передо мной два противника, да сзади вот-вот придет в себя еще троица. Многовато для меня одного. Надежда только на высокий темп боевого режима.
   Подскочив, луплю главаря по голове набалдашником на рукояти кинжала. Глаза мужика начинают закатываться, но привычного наслаждения я не чувствую - значит, все в порядке, не переборщил. Обогнув падающее тело, оказываюсь рядом с последним оставшимся на ногах. Ба, знакомые все лица! Это тот "сборщик налогов", который остался цел в прошлый раз. Уже ученый - бросает дубинку и начинает закрываться руками. "Надо бы поддержать традицию", - проносится в голове, а рука тем временем поднимается для очередного удара набалдашником.
   Отоварив "старого знакомого", оборачиваюсь. Троица, перекрывавшая нам отступление, уже опомнилась и наступает, стараясь прижать меня к стене. Вся компания упакована в одежду из толстой кожи с заклепками, больше напоминающую легкие доспехи. Один вооружен то ли длинными кинжалами, то ли короткими мечами - но всяко больше разрешенных полутора пядей. Везет, как утопленнику: еще и на бойца-двуручника нарвался. Остальные двое тоже хороши: шкафчики еще те, на длинных, как у горилл, руках - наручи и перчатки с лезвиями. Хотя... Ох, да это же не лезвия, это натуральные когти! Видно, кто-то из родителей этой парочки слишком долго жил на Ничейных Землях.
   Атари еще не видно - естественно, с начала боя прошли считанные мгновения. Крутанув оружие в ладони, проскакиваю между одним из когтистых и бандитом с кинжалами. Мутант неожиданно быстро выбрасывает руку в мою сторону. Шустрый. Разворачиваясь, ухожу от удара, одновременно парируя выпад первого противника. В конце разворота чиркаю по удачно подставившейся кисти выхваченным из чехла ножом. Царапина, конечно, но все же...
   На мгновение замираю на безопасном расстоянии, прикидывая свои действия. Тот, что с двумя клинками, похоже, обычный человек. А вот оставшаяся парочка быстрее и ловчее, чем выглядит. Значит, и лезть к ним - в последнюю очередь. И с оружием подлиннее моего теперешнего.
   Колобком подкатываюсь под ноги к противнику с кинжалами. Подсечка - бандит отпрыгивает - но на это я и рассчитываю. Кинжал для метания подходит плоховато, да и положение не самое удобное, но чтобы промахнуться в боевом режиме, надо очень постараться. Еще один перекат, уклонение от лязгнувших впустую когтей мутанта, и я сшибаю из последних сил удерживающего равновесие тяжелораненого врага. Как бы мимоходом нож задевает горло, я подхватываю выпавший из разжавшейся руки клинок, встаю на ноги и удовлетворенно скалюсь. Наслаждение, жаркой пузырящейся волной поднимающееся во мне, оно лучше любой выпивки, лучше секса, лучше... всего. Краем глаза замечаю на фоне пасмурного неба темное пятно, промелькнувшее с одной крыши на другую. Атари решила познакомиться поближе со вторым арбалетчиком.
   Поднимаю темп еще больше, вгоняя себя в максимально возможный по скорости вариант боевого режима. Энергию он высасывает не хуже пылесоса, но мне уже не грозит по окончании схватки оказаться подгнившим трупом. Воздух становится плотной тягучей массой, теперь через него надо продавливаться, звуки уходят куда-то вниз в басы, растягиваются, и, кажется, воспринимаются всем телом. Пропихиваю себя сквозь прозрачный кисель к замершим бандитам. Неожиданно их движения ускоряются, темп становится почти равен моему. Ничего себе! Обычному человеку уследить сейчас за мной невозможно, но эти - они успешно обороняются, прикрывая друг друга, а потом контратакуют. Пат. Я чуть быстрее, но всех моих умений хватает только на то, чтобы не подставляться особенно сильно, да наносить врагам неглубокие царапины. Хорошо еще, что они тоже не могут ничего со мной поделать. От опасных ударов я ухожу, отделываясь незначительными порезами, спасает скорость. И изо всех сил держу дистанцию, держу, не давая прижать себя к стенке. Иначе - завязну в ближнем бою, а стоит одному из этих уродов меня сграбастать, как со своей личностью я могу распрощаться. Нарежут ломтиками, никакого запаса энергии не хватит восстановиться. А тогда - урх-гуул и нагината в руках Марукау... Единственное, что мне остается - это ждать Атари, связывая противников боем. И надеяться, что наверху у арбалетчиков не было сюрпризов, что к бандитам не придет подмога, и что эльфийка успеет до того, как я растрачу весь запас жизненных сил.
