Аннотация: Фанфик пусть и очень отдалённо, но по ГП. Попытка написать историю Николаса Фламеля, легендарного, как считается, алхимика, создавшего философский камень и победивший саму смерть.
Закончен.
Предупреждаю честно - получилось слабовато и скучновато, да и концовка подкачала. По крайней мере на мой взгляд.
Пролог.
Англия. Лондон. 1452 год.
На пристань лондонского порта с небольшого, изрядно потрёпанного судна, сошли пятеро, все как один укрытые плащами, полностью скрывавшими фигуры и лица. Лишь один из них опустил капюшон - это был молодой мужчина, едва ли разменявший третий десяток. Но загоревшая, выветренная кожа, острый клин небольшой бородки и тёмные волосы до плеч придавали ему куда более солидный, представительный вид.
- Капитан, как и оговаривались, вот оставшаяся часть платы, - не глядя, мужчина уверенным жестом швырнул небольшой мешочек прямо в руки шагнувшего было следом за этой группой человеку. Тот тут же высыпал содержимое на ладонь и начал пересчитывать кругляши монет, но мужчина и его спутники даже не обернулись, направившись вглубь порта.
- Рад был помочь, господин маг. Если что, моё судно пробудет здесь ещё неделю, а то и больше! - уже в спину раздался окрик капитана, обнаружившего, что пассажиры заплатили даже больше, чем обещали.
Время было уже позднее, поэтому народа на извечно шумном пирсе оказалось довольно мало, от чего компания путешественников невольно привлекала к себе внимание. Для кого-то это могло бы плохо кончиться, но внешний вид этих людей отбивал у портовых "крыс" всякое желание рискнуть. Опытный глаз сразу вычислял наличие у каждого из членов пятерки оружия, а двое из них и вовсе шли с массивными посохами. Кто мог щеголять с подобным "аксессуаром" догадаться было несложно - на обычный инвентарь путника эти деревяшки совсем не походили. А уж когда от резкого порыва ветра плащ идущего первым мужчины распахнулся, открывая готического образца кирасу, в нижней части которой на кожаной перевязи висели непонятного назначения сосуды и мешочки, интерес к группе был окончательно потерян.
Деревянный настил пристани быстро сменился брусчаткой, тесным переплетением узких улочек и... смрадом. Непривычная к подобным запахам и грязи компания на мгновение замерла, после чего, ускорив шаг, устремилась в сторону центра города. Никто из них до этого не бывал в Лондоне, но найти улицу, отданную на откупа магам, знающему человеку несложно. Особенно вечером - позволить себе магическое освещение могли только богатые дворяне либо непосредственно сами же носители дара.
Улица была прозвана местными косым переулок за уникальную извилистость и нагромождение домов всевозможных архитектур. Тут легко было увидеть рядом стоящие греческие колонны, римские арки и кривоватые деревянные дома вперемешку с добротными каменными постройками без особых изысков. Всё это смотрелось настолько дико, что впервые ступивший сюда человек, как правило, в первые мгновения просто терялся. Второе, что бросилось бы ему в глаза, это чистота улиц и отсутствие привычного зловония. Ну, а третье - освещение, диковинные, словно живые, вывески и яркие надписи порой висящие попросту в воздухе.
Но начиналась улица с крупной арки, по бокам от которой всегда располагалась пара служащих короне магов. Казалось бы, путь свободен, но неодарённый человек просто упрётся в воздух. По крайней мере, если он придёт без сопровождения волшебников. В редких случаях, сами служащие могли провести человека внутрь, но в основном это касалось лишь гонцов и курьеров.
- Уважаемый, - обратился лидер пятёрки к одному из служащих, - где здесь можно зарегистрироваться?
- Приезжий? - во взгляде мага, бегло пробежавшемуся по фигуре посетителя, тут же появился интерес. Вопрос же был формален, поскольку жуткий акцент тут же выдавал в мужчине чужака. - Откуда будете?
- Из Сербии.
Служащий тут же поскучнел - от гостя из такого захолустья вряд ли получится что-то поиметь. Поэтому, не став тянуть время, он сразу указал дорогу и вернулся к своему молчаливому созерцанию давно выученных назубок окрестностей.
Такая реакция мага не укрылась от путешественников, и стоило им отойти на пару десятков шагов, как из-под одного из капюшонов раздался насмешливый голос.
- Я же говорил, что эта падаль везде одинакова. Что в Константинополе, что в Белграде, что в Париже.
- Антуан, так с тобой никто и не спорил, - хмыкнул молодой мужчина, возглавляющий компанию, - но всё же не стоит нарываться на неприятности. Эти "доблестные" стражи закона могли тебя услышать и организовать нам кучу проблем. Оно нам надо? Так что либо молчи, либо говори так, чтобы местные тебя не поняли.
- Прости, Ник, - тут же перешел на греческий обладатель насмешливого голоса, быстро сообразивший, что латынь, а зачастую и французский, английские маги должны понимать, - но всё это порядком раздражает. И ведь мы ещё с местными чиновниками не познакомились. Готов поспорить, будет мелкий, круглый и наглый.
Со стороны остальных членов компании раздались смешки и фырканье, все они вспомнили примерно одно и то же - свой первый день приезда в Константинополь, и процесс поступления в академию.
В принципе, регистрация не является жизненно необходимым шагом, но если ты собираешься открыть лавку, или ещё какую практику, купить приличный дом, а не крестьянскую халупу в деревне, либо устроиться на государственную службу, то без этого не обойтись. Зарегистрировавший своё прибытие маг получал право на любую допустимую деятельность, но взамен платил налог с прибыли в казну принявшей его страны, так что многие предпочитали обходиться без этого, но этот вариант путешественникам не подходил.
На удивление, чиновник, устроившийся в небольшом, но аккуратном двухэтажном домике, оказался довольно высок, хоть и действительно несколько полноват. Выглядел он при этом донельзя лощёным, в цветастой, украшенной вышивкой мантии. На поясе у этого представителя английской короны в богато украшенном чехле покоилась палочка. Последнее вызвало тихий, но буквально сочащийся сарказмом комментарий у Антуана, смысл которого сводился к сравнению с напыщенным павлином, нацепившим оружие исключительно красоты ради.
Ник вновь одёргивать своего спутника не стал, будучи уверенным, что чиновник их всё равно не поймёт. Кроме того, он был полностью согласен со своим другом: пусть молодой мужчина и был далёк от того пренебрежения к магам, полностью полагающимся на посохи или палочки, но вот носить оружие на поясе, а не на предплечье, мог только далёкий от боевой практики человек. Доставать неудобно, а распахнувшаяся не вовремя мантия и вовсе могла сильно затянуть процесс извлечения палочки.
- Приветствую господ путешественников на благословленной английской земле. Чем могу быть полезен? - выдавил из себя кислое подобие улыбки чиновник.
- С кем имею честь? - отбросил излишние размышления, предельно вежливо поинтересовался Ник. Представитель власти как-никак, а с ними ссориться, без серьёзного на то резона, не стоило. Себе дороже выйдет.
- Джейкоб Скотс, заместитель главы магической канцелярии его величества, - от Ника не укрылось, как маг поморщился от резанувшего слух акцента.
- Господин Скотс, мы бы хотели пройти регистрацию и... приобрести кое-какую недвижимость.
Выражение лица, взгляд и даже осанка чиновника тут же изменились - появилась приторная улыбка и азартный блеск в глазах. Словно он наяву почуял запах золота. Следом одним плавным движением оказалась извлечена палочка и ряд стульев, до того таившихся вдоль стены, оказался подвинут ближе к посетителям. Видимо, владел своим инструментом этот маг всё же достаточно неплохо, пусть по внешнему виду этого и не скажешь. Первое впечатление часто бывает обманчивым.
- Присаживайтесь, господа, - достав лист пергамента и перо, представитель магической канцелярии кивнул в сторону стульев, - и представьтесь, пожалуйста.
- Нико... гхм... Никола Огненный. Мастер-алхимик шестого ранга, с учениками. - В подтверждение его слов, на стол легла правая рука, на указательном пальце которой покоилось небольшое и неприметное на первый взгляд колечко. Но знающий человек по металлу, типу инкрустированных камней и их количеству мог понять об обладателе подобной "безделушки" очень многое.
