- Сэр планетмистр! Мы будем иметь честь разбомбить вашу планету! Трех часов на эвакуацию хватит?
Полковник сэр Хью Кэлвели старался говорить бесстрастно, скрывая свое истинное отношение к предстоящей "экзекуции".
Планетмистр, великан с гривой седых волос и огромным пузом "для пива", яростно ударил кулаком в ладонь. Звон пошел по всей кают-компании тяжелого крейсера "Честь", в которой полковник принимал представителя обреченной планеты.
- И давно? - пробасил великан.
Сэр Хью поморщился. Гражданские почему-то верили, что военные должны быть телепатами и понимать все глупости с полуслова.
- Что? - спросил Кэлвели.
Планетмистр тяжело вздохнул, обдав полковника всем ароматом недавно съеденного завтрака. Пиво, лук и сало, подумал командир эскадры. Эту планету стоит разнести в щепки. Великан возвел очи горе, помотал головой - грива качнулась из стороны в сторону.
- Война с вами давно началась? - медленно, как для слабоумного, выговорил планетмистр.
- Нет, - сэр Хью подавил желание выставить планеттера за шлюз. В конце концов, у бедняги нервы - все, нажитое непосильным трудом, превратится в пыль, к тому же - радиоактивную.
- Недавно? - гражданский явно не отличался умом. - Когда?
- Мы с вами не воюем, - пояснил Кэлвели, стараясь быть терпеливым - как со своим трехлетним сыном.
- Штейнблайн! - рявкнул великан. Сэр Хью постарался запомнить замысловатое ругательство. - Герр полковник, если войны нет, на кой дер тауфиль нас бомбить?!
- Долго рассказывать, - поморщился Кэлвели. - Объявите сначала эвакуацию.
- Нет уж, сделайте милость! - проревел великан, с хрустом взял стул, громко поставил перед собой и сел верхом, облокотившись на спинку.
Сэр Хью вздохнул - стулья прибивали к полу гвоздями, чтоб не летали во время боя, когда отключают гравитацию и наступает невесомость. Этот закрепляли намертво - планетмистр отодрал вместе с ножками плитки паркета.
- Ладно, - согласился полковник. Вспомнил свою давнюю мечту: выйти в отставку, разбить садик... - Скажите, а у вас розы растут?
- Розы?! - великан с состраданием посмотрел на Кэлвели. - Вы хотите бомбить нас из-за цветов?! Нет у нас никаких роз!
- Тогда зачем вы живете? - огорчился сэр Хью. - Такая большая планета - и никто не догадался... Но простите, сэр планетмистр, вы спрашивали про причины.
- Йа-йа, - гигант кивнул. Похоже, когда нервничал, он переходил на национальный язык. Планеттер - никаких манер.
- Наш благородный принц решил оказать помощь своему кузену - вашему соседу, которого сверг двоюродный брат.
- Ну? - перебил планетмистр. - Мы-то здесь причем?
- С вашим президентом заключен договор: вы пропускаете нашу эскадру, кроме того, во время остановки вблизи ваших планет, обеспечиваете топливом и прочими припасами.
- По льготным ценам? - вздохнул великан.
Наглец.
- В качестве помощи нашему благородному принцу и его царственному кузену, - пояснил сэр Хью. - Безвозмездно. То есть даром.
- Герр полковник, это как-то... - планетмистр все-таки вспомнил, где он, с кем разговаривает и спустился с высот "как должно быть" в реальность. - Ну раз договор есть, то что вам еще надо?
- Подтверждение, что вы готовы. Оно должно было прийти неделю назад, - пожаловался сэр Калвели.
- И что говорит наш всенародно избранный?
- Не знаю, - признался сэр Хью. - Ничего.
- То есть гонцы возвращаются без ответа?
- Какие гонцы?! - возмутился полковник. - Наш благородный принц никогда не унизится до напоминания про договор!
- А нас разнести - это, альзу, не унижение? - прорычал планетмистр. Вцепился в спинку стула. Сломал хозинвентарь. Пора его гнать в три шеи и оба подбородка!
- Прекратить материться! - приказал сэр Калвели.
- Извините, - покраснел великан. - Не заметил, как вырвалось. А зачем?
- Бомбардировка живо освежит память вашему... неблагородному! Простите. Лес рубят... ваша очередь летать.
- Мы бы того, - шмыгнул носом гигант. - Мы и поползать можем, не гордые...
Планетмистр опустил голову. Грива поникла. Обвисли руки. Сейчас еще заплачет.
- Я же даю вам три часа на эвакуацию, - мягко напомнил сэр Хью. - А мог бы сразу атаковать.