   Поединок заканчивается неожиданно. Атари темной птицей падает сверху, сминая одного из когтистых. Я тут же приканчиваю второго и вываливаюсь обратно в нормальный мир.
   - Главный жив? - интересуется девушка.
   - Угу. Я тут еще одного успокоил, из тех, что к нам в прошлый раз лезли. Не трогай его, пусть лежит.
   Атари только усмехается. Проверяет главаря, или кем там приходится самоуверенный балбес, затеявший разговор тогда, когда надо было молча действовать. Впрочем, сам я тоже хорош. Вытаскиваю из глазниц убитых свои метательные ножи, вытираю и возвращаю в ножны, так же, как и кинжал. Вообще-то, у меня есть запасные, но не стоит оставлять лишних следов...
   Уцепив бандита за руку и пояс, точно так же, как вчера - пострадавшего барда, я поволок его за целеустремленно зашагавшей куда-то Атари. В ближайший темный переулок, надо полагать. Информация никогда не бывает лишней.
  
   Керрил шел по очередному закоулку. Висящая в воздухе морось никуда не делась, но здесь, по крайней мере, не было ветра, противно хлопавшего полами плаща и пытавшегося сорвать с головы капюшон. Он чувствовал, что за ним наблюдали, но эти эльфовы бандиты осторожничали и никак не желали клевать на одинокого прохожего. Темный бы их... побрал. Всех скопом и каждого в отдельности. Либо Керрил чего-то не понимал в этой жизни, либо кумолская Стража широко пользовалась приемом с мнимой "легкой добычей", и на свободе остались лишь самые осмотрительные.
   Сегодня он нашел эльфа. Или эльфийку. Темный знает, когда это существо было в своем истинном виде - сегодня, когда оно выступало в харчевне, или девять декад назад, во время схватки в святилище. Как бы то ни было, именно его Керрил и искал, пусть даже и в другом облике. Как не меняйся, эльф, но твои движения пока еще выдают тебя. Движения опытного воина, еще не достигшего, тем не менее, уровня мастерства, позволяющего скрыть эту часть своей сути.
   Что хуже, поблизости не обнаружилось ни демона, ни калеки с кошачьими глазами. Впрочем, не беда. Коротышка все равно вышел из игры, даже если он где-то поблизости, то какой воин из однорукого и одноногого? В прошлый раз, по словам Кайела, эльф делал протезы почти полгода, навряд ли сейчас что-то изменилось. Вот демон - это совершенно другое дело. Ученик просто обязан быть где-то рядом со своим Мастером. Возможно, это тот наемник, что все время сопровождает барда, возможно, он спрятался еще под чьей-нибудь личной, но это мало на что повлияет. Уточнить можно и позже, сейчас у Керрила другая задача...
   Эмиссар еще немного побродил, пытаясь выманить хоть кого-то, вздохнул, принимая решение, и бесшумно растворился в промозглых сумерках. Если не получилось так, можно попробовать поработать защитником обиженных.
