- Есть здесь кто-нибудь?! - крикнул странник, обращаясь в темноту.
Зажглась свеча, освещая покрытое оспинками лицо хозяина таверны.
- Чего пожелаете, сэр? - с испугом спросил хозяин.
Он поставил перед странником глиняную кружку с элем. Рыцарь отодвинул в сторону меч и сел за стол, проверяя на ощупь надёжность криво сколоченного табурета. Хозяин зажёг ещё несколько свечей.
Странник оказался молодым человеком с загорелым обветренным лицом. Он не захотел распространяться о своих приключениях в далёкой стране. Его интересовало нечто другое.
- Скажи, - процедил он небрежно. - Сандра ещё в городе?
- Вы имеете в виду принцессу Сандру?
Тут раздался звон металла, жёлтый кругляш засверкал при тусклом свете.
- Расскажи мне про неё всё что знаешь, - попросил рыцарь.
Хозяин схватил монету.
- Кто про Сандру не знает в нашем городе... Хорошая она. Жертвует много... Открыла много заведений, где бесплатно людей от оспы лечат. Но есть у неё один недостаток. Она прекрасно владеет мечом. Многие рыцари, прослышав об её воинском искусстве, вызывали принцессу на поединок. Странно им было, что леди побеждала во многих поединках. Отважные бойцы покидали место боя с тяжёлыми увечьями, несколько даже погибли. Неужто рыцарь хочет сразиться с ней?
- Да... - хрипло сказал рыцарь. - Пришёл мой черёд.
Он сжал рукоятку меча, глядя на хозяина.
- Ты меня не видел, - сказал рыцарь медленно и веско, словно чеканил каждое слово. - Проболтаешься, лишишься жизни.
Хозяин жадно схватил брошенную вторую монету, запустил её за щеку, проверяя на зуб подлинность металла. Заговорил быстро, словно боясь, что рыцарь отберёт золото обратно.
- Вы увидите благородную леди в нашем королевском парке. Она там часто прогуливается. С ней двенадцать слуг.
- Лови! - рыцарь швырнул ему ещё одну монету...
Раннее утро. Холодный, щипающий щёки, воздух. Рыцарь вздохнул полной грудью. Издалека раздались шаги. Это были слуги, проверявшие пустынные аллеи парка. А вдруг какой-нибудь разбойник захочет покуситься на честь леди Сандры?
Рыцарь даже не пытался прятаться, стоял посреди аллеи неподвижно, словно статуя. Двое слуг обнажили мечи.
- Чего надо? - грозно спросили они.
- Сандру, - ответил он.
- Прочь с дороги, - заревели они. - Принцесса никого не желает видеть с утра. Приходи вечером.
Рыцарь покачал головой:
- Я хочу встретиться с ней сейчас...
Слуги выставили вперёд клинки, ринулись на него, ожидая встретить очередного спятившего от любви рыцаря. Но это было ошибкой.
Неуловимое движение, клинки выпали из рук слуг, словно ураганом разбросанных в разные стороны. Рыцарь опёрся на свой меч с видимым равнодушием, словно он был здесь ни причём. Подбежавшие к нему остальные слуги замахали клинками, стремясь в него попасть. Рыцарь увёртывался от ударов с необычной ловкостью. Но вот один из лучших бойцов заставил отступить его несколько шагов. Слуга вращал меч с такой быстротой и лёгкостью, что рыцарю пришлось отбиваться.
- Это правда, - вымолвил слуга, нанося сокрушительный удар, рассекший воздух на том месте, где секунду назад стоял рыцарь. Слуга вдруг замер и медленно повалился на землю, ловя широко открытым ртом воздух, получив от рыцаря сильный удар ножнами.
- Если хочешь остаться в живых, оставайся лучше на земле, - посоветовал ему рыцарь...
Он поднял свой мeч и направился навстречу слугам. Куда им тягаться против воина из рода Шхоров! Слуги отлетали от него, словно резиновые мячики. Через минуту вокруг всё замерло. Рыцарь огляделся. Из двенадцати слуг не осталось никого, кто в состоянии был держать оружие. Одни лежали на земле без движения, другие стонали, держась за ушибленные конечности.
В это время он увидел небольшую фигуру принцессы в позолоченных доспехах, стоявшую в нескольких шагах от него. Через какую-то долю секунды жёлтый круг солнца приподнялся над горизонтом. И тут стало понятно, почему Сандра не нападала. Она ожидала первого луча солнца, отразившегося от её забрала и ослепившего рыцаря. Сандра нанесла свой первый удар... В течение нескольких минут рыцарь уходил от наступавшей принцессы. Затем зрение вернулось к нему. И Сандре пришлось нелегко. Род Орров имел немало прекрасных воинов, но Сандра уступала ему в физической мощи.
- Брось меч, я не нанесу тебе вреда, - крикнул рыцарь.
- Да, конечно, - усмехнулась она. - Тебя подослали меня убить.
- Я пришёл тебя спасти.
- В вашем роду не осталось ни одного мужчины, если вы так лжёте.
Он поймал её за руку.
- Остановись... - попросил рыцарь.
Она вырвалась, отскочила на несколько шагов.
- Как тебя зовут? - крикнула она. - Я знаю, что ты из рода Шхорров. Меня предупредили.
- Родрик, - ответил он. - Кто тебя предупредил?
- Глава нашего рода. Он сказал про тебя, что ты - один из лучших бойцов.
