Зверек был маленький и слабый - серый комочек шерсти с тонким хвостом и острой мордочкой. Круглые ушки, черные глазки-бусинки... И длинные, подвижные усики, постоянно дрожавшие от страха. А боялся он всего, ибо Зверька окружали страшные чудовища - большие, сильные, клыкастые. И каждый хотел его съесть.
Вот как сегодня утром. Только Зверек вылез, чтобы поискать что-нибудь на завтрак, как сверху налетело одно из них. С противным, резким криком спикировало с дерева и нацелилось зубастым клювом на его серую, беззащитную спинку.
Хорошо, что Зверек еще недалеко отошел от своей норки, успел юркнуть обратно. А не то... Полдня он сидел в темноте и дрожал от страха, в себя приходил. А мерзкий Хищник, громко каркнув от обиды, взмахнул перепончатыми крыльями и взмыл обратно на дерево. Сидеть, ждать...
Но голод, как известно, не тетка, есть-то хочется. Поэтому Зверек высунул острую мордочку из норки и посмотрел, что делается. К счастью, всё оказалось тихо. Мирно порхали большие цветастые бабочки (красивые, но жевать почти нечего), жужжали огромные черные жуки (необычайно вкусные), ползали зеленовато-желтые гусеницы (вот их трогать не стоило - ядовитые). Так, можно вылезать...
Зверек понюхал воздух и выбрался наружу. И потихоньку потопал к большой луже. Путь его лежал мимо высоких растений с мясистыми зелеными стеблями и яркими, белыми цветами, на которых жужжали гигантские шмели. Которых тоже лучше не трогать. Идти было недалеко - через полянку, потом мимо густых колючих кустов...
Возле лужи можно было и напиться, и наестся, если повезет, конечно. Не каждый раз, но попадались Зверьку аппетитные жуки-плавунцы. Быстрые, легкие, они красиво скользили по воде, оставляя за собой длинную рябь. Поймать их было нелегко, но если уж выпадала такая удача, то еды хватало на целый день. А то и на два.
Судьба была благосклонна к Зверьку - он благополучно добрался до лужи и заметил у ее края парочку довольно больших плавунцов. Теперь нужно было подобраться к ним как можно ближе. И незаметно...
Полегоньку, потихоньку, еще ближе... Наконец прыжок - и добыча в зубах. Зверек с хрустом прокусил жесткий хитиновый панцирь и впился маленькими, острыми зубками в жука. Вкуснотища!
Но пообедать ему на дали - сзади послышался подозрительный шорох. Зверек мгновенно юркнул под большое дерево и затаился между корнями. Не выпуская, впрочем, добычу изо рта. Он успел вовремя - еще мгновение, и сам бы стал чей-то добычей.
У лужи появилась огромная Тварь - мерзкая, клыкастая. Не такая злая, как та, на дереве, но тоже опасная. И, судя по всему, очень голодная.
Тварь пыталась понять, куда делся ее обед - только что был здесь, и уже нет. Зверек весь сжался и почти перестал дышать - у Твари был отличный нюх. Им она в основном и пользовались. Зрение у нее было не важное, прямо скажем, но вот обоняние...
Тварь раздувала ноздри и припадала к земле, вынюхивая Зверька. Она несколько раз прошла мимо места, где он спрятался, и даже чуть было не задела его длинным, шипастым хвостом. Зверек слился с землей - благо, серая шкурка делали его почти невидимым. В этом заключалось его преимущество - в умении хорошо прятаться. И ждать.
Злобная Тварь между тем не оставляла попытки найти Зверька. Она ходила вокруг, принюхивалась и присматривалась. До чего же глупая, подумал Зверек. Ясно ведь, что не отыщет, так нет, ходит, кругами, высматривает. И сама время теряет, и ему делом заняться не дает. Нужно что-то предпринять... Только вот что?
