Пансионат располагался в красивейшем месте, на склоне горы, покрытой деревьями и кустарником. Дорожка, уложенная из красной гальки, вела через узорчатые ворота в сад из роз различных цветов. Немногочисленные пациенты и улыбчивые медсестры молча взирали на молодчика лет тридцати пяти, поддерживающего под локоть дряхлого старика, из которого, казалось, сыпался песок.
В приёмном отделении толстенький врач заполнил документы, предоставленные Паулем, и уставился любопытными карими глазами на меня.
- Как вы себя чувствуете? - спросил он.
- Прекрасно, - ответил я. - Посмотрите на меня, я похож на сумасшедшего? Давайте померяемся силой и посмотрим, кто сильнее. Разве псих так выглядит?
Врач всплеснул руками, изображая искреннее огорчение. Я с видимым презрением оглядел толстяка. Мы с Паулем тщательно изучили его подноготную. Любит поесть за счёт пансионата, чрезмерно ленив. Ночью он отправлялся к своей любимой в соседнюю деревню, в пансионате оставалась дежурная медсестра. Это означало, что нашему плану ничто не может помешать.
- Что вы, что вы, батенька, никто вас сумасшедшим не считает... У вас прекрасный цвет лица, выглядите лет на шестьдесят, не больше. Стройны, одеты со вкусом. Успех у женского пола в нашем пансионате вам обеспечен, - выговорил врач, не смотря в мою сторону.
Конечно же, он преувеличивал. Пауль представился врачу моим внуком и вкратце рассказал свою историю. Из-за отсуствия времени и чрезмерной занятости он решил своего больного дедушку отправить в хороший пансионат.
- Вы меня обижаете, любезнейший! - с некоторым опозданием оскорбился я. - Мне ещё нет пятидесяти!
- Понятно, - вздохнул врач и кивнул Паулю. - Диагностика верна. Что делает возраст с людьми! Если уж доживаешь до старости, так мозги ни к чёрту. Ему нужны подгузники?
- Разумеется, - быстро ответил Пауль и толкнул меня в бок, чтобы не ляпнул лишнего. Я подготовился к пребыванию в пансионате. Лучшие хирурги поработали над моим мозгом, чтобы не отличался от больного. Задача была предельно проста: пробраться вовнутрь пансионата и найти там злоумышленника. Такова наша работа в Службе Времени - не допустить вмешательства в Историю, поэтому мы с Паулем постоянно перескакиваем из одной эпохи в другую в поисках путешественников во времени.
Несмотря на запреты всегда находятся наглецы, считающие себя умнее других.
Мы перемещались по земному шару в поисках аномалий. Как правило, ликвидация происходила очень быстро, до того, как преступники умудрялись ускользнуть от нас.
Болезнь временных путешествий неизлечима. Если однажды заразился ею - то это навсегда. Поэтому для меня с Паулем всегда есть работа.
Учитывая разницу в мышлении и в технической осведомлённости, можно было стать властелином мира. В далёком прошлом. В будущем это скушно - развитие цивилизации находится под контролем Службы Времени. Даже если ты и захочешь стать властелином - придётся записываться в длинную очередь. Если пройдёшь все тесты, может быть, лет через двести-триста добьёшься цели. К этому необходимо добавить значительные расходы по омоложению каждые пятьдесят лет. Боюсь, что быстро разочаруешься, насколько этот мир окажется предсказуемым и неинтересным. Наверное, это одна из причин увеличивающегося из года в год незаконного вторжения в прошлое... Раньше жили намного интереснее.
Наши проблемы начались, когда умники изобрели биологическую машину времени и стали в этом качестве использовать собственные мозги.
Меня переодели в нелепую пижаму голубого цвета, проводили в палату с видом на сосновую рощу. Немного мешали массивные ржавые решётки на окнах. Слышал я, что эти несчастные склоны к суициду. Смешно, разве нет других способов свести счёты с жизнью, кроме как бросаться из окна?
Дежурная медсестра обошла палаты, снабдила своих пациентов снотворным. Я притворился спящим, когда в комнате возникло привидение в квадратных очках с толстыми стёклами - сестричка пощупала мне пульс, удовлетворённо хмыкнула.
Ближе к вечеру в пансионате остановилась жизнь.
Дождавшись, когда все вокруг замерли в безмятежном сне, я пробрался по коридору в кабинет главврача. Взломал код на вход в главный компьютер и просмотрел снимки височных долей у всех пациентов в пансионате. Только знатоки могут отличить мозг путешественника от склеротических мозгов. Приблизительно через десять минут я нашел его. Выдающаяся личность, большая умница, бывший психолог.
