Она прекрасна! Как закат. И недоступна. Как звезды. Они из разных миров. Нет, ее нельзя назвать купающейся в деньгах, но она носит знатную фамилию древнего рода. Она, словно сокровище, находится под бдительным надзором отца. Старика ненавидят чуть ли не все молодые аристократы Мейльруха. Старый скупец пресекает всякие ухаживания за дочерью и держит ее взаперти - в обшарпанном доме. Фамильный особняк давно уже продан и от благородной старины остались лишь гобелен с фамильным древом и гербом да печатка.
   С такой красотой она легко может занять место при короле, но старик знает: в Сень-Еже скопились похоть, лицемерие, алчность - все смертные грехи.
   В спальню вошла служанка. Сейчас девушка поможет госпоже раздеться и потушит свечи. Надо уходить. Ночь безлунна, и добираться до комнаты в потемках не хочется.
   Посреди серого камня шевельнулось черное пятно. Оно перепрыгнуло с карниза на крышу соседнего дома. Осторожно, стараясь не шуметь, прошло в стороне от квадрата света, отбрасываемого окном спальни прекрасной Елены.
   Впереди зияла дыра чердачного окна. Юноша скрылся в ней и оказался в убогой комнате бедного студента. Жермен оглянулся: свет в окне напротив потух. Юноша печально вздохнул и лег на кровать. Заложил руки за голову и уставился в потолок.
   Елена... Прекрасная Елена... Она должна принадлежать ему. Но как же ее отец? А что поделает старик против безумной страсти. Страсть движет войсками, сокрушает горы... Страсти все подвластно.
   Но Елена? Полюбит ли она его? Студента, в кармане которого звенят всего лишь тридцать денье? Юношу в грязной поношенной одежде? Комната которого напоминает спальню аскета да еще и располагается под самой крышей?
   Полюбит ли? Да, конечно! Юноша слышал о Фиргусе - местном колдуне. Он поможет. Колдун принимает только ночью. Значит, Жермен пойдет прямо сейчас.
   Юноша вскочил с постели и бросился к двери. Но... Он замер. Деньги. Колдун не станет делать работу без оплаты. Руки опустились в карманы: денье, еще денье, еще... палец что-то кольнуло.
   Жермен тихо выбрался из спальни. Рука сжимает отмычку. Юноша не раз видел, куда мадам Лобизен кладет оплату за снимаемую им комнату. Мадам скупа, а значит, в шкатулке скопилось немало ливров.
   Металлический стержень погрузился в замочную скважину. Крючок заиграл с язычками замка. Щелк, щелк, щелк... Дверь открыта. Благо, хозяйка заботится о доме и всегда смазывает петли дверей вовремя.
   Жермен пригнулся и на цыпочках прошел к секретеру у кровати. Мадам тихо посапывает, значит, спит.
   Отмычка снова пошла в дело, но на сей раз замок оказался не из слабых. Сердце облилось кровью при виде железного обломка. Нужен ключ. Где же вы его прячете, госпожа Лобизен?
   Взгляд юноши задержался на вязаном теплом халате. В нем хозяйка ходит почти всегда. Халат висел на гвоздике у двери.
   Жермен вернулся к выходу и запустил руку в карман халата - пусто, в другой - ладонь приятно обжег холодный металл. По лицу юноши расползлась улыбка.
   Ключ вошел в черную скважину. Мадам еще спит. Осторожно, медленно ключ провернулся. Мадам спит. Еще один поворот. Щелчок.
   Жермен затаил дыхание. Сопение хозяйки прекратилось, послышалось причмокивание, и мадам Лобизен повернулась лицом к юноше. Минута, и сопение возобновилось.
   Жермен хотел свободно вздохнуть, но вспомнил: у старых людей сон чуткий.
   Юноша открыл секретер. Вот она - шкатулка из слоновой кости, с соломенным орнаментом. Жермен взял шкатулку, закрыл секретер, вернул ключ на место и у выхода оглянулся на мадам Лобизен. Спит. 'Доброй ночи, мадам', - подумал Жермен и махнул на прощанье рукой.
   Улица. Тело еще знобит от страха, или это ночная прохлада?
   Юноша направился в центр города. Неподалеку от форума посреди огромных зданий пристроилась маленькая хижина колдуна. На городском дне слухи о нем ходят давно. Впрочем, его посетило немало и знати. Колдун взимает плату справедливо: с богатых - много, с нищих - мало.
   Юноша подошел к светящемуся изнутри входу.
   - Жди, - раздался грубый голос.
   Жермен оглянулся. Мрачный кучер с косой саженью в плечах. За спиной - карета. К сожалению, герба не разглядеть.
   Из хижины вынырнул человек в черном плаще и полумаске. Из-под широкополой шляпы с перьями выбивались белые локоны парика.
   Незнакомец сел в карету. Кучер запрыгнул на козлы и погнал лошадей.
   Юноша приподнял портьеру и вошел в хижину. За дождем из бисера брезжил красный свет. Жермен прошел в приемную. К потолку подвешены усохшиеся летучие мыши, лягушачьи лапки, голова черного петуха, аконит, белладонна... В оббитом бархатом кресле - мужчина в темно-фиолетовом балахоне. Лицо скрывает тень от капюшона. Перед колдуном - стол, накрытый атласом цвета неба поздним вечером.