Зверек высунул острый нос из убежища и присмотрелся. На верхушке дерева по-прежнему сидел крылатый Хищник. Он громко и противно каркал, выражая свое недовольство - остался без обеда. Злобную Тварь Хищник не замечал - ее закрывали высокие кусты. А что, если...
Зверек подождал, пока Тварь отойдет подальше, и выскочил из своего укрытия. Перед ним лежала поляна, за которой начинался другой кустарник. Только бы успеть...
Тварь заметила Зверька, вскрикнула (вот ты и попался!) и бросилась за ним. Тяжелые шаги быстро приближались.... Но в тут бегущего Зверька заметил и крылатый Хищник, сидящий на дереве. С криком: 'Моё, не отдам!' - он устремился вниз за добычей.
Два охотника - Тварь и Хищник - стремительно приближались. Зверек несся со всех лап, уповая лишь на чудо. И оно произошло: крылатый Хищник увидел Тварь и резко изменил угол атаки. В его крошечном мозгу появились две мысли. Первая: кто-то пытается отобрать у меня обед, и вторая, более существенная: этот кто-то гораздо крупнее и мясистее, чем та мелюзга, за которой я охотился прежде...
И произошло то, что должно было произойти: Тварь и Хищник сцепились. Точнее, Хищник налетел на злобную Тварь и вцепился ей в спину острыми, кривыми когтями. А длинным зубастым клювом стал бить в шею, пытаясь ее перекусить. Тварь, вскрикнув, перевернулась через спину, чтобы сбросить нападавшего. Крылатый Хищник, тяжело взмахнув, взмыл вверх. Но подняться в небо и повторить атаку не дали: Тварь, подпрыгнув, ловко вцепилась клыками в правое крыло Хищника. Раненый Хищник неуклюже повалился на землю. Тварь тут же вцепилась на него. Когти против когтей, зубы против зубов...
Зверек смотрел на схватку из-под корней. Он немного отдышался и пришел в себя - больше ему, кажется, никто не угрожал. Уф, кажется, на сей раз пронесло... Можно пообедать. Зверек, не спеша, со вкусом дожевал жука, а затем принялся умываться - он был очень чистоплотным.
Между тем схватка подошла к концу. Тварь сумела вонзить острые зубы в шею Хищника и перекусить ее. Алая кровь потекла на землю... Через мгновение все было кончено - Хищник дернулся и затих. Голодная, злобная Тварь тут же начала поедать его.
Это уж не интересно, подумал Зверек и решил бежать дальше - по своим делам. Но в это мгновение небо как будто взорвалось. Тяжелый огненный шар с ужасающим воем пронесся над вершинами деревьев, обдавая их страшным жаром. Зверек со страха забился норку между корнями дерева. И постарался углубиться как можно дальше...
Это его и спасло - начавшийся пожар пошел по верху, не затронув нижний уровень леса. А вот злобной Твари не повезло - ее придавило горящим деревом. Так она и умерла - с куском мяса в зубах.
Зверек просидел в своей норке несколько дней, пока пожар не утих. Ему повезло - удалось отыскать несколько жирных червяков и перекусить. А также погрызть старых орехов, припрятанных, видимо, бывшим хозяином. Хоть и невкусные, но что делать...
Когда пожар утих, Зверек высунул острую мордочку и огляделся. Вместо прежнего леса везде были лишь одни черные, обгорелые стволы. Пепел и гарь... К счастью, не осталось и злобных Тварей с Хищниками. То ли они убежали, то ли все погибли. Это не могло не радовать. А вот жуки, как ни странно, уцелели: уже вылезли из своих укрытий и, басовито жужжа, полетели в поисках цветов. Значит, можно было жить дальше.
Зверек облегченно вздохнул и побежал к луже, чтобы напиться. Та изрядно обмелела, но все же позволила утолить жажду. И голод - плавунцы стали более доступными. Все-таки эта еда куда вкуснее лесных орехов... Зверек наелся и побежал в свою норку. Впереди у него были миллионы лет. И много-много потомков...