- Вы позволите, мастер Никола? - а вот теперь во взгляде чиновника появилось искренняя заинтересованность и даже толика уважения.
Дождавшись утвердительного кивка, он вновь достал палочку и провёл ею над кольцом, что-то негромко нашептывая себе под нос. Считалось, что подделать этот артефакт, которым обладал каждый ученик или выпускник Константинопольской магической академии, невозможно, а значит, достаточно было простой проверки, которая исчерпывающе подтвердила статус посетителя. Следом представились и продемонстрировали кольца остальные четверо, оказавшиеся адпетом пятого ранга, двумя подмастерьями и учеником. Точнее, ученицей.
- Итак, чем могу помочь уважаемому мастеру алхимику? Кажется, вы что-то говорили о желании приобрести недвижимость.
- Я приехал сюда, чтобы познакомиться с достижениями местных собратьев по ремеслу. Ну-у-у... вы же понимаете, разные школы, разные подходы...
- Да-да, - тут же подхватил Скотс, - всё это понятно. Выпускники вашей академии в наших краях редкость. Думаю, верно и обратное.
- Именно. Так что я планирую осесть тут на несколько лет, познакомиться с коллегами, возможно, открыть небольшое дело. Само собой, я не мог бросить своих учеников. Собственно, поэтому мне и хотелось бы приобрести соответствующее статусу жильё на это время.
- Прекрасно. Уверен, мне не составит труда подыскать несколько подходящих вариантов. Но на это потребуется некоторое время. Кроме того, я должен знать, на какую сумму стоит ориентироваться.
- Это будет зависеть от того, ЧТО вы сможете предложить, уважаемый.
- В таком случае, буду ждать вас завтра после полудня, господа, - довольно улыбнулся чиновник.
Вежливо попрощавшись, пятёрка покинула здание. Теперь им следовало найти постоялый двор, чтобы поужинать и переночевать.
- Значит Никола Огненный? - раздался извечно насмешливый голос Антуана, - не знаю, зачем тебе понадобился этот цирк, но если ты хотел скрыть своё имя, то выбрал не лучший вариант.... Николас Пламенный.
- Не называй меня так, - вздрогнул Ник, у которого сразу возникли далеко не самые приятные воспоминания.
Дальнейшие поиски места для ночлега шли в полной тишине.
Глава 1.
- Рассказывай, - стоило компании разместиться, как стол оказался накрыт пологом тишины, а на Николаса уставились сразу четыре требовательных взгляда, - мы собирались осесть на севере Франции, но в последний момент ты, ни слова не сказав, заставил капитана править на другую сторону Ла-Манша.
- А стоит ли? - хмыкнул парень, - вы ученическую клятву давали? Давали. Вот и следуйте за своим наставником.
- Да ты вообще ох... , - Антуан оборвал себя, и, смутившись, покосился на одного из своих спутников. Точнее, оказалось, что это невысокая, светловолосая девушка с мальчишечьей фигурой и холодным взглядом, - в общем, ты понял.
Все остальные так же сняли свои бесформенные дорожные плащи, и Николас обвёл взглядом своих "учеников". Антуан - долговязый, рыжеватый парень на год младше него. И тоже вырос во Франции, только не на севере, а на юге, в Оверни. Родовое имя так и не назвал, хотя явно не простолюдин. К тому же, истинный маг. Но у них всех хватало своих скелетов в шкафу, так что в этом не было ничего необычного. Возможно, парень попросту незаконнорождённый. Конечно, у магов бросать своих внебрачных детей, особенно если они весьма перспективны, не принято, но в жизни всякое бывает. Знакомы они ещё с ученичества, но близко сошлись уже позже, в сорок четвёртом году. Учился на погодника, но судьба вынудила стать неплохим бойцом. Впрочем, то же касалось и самого Николаса. Что ещё про него можно было сказать? Пожалуй, только два слова - весельчак и бабник.
Диана и Майкл - брат и сестра, четырнадцати и семнадцати лет соответственно. Родом из Англии, простолюдины. Совсем ещё дети по сути, но когда он сам попал в кровавые объятья войны, был одного возраста со старшим. С Майклом познакомились года четыре назад - учились у одного наставника, тот только стал подмастерьем, а Николас уже был адептом. А вот сестра парнишки присоединилась к компании буквально в последний момент. Впрочем, стоило ожидать, что она увяжется за братом. Кажется, она целительница. Точнее, имела возможность ею стать. А теперь... ну, своими обязанности наставника Николас пренебрегать не собирается, но профиль, как ни крути, не его. Разве что целебные зелья и смеси может научить делать.
Последний - вечно молчаливый баск Лангр, двадцать три года. Единственный чистый "боевик" среди них. Хорошо показал себя во время той странной войны, что то затихала, то вновь вспыхивала среди албанских холмов и лесов. Верный, надёжный и честный. Весьма проницательный к тому же. Увязался с ними, поскольку знакомых имел мало, а возвращаться на родину один не захотел. По крайней мере, так следовало с его слов. Не сказать что они раньше были особо близки, но вот за время плавания успели сдружиться - Нику сильно импонировал этот спокойный и знающий себе цену парень.
- Ладно. Если кратко, изначально планировалось всё несколько по-другому, но в процессе всплыло несколько... интересных фактов. Пока вы придавались безделью на этом едва плывущем корыте, я списался со своей сестрой...
- Стоп! - тут же перебил его Антуан, - ты же, вроде как, не в ладах со своей семьёй? Да и про сестру впервые слышу.
- С роднёй у меня отношения, действительно, не самые лучшие, тут ты прав, но хоть какую-то поддержку можно было рассчитывать. В конце концов, из рода меня так и не изгнали. Так что были все основания полагать, что совсем без помощи меня бы не оставили. Да и сама по себе принадлежность к известному роду - это уже не мало. Сами знаете, что даже талантливому магу из низов без покровителя обойтись нереально, попросту затравят и не дадут жизни. Выскочек нигде не любят. Сестра же сводная, младше меня почти на тринадцать лет, и с ней я более-менее завязал переписку года три тому назад. Подозреваю, что это была инициатива прадеда, но с другой стороны, девочка мне ничего плохого не сделала, так почему бы и не пообщаться? Сестра как-никак.
- Она красивая? Или вся в братишку пошла?
- Мне рассказывать, или ты так и будешь зубы скалить? - устало вздохнул Николас, - если уж вам так интересно, то у меня ещё и брат есть, тоже сводный. Но ему ещё и десяти нет.
- Извини, - тут же пошел на попятную Антуан, быстро осознав своё положение. Если до этого остальные наседали на Ника, то теперь под ударом оказался сам весельчак.
- В общем, в процессе переписке всплыла одна занятная подробность... Даже не знаю как и сказать... По всей видимости, в скором времени мне придётся жениться.
- Что-о-о?! - не выдержали уже трое. Лишь Лангр, хоть и явно внимательно слушал, как всегда решил промолчать.
- Как вы все знаете, я представитель нормандского рода Амори. Это весьма древняя династия истинных магов и порядки там соответствующие. Когда мне едва стукнуло пятнадцать, я был обручен с трёхлетней девчушкой из английского рода Принц. Обычный брак по расчёту, который должен был укрепить отношения между нашими семьями. Деталей не знаю, мне их не потрудились сообщить, но речь явно о каких-то прибыльных сделках. Когда я смылся из дома и подался в академию, всё это уже стало неважно, ведь о возвращении тогда и речи не шло. Более того, я был свято уверен, что помолвка давно отменена. Оказалось, что нет...
- И что теперь? - спросил Майкл.
- А ничего! У меня нет особого выбора. Формально я могу проигнорировать помолвку, и вся ответственность падёт на мою семью, но тогда меня точно изгонят, что порушит все планы. К тому же в Англии и Франции со мной никто дел иметь не станет. А идти в наёмники мне как-то не хочется. Навоевался уже...
- Так, может, вернёмся? - робко спросила Диана. Но тут же смутилась, осознав какую глупость произнесла.
- Нет, ничего менять не будем. Да и поздно уже - в течение полугода Виктории стукнет шестнадцать, и если я не объявлюсь к тому времени, то договор будет нарушен.
- Виктория?
- Моя будущая невеста. Виктория Принц.