   Как ни странно, как только Керрил стал одной из теней, мелькавших изредка в полумраке кумолских улиц, пресловутые "обиженные" нашлись довольно быстро. Внимание парня привлек тихий женский вскрик, прерванный хлопком запечатавшей рот ладони. Свернув в подворотню, он обнаружил компанию из пятерых мужчин, увлеченно тискавших пытавшуюся отбиваться девушку. Молодые и крепкие ребята в добротной, но порядком потрепанной одежде, они не были похожи на сынков богатых родителей, вышедших из-за стены Внутреннего города поразвлечься таким "оригинальным" образом. Плюс клинки на поясах заметно длиннее разрешенного размера. Похоже, он нашел тех, кого искал. Парень облегченно улыбнулся, движением головы сбросил мешающий капюшон и вышел из-за поворота, нарочито громко хлюпнув сапогом в подвернувшейся луже. Как ни странно, его не заметили. Двое, стоящих "на стреме" больше наблюдали не за выходами, а за действиями остальной троицы, поэтому эмиссару пришлось подать голос:
   - Оставили бы вы девушку в покое.
   Только теперь на него обратили внимание.
   - Шел бы ты дальше, - обернулся к нему тот, что закрывал рот девушке. - По-хорошему. Или тоже хочешь поразвлечься? Так мы развлечемся. - Мерзкая ухмылка. - Сначала с тобой, а потом с ней.
   - Да нет, я вам дело хотел предложить, - Керрил со скучающим видом оперся о стену. - Или вы отпускаете ее и получаете по серебрушке сейчас и пяток после, - парень побренчал зажатыми в левой руке монетами, - или умираете. Здесь и сейчас.
   - Да как ты... - один из незадачливых "стражей" рванулся было к Керрилу, но, словно налетев на что-то на бегу, упал, покатился, забулькал порванной глоткой.
   - Что ж, я потрачу на пару монет меньше, - эмиссар демонстративно крутил в пальцах правой руки очередной остро заточенный метательный диск.
   - Хорошо, - главарь маленькой шайки смотрел бешеным котом. Он, конечно, постарается припомнить это странному парню, но пока что судьба была не на его стороне. Хотя, по серебрушке сейчас и по пять потом... Это может примирить с потерей дурака, который смотрит на бабу, когда надо сторожить. - Давай деньги.
   - Бери, - в воздухе мелькнули четыре монеты. Пятой как будто и не было.
   Главарь, словно порхающую по комнате моль, поймал ладонями деньги. Присмотрелся и удовлетворенно хмыкнул.
   - Отпустите девку, - женщина вырвалась из еще не до конца разжавшихся рук и побежала к выходу. Споткнулась о труп, чуть не упала, пискнула, еле восстанавливая равновесие, и скрылась за поворотом. Топот тут же заглушила серая вата висящей в воздухе влаги.
   - Теперь можно и серьезно поговорить, - Керрил отклеился от стены. - Вольные охотники или ходите под кем-то?
   Парни переглянулись.
   - Ну, ходим, - неуверенно ответил главарь.
   - Отвести к нему можете? Отведете сейчас - получите еще по серебрушке сверху. Отведете завтра - только по пять монет. Не сможете завтра - найду других.
   На лице главаря отразилась сосредоточенная работа мысли. Если монеты можно получить сейчас, значит, деньги у него с собой. Отнять? Нет, спасибо, один попробовал уже. Вон, валяется, с порванным горлом. И ведь метнул, гад, так, что никто и не заметил. Этот не то что четверых - десяток положит, пока к нему добежишь...
   - Не, только завтра, - с сожалением выдохнул главарь. - В "Соленом сухаре", как вечерняя четверть начнется. Подойдут к тебе.
   - Только смотрите мне, - Керрил достал из-под плаща цепочку с маленьким кристаллом-накопителем и заставил его сверкнуть, окружив каждого из четверки голубоватым ореолом. - Я тоже не дурак и сюрпризы не люблю. На вас теперь моя метка. Подставите - найду, как бы ни прятались.
   Все четверо сбледнули с лица. Этот непонятный опасный парень оказался еще и магом. Эмиссар холодно улыбнулся.