- Да-да, спасибо, - кивнул великан. Посмотрел несчастными голубыми глазами. - Неужели вам надо бомбить именно нас?
- Нет, - полковник пожал погонами. - Но раз вы даже розы не растите, то больше искать не вижу смысла.
- Обещаю засадить несколько гектар розами! Мы ваше имя цветами выложим! В степи. Чтоб из космоса видно было, а?
Кэлвели вздохнул. Планеттеры, что взять с их куцей фантазии. Ну кому нужен садик таких размеров? За ним ухаживать - это каторга, а не отдых на пенсии!
- Слушайте, а давайте мы вам заплатим, а вы к соседям полетите, а? Их бомбанете? - планеттер додумался, наконец, до разумного предложения.
- А не жалко? - фыркнул сэр Хью.
- До слез! Чес-слово! - великан грохнул себя кулаком в грудь. Загудело, как от полкового барабана. - Но свои дома... Своя рубашка ближе к телу. А? Мы золотом заплатим. Много.
Сумма, которую назвал планетмистр, в два раза превысила весь "улов" Кэлвели - со всех трех планет, от которых он согласился улететь. Если б взять еще и ее - хватило бы уже сейчас уйти на пенсию. Вот только времени совсем нет, а за неисполнение приказа - повесят за дюзами и дадут "полный вперед".
- Нет, времени нет, - обиделся на весь мир полковник. Посмотрел на начищенные до блеска сапоги. Рявкнул: - Хватит! Объявляйте эвакуацию!
Великан задумался.
- Я сейчас трехчасовую готовность объявлю, сэр, - капризно предупредил сэр Хью.
- Слушайте, а если мы просто всем расскажем, что вы нас разбомбили? - предложил планетмистр.
Глупый, наивный ребенок.
- Вы что, думаете, я один буду отчитываться? - нахмурился Кэлвели. - Спросят у помощника, меня под трибунал...
- А если не спросят? Я сейчас же отправлю гонца президенту, с жалобой. Через шесть часов он будет на месте, все подробно расскажет. Президент в течение часа отошлет вашим приглашение на прыжок. И когда вы вернетесь, ваш... благородный... принц уже будет готов стартовать. Думаете, кто-то будет узнавать подробности?
Иногда и у гражданских, даже у планеттеров, случаются озарения. Полковник представил садик роз.
Согласился.
Планетмистр быстро связался с казначеем, приказал перевести деньги на счет сэра Хью Кэлвели. Потом вызвал по три-д-фону гонца, подробно объяснил задание. Полковник добавил некоторые подробности "нанесения удара" - прочитал инструкцию Генштаба. Посланец быстро записал всю информацию, осознал ответственность, крикнул "Яволь!" и убежал готовиться к старту.
- А вы не боитесь? - спросил сэр Хью, ожидая, пока пополнится счет. Заметил время старта гонца, прикинул, когда надо вернуться на базу. - Это же предательство.
- Нет, - буркнул планетмистр. - Если государству наплевать на граждан, то почему мы должны летать щепками? Пусть государство решает свои проблемы, мы будем решать свои. Объявим себя зоной бедствия, отменим все рейсы к нам и от нас. Перестанем платить налоги в центр - а может, нам чего обломится на восстановление экономики. Свяжемся с контрабандистами. Какая жизнь наступит, а?
- А если проверят?
- Ха! - довольно заржал гигант. Принялся объяснять, размахивая остатками спинки стула. - Да кому это надо?! Президенту будет не до нас. Сначала вы уроните его рейтинг - расходы на содержание вашей эскадры ударят по налогоплательщикам. Потом его вообще скинут - за то, что он допустил бомбардировку. А пока изберут нового, пока он наведет свой порядок... Да и что, инспектора - не люди? Откупимся. Сейчас прилечу, соберу магистрат, прикинем "план восстановления", сколько лет нам потребуется. Ха!
Кэлвели благодушно слушал болтовню планеттера. Пришло подтверждение поступления денег - полковник отпустил планетмистра домой. Приказал надраить все корабли до блеска.
Закончили как раз к расчетному времени прыжка на базу.
- Ах, хэлз бэлз! - вскрикнул полковник в последнюю минуту. - Надо отправить планетмистру семена роз! В конце концов, даже из планеттера может выйти человек!
Дозвониться до планетмистра не удалось. В магистратуре открыл соединение три-д-фона дежурный.
- Планетмистра? Не могу позвать, - грубо ответил дежурный. - Он в тюрьме.
"Планетмистр" - выборная должность, глава планеты, грубый аналог - бургомистр, но только имеющий намного большую власть.
"Планеттер" - презрительная кличка граждан планет, занимающихся только делами своей планеты, грубый аналог - бюргер, но только город значительно большего масштаба.