- Хорошее имя... А она красивая?
- Антуан!!! - слитным хором прозвучали три голова.
- Да шучу я, шучу.
- Горбатого могила исправит, - покачал головой Ник, - в любом случае, помолвка нам на руку.
- Это каким же местом?
- Всё просто. Если спустя столько лет помолвку не разорвали, значит, были уверенны, что я вернусь, либо, что смогут вынудить меня покорно исполнить свою роль. Скорее всего, у отца или прадеда по-прежнему есть на меня какие-то планы. Вам-то ничего, в крайнем случае, я освобожу вас от ученической клятвы, а вот меня могут связать обязательствами по рукам и ногам. Оно мне надо?
- Думаешь, родня будущей жены тебе поможет? - впервые за вечер, произнёс слово Лангр. И как всегда, угодил в самую суть.
- Именно. Но для начала нам нужно тут устроиться и обжиться. Одно дело - это просящий помощи бродяга, пусть и знатного происхождения, а вот мастер алхимии с учениками и какими-никакими связям - это совсе-е-ем другой разговор.
Озвучив всё это, Николас в очередной раз прикинул, что расклад должен сойтись. Да, партия обещала быть непростой, но ведь всегда можно отойти от честной игры. А уж это его стихия.
- А чужое имя ты почему взял?
- Потому, мой предпочитающий трепать языком вместо того, чтобы немного поработать мозгами, друг, что в противном случае, через пару недель за мной явилась бы родня. И поверь на слово - ничем хорошим это бы не закончилось.
***
Если за время беседы в ходе ужина Ник и сам загорелся энтузиазмом, то после того как успокоился и улёгся спать, в его голове начали вновь преобладать мрачные мысли. Слишком уж много всевозможных "если". ЕСЛИ получится устроиться и заслужить хоть какую-то репутацию, ЕСЛИ род жены заинтересуется его предложением, а не просто отработает былые договорённости, ЕСЛИ помолвку вообще не расторгнут в последний момент или род не откажется от своего блудного сына. Так-то Николас дал семье знать, что в скором времени возвращается обратно, но всё же...
А с запасными вариантами всё, действительно, туго. Устраиваться в совсем чужих краях с нуля не хотелось: там они никто, а значит, придётся кому-то служить или как минимум искать покровителя, чего совершенно не хотелось. Да и потенциальное изгнание на пару с разорванной помолвкой будут висеть клеймом на его репутации до конца жизни. Наёмничество? Вариант, конечно. В той же Албании его встретят с распростёртыми объятиями. Георгий неоднократно давал понять, что будет рад видеть его среди своих ближников. Да только он уже не молод, а толкового наследника нету, так что с его смертью всё и закончится. К тому же, вновь влезать в горнило войны не хотелось.
А в Византии им больше делать нечего. Если она вообще ещё существует... Как они все были поражены и деморализованы, когда осознали, к какому решению пришел совет магистров академии: полный нейтралитет под гарантии султана, что академия продолжит своё существование при новой власти на старых условиях. Тот - не дурак, разумеется, согласился, иначе, чтобы взять город штурмом, пришлось бы положить всю свою армию. Неужели эти старые маразматики не понимают, что сейчас османы пообещают что угодно, а вот потом, когда их власть укрепится, разговор станет совсем другим. Или рассчитывают, что смогут что-то сделать за ближайшие пятьдесят-сто лет? Скорее уж, им просто плевать на то, что случиться уже после них, лишь бы не пришлось идти воевать лично и до последней капли крови. А на их век власти хватит.
Для Николаса понятие чести никогда не были пустым звуком, пусть многие и считали совсем иначе. Но только дурак сравнивает "честные" действия в бою или на войне, с верностью своему слову, друзьям и сюзерену. А мнение дураков Ника мало волновало. По большей части он не был подданным базилевса и до судьбы империи ему было мало дела. Но он оказался втянут в эту войну, и ему было горько, а скорее даже противно, видеть, к чему всё шло.
Воистину, как бы ни была гениально устроена система академии, но любая, даже самая надёжная структура, без своевременных изменений обречена на вырождение. Сама задумка всегда восхищала Николаса: минимум затрат и такой эффект! Если набирающие популярность в Европе магические школы работали примерно по одному принципу - обучение потоками, с постоянным штатом преподавателей, то в Константинопольской академии всё было устроено иначе.
Для начала, совместное обучение шло только два года. Прибывший новичок получал ученическое кольцо и попадал в одну из учебных групп, которые занимались лишь самыми основами, да изучением языков, письма и счёта. После этих двух лет, на каждого из них заводилось личное дело, в котором учитывались все склонности и таланты, после чего юный маг отправлялся к своему первому личному учителю. Да, основное обучение шло в формате три-четыре ученика на одного наставника. Те уже делали из них полноценных магов, имевших образование на уровне выпускников школ. Так и выходило, что один учит, а остальные помогают ему в работе и быту. При этом каждый содержал себя сам.
Но всё это лишь давало возможность сдать аттестацию на подмастерье, самую низшую ступень. В этом было второе важное отличие: фиксированного срока обучения не было. Можешь подтвердить свой уровень знаний? Продвигаешься на ступень выше. Не можешь? Учись дальше, либо проваливай. Только отработай сначала свой долг перед империей. И это ещё один ключевой момент: платить за обучение не обязательно. Если нет денег, можешь отработать своей службой, причем ровно столько лет, сколько проучился. И в этом были свои плюсы: во-первых, обучение становилось доступным для любого обладателя дара, а во-вторых, выпускники к моменту возвращения на родину уже имели солидный опыт и сходу претендовали на солидную должность.
Система была настолько выгодной и удобной, что империя даже выплачивала вознаграждение человеку, который привезёт одарённого ребёнка или подростка на обучение. Для этих целей во многих крупных странах были созданные небольшие конторки. Собственно, выпускники академии с удовольствием подрабатывали в них за небольшую плату. Дело то плёвое - раз в недельку посидеть четыре часа. Получалось, что люди сами невольно тянулись в академию и всё это при минимальных усилиях.
Получив статус подмастерья, можно было смело заканчивать обучение, ведь всё самое важное ты уже знал и сможешь неплохо устроиться в жизни. Но как вариант, можно было перейти к другому наставнику, с определённым профилем, и попытаться достигнуть уровня адепта в своей сфере. А вот чтобы двинуться к уровню мастера, а то и вовсе магистра, то дальше требовалось уже самому набирать учеников и доводить их до подмастерий, адептов и так далее. Чем выше твой статус, тем больше требовалось пропустить через себя учеников. И это опять же было крайне логично, ведь когда учишь кого-то, узнаешь много нового, а основной материал просто намертво въедается в память.
Помимо такого ранжира по статусам, существовала система рангов. От первого, получаемого при поступлении, до высшего, десятого. В отличие от бытующей на западе системе октанов, оценивавшую потенциал магов, ранг скорее отображал твои личные достижения. Хочешь достичь вершины в своей профессии - создавай новые составы и зелья, лечи людей, разрабатывай заклинаний, зачаровывай артефакты и всё такое прочее. Имеешь воинскую специальность? Воюй. Не редки были ситуации, когда опытный "боевик" имел десятый ранг при статусе подмастерья, а убелённый сединами магистр, выучивший целый сонм магов, имел скромный третий или четвёртый ранг. Как говориться - каждому своё. Само собой, все эти "титулы" были не пустым местом, ведь именно на них ориентировались, если маг претендовал на какую-то должность.
Но в итоге выходило, что при всех своих достоинствах академия оказалась слишком уж сильной и независимой. По сути - государство в государстве. А внутренний раскол никогда не вёл ни к чему хорошему. Хотя, быть, может Ник был предвзят и дело не в этом. В конце концов, эта система просуществовала почти тысячу лет.
Сам же Николас в свои двадцать семь лет умудрился стать мастером на пути алхимика да ещё и заслужить шестой ранг. Для такого возраста крайне солидное достижение, но на деле... Как алхимик он мало чего успел добиться. Нет, таланта хватало, но совсем не было времени. Из двенадцати прожитых в Империи лет, спокойными выдались только первые четыре. Потом же его, как и многих других иностранцев, поставили перед выбором: отрабатывайте своё обучение прямо по ходу дела, либо проваливайте восвояси. Более того, вариант деятельности был только один - война. Для многих получение магического образования было единственным выходом. Другим некуда было возвращаться. Сам же Ник оказался слишком упрям, чтобы с позором вернуться домой.