   - А теперь - брысь отсюда. И чтоб я до завтра вас не видел.
   Парни мгновенно растворились в воздухе. Керрил спрятал кристалл обратно под плащ, подобрал испачканный в крови диск и, зевнув, отправился обратно в гостиницу. Начало положено, и скоро эльфийке и ее неуловимому демону придется как следует повертеться. Осторожности он, впрочем, не терял. Не хватало еще, чтобы после того, как все сделано, на него действительно напали.
  
   Самоуверенный балбес, возглавлявший засаду, нас надолго не задержал. Мы почти не опоздали, но все равно открывший нам дверь Эдрик не удержался от недовольного брюзжания. Атари, стряхнув с куртки и платья капли влаги, ушла в свою комнату переодеваться, я замешкался у дверей, отчищая сапоги от остатков уличной грязи. Эдрик не смог не воспользоваться случаем порасспрашивать меня. Да уж, выйти на улицу ему можно будет не слишком скоро...
   - Что, опять поклонники прицепились?
   - Насилу вырвались, - я, распахнув куртку, показал рваные прорехи, оставленные когтями. Куртке сегодня сильно досталось - не поймешь, зашивать ее или легче выкинуть и купить новую. Эдрик сразу посерьезнел.
   - Кто?
   - Люди нового Смотрящего. Вот и за нас взялись.
   - И сколько их было?
   - Семеро внизу и двое арбалетчиков на крышах. С парочкой пришлось повозиться. Здоровые такие бугаи, и на руках когти пальца в четыре длиной. Слушай, давай обо всем после ужина поговорим, - я, наконец, оттер сапоги и отправился переодеваться. Во время боя я порядком извазюкался, и, по сравнению с аккуратной эльфийкой, выглядел настоящей свиньей. Кровь и часть грязи, конечно, смыло моросящим дождем, но все равно одежду ждала тщательная чистка. А затем придется, вооружившись иглой и ниткой, зашивать очередные дыры. Хорошо все-таки, что моя шкура затягивается сама.
   Беседа за ужином не клеилась. Я молчал, ковыряясь в своей порции. Исключительно для порядка, чтобы мой сумасшедший организм не решил случаем, что пищеварительный тракт мне больше не нужен. Эдрик тоже ел мало, в основном подкладывая Атари лучшие куски. После ужина же беседа вообще затихла. Эльфийка, задумавшись о чем-то своем, выбивала пальцами по столешнице замысловатую дробь. Эдрик, как обычно, не мог насмотреться на девушку, но как только она пыталась встретиться с ним взглядом, отводил глаза. Откинувшись на спинку стула, я наблюдал за обоими. Надо было идти заниматься одеждой - но не хотелось. Наконец, Эдрик прервал молчание:
   - Насколько это было серьезно? - Атари, очнувшись от своих мыслей, непонимающе посмотрела на парня. - Ну, сегодня?
   - Не особо, хотя не раскрыться было труднее. Я как раз прикидываю, чего можно ожидать дальше от нового Смотрящего.
   - Думаю, что некоторое время нам надо быть настороже. Как тогда, после первого раза с этим "налогом", - высказался я. - Но вряд ли нам будут пытаться мстить: добыча-то кусается. И мы не настолько важные персоны, чтобы устранять нас любой ценой.
   Атари еще немного побарабанила по столу.
   - Согласна. Только я еще подновлю охранные заклинания на доме. Мало ли что. Уж больно крупные силы против нас начали использовать, могут и хорошего мага нанять...
   Да, домик наш был не так прост, каким казался. Двухэтажное здание, на первом этаже которого располагалась кухня (она же столовая), кладовка и что-то типа санузла, а на втором - три небольшие комнаты. Замаскированный люк в кладовке вел в подвал. Почему замаскированный? Потому что до нашего вселения погреб, по сути, представлял собой небольшой подземный ход, ведущий в городскую канализацию - используемую людьми верхнюю часть подземелий стоявшей когда-то на этом месте эльфийской крепости. Проникнуть глубже могла только Атари. Именно там, на одном из покинутых тысячи лет назад этажей, Атари создавала новые протезы для Эдрика.