   - Садись, - мягко прошелестел голос.
   Юноша сел на табуретку, деревянную, жесткую, и с завистью посмотрел на кресло колдуна.
   - Что тебя беспокоит? - донеслось из-под капюшона.
   - Мессир, я люблю девушку, - судорожно начал Жермен, - но она не любит меня. Она даже не знает меня. Мы не можем познакомиться, так как из разных слоев общества да еще ее отец...
   - Я понял, - прервал его потусторонний голос. - Хочешь, чтобы она полюбила тебя.
   - Да, да, всем сердцем! - с блеском в глазах воскликнул юноша.
   - Спокойно, - остановил всплеск страсти колдун. - Приходи завтра. За полчаса до полуночи.
   Юноша окаменел.
   - Так долго? - с разочарованием спросил он.
   - В спешке подворачивают ноги и финишируют последними, если вообще добираются до конца. Иди, мне нечего больше тебе сказать.
   Жермен сник, но хижину покинул молча. До кровати добрел, как во сне. Ждать... Как тягостно ожидание. Оно сводит с ума. Душа рвется наружу - действовать, но тело безжизненно распласталось под покрывалом. Мягким, теплым... Глубокий вдох, выдох, вдох, выдох...
   Сквозь ставни пробились лучики света. Внизу загремела посудой мадам Лобизен.
   Юноша потянулся и широко раскрыл рот в ленивой зевоте. Утер выступившие слезинки и откинул одеяло. Пора на учебу, в университет.
   День Жермен помнил расплывчато, ибо с самого утра мысли устремились к грядущей встрече с колдуном и совместной жизни с Еленой.
   Когда он вернулся с учебы, в доме было тихо - мадам Лобизен еще не обнаружила пропажу шкатулки. Это радовало. Если б хозяйка вызвала полицию, то в первую очередь в краже заподозрили бы его, а при обыске нашли б и шкатулку.
   Сегодня ночью Жермен отдаст деньги, и тогда пусть докажут, что вор - он.
   Солнце садилось. В окне напротив зажглись свечи. Нога по привычке дернулась к подоконнику. Нет, сегодня он не полезет к ней. Его ждут более важные дела.
   Ночной мрак разрядило серебро луны. Мертвенный лик склонял мысли к мистике, к Фиргусу...
   Пора. Юноша накинул плащ и спрятал под ним шкатулку. Перед тем как уйти, он бросил на окно соседнего дома прощальный взгляд. Да, прощальный. Больше Жермен не будет со страстью заглядывать в него. Теперь они с Еленой соединятся навечно и никто: ни ревнивый отец, ни завистливые аристократы - не разлучит их.
   Изрытая оспинами луна наложила на все предметы печать смерти, наполнила воздух магией. Жермен шел по улицам и видел не привычные хмурые двухэтажки и мостовую, а хрустальные дворцы и сказочные тропы.
   Воспаленное воображение у входа в хижину Фиргуса притупилось. Юноша прошел занавесь из нитей бисера. Приемная пуста.
   - Мессир?
   В задней комнате послышалась возня.
   - Мессир, вы помните о данном мне обещании?
   - Обещании? У меня вчера было много посетителей, напомните.
   Голос колдуна утерял вчерашнюю таинственность и мягкость.
   - Вы обещали помочь мне в безответной любви.
   Повисла пауза. До юноши донеслись обрывки фраз:
   - Куда... Эта?.. Что ж, пора...
   - Мессир, вы не одни? - встревожился Жермен.
   Глухой стук. Юноша рванулся к комнате колдуна. Дверь распахнулась перед самым носом.
   - Я готов, - сказал колдун тихо.
   В руках колдун сжимал толстую книгу. Полы балахона волочились по полу.
   Жермен попытался заглянуть за спину Фиргуса - разум снедало любопытство и тревога, - но колдун захлопнул дверь.
   - Идемте, сударь.
   'Сударь?' - мелькнуло в мозгу юноши.
   В лунном свете фигура колдуна снова обрела загадочность.
   - Куда мы идем? - спросил Жермен нетерпеливо.
   - Тсс, - ответил колдун и приставил палец к губам.
   Они достигли церкви и свернули на кладбище. Темные надгробья и трухлявые кресты недружелюбно уставились на пришельцев. Колдун и юноша прошествовали сквозь ряды мертвых и остановились у одного из фамильных склепов.
   В руке Фиргуса блеснул большой ключ - дверь открыта. У входа висели два факела. Кремень и кресало родили искры. Маленькие огоньки упали на просмоленные тряпки. Мрак склепа скатился со ступенек.
   Юноша и колдун спустились. Потолок поддерживали четыре мощных колонны. В нишах стен зловеще темнели саркофаги.
   'Зачем мы сюда пришли?' - терялся в догадках юноша и чувствовал, как на спине поднимаются волосы.
