Корабль скользил, как по маслу, сквозь нефтяную густоту космоса. Навстречу роем мошек бросались далекие звезды.
   Я пытался сосредоточиться, но отвлекали дребезжащее карканье и чахоточное покашливание двигателей. Пиликал черный экран, по которому бегал зеленый контур преследователя. Справа извивался в сети обстрела Антон.
   Система засигналила еще яростнее. Противник уселся на хвост прочно. Наверняка, вот-вот словит в прицел.
   Я стиснул штурвал - пластик скрипнул. Если бы я был на земле, то мог бы сказать, что мир перевернулся. Корабль закрутился волчком. Резко ушел влево. Под крылом космос царапнул желтый штрих. Промазал, фриц.
   Уголок рта невольно приподнялся.
   Корабль нырнул. Хотел поменяться с противником ролями, но тот изловчился - так и остался висеть позади.
   Ничего, еще посмотрим, кто ступит на землю.
   В отличие от преследователя, что оплевывал Антона, мой попусту энергию не тратил. Если справа космос искрился позолотой, то вокруг меня смертоносного панциря пока не наблюдалось. Бешеная атака на Антона выглядела эффектно, но меня всегда пугал пилот, работающий, как хирург: точно, без спешки. Такой уколет единожды, но в точку.
   Тревожные позывы системы предупреждения играли на нервы. Ускользать из-под темного зева пушки удавалось с трудом.
   Зубы грозились стереть друг друга в порошок. Глаза заливал пот. Но, главное, руки оставались верны. Задрожат, окаменеют - мне конец.
   Я снова попытался отскочить за хвост противника. На сей раз забрал вверх. Проклятье! Не вышло.
   Справа судорожно дернулся корабль Антона. Фриц повредил крыло.
   Я заскрежетал зубами. Держись, Антошка. Впереди уже виден синий зрачок многоглазого космоса - Земля.
   На время я забыл о своем преследователе. Взвился, развернулся. Пронесся над Антоном. Ухмыльнулся испуганной роже фрица. Огонь! Прошелся по хребту механического чудища, разорвал правое сопло.
   Двое на одного. Такой расклад меня устраивает.
   Толчок. Система взвыла хуже бэнши. Затрясло. Болван! Не уследил за вторым. Ну, еще посмотрим, кто кого.
   После нескольких финтов, я понял: пострадала не только обшивка, но и маневренность. По спине пробежали сороконожки.
   Антон разворачивается, хочет помочь. Лети, глупый! Ради кого стараюсь?
   Пальнул. Синяя полоса энергии проскочила прямо перед носом корабля Антона. Кажется, понял. Берет курс на Землю. Ускоряется. Молодца!
   Порыв радости обрушило попадание в правое крыло. Такая ненавязчивая просьба: "А вас, Штирлиц, я попрошу остаться".
   Я нервно усмехнулся. Выкинул из головы Антона и сосредоточился.
   Противник мог бы кинуть меня, попытаться перехватить Антона. С такими повреждениями мне за ними не угнаться. Но отчего-то фриц решил сначала закончить наш разговор. Чисто из садистских побуждений? Боялся не увернуться от выстрела с тыла? Какая разница. Антон должен доставить груз - вот, что действительно важно.
   Я мысленно благословил удаляющуюся точку подбитого разведчика.
   Теперь пришло время выжать из своей малышки все, что осталось.
   Защелкали тумблеры, рычаг поплыл ко мне, кидая в пасти двигателей двойную порцию топлива. Сухой кашель сменился на трубный вой слонов.
   Десять раз я прощался с жизнью, но все же обманывал смерть. Оттягивал неотвратимое. Ни разу руки предательски не задрожали. Мозг расчетливо чертил траектории, во всю старался удивить фрица. Я даже поверил в счастливый исход, когда Земля разбухла до невероятных размеров.
   Противник изрешетил хвост, продырявил крыло, содрал обшивку по бокам, но я летел. Стремился на Родину. Болтался в космосе зигзагами, но все же приближался к родной планете. Стонущей от Третьей Мировой.
   Войну развязали, не угадаете, снова германцы. Бритоголовые сосунки, начитавшиеся "Майн кампф" силой захватили власть. Подражая кумиру, они восстановили поиски могущественных артефактов, Шамбалы, начали выуживать из тибетских мудрецов тайные знания, искоренять евреев и прочих неарийцев.
   Вот уже три года длится эта война. Три года Земля засыпает черная от гари, а с зарей умывается слезами. Три года люди усиленно выжимают из планеты и так подходящие к концу ресурсы. Кто лишится этих богатств первым - проиграл.
   Но фрицы разыскали новый источник энергии. В тысячах парсеков от Солнечной системы. Благо, мы вовремя узнали, что бродяжничество фрицев по космосу увенчалось успехом. Меня, Антона и еще троих ребят послали на разведку. Мы переслали в ЦУП координаты планеты, фотографии местности, где фрицы построили фабрику и военную базу - цербера золотой жилы. Осталось главное - добыть образец: маленький кристалл, сулящий годы дешевой энергии.
   На взлете нас засекли. Двое из нас даже не дожили до прокола пространства. Третий тоже недолго продержался. Образец у Антона, поэтому я молил, чтобы он добрался до командования живым.
   Трухнуло. Я чуть не подскочил к потолку, несмотря на ремни безопасности. Закричала аварийная сигнализация. Трусило так, что зубы отбивали чечетку. Потух свет. Датчики и приборы так же меркли один за другим. Я ждал, когда прекратится рев двигателей, корабль перейдет в свободный полет, вражеская пушка скажет последнее "ух"...
   А ведь Земля так близко! Вот-вот ворвусь в атмосферу.
   Антона нигде не видно. Успеет. Задание выполнено. Губы расплылись в улыбке.
   Толчок. Вспышка...
   
   - Саш, ты уже два часа играешь! Давай кончай, выключай компьютер, - влетел в комнату голос матери.
   Ну вот, даже умереть не дают.
   - Выключаю, мам, - простонал я.