   Когда-то давно люди придумали забавную поговорку: "не видеть чего-то, как эльфийского кузнеца", у нас на это говорили: "как своих ушей без зеркала". У эльфов действительно не было кузнецов. Все металлические изделия эти создания выращивали, добиваясь невиданного качества изготовления. Всякую мелочевку и вещи, от которых не требовалось ни особой прочности, ни изысканного внешнего вида, они покупали или выменивали у соседей. И когда потребовалось сделать новые протезы для Эдрика, Атари распечатала одну такую "оранжерею".
   Перед покупкой дома Атари с Эдриком прочесали полгорода, подыскивая подходящее здание - с хорошо защищенными окнами первого этажа и с подвалом или тайным ходом в катакомбы. Кто ищет, тот всегда найдет - и они нашли, причем продавец дома и не подозревал об узком коридоре, ведущем из кухни в городскую канализацию. После покупки дома эльфийка наложила на каждую щель запирающие заклинания, заодно выгнав мышей, а также сотворила что-то типа магической сигнализации. Так что о незваных гостях мы особо не беспокоились. Проход же, ведущий из дома в дурно пахнущие подземелья Кумола, был как следует расширен. Землю никуда носить не пришлось, Атари укрепила магически спрессованной почвой фундамент дома. Получившийся подвал мы превратили в неплохой тренировочный зал, где Эдрик с недавних пор проводил довольно много времени...
   - Вик, завтра твоя очередь готовить, ты слышишь? - прервал мои раздумья Эдрик.
   Обойдя вокруг стола, он собрал приборы, сложил в заполненное водой корыто и приступил к мытью, сноровисто прохаживаясь по посуде мочалкой с мыльным раствором. Отсутствие одной руки парню совершенно не мешало, за последнее время он если и не заменил полностью телекинезом потерянную конечность, то был весьма близок к этому.
   Понаблюдав еще немного за Эдриком, я, наконец, решил и сам заняться чем-нибудь дельным. Я поблагодарил парня за ужин и, забрав из своей комнаты перепачканные вещи, устроился в "санузле" у заполненного водой корыта. Эльфийка тут же расположилась напротив на прихваченном из кухни табурете. Меня ожидало сочетание полезного с еще более полезным: чистка одежды от смеси крови и уличной грязи (та еще работа, я скажу), совмещенная с обычным после каждого боя "разбором полетов".
   В этот день Эдрик остался без спарринг-партнера. Когда, проделав все известные ему одиночные комплексы, он устал ждать и поднялся из подвала, то застал нас в самом разгаре выяснения различий между методами обучения, применяемыми Атари и Марукау. Махнув рукой на "нелюдей, которые только головы друг другу забивают" и услышав в ответ: "на себя посмотри", он отправился спать.
   Как оказалось, именно этого Атари и ожидала.
   - Вик, мне нужна твоя помощь, - немного помолчав и убедившись, что Эдрик поднялся к себе и не может нас слышать, начала она.
   - Эдрик?
   - Да. Я не знаю, что делать.
   Очень хорошо. Лучше некуда... Сейчас еще выяснится, что существо, которое старше меня в три раза, не знает, как запрыгнуть в постель к парню, чтобы не выпер...
   - Я не понимаю, что Эдрик хочет от меня, - продолжила Атари. - Я предлагала ему себя, и неоднократно...
   Да уж. Видел я это. И заканчивалось все одинаково: выставленной из комнаты девушкой и втихомолку всхлипывающим в подушку парнем. Эдрик, Эдрик... Слишком гордый, слишком умный и слишком влюбленный. Если бы он не считал поведение Атари "подачкой" запертому в четырех стенах инвалиду, если бы он не чувствовал какой-то неправильности, если бы ему нужен был от эльфийки только секс - все уже давно закончилось бы, так или иначе...