Впоследствии он узнал подоплёку тех событий: требовались иноземцы, которых формально изгнали из академии, и те, якобы, шли в наёмники. Местные же маги влезать в грянувшую мясорубку крестового похода одна тысяча четыреста сорок третьего года не спешили, отговариваясь заключенными с султаном перемирием. А вот бросить в бойню чужаков они не постеснялись.
На войне он и выслужил свой шестой ранг, в качестве своеобразной награды "за доблесть", как гласила формулировка. И таких как он оказалось не мало. Восемь лет периодически вспыхивающих и разгорающихся с яростью лесного пожара боен. В большинстве из них ему "посчастливилось" побывать лично. Он видел поражение "белого рыцаря" под Варной, свержение валашкого господаря, битву на Косовом поле. Но главные его "достижения" случились в Албании, где местные племена, собранные железной рукой Скандербега, развязали невиданную ранее засадную войну, основанную на простом принципе "бей и беги", но приносившую при этом удивительный результат. Впрочем, только в таких условиях могли по-настоящему проявить себя талантливые одиночки и небольшие, сработавшиеся, группы магов. Николас даже был лично отмечен этим великим воином и правителем: зачарованная кираса, которую давно привык носить Николас, была именно его подарком. Там же он заслужил своё прозвище.
И вот неожиданный итог - фактически капитуляция. За что они воевали? Сколько молодых, неопытных парней и девушек полегли? Нет, смириться с этим он не мог. Но и сделать что-то существенное тоже. Оставалось только собраться со всеми, кто думал так же, и уйти. Учитель понял его и даже помог: походатайствовал перед советом о досрочном вручении статуса мастера. И ему пошли на встречу. Почему? Ник и сам до сих пор толком не понимал. Может заслуги старика были действительно велики, а может, посчитали это удачным способом наградить и сразу же избавиться от уже заслужившего определённую репутацию молодого мага. По большей части это было неважно.
В путь их тронулись почти сотня человек, в возрасте от двенадцати, до тридцати лет. Те, кому как и Николасу удалось пережить этот кровавый хаос, были, как правило, при деньгах: военные трофеи никто не отменял. Поэтому скинуться и оплатить дорогу "молодняку" было не сложно. Более того, в память об академии, многие взяли себе учеников. А именно, на морской путь выбор пал по простейшей причине: оплатить серию телепортов для каждого они, может быть, и смогли бы, но вот на то, чтобы обжиться, денег бы уже не осталось. Да и в целом корабли по-прежнему оставались самым надёжным и доступным видом транспорта, что для магов, что для обычных людей.
И вот так постепенно все разошлись по миру - Англия, а точнее север Франции по изначальным прикидкам, оказалась последним пунктом прибытия. Какой маршрут не бери, вокруг Европы или по рекам да волокам, она была на другом конце цивилизованного мира. Возможно, лет через двадцать-тридцать они и соберутся где-нибудь с былыми товарищами, но сейчас каждая группа была сама за себя.
Глава 2.
На следующий день дела пошли споро. Джейкоб Скотс не обманул и действительно раскопал несколько пустующих поместий в разных точках страны. Более того, он даже лично сопроводил и всё показал потенциальным покупателям. Почему чиновник занимался подобными вещами? Видимо, имел какой-то процент. И, скорее всего, немалый.
- Мастер Никола, как видите, этот особняк прекрасно сохранился. Когда-то он принадлежал роду Эртон, но последних их представитель умер три десятка лет назад. Все эти годы за домом присматривал домовик, так что он в прекрасном состоянии не только снаружи, но и внутри. До ближайших обжитых мест около десяти миль на восток, но, как вы наверняка заметили, тут есть рабочий рунный круг для приёма телепортации. И всё это великолепие находится на юге Корнуолла - прекрасное и тихое место, с куда более приятной погодой, чем в вечно сыром Лондоне.
- Пожалуй, вы правы, лучше места нам действительно не найти. Далеко от людской суеты, но одновременно сюда легко добраться. Да и сам дом мне пришел по душе. Думаю, мы его берём.
Дальше должен был последовать горячий торг, а этим делом Ник, как и любой другой человек, часто бывающий на восточных базарах, заниматься любил, но он, практически не споря, согласился с озвученной суммой. Да, цена завышена едва ли не в два раза, а денег у них не так чтобы очень уж много, но... Оно того стоило. Ник непрозрачно намекнул Скотсу, что осознаёт, сколько переплачивает и обронил, что будет рад, если от чиновника о новом мастере-алхимике из далёкой Византии узнают коллеги и потенциальные заказчики. На том и разошлись.
Оставалось только ждать результата, а в том, что он обязательно будет, пусть и не сразу, Николас был уверен. С бюрократами он имел дела далеко не в первый раз и прекрасно понимал, что это лучший способ заявить о себе. В противном случае, на втягивание в местные реалии может уйти несколько лет, а их у него не было.
Теперь можно было заняться своими делами - например, восстановить форму после долгого плавания, привести в порядок новое жилище и... не пренебрегать своими обязанностями наставника. Поэтому сейчас Ник вольготно устроился на просторной веранде, не без удовольствия наблюдая, как Лангр гоняет Майкла и Диану до седьмого пота по двору, не делая скидок на возраст и пол. После этой своеобразной разминки последует тренировка с оружием, весьма полезный навык для любого мага, между прочим. Сам Николас неплохо владел мечом и пару раз это выручало. Хотя обычно он предпочитает копьё. Раньше у него даже был специальный посох, с лезвием вместо привычного набалдашника. Но он подарил его одному магу-офицеру венгерской армии, а новый заказать так и не успел.
" Эх, и где теперь заказывать снаряжение? В Константинополе был целый квартал, в котором жили гоблины. Какие же деньги там крутились, раз эти спесивые и ненавидящие свет солнца коротышки согласились подняться на поверхность?" - мысли парня текли спокойно и неторопливо.
Продолжая наблюдать за тренировкой, Ник прикидывал, с чего стоит начать вечернюю магическую практику, которую вёл уже непосредственно он сам. За время плавания они неплохо поднаторели в теории, да и язык подтянули. А вот с практикой всё плохо: маленькое судёнышко не лучшее место для подобных занятий.
Но невольно мысли вновь возвращались к прошлому, глядя на этих детей, он вспоминал, как растили его самого. Им-то небось кажется, что их сильно гоняют. Наивные...
Чем отличается воспитание детей у магической аристократии от обычной? До шести лет, фактически, ничем. Ребёнок ещё не способен к магии, за исключением редких выбросов. Впрочем, если хотя бы один из родителей достаточно опытен, то и это перестаёт быть проблемой. А вот потом всё становится куда сложнее. Представитель магической знати не только должен знать десятки дисциплин от этикета до джигитовки, а так же быть учтивым и вежливым, разбираться в родословной, иметь должную выдержку, чувство собственного достоинство и многое, многое другое. Нет, это лишь верхушка айсберга.
Вот и юный Николас практически всё детство находился в процессе постоянной учебы. Впрочем, и впоследствии мало чего изменилось. Простым, счастливым ребёнком довелось ему быть не долго. Да и не с кем маленькому магу было даже поиграть. Семьи слуг жили в соседних деревнях, кроме того отец не одобрял подобных контактов. Он вообще всегда был очень строгим и требовательным. При этом он вечно был в разъездах, но по возвращению всегда дотошно узнавал всё и вся. Оставалась только мама, которая всегда с улыбкой выслушивала все его детские горести, бесконечная чреда учителей и, разумеется, дядя Рене, брат матери. Тот тоже, часто отсутствовал в особняке, но в отличие от отца, всегда возвращался с каким-нибудь подарком. Да и вообще, проводил с мальчиком львиную долю своего времени. Что опять же, вызывало недовольство отца, но запрещать это он почему-то не пытался.