Внешне он выглядел глубоким стариком. А иначе и не могло быть. Использование собственных мозгов в качестве машины времени очень разрушает организм. Лицо морщинистое, глаза тускло смотрели из пещер, зияющих на лице, распаханном морщинами.
- Геймеральц, - прошипел я.
Он даже не отреагировал. Сделал вид, что не слышал.
- Геймеральц, тебе лучше не сопротивляться... Расслабься, у нас хорошие препараты. Это будет совсем безболезненно.
Но он даже не шелохнулся.
Я хмыкнул. Деваться ему некуда. Пауль ждёт неподалёку, внимательно наблюдая за пансионатом.
Путешественник уставился на белый потолок, по которому вилась еле заметная трещинка.
- Ну, ну, - хмыкнул я. - Геймеральц!
Он не ответил. Я не мог ошибиться. Пусть Пауль появится здесь со своими аппаратами. Мне же хотелось избавиться от ненавистного грима и скорее вернуться в привычный, скоростной мир, заполненный шумами, двигавшийся стремительно, словно колёсики в часовом механизме. Геймеральц вдруг зашевелился в кресле и ласково улыбнулся. От неожиданности я замер. Превратился в соляную статую.
- Меня зовут Алоис, - вдруг хрипло вымолвил он. - Я первый путешественник во времени. Я постараюсь тебе объяснить вкратце. Посмотри!
Он обнажил левую руку, и возле локтевого сустава я обнаружил родимое пятно. Настолько знакомое, что меня даже прошибло потом.
- Тебе лучше ко мне не прикасаться. Никто не исследовал встречу одних и тех же индивидуумов в разных точках хроноса, - сказал старик.
Я сел на значительном расстоянии от него, внимательно рассматривая своего собеседника.
- Лет через двадцать вернёшься сюда, в этот пансионат, и сообщишь самому себе эту информацию, - сказал старик.
Я ошеломлённо молчал, разглядывая своего двойника. Я слышал о вероятности подобной встречи во времени. Что-то там, в Службе не рассчитали. А может... сделали это сознательно?
- Ты из будущего переберёшься в девятнадцатый век и откроешь институт. На самом деле, займёшься созданием нового вида машины времени.
Я оторопело уставился на своего собеседника. Была ли это уловка, попытка спасти собственную шкуру, - или же это всё действительно правда? Чем дольше я вглядывался в покрытое морщинами - бороздами лицо, тем больше я убеждался, что мы похожи. Мой двойник продолжал :
- В 1885 году ты создашь первую машину и перенесёшься в далёкое будущее. Таким образом, кольцо замкнётся, и мы все будем спасены. Я имею в виду всех из Службы времени...
- Что будет, если откажусь? - спросил я.
Его губы разжались, обнажая ряд белых зубов.
- У тебя нет другого выбора. История давно уже написана, ты уже просто действующая фигура.
Мы постояли у окна, наблюдая за медленно растекающимся рассветом.
Решайся, - поторопил меня двойник. - Что касается меня, то здесь на самом деле неплохое место. Иначе бы его не выбрали другие путешественники.
Я кинул быстрый взгляд в его сторону и понял, что он не шутит.
- Это известный пансионат, - усмехнулся мой двойник.
- Тебя просто не информировали. Рано или поздно, из Службы приходится уходить по состоянию здоровья, перемещения во времени изнашивают мозги, деменция поражает многих. Так вот, в этом пансионате, как и во многих других, нашли себе пристанище множество агентов, не способных функционировать.
- Я согласен, - ответил я.
Путешественник поднёс руку ко рту, закашлялся и извлёк маленький чёрный шарик.
- Что это? - с удивлением спросил я.
- Это и есть биологическая машина времени. Она не отторгнется от твоих клеток, потому что специально создана для тебя. Стоит только проглотить её, всё остальное она сделает сама.
Шарик проскочил в горло, не пришлось делать никаких усилий. Последнее, что мне запомнилось - мой двойник с грустной улыбкой взирал в мою сторону...
Лёгкий ветерок перебирал жёлтые листья, застревавшие под ногами. На моей руке я вдруг почувствовал плащ - сотрудники Службы предусмотрели даже подобные мелочи. Я смотрел на окружающих и старался преодолеть поднимавшуюся во мне панику. Конечно же, я мог воспользоваться тем маленьким устройством, засевшим в моём мозгу, и отправиться в другое измерение, более знакомое, но мне совсем не хотелось этого делать. Во всём мире существовали несколько сотен тысяч бывших путешественников, я нёс за них свою ответственность. Смог бы я их излечить? Хотя бы облегчить участь? У меня возник план.