   - Я вижу, что он хочет меня, вижу, что ему плохо, но он каждый раз отказывается. Я никак не могу понять... - в голосе начали проскальзывать истерические нотки.
   - Атари, сколько лет ты в этом мире?
   - Года два, а что?
   - А до этого ты вроде не имела дело с людьми, так?
   - Да, нас выпускают во внешний мир только после совершен... - эльфийка запнулась, а у меня в голове, наконец, все встало на свои места. Напрямую, конечно, к теме нашей беседы это не относилось, но все же...
   - А скажи-ка мне вот что, - перебил я девушку, - сколько живут эльфы и когда они признаются совершеннолетними?
   - Ну... - смущенная эльфийка во всей красе. - Где-то шесть-семь сотен здешних лет, а совершеннолетие в девяносто.
   Примерно, как я и думал. Пока мои предположения оправдывались: чем выше уровень развития, тем позже члена общества окончательно признают дееспособным. А у остроухих, если я правильно осознал обрывки воспоминаний Атари, самостоятельность мышления вырабатывалась долго. Физическое созревание наступало гораздо быстрее, разница составляла более полувека. Интересно, кто такие эти эльфийские Создатели, которым поклонялись в подземных бункерах? Кому и для чего когда-то понадобились десятилетиями слепо выполняющие приказы великовозрастные "детки"? Вряд ли я это узнаю...
   - С кем я связался? - я постарался сыграть огорчение, разряжая обстановку. Вроде получилось. - С малолетней преступницей...
   А ведь я и вправду связался с малолетней преступницей. С жертвой закидонов эльфийского "переходного возраста". Представляю, как тяжко приходилось ей первое время, когда так хотелось спросить совета, а лучше получить прямой приказ, как жить дальше - но рядом никого не было...
   Атари прыснула. Похоже, она слишком долго находилась "на взводе", если ее настроение так скачет. Ну и ладно, истерики не будет - и то хлеб. Осталось только прояснить некоторые всплывающие в голове подробности эльфийской жизни. Хоть какая-то получилась польза от дорвавшегося до управления моим телом месяца три назад урх-гуула. Из-за связи Мастера и Ученика наши с Атари сознания тогда объединились, и мне удалось заглянуть в ее память. А ей - в мою. После того, как Мертвого Воина удалось утихомирить, я почти все забыл, но иногда что-нибудь выскакивало чертиком из коробочки, помогая понять очередной выверт в поведении девушки. Или, наоборот, еще больше запутывая...
   - Скажи мне тогда вот такую вещь, - продолжил спрашивать я, - что ты знаешь о любви? Не о том, как заниматься любовью, тут, думаю, ты всем девочкам из юканарского "Приюта наслаждения" фору дашь, а о любви? Тебе известно об этом хоть что-то, кроме содержания баллад, которые ты поешь?
   Атари медленно глубоко вдохнула, и резко выдохнула, словно сбрасывая накопившееся раздражение.
   - Нет, конечно, - пожала она плечами. К ней, наконец-то, вернулась деловитая холодная сосредоточенность. - Я думала, ты это увидел тогда, в святилище... Есть друзья, с которыми хорошо просто быть рядом, есть назначенные родом супруги, с которыми заводишь детей, продолжая Дерево, есть партнеры, с которыми можно легко поразвлечься в постели. Обычно считается, что очень повезло, если все три ипостаси совпадают. У людей ведь все точно так же. Только почему-то если кому-то повезло объединить все в одном человеке, то это называется счастливой любовью, а если не повезло, то приходится это скрывать.
   - Ты почти права...
   - Почти?
   - Да. Разница только в одном. Люди почему-то считают, что кроме дружбы, постели и продолжения рода, любовь - это и что-то еще. В моем мире это "что-то" пытались найти и объяснить сотни лет, но так к успеху и не пришли. Не думаю, что здесь все сильно отличается. Эдрик видит твое дружеское отношение, но этого "чего-то" в тебе не чувствует. Да еще и время для него не самое лучшее. Руки нет, нога только наполовину действует. Он думает, что сейчас неполноценен. Поэтому и отталкивает. Считает твое предложение подачкой. Милостыней...