   Колдун опустился на пол посреди склепа, раскрыл книгу и принялся вычерчивать мелом загадочные символы. Каждый знак он тщательно срисовывал с фолианта.
   Затаив дыхание, юноша следил за Фиргусом.
   Четверть часа - и все готово. Фиргус пригласил Жермена в центр пентаграммы и назидательно сказал:
   - Из круга не выходить. Чтобы не случилось.
   Юноша кивнул.
   Замогильным голосом колдун начал читать заклинание. Жермена пробрало до костей. Он озирался по сторонам. Там и тут чудились мертвецы, выползающие из могил. Еще чуть-чуть, и он не выдержит: сорвется с места и выскочит под металлический свет луны.
   Круг вспыхнул синим пламенем. Холодный огонь поднимался все выше и выше, речитатив колдуна - громче и громче. По стенам склепа расплывались черные пятна плесени. Огонь уже достал до потолка. Плесень вскипела. Вместо пузырей она выплевывала отвратительных созданий. Бесы заполняли склеп. Весело орали, с жадностью посматривая на людей посреди огненного столпа.
   Голос колдуна задрожал. Неужели и он боится? Юноша покосился на Фиргуса. Руки колдуна тряслись. Почему он не предупредил Жермена, что ритуал так опасен?!
   Юноша с ужасом взирал на беснующихся вокруг монстров, но вдруг демониада прекратилась. Бесы забились в углы и вытаращились на...
   - Елена! - радостно воскликнул Жермен.
   У Фиргуса получилось! Теперь они будут навеки вместе!
   Юноша протянул к любимой руки.
   - За круг! - грозно предупредил колдун, но поздно.
   В миг преобразившаяся в крылатого демона Елена схватила Жермена за руки и вознесла к сводчатому потолку. Бесы сорвались с мест и закружились вокруг одинокого колдуна. Строили рожи, скалились, облизывались...
   Юноша кричал, призывал Бога. Услышав ненавистное имя, демон с размаха ударил Жермена о мощное тело колонны. Белый мрамор обагрила кровь. Жермен в полусознании путал Бога с Еленой, бормотал святые ему имена и плакал.
   Демон обнажил клыки в гнусной улыбке и приложил Жермена об стену. Монстр почувствовал запах крови, увидел ее веселящий цвет и захотел еще, еще...
   К ногам колдуна упало обезображенное тело. Череп проломлен, руки вывихнуты, место лица - кровавое месиво. Фиргус выронил книгу и дрожащими руками снял капюшон.
   - И с того света ты умудрился надуть меня, Фиргус! - с ненавистью воскликнул он. - Ничего, главное не выходить из круга, им не пробиться сквозь пламя. Главное, оставаться в кругу...
   
   - Святой отец, вы уверены?
   - Да, ночью я слышал, как отсюда доносились ужасные звуки. Я побоялся спуститься в склеп один.
   - Мсье, вы сказали, Жолеф Жермен направлялся в сторону церкви?
   - Да, не знаю, к ней ли, но в эту сторону...
   - Открывай.
   Склеп прорезал луч света
   - Факелов нет. Значит, кто-то уже спускался. Святой отец, принесите несколько канделябров.
   В склеп спустились двое полицейских, за ними с бра в руках - Торен и священник. Свечи выхватили из мрака мертвое тело. Торен вскрикнул и бросился к другу.
   - Вора мы нашли, - мрачно заключил начальник полиции.
   Торен отскочил от трупа.
   - Там кто-то еще, - испуганно объяснил он.
   Священник поднял бра выше - облако света передвинулось вперед. Мужчина в длинном платье вскрикнул и закрылся руками.
   - Главное, не выходить из круга, главное, не выходить из круга, - без остановки шептал он.
   - А вот и убийца мессира, - догадался второй полицейский. - На нем одежда Фиргуса, а рядом - книга колдуна.
   - Кажется, картина мне ясна, - сказал начальник полиции. - Юноша украл деньги у мадам Лобизен, чтобы заплатить колдуну. Он пришел не вовремя, и убийце пришлось изображать из себя колдуна. Он привел сюда жертву, якобы ради обряда... Эй, любезный, ты арестован.
   ЛжеФиргус не слышал. Продолжал бормотать заветные слова, спасшие ему жизнь.
   - А ну, вытаскивайте его на свет, - приказал начальник полиции, нахмурившись.
   Его помощник и Торен взяли убийцу под руки и поставили на ноги.
   - Идемте, мсье, - вежливо попросил Торен.
   - Нет! - завопил убийца. - Нет, из круга выходить нельзя!
   - Идемте же, - раздраженно настаивал полицейский.
   Мужчины потянули убийцу к выходу.
   - Нет, нет! - закричал несчастный. - Нельзя покидать круг, нельзя! Из круга нельзя выходить! - рыдал обезумевший от страха ЛжеФиргус.
   Торен и полицейский старались не слушать бред сумасшедшего, волочили убийцу вверх по ступенькам.
   - Нет! - лжеколдун плакал, рвался из рук. - Не-ет!
   Тело обмякло. Полицейский приставил пальцы к шейной артерии убийцы и растерянно сказал начальнику:
   - Он умер.