Через некоторое время я нашёл своего предка. Он оказался врачом - сильная это штука - гены! Имеющееся медицинское образование, которое я получил в будущем, позволило мне объяснить принципы болезни, поражавшей путешественников во Времени. Я очень наделся, что ему удастся преуспеть на этом поприще. Денежных средств должно было хватить. Что касается меня, то я вовсе не собирался строить машину. Я понимал, что стоит мне прервать временное кольцо, и Служба Времени исчезнет. Возможно, вместе со мной.
Какое-то время я наслаждался размеренной бюргерской жизнью, утренней выпечкой, кофе и прогулками. Я наблюдал со стороны за действием предка и видел, как тот целенаправленно продвигался к цели. Болезнь, поражавшую мозги путешественников во Времени, а таких оказалось немало в этой эпохе, - стали называть в его честь. Так что я мог гордиться собой.
Вскоре мне улыбнулась удача.
Однажды следующая по пятам во время утренних прогулок девушка в буквальном смысле врезалась в меня. Меня поразили её большие голубые глаза.
- Когда ты это сделаешь? - спросила она.
- Что именно? - сделал я вид, что ничего не понимаю.
- Не придуривайся, у тебя есть подробные инструкции, как построить машину времени.
- Даже не собираюсь.
- Ты же знаешь, почему ты находишься в этой эпохе.
Я смотрел на пухлые губки и видел растущее на милом личике недоумение, с трудом подавляя в себе желание наброситься и поцеловать её. Она была идеальна. Лицо, губы, тело - всё это предназначалось для мужчины, чувствовашего себя одиноким. Я отбросил в сторону все сомнения, предложив ей руку и сердце.
Девушка сопротивлялась недолго. Ей очень понравилось быть невестой в этой эпохе, затем женой. Я предупредил её, чтобы она не допекала меня мыслями о машине. Иначе, это могло кончиться для неё плачевно. Какое-то время мы жили, словно в раю. Славное безмятежное буржуйское общество! Кто знал, к какому тупику со временем это приведёт? Агенты Службы меня больше не допекали. Я был влюблён и даже не задавал себе вопрос: почему меня оставили в покое? Моя жена знала гораздо больше меня, потому что несколько раз замечал её отсутствующий взгляд. Она была в это время не со мной.
Я вынудил её признаться.
- Ты глупец, - сказала она. - Неужели ты думаешь, что в Службе не перестраховались! Тебе разве плохо со мной?
Не знаю, существовала ли в мире женщина, так подходившая мужчине?
Но были у неё настоящие чувства ко мне? У меня появились подозрения по этому поводу.
Однажды я застукал её на месте преступления. Она собирала Машину самостоятельно, тайком от меня.
- Ну что теперь? - спросил, отворачиваясь в сторону, стараясь избежать её взгляда. Она молчала, затем выдавила из себя:
- Если ты не перенесёшься на машине в будущее, настанет конец нашему миру, построенному Службой времени. Я тебе сознаюсь, у меня в будущем есть другой муж и ребёнок. Они исчезнут, если ты не замкнёшь круг между прошлым и будущим. Сделай это! Пожалуйста! Тебе всё равно никуда не скрыться.
Я вынужден был убить её. От безысходности и из ярости, а также из-за ужасной боли, вдруг поразившей меня внутри черепной коробки. Когда туман, охвативший меня, рассеялся, я увидел, что она лежит на полу. Я задушил её. Труп растворил в растворе, состав которого был открыт в недалёком будущем. От неё не осталось ни следа.
Служба времени не оставляла меня в покое. Присылали ко мне самых красивых девушек. Но я был теперь начеку и не позволял себе влюбляться. Всё заканчивалось тем же самым. Раствором. Боль в моей голове в последнее время стала невыносимой. Я принимал таблетки опиума, что несколько скрадывало страдания.
В конечном итоге я решился. Накачался морфия и шагнул в ванну с раствором. Самое главное, уничтожить эту штуку в голове. Только с её исчезновением человечество избавится от этой гнусной заразы, называемой путешествием во Времени. Больно не было. Я хихикал, видя, как адская жидкость съедает плоть моих ног, а затем набрал воздуха и нырнул глубоко в дымящуюся жижу...
Я открыл глаза и долго не мог понять, в чём дело. Комната, напоминающая больничную палату, с белыми стенами; железные кровати со спящими стариками. Куда я попал? Неужели машина времени выбросила меня в другое пространство? Но когда я увидел склонившегося надо мной старика, мне всё стало ясно. Я уставился на знакомую, извивающуюся, словно змея, трещину на потолке.
- Геймеральц, - шипящим голосом сказал старик. - Тебе лучше не сопротивляться...