Он неожиданно обрушил меч плашмя на плечо девушки . От неожиданности Сандра пошатнулась, и рыцарь сбил её с ног.
Родрик сорвал шлем с девушки и замер, увидев её лицо.
Он отбросил в сторону её кинжал и меч.
Глухо сказал: - Уходи.
Сандра осталась на земле, не поверив своим ушам.
- Ты меня отпускаешь? Тебя предадут анафеме, посчитают трусом, с тобой не будут разговаривать близкие родственники, - с удивлением сказала она.
- Я всё знаю, - сказал он. - Старейшины мне показали твою голограмму, когда послали убить тебя. Они рассказали, что ты заманиваешь к себе парней из рода Шхоров и убиваешь их. Ты оказалась ещё прекрасней, чем я думал. Одно не пойму, как ты, вместо того, чтобы стать матерью и воспитывать детей, убиваешь спятивших от ненависти моих сородичей?
- Ты же знаешь, как это происходит, - усмехнулась она. - Старейшины рода вызывают тебя и говорят, что во имя рода ты должна убивать. Так это заведено испокон веков. Орры убивают Шхорров и наоборот.
- Мне надоело, - грустно сказал Родрик. - С самого детства я вижу во сне девушку, похожую на тебя. Она улыбается мне, я целую её, мы любим друг друга... С тех пор, как увидел твою голограмму, я потерял сон... Я вызвался на этот поединок, чтобы спасти тебя. Ты свободна...
Она долго смотрела ему в лицо. Потом покачала головой:
- Нет, ты не обманываешь... В твоих глазах печаль и нет совсем ненависти...Родрик, ты сумел бы ради меня навсегда покинуть своё племя?
- Да, - глухо ответил он. И повторил: - Да, да, да....
Старейшины забрали с собой младшую сестру Родрика и заявили, что не выпустят её до тех пор, пока он не убьёт Сандру. Его, Родрика из рода Шхоров, учили: необходимо истреблять всех из рода Орров. То, что Сандра была девушкой, ничего не меняло. Два могущественных рода владели способностью переходов во времени и враждовали между собой.
У семьи Родрика не было выбора. Самые лучшие воины собрались в путь. Они преследовали Сандру, переходя из одной эпохи в другую. Их доспехи и оружие изменялись согласно тем стандартам, что были приняты в том или ином обществе. В двадцатых веках они не обходились без традиционного пистолета в кобуре на поясе и пуленепробиваемой рубашки из наноматериала. Их преследование продолжилось в тридцатых веках, где они гонялись за Сандрой на звездолёте, проникающем в гиперпространство. Из будущего они вернулись в далёкое прошлое, и вновь продолжилась погоня за неуловимой Сандрой.
И вот настал их час. Где-то в тёмных веках, на заре развития человеческой цивилизации, братья настигли девушку в пещере. Сандре некуда было скрыться. Они подтолкнули Родрика ко входу и предупредили, что если он не убьёт Сандру, то погибнут все. Старейшины найдут их. Родрик вошел в пещеру.
Сандра стояла в далёком углу. Родрик засмотрелся на неё. Даже в этих обрывках одежды, грязная, настоящая дикарка, она была прекрасна. Родрик покачал головой. Нет, он не убьёт её. Лучше погибнет сам. Он вытащил из шкур каменный нож, намереваясь покончить с собой. Но в это время Сандра остановила его.
- Родрик... - вдруг сказала Сандра. -Твои братья гонялись за мной по всем эпохам, но им было не понять, с какой целью я переходила из одного столетия в другое. Я искала двойников. Причём тех, кто был обречён на скорую смерть. Мне нелегко было это сделать, но, в конечном итоге, удалось. В двадцатом веке нашла сестёр-двойняшек, похожих, как две капли воды, одна из которых должна была умереть от тяжёлой болезни. Она согласилась пожертвовать собой, тем более, что смерть её не повлияет на будущее. В двадцатом веке существовал твой двойник, но смерть его привела бы к исчезновению Родрика настоящего. Не повезло мне и в тридцатом столетии. Там существовали двое братьев-близнецов - твои копии. Но они были такими трусами, что мне ни за что не хотели поверить. Я уже думала, что всё пропало, как я вдруг нашла твоего двойника.
Родрик оглянулся и увидел своего двойника в звериных шкурах. Девушка - двойник Сандры из двадцатого века, с трудом держалась на ногах. На её лице разлилась смертельная бледность. Ей немного осталось жить.
Двойник Родрика вдруг подошёл к нему и сказал:
- Я не боюсь смерти... Для меня смерть - это продолжение жизни. Мне Сандра всё рассказала. Нас двое братьев-близнецов в этом веке. Мы договорились, что я погибну, а мой брат запомнит, почему это произошло. Он будет рассказывать своим детям, какова страшная цена ненависти. Чтобы наши потомки никогда не возвращались к этой ошибке.
- Мы выиграли наш поединок. Наш поединок с человеческой нетерпимостью, - сказала Сандра, наблюдая за тем, как Родрик - двойник принёс бездыханное тело убитой им девушки к стоявшим у входа в пещеру братьям.
Сандра и Родрик ещё успели увидеть, как первобытный Родрик вонзил себе в грудь каменный нож. Они схватили друг друга за руки и произнесли заклинание, которое должно было унести их в далёкое будущее. Они надеялись, что сон Родрика обратится в реальность...