   - Ты... так говоришь, потому что у тебя такое было? В том, твоем мире?
   - Да. За несколько лет до появления здесь я попал в аварию, сильно разбился. Потом долго вообще двигаться толком не мог, полагал, что это навсегда... Мы были виноваты оба, но я, все-таки, больше. Ведь это я ее первый оттолкнул...
   Мы немного помолчали. Наконец, девушка подняла голову, устремив на меня взгляд иллюзорных глаз. На лицо упала пепельная прядь. Эльфийка смахнула ее рукой, но волосы тут же вернулись обратно.
   - И что мне делать? "Полноценным", как ты говоришь, Эдрик станет не раньше Середины Зимы, когда будет окончательно готова рука. Ну, может, чуть раньше, если не считать кожух и всякую дополнительную начинку. А плохо ему уже сейчас. И дальше будет только хуже. А я... За все время я так и не разобралась толком в людской культуре, не та у меня подготовка. И сыграть влюбленность не смогу.
   - Ну да, только этого и не хватало. Ты представляешь, что было бы, если бы твоя игра открылась? Точнее, когда бы она открылась, ведь, если б ты умела притворяться влюбленной, то со мной бы точно не беседовала. Хочешь, чтобы у Эдрика совсем крышу снесло? - Я сделал паузу, давая Атари время представить последствия и проникнуться. - Нет уж. Лучше поговори с ним. Прямо, без намеков, начистоту. Не скандаль сама и не давай горячиться ему. Не отпускай, если поначалу он захочет уйти от разговора. Эту проблему должны решить вы вдвоем. Сами. Потому что универсального средства нет, у всех свое.
   Я сгреб в кучу вычищенные вещи и отправился на кухню развешивать их рядом с очагом.
   - Иди спать, дитя порока, - я еле удержался, чтобы не приподнять уголки губ в улыбке. Только еще не хватало, пугать девушку своими гримасами. Хотя, она сама кого хочешь напугает... - Завтра тебе нужна будет ясная голова. Если, конечно, ты не собираешься пускать все на самотек.
   Почему-то я сейчас чувствовал себя древним стариком.
   - Иди спать.
  
   Сутки делят на 4 четверти (полуночная, утренняя, полуденная и вечерняя), каждая из которых делится на 10 долей. Для тех, кому и этого мало, каждая доля делится еще на 10 малых долей (сиим), а малая доля делится на 100 песочных долей (рейя).
   Я в курсе, что это изречение американского президента Дуайта Эйзенхауэра; но вот Вик не настолько эрудирован (прим. авт.)
   Сажень - 2 шага, около 1,35 м.
   Талгеран - то же, что и "эльфийская сталь". Назван от эльфийского taal-gerhan, "истинное серебро". Легкий и прочный металл, смертельный для всех видов нежити. Получался исключительно эльфами, секрет изготовления неизвестен.
   Нагината - японский вариант алебарды с наконечником в виде сабельного однолезвийного клинка.
   Имеется в виду латинское "Vis pacem, para bellum" - "хочешь мира, готовься к войне" (прим. авт.)
   Рилла - гибрид гитары с лютней. От гитары у этого инструмента плоский корпус-резонатор, длинный гриф и семь сдвоенных струн, от лютни - овальная форма корпуса, отклоненная назад головка грифа, а также девять дополнительных струн на усиленной верхней деке (как у торбана или кобзы). Если "основные" струны перестраиваются достаточно редко, то "дополнительные" чаще всего настраиваются отдельно под каждую мелодию, что требует от музыканта очень хорошего слуха.
   Виктор Цой (группа "Кино"). "Легенда".
   Группа "Черный Кофе". "Листья".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"