Одной из немногочисленных радостей во всей этой бесконечной дрессуре, которая тяготила юного Амори, были зимы. Их он всегда ждал с нетерпением. На эту пору всё семейство собиралось в небольшом родовом замке. По слухам, это владение было пожаловано магической династии ещё Каролингами. Вообще, маги довольно редко владели непосредственно землёй, но зачастую им даровалось право свить родовое гнёздышко на землях различных государств. При этом рода или кланы, представляющие собой объединение ряда магических семейств или отдельных магов, как правило, не являлись полноценными вассалами, но выполняли определённые поручения владык и платили взносы в казну. В редких случаях участвовали в войнах. Такой баланс между мирской властью, религиозными лидерами и магами складывался веками, и каждой из сторон было невыгодно нарушать статус-кво - слишком большой кровью это грозило вылиться.
Впрочем, подобные вопросы в те годы мало волновали юного Николаса. Когда вся молодая поросль семейства Амори собиралась вместе, то скучно никому не было. Особенно слугам и домовикам... Правда, наказания сыпались одно за другим, но Николаса это сильно не тяготило. Подумаешь, заставят работать на кухне, конюшне или что-нибудь в подобном духе - сущая же мелочь на фоне настоящих приключений. Иногда дело доходило и до телесных наказаний, но все трое представителей молодого поколения воспринимали подобные наказания со стойкостью истинных Амори.
Другой отрадой были вечерние посиделки у матери, во время которых мальчик отдыхал после долго дня и душой и телом. Мама знала множество всяких историй и с удовольствием рассказывала их сыну.
- Магия всегда была в нашем мире, сынок, и во все времена рождались одарённые люди, но большинство из них были простыми шаманами, знахарями, шептунами или травниками, толком не понимающими своей силы. Да и как понять нечто неосязаемое? Как управлять тем, что не видишь и не ощущаешь? Как научит чему-то другого, если и сам творишь волшбу лишь по наитию?
- Но мы же...
- Не перебивай, - улыбнувшись, женщина мягко осадила сына с его вечными вопросами и взъерошила ему волосы, - сейчас ты всё поймёшь. Всё изменилось тогда, когда ещё молодая человеческая раса столкнулась со старшим народом, сидами. Те жили обособленно, но со временем заинтересовались стремительно распространяющимся по миру людьми. Особенно, одарённой их частью. Так первые люди стали учениками сидов, начав свой путь познания. А учиться тут было чему: сиды видели и ощущали магию всем своим естеством, а потому далеко продвинулись в понимании искусства. Да и помимо магии мы многое начали перенимать у них: письменность, счёт и многое другое.
- А где сиды сейчас? Отец и наставники никогда о них не рассказывали.
- Всесильные маги не любят вспоминать, откуда пошло их могущество, - не скрывая грусти, ответила мать, - а сиды ушли. Давно, многие сотни лет назад. Так вот, люди начали учиться у них и познавать искусство. Со временем отношения между расами стали ближе и некоторые даже полюбили представителей другого народа, так появились первые полукровки. Они не были столь чувствительны к магии как сиды, но уже могли видеть её потоки - имели так называемое истинное зрение. Кроме того, такое потомство было куда сильнее, чем предки. Их возможности на голову превосходили возможности обычных магов из обеих народов, поэтому со временем их стали называть Истинными.
- Значит, во мне течёт кровь сидов? - с восторгом в глазах спросил мальчик.
- Конечно, сынок. И в тебе, и во мне, и в папе. Но как я уже сказала, сиды ушли... и даже не спрашивай куда, я не знаю! Никто не знает. С их уходом новым полукровкам взяться было не откуда, а значит, новые истинные маги рождались только от брака таких же, как они. А люди, сынок, зачастую очень жестоки и любят воевать. Вот и получилось, что с каждым поколением, истинных становилось всё меньше, а кровь сидов всё более разбавленной.
Эта история особенно запомнилась юному Николасу, ведь по достижению девяти лет, за его обучения взялся отец, а его взгляды на мир разительно отличались.
- Запомни, сын, магия она в тебе, - ткнув пальцем в грудь своему сыну, сурово произнёс Арьен, - ни в посохе, ни в палочке, ни в словах или рунах. Именно в тебе. Ты истинный маг, помни это и гордись. Со временем ты встретишь и других людей, обладающих крохами дара, но лишь равные достойны уважения, а остальные лишь пыль под ногами.
- Но мама рассказывала что...
- Забудь, - резко перебил Николаса мужчина, - остальные недостойны того, чтобы зваться магами. Они просто фигляры, фокусники, бездари... Хотя твой прадед всегда сравнивал их с ремесленниками. Они могут использовать заклинания, но не более того. Создай небольшой шарик света.
Переход от рассказа к заданию оказался несколько резковат и юным маг немного растерялся, но быстро взял себя в руки и попробовал сделать всё, как его учили. Выпустил из ладони небольшую нить магии и мысленно наложил на неё руну света. Не прошло и мгновение, как в руках мальчика засияло маленькое солнце. Это было его первым самостоятельным заклинанием, отчего мальчик ощутил прилив эйфории. Получилось!
- Молодец, всё правильно, - похвалил сына Арьен, и тот буквально засветился от счастья, ведь похвала от отца была не самым частым явлением, - а они сделал бы так.
Подняв вверх палец, маг отчётливо произнёс "люмос", после чего на его кончике зажегся огонёк.
- Видишь? Только они для этого используют палочку, как магический проводник, поскольку основная масса не способно освоить контроль на должном уровне. При этом они не понимают, что и как происходит, просто используют готовые решения. Сказал слово, махнул палочкой и заклинание готово. Само собой, подстроить плетение под конкретную ситуацию или создать что-то новое при этом невозможно. Что они будут делать, если таких как мы не останется? Это тупик, пусть в никуда...
Подобных лекций впоследствии хватало с избытком, Арьен Амори методично вдалбливал в сына презрение к "бездарям", а так же простому люду, маглам. Исключение составляли только аристократы: тут не важна была степень одарённости.
В двенадцать лет мальчик получил свой первый посох, долго бывший предметом зависти к своим старшим товарищам - близнецам Катерине и Кассию, детям дяди Маркуса, родного брата отца. Только в отличие от них, в тот же день отец повесил на него лёгкую кольчугу, заставляя заниматься именно в таком виде. Да, маг из династии Амори обязан быть хорошим воином, особенно если это потенциальный глава рода, а именно такой статус имел Ник в те годы, будучи первенцем текущего наследника главы рода. Следом пошли уроки фехтования...
Постепенно юный Николас начинал познавать путь истинного мага: постоянное учение, попытки придумать или вызнать что-то новое, бесконечное самосовершенствование. Только так, по мнению его отца, можно было развить свой потенциал и занять в этом сложном мире достойное место. И мальчик всеми силами пытался подражать своему родителю, стараясь заслужить то редкое одобрение, проскальзывающее во взгляде или словах отца.
Знал бы он тогда, что этот пусть и скучноватый, но спокойный этап его жизни скоро закончится. Осенью одна тысяча четыреста тридцать пятого года у его матери случился первый, из долго чреды подобных, приступ. Спустя полгода, она уже не могла подняться с кровати и лучшие лекари, приглашенные как супругом, так и главой рода, только разводили руками.
***
Посох в последний миг замирает, упираясь навершием в грудь Диане. Девушка замерла, зажмурившись, ожидая неизбежный разряд молнии, который заставит её корчится на земле, силясь втянуть воздух в полупарализованные лёгкие. Но проходит секунда, другая и ничего не происходит.
- Иди, помоги брату, - голос Николаса заставил её открыть глаза, удивлённо посмотрев на наставника, - кажется, я сломал ему пару рёбер.
Усевшись прямо на траву, Ник стал наблюдать, как она переворачивает ворочавшегося и постанывающего на траве Майкла на спину и начинает аккуратно ощупывать его грудь и бока, ища место повреждений. Спустя полминуты, она уже уверенно орудует палочкой, сращивая переломы и накладывая фиксирующую повязку.
Тренировочный поединок прошел не так уж и плохо: родственники слаженно и азартно атаковали своего учителя, грамотно взяв того в клещи под правильным углом, и про оборону при этом не забывали. Но... множество иллюзий, стремительные перемещения, сокрытые клубами дыма, и отработанные блоки оставляли им слишком мало шансов задеть опытного бойца. Играть в поддавки Ник не собирался. Впрочем, один раз они почти в него попали.
Подобные бои происходили часто и, как и Лангр, Николас в ходе тренировок был довольно жесток. Если распускать сопли, жалея учеников, то тем самым окажешь им медвежью услугу. Правда, в отличие от баска, который так действовал абсолютно всегда, если Ник чувствовал, что сейчас можно поступить мягче, то так и делал. Вот и Диана сегодня легко отделалась, но парень был уверен - во вред это ей не пойдёт. По лицу видел, что она ждала болезненного наказания за ошибку и понимала его причину. К чему же тогда бессмысленная жестокость? Пытать детей, даже если это может пойти им во благо, не самая лучшая идея. Во всём нужна мера.
- Итак, прежде чем мы перейдём ко второму заходу, - Николас лишь хмыкнул, услышал страдальческие стоны со стороны учеников, - стоит добавить немного теории. Поскольку мы теперь в Англии, стоит привыкать к местным реалиям. Что вы знаете о делении на октаны?
- Условная шкала, обозначающая потенциал силы каждого мага, - раздался дисциплинированный ответ Дианы. Прямая цитата из учебника.
- Она не условная, а весьма точная. Потенциал можно развить, но незначительно. В остальном всё верно, продолжай.
- Шкала имеет пять пунктов, где первый включает в себя всё живое, будь то неодарённый человек, сквиб, растение или животное. Последний пятый, обозначающий некое невероятное могущество. Живых представителей пятого октана не существует.
- Опять же поправка, мы не знаем об их существовании. Заявлять о не существовании чего-то столь категорично, особенно если это самое "что-то" на порядок могущественнее нас... В целом-то, я с тобой согласен, но напоминаю, мы теперь в Англии. Хочешь загреметь на костёр?
- Нет, - тут же смутилась девушка, быстро осознав, какую параллель провёл наставник исходя из её слов.
- Хорошо, тогда разберём подробнее. С первым октаном ты сказала всё правильно. Единственное добавлю, что внутри каждого уровня есть градация от нижней границы к верхней. Например, на первом октане внизу находятся обычные люди и животные, а вверху сквибы. Замечу, это довольно важный аспект. Далее, второй октан. Это уровень основной массы обычных одарённых, каковыми и являетесь вы с братом. Для магов этой ступени доступен широкий спектр заклинаний, но большинство из них носят точечный характер. В лучшем случае, они могут создать достаточно сильный взрыв или огненный шар, которым можно будет накрыть десяток человек. Чего-то серьёзного достичь при этом можно только при узкой специализации. Например, на ниве алхимии или артефакторики.
- Поэтому меня определили к мастеру Клеонту, не давая других вариантов? - чуть хрипло произнёс Майкл, наконец, приняв сидячее положение.
- В общем-то, так и есть, - кивнул Ник, - но задатки алхимика у тебя тоже есть, не переживай. Но продолжим. Третьего октана достигают редкие представители обычных магов и большинство истинных. Позволяет он многое: от лечения смертельно опасных ран, до уничтожения небольшого городка, пусть и в несколько приёмов. Разумеется, если его никто не станет защищать. Как вам известно, я и Антуан относимся именно к этому уровню. Только я располагаюсь ближе к верхней границе, а наш зубоскал примерно в центре.
- Наставник, именно поэтому вы сражаетесь лучше, чем Антуан?
От вопроса Дианы Николас на мгновение опешил, а потом зашелся смехом. Лишь спустя минуту он смог более менее внятно отвечать.
- Нет, не по этому. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Лангр, к слову, вообще обладатель четвёртого октана, - и увидев вытянувшиеся от удивления лица добавил, - что, не знали? Не удивляйтесь, об этом мало кто слышал.
- Но он же не истинный маг, - растерянно проговорил Майкл, - разве такое бывает?
- Да, и я бы не сказал, что это прям неимоверная редкость. Вообще, вы подняли довольно интересную тему. Как вы знаете, нашего молчаливого друга в бою один на один я так же побеждаю в двух случая из трёх. Почему?
- Ну-у-у, вы истинный маг.
- Это, безусловно, так, но какое преимущество это мне даёт?
- Истинные маги сильнее... , - начал было Майкл, но сразу осёкся, - только получается, что по чистой силе Лангр вас превосходит. Значит, причина не в этом. Истинные маги видят потоки силы и потому могут подстраивать любые заклинания в зависимости от ситуации. Видимо, дело в этом?
- Не-а, - по-простецки протянул Ник и улыбнулся, - то, что ты только что сказала правильно, но только при дистанционном бое или при поддержке войск. Да и то не всегда. Вы ведь наверняка слышали, как турецкие маги раскатали лощёных европейцев под Варной? А ведь истинных магов у них почти нету, как и в целом сильных. Но они собрали своих слабеньких чародеев в круги магов и показали, кто чего стоит. А бою накоротке вообще нет времени что-либо менять и истинный маг сражается отработанными заклинаниями, точно так же как и обычный.
- Тогда почему?
- Думайте.
За последующие пару минут прозвучала пара предположений, но все они были неверны или верны лишь частично, являясь незначительным фактором, дающим преимущество. После брат и сестра озадачено замолчали.
- Что, всё? Больше идей нет? А ведь ответ прост - я старше.
- Э-э-э...
- Ну сами подумайте, мне двадцать семь, ему двадцать два. Основами средненький маг овладевает годам к шестнадцати. Получается, что у нас практически двукратная разница в личном опыте. Лет через двадцать это потеряет всякое значение, но сейчас я просто не даю ему реализовать свой потенциал в бою. Правда, если ему захочется меня убить, то ценой своей жизни он легко это сделает и возможности защититься у меня не будет. А вот обратное возможно только внезапным ударом исподтишка или за счёт своевременной подготовки будущего поля боя и артефактов. Понятно? Тогда ответьте мне, в чем же главное различие между простым и истинным магом.
Видимо после прошлых предположений идеи у Дианы и Майкла окончательно иссякли, так что ничего путного они и не выдали, поэтому спустя минуту Николас сжалился и дал ответ.
- Скорость обучения. Истинный маг видит, что и главное КАК делает, и быстро понимает свои ошибки. А значит, там, где обычному одарённому понадобятся сотни, если не тысячи повторений, ему хватит десятка. Из этого вытекает тот факт, что у истинных, как правило, куда богаче арсенал. Но нужно быть полным придурком, чтобы считать обычного мага заведомо более слабым. Верно и обратное, ведь разница в скорости обучения компенсируется упорством и количеством затраченного времени. Не ленитесь и сможете достичь много. А теперь... хватит рассиживаться, вы уже достаточно отдохнули.
Глава 3.
После пары недель тихой и размеренной жизни, пришло письмо от некого английского аристократа, причем, судя по всему, даже не мага, с целью встретиться с мастером-алхимиком и оговорить заказ. Конечно, иметь дела с одарёнными было бы куда проще, но разбрасываться возможностями Николас права не имел, поэтому в назначенный срок отбыл на назначенную встречу.
- Ну и как прошло? - насел на него Антуан, как только парень вернулся.
- Заказа не будет, я отказался, - поморщившись, ответил Ник.
- Что?! Но почему? Ты же сам уверял, что времени в обрез.
- Так и есть, но... наверно проще будет всё рассказать. Только мне сначала нужно выпить, а ты пока собери остальных, чтобы не пришлось повторять дважды.
Спустя десяток минут, в небольшой гостиной комнате собрались все пятеро и Николас, устроившийся в удобном кресле с небольшим кубком в руке, приступил к рассказу.
- Клиентом оказался на редкость наглый молодой парень. Да и вообще на его фоне наш общий знакомый господин Скотс выглядит просто образцом благодетели. И потребовал он от меня... подчеркиваю, именно потребовал, "особое зелье для разжигания страсти".
- Афродизиак? Ну так и сварил бы... Или ты не умеешь?
- Да в том то и дело, что умею. Состав, правда, сложноват и потребуется несколько попыток, к тому же... - поняв, что начинает скатываться в неуместные сейчас детали алхимии, Ник оборвал себя, - в целом ничего невыполнимого нет. Но дело на мой взгляд весьма сомнительное, да и его замашки... Не хотелось бы начинать карьеру с того, что испорчу жизнь какой-нибудь молодой девушке, причем достаточно сознательной, чтобы держаться от этого хлыща подальше. Как только я ему отказал, аристократик сначала попытался нарастить цену, а потом и вовсе начал едва ли не угрожать. Был бы он магом, вызвал бы на дуэль засранца, а так не захотелось руки марать.
- И всё же, по-моему, не стоило отказываться от первого же клиента. Теперь неизвестно сколько ждать следующего.
- Нет, Ник всё правильно решил, - неожиданно подал голос баск, - это была проверка.
- Проверка, какая ещё проверка? - удивился Антуан.
- У меня тоже уже мелькала подобная мысль, - Ник, слегка улыбнувшись, отсалютовал кубком Лангру, - уже больно нагло вёл себя этот тип. Конечно, люди всякие бывают, но фактически оскорблять нужного тебе специалиста, а тем более мага, это... Вполне возможно, что кто-то решил посмотреть, как поведёт себя приезжий мастер и нельзя ли сесть ему на шею или купить с потрохами. А может и наоборот, надеялись, что я прикончу аристократика на месте, после чего меня бы взяли в оборот. Или всё это, действительно, совпадение. В любом случае, не думаю, что новых предложений не возникнет. Хороших алхимиков всегда не хватает и, как минимум, проверить в деле новичка должны.
И действительно, спустя ещё три дня, предварительно уведомив о соответствующем намерении, в особняк прибыл благообразного вида седобородый старичок, который сначала долго общался с Николасом на пространные темы, после чего оставил небольшой заказ на целебные составы. Пробный, как он выразился, а значит, если качество продукции его устроит, и они смогут прийти к соглашению по поводу цен, то следовало ожидать более плотного сотрудничества.
Вопрос с ценами был актуален по той простой причине, что Ник пока слабо ориентировался в местных ценах на алхимические реагенты, о чем прямо и заявил, но гость отнёсся к этому с пониманием и даже порекомендовал пару лавок. На том и разошлись.
С того дня в особняке закипела работа, по которой Николас, как оказалось, успел изрядно соскучится. Спокойное, размеренное и требующее полной отдачи дело было именно тем, что позволяло парню почувствовать себя в своей тарелке. Впрочем, было и одно достаточно весомое отличие от того, к чему он привык. Сильно не хватало извечного бурчания учителя Клеонта, который пристально следил за каждым действием всех своих подопечных, пусть и старался не демонстрировать этот факт.
Остальные тоже не бездельничали: Майкл помогал на подхвате наставнику, да и Диане было полезно поучиться хотя бы основам работы с целебными составами. Лангр молча взвалил на себя вопросы безопасности, начав организовывать защиту территории, в свободное время занимаясь тренировками с Ником и натаскиванием младших членов компании.
Не у дел оставался один только Антуан, который в итоге сбежал в Лондон под вполне благовидным предлогом: кто-то должен был разузнать, что твориться в мире, ведь с ходом дел в западных государствах они и раньше были не особо знакомы, а сейчас и вовсе фактически самоизолировались. Обаятельный француз же собирался покрутиться на магической улочке, послушать, что говорят люди, да завести пару шапочных знакомств. С представительницами прекрасного пола, разумеется.
Ник вынужден был признаться, что если бы не это инициатива, то в итоге ему самому пришлось бы просить друга о чем-то подобном. Ведь информация никогда не бывает лишней, особенно если впереди предстояли сложные переговоры.
В течение последующих двух месяцев Николас окончательно обжился в своём новом доме, успел познакомиться с массой народа, парой коллег и даже обзавёлся постоянным клиентом в виде всё того же ушлого Джейкоба Скоттса, который организовал поставку препаратов в английское войско, которое, как оказалось, сейчас пыталось отбить Гиень у французов. Разумеется, сам он с этого имел барыш, но сотрудничество было целиком и полностью взаимовыгодным, так что грех было жаловаться.
Постепенно Ник начинал подходить к мысли, что пора начинать искать выход на представителей рода Принц, но судьба всё решила за него. Во время очередного визита к потенциальному клиенту, собиравшемуся сделать крупный заказ, хозяин дома встретил гостя и проводил в комнату для переговоров, где случилось то, чего молодой мастер-алхимик никак не мог ждать.
- Здравствуй, Николас, - в кресле, которое не было видно от входа, оказался мощного телосложения старец. Следом послышался звук закрывающейся двери.
- Прадед... - прошипел Ник, инстинктивно делая пару шагов в сторону, чтобы иметь пространство для манёвра, на случай боя.
- Ну же, мальчик, не разочаровывай меня, - голос старого мага звучал спокойно, но во взгляде явственно читалась ирония.
- Рад видеть вас в добром здравии, Лорд Вильгельм Амори, - отвесив церемониальный поклон, как младший член рода, старшему, каким-то помертвевшим голосом произнёс парень.
- Так-то лучше, - удовлетворённо кивнул его прадед, - присаживайся, мальчик, нам давно многое обсудить. И не держи зла на Амоса, он лишь возвращает мне небольшой должок.
Сев в указанное кресло, Николас уставился на главу собственного рода. За прошедшие годы этот человек совершенно не изменился. Всё та же массивная фигура и буквально физически ощущаемая аура власти. Годы не пощадили этого давно перевалившего за сотню лет жизни мага, но множество морщин, седая борода и волосы создавали лишь иллюзию старости, тогда как ясный и полный уверенности взгляд говорили об обратном.
- Итак, я рад, что ты, наконец, решил вернуться, но, признаться, несколько разочарован, что ты скрываешься от семьи под вымышленным именем.
- Как вы меня нашли?
- Это было не сложно. Ты же не думаешь, что единственный, кто догадался прикормить местных чиновников? И связей в Англии у меня по-прежнему хватает. Да и кровь, как известно, далеко не вода.
- Что вы хотите?
- Это допрос? Надеюсь, что нет, - хмыкнул в бороду глава рода, - неважно, чего хочу я, важно, что пойдёт на пользу роду. Признаться, я впечатлён твоим достижениям за эти годы. Это импровизированное самоизгнание явно пошло тебе на пользу. И, как ты наверняка понимаешь, разбрасываться такими магами я не имею права.
- Если вы надеетесь, что я вернусь в родовой замок и буду послушно там сидеть, то вы ошибаетесь.
- Хмм... значит детские обиды ты всё ещё не пересилил. Это хуже...
- Детские обиды?! - едва не взорвался Николас, но усилием воли взял себя в руки, - вы стравливали нас, как бойцовских псов. С интересом наблюдали, сколько же я продержусь против близнецов и что придумаю на этот раз. И всё это при полном безразличии со стороны отца. Хоть бы одна сволочь поддержала постепенно впадающего в отчаяние подростка. А потом и вовсе отдали на растерзание этому психу.
Воспоминания нахлынули так, словно сорвало плотину, давно сдерживающую эти волны. Постоянные драки с кузиной и кузеном, за некое мифическое превосходство, после которых юному Николасу приходилось долго отлёживаться, восстанавливаясь. И с каждым годом противостояние становилось всё жёстче и жёстче. Просто чудо, что никто из них так и не покалечился. А потом подвал этого "мастера Ричарда". Тренировки на грани садизма, будучи запертым в подземелье, куда даже луч света не пробивался. Его то морили голодом, то травили, то не давали уснуть или заставляли выживать в полной темноте.
Через две недели этого ада Николас попытался сбежать. Но куда там - дверь из подвала была обшита толстыми листами металла, а может и вовсе была железной, и никакие из известных парню заклинаний её не брали. Работа гоблинов, не иначе. Удалось лишь понять, что она открывается, когда к ней прикасается ладонью хозяин дома. Само собой тот своего ученика, хотя куда лучше сюда подошло бы слово пленника, просто так отпускать не собирался.
Ещё примерно через полмесяца, хотя счёт дням Ник потерял очень быстро, парень попытался убить своего мучителя, неожиданно ударив втайне подготовленным заклинанием. Но куда там, старик буквально воплощал те принципы, который вдалбливал в своего подопечного. Как он выдержал и не сломался, Николас не знал до сих пор.
- Это было для вашей же пользы, - спокойно ответил лорд Вильгельм, - сейчас ты и сам должен понимать, что только так можно закалить характер и вырастить достойную смену. По сути, ты живое воплощение этого тезиса. Не каждый день тихий и спокойный паренёк, любящий повозиться в лаборатории или посидеть с книгой, вырастает в воина.
- Куда больше шансов у меня было сдохнуть, - не отрицая очевидного, негромко пробормотал Ник.
- Неудачникам туда и дорога! - неожиданно рявкнул прадед, - хватит жалеть себя. Я было подумал, что ты действительно изменился, но нет, чуть что, сразу пошёл по проторенной дорожке. Думаешь, мне было легко и просто в жизни?
- Нет, - смутился парень, вспоминая, что его собеседник в молодые годы остался последним живым представителем рода. Но не сломался, вынес все удары судьбы, похоронил массу друзей и единственного сына. И вот теперь, вбивает прописные истины в голову правнука.
- Значит, с этим вопросом разобрались. А о твоём окончательном возвращении речь и не шла. Арьен против.
- Кто бы сомневался... - не скрывая презрения, произнёс Николас.
- Он бы вообще тебя изгнал, но я не позволил.
- Вот уж спасибо...
- Не забывайся, мальчишка, - благодушный настрой и терпение Вильгельма Амори всё же дали трещину, и парня буквально вдавило в кресло, от чего перехватило дыхание, - думай, кому пытаешься дерзить.
- Прошу прощения, Лорд.
- Как я уже сказал, о твоём окончательном возвращении речь и не идёт. Но и об изгнании тоже. Дальше же висеть в таком неопределённом состоянии всё не может. В конце концов, я не вечный, а ты, мальчик, по праву рождения наследуешь моему старшему сыну, значит, ты потенциальный глава рода.
- У него есть второй сын, не вижу особых проблем.
- Дурак! Пока ты остаёшься членом рода, всё не так просто. Это маглы могут одним своим решением перекраивать законы как душе угодно, у нас всё куда сложнее. Или ты думаешь, что весь этот консерватизм из-за нежелания меняться стариков типа меня? Не без этого, конечно, но традиции возникли не на ровном месте, уж поверь. Из сложившейся ситуации я вижу только один выход: позволить тебе основать младшую ветвь рода. Таким образом, мы не потеряем опытного мага, но одновременно ты будешь исключен из линии наследования. Устроит тебя такой вариант?
Предложение было... интересным. По сути, Николас мог жить своей жизнью, при этом по праву занимая место среди элиты магического общества, что его целиком и полностью устраивало. Только была одна маленькая тонкость - степень свободы младшей ветви определяется при создании. Не сбудутся ли самые мрачные опасения парня, превратив его в раба рода?
- И на каких условиях вы предлагаете этот... вариант?
- А вот это, Николас, будет зависеть только от тебя.
Глава 4.
- Вот ведь козёл старый, - в сердцах выдал Антуан, как только Николас закончил пересказывать суть состоявшегося разговора.
- Это ты ещё с моим отцом не знаком... - хмыкнул в ответ парень.
- Да уж, ну и семейка у тебя. С такой и враги не нужны.
- На мой взгляд, всё не так уж и плохо, - после не большой паузы подал голос баск, - фактически твой прадед дал понять, что всё видит, всё понимает и... не имеет ничего против.
- Согласен. Всё будет завесить от того, что удастся выжать из Принцев и удастся ли вообще. Если сможем правильно себя подать, то даже останемся в плюсе.
- То есть ничего не изменилось? - с сомнением в голосе спросил Антуан.
- Выходит, что так.
- Хмм... можешь ты, наконец, расскажешь, что же такое случилось, что ты решил сбежать из дома? А то, знаешь ли, хочется понять, во что мы следом за тобой ввязались. Насколько я понял, тебя некисло так попрессовали в детстве, но на полноценную причину это не тянет, уж извини. По крайней мере, на причину для побега на другой конец цивилизованного мира.
- Ты прав, это далеко не всё. Проблема в моём отце. Серьёзная... У меня есть все основания полагать, что он виновен в смерти моей матери.
Сказать, что остальная четвёрка была ошарашена, было бы слишком слабо. Более чем на минуту в комнате повисла изумлённая тишина. Тяжело вздохнув, Николас, осознав, что теперь-то от него точно не отстанут, принялся рассказывать.
Ещё будучи ребёнком, Ник понял, что особой любви между его родителями нету. Впоследствии брат его матери, дядя Рене, подтвердил эти догадки, рассказав истинную подоплёку брака. Как правило, у знатных династий магов бывает три причины подобного рода союзов: экономическая, политическая или попытка привнести в род свежую кровь. В случае брака Хелен и Арьена имело место именно последнее. Как оказалось, в предках у матери затесались ни много ни мало, а кельтские друиды. Причем, кровь оказалась настолько сильна, что даже спустя столько поколений умудрилась родиться истинная волшебница. Да, довольно слабая, но всё же.
Хотя на первых порах всё было неплохо: родители увлечённо возились с ребёнком и даже ладили между собой. Проблемы начались значительно позже, когда мальчику стукнуло десять лет. К этому времени стало понятно, что потенциал Николаса и близко не дотягивает до четвёртого октана. Разочарованию отца не было предела: рассчитанным по одному ему ведомым критериям брак оказался пустышкой. Он-то надеялся на сильного наследника, и тут - такое.
Ник хорошо помнил, как с тех пор всё начало меняться. Отец постепенно отдалялся, а в отношении к сыну всё чаще и чаще проскальзывало равнодушие. А ведь мальчик в те годы идеализировал своего родителя, буквально из шкуры выпрыгивая, чтобы заслужить редкую похвалу. Но всё это было сущими мелочами на фоне того, что случилось дальше - мать начала болеть. И, несмотря на вереницу врачей, приглашённых прадедом, за последующий год она медленно, но неотвратимо угасла. А всего полгода спустя отец вновь женился, на француженке из рода Ля"Рош.
- На похоронах отец стоял молча, словно это не его супругу хоронят. Ему было попросту наплевать.
- Хмм... Ник, всё это, конечно, выглядит подозрительно, но... Люди, даже одарённая их часть, случается что заболевают и умирают. Ты не думал, что это просто совпадение? В конце концов, брачная клятва это не чистая формальность. Ты не пробовал поговорить об этом?
- Мы не знаем, какая вариация клятвы использовалась, к тому же я не утверждаю, что он сделал это лично. Иногда достаточно просто ничего не делать. Собственно, когда-то я и сам думал, что всё это совпадение. А поговорить... С кем? С отцом? И что бы я ему сказал? Привет, пап, а ты часом не убивал мою маму? И потребовать клятву в подтверждение слов? Он бы послал меня, даже не дослушав.
- А если с прадедом?
- Он мог и не знать. Мы ведь большую часть времени жили отдельно, в особняке отца. Или наоборот - знать и молчать. Для него род всегда на первом месте, и убийство не самой подходящей невестки далеко не предел тому, на что он мог бы закрыть глаза. В любом случае меня бы, скорее всего, как-нибудь успокоили или вообще избавили от "лишних" воспоминаний.
- М-да уж... - протянул Антуан, - ситуёвинка.
- Ник, ты сказал, что раньше считал всё это совпадением, - внезапно произнёс Лангр, - что изменилось?
- Оказалось, что дядя Рене тоже посчитал всё это не случайным. Но рассказать все подробности так и не успел.
- И где он сейчас?
- Погиб... когда вытаскивал меня из всего этого дерьма.
Подвал старого ублюдка Ричарда. Он ведь тогда почти смог выбраться оттуда самостоятельно. Хотя, быть может, что Нику тогда это просто казалось. Когда дело касалось этого садиста, нельзя было быть хоть в чем-то уверенным. Хотя сейчас Ник понимал, что пытался сделать это человек и был отчасти рад, что под горячую руку его не убил.
Как бы то ни было, свобода пришла с появлением дяди Рене. Как же он тогда был ему благодарен. Тогда же было решено, что домой лучше не возвращаться.
- Послушай, Николас, ты уже взрослый парень и должен понимать, что всё это неспроста. На тебя повесили эту помолвку, после чего фактически вычеркнули из жизни рода, - этот разговор Ник помнил так отчётливо, словно всё случилось только вчера, - а что может случиться, если эта француженка родит Арьену сына, ты и сам прекрасно знаешь.