Капли метанового дождя падали медленно, как снежинки в безветренную рождественскую ночь за много парсек отсюда - на далекой Земле. В оранжевом свечении местной атмосферы зрелище было фантастически красивым, но люди, бредущие по поверхности крохотной планетки, не хотели его замечать. Две пары ног в тяжелых ботинках потертых скафандров месили грязь холодного мира с низкой гравитацией.
Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других - загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем - оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, да и координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.
Создателей артефактов никто не видел, но их щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила пытливые умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а администрация рассматривала Предтечей с прагматичным цинизмом - ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие на тысячи лет.
Одна из разведывательных групп поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных космических трасс. Пеленг привел на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом - на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на относительно ровном каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу - двух разведчиков - добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.
- Долго нам еще плестись? - человек, следовавший вторым, откровенно скучал.
- И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? - ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.
- Кровь у меня южная, а потому - горячая, - сказал Перес. - Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.
- Вот и оставался бы дома, сидел на пляже в своей Латинской Америке, коктейли попивал.
- Скучно на Земле, - ответил Перес. - Загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, - он поскользнулся и сел в грязь, - новые ощущения.
- Вижу твои ощущения, - проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: - Прибыли! Вот он - артефакт Предтечей.
Люди стояли перед серым утесом, сбитым из неправильных, острых углов. Потоки метана зализали булыжники у основания, а сам каменный зуб - нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.
- Поверхность, это Орбита! - В наушниках прохрипел далекий голос, искаженный радиопомехами. - Жду доклада!
- Все нормально, Орбита, - сказал Кузьмин. - Добрались до объекта.
- Наблюдаю вас по теплосканерам, - ответили с орбиты. - Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.
- Спамить горазд, Орбита, - проворчал Кузьмин. - Между прочим, не смешно. Спустись сюда - в минус 180, вместе похохмим.
- Куда ему, - вмешался Перес. - Он же комнатный - простудится.
- Цыц, полевка, - сказала Орбита. - Дослужишься до моего, насидишься у пульта.
- Земля выходила на связь? - спросил Кузьмин.
- Только что сеанс завершился.
- Как дома? - спросил Кузьмин.
- Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, - ответила Орбита и, помолчав, добавила. - Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей... Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.
- Не тебе решать, - сказал Кузьмин.
- Дело твое, - ответила Орбита. - А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.
- Накаркают, - вздохнул Кузьмин и уткнулся в планшет, проверяя показания приборов.
- Скажешь тоже, - сказал Перес.
- За последние триста лет конец света предрекали уже раз пятьдесят, - Кузьмин оторвался от планшета. - Чем только не пугали: астероидами, эпидемиями, войнами, супервулканами, но человечество пока даже антибиотики не берут.
- Может и нет такой силы, которая способна нас обуздать?
- Поспорил бы, но работать надо, Перес, - вздохнул Кузьмин. - Расчехляй аппаратуру, будем точные замеры проводить.
Люди сняли с себя рюкзаки, вооружились детекторами и двинулись вокруг артефакта.
- Перес? - спросил Кузьмин, когда их разделили противоположные стороны каменного зуба. - Ты не замечаешь ничего странного?
- Фиксирую рост излучения? Наша глыба вроде активировалась.
"Приветствую", - неожиданно возник в их головах бесцветный голос.
- Ты слышал, Кузьмин?!
- Слышал, - сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Он не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, и странное поведение объекта его тревожило.
- Медленно отходим, - сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. "Приветствую", - повторил бесцветный голос.
- Блин, меня это до чертиков пугает, - процедил Перес. - А когда мне страшно, я страшно зол!
- Спокойно, коллега, - сказал Кузьмин, подумав, что и сам нуждается в спокойствии, и выдал в зенит сообщение: - Орбита, объект активизировался и установил ментальный контакт.
- Не понял, Поверхность, - прошелестел далекий голос. - Повтори.
- Объект здоровается, - сказал Кузьмин.
- Ребята, - Орбита взволновалась, - отходите к посадочному модулю.
- Не требуется, ситуация под контролем, - ответил Кузьмин, мысленно укорив себя за то, что покривил душой. Он не знал, чего ждать от объекта Предтечей - происходящее выходило за рамки стандартного сценария.
"Приветствую", - вновь возникло и погасло в головах.
- Заело? - раздраженно спросил Перес.
- Это автомат, он будет повторять, пока ему не ответят, - догадался Кузьмин и, набравшись духа, мысленно обратился к утесу: "Привет".
"Исполнить?", - спросил бесцветный голос.
- Что, черт возьми? - спросил Перес. - О чем он говорит?
- Не знаю, - сказал Кузьмин, чувствуя себя растерянным, и мысленно спросил: "Что ты исполняешь?".
"Желание. Исполнить?".
- Орбита, - выбросил в небо Кузьмин. - Вступил в контакт. Объект утверждает, что исполняет желания.
- Полевой группе немедленно отойти к месту посадки, - потребовала Орбита. - Это приказ.
- Выполняем, - сказал Кузьмин и обратился к Пересу: - Уходим.
- На самом интересном месте, - буркнул Перес. - В кои веки отыскали космического джинна...
Как только они пошли назад, Кузьмин почувствовал невероятное облегчение, но его напарник ощущал совсем другое. Перес был зол: артефакт, найденный их группой, думалось ему, станет добычей тех, кто расположился выше по иерархической лестнице, и это несправедливо! "Исполнитель желаний, - мысленно обратился к объекту Перес, - ты меня слышишь?".
"Да", - ответил объект. - "Исполнять?".
- Перес, - погрозил пальцем Кузьмин. В толстой перчатке скафандра казалось, что он машет сарделькой. - Ты с ним говоришь?
- Я думаю, - сказал вслух Перес, а мысленно спросил: "Исполняешь любое желание?".
"Одно истинное желание расы", - возникло в головах разведчиков. - "Исполнить?".
- Хвать твою! - рявкнул на Переса Кузьмин. - Прекрати!
- Как мне запретить себе думать? - парировал Перес. - Ты сам пробовал?
- Орбита, объект утверждает, что исполняет одно желание расы, - сообщил наверх Кузьмин. - Ментальный контакт с объектом разорвать не удается.
- Поверхность, объявляю экстренную эвакуацию с планеты, - сказала Орбита. - Модуль активирован, к взлету готов.
- Перес, быстрее, - сказал Кузьмин, ускоряя шаг, но тот остановился и схватил напарника за руку.
- Кузьмин, не спеши! - сквозь прозрачное забрало шлема было видно, как загорелись глаза Переса. - А может это шанс, представляешь? Шанс для нас, для всего человечества?
"Исполнить?".
- Зелен ты, Перес, за все человечество с кондачка решать, - Кузьмин вырвал руку.
- Тогда ты реши! Ты же старший, вот и реши! - выпалил Перес и показал в сторону объекта. - Мы его открыли! Он установил контакт с нами, а не с ними, - Перес ткнул в небо. - Мы избранные, Кузьмин, понимаешь? Мы, а не они, имеем право!
- Не имеем! - отрезал Кузьмин. - Ни я, ни, тем более, ты, раз ведешься на посулы чужих, неизвестных тебе существ! Мы не знаем, в каких целях Предтечи оставили здесь этот объект и что артефакт потребует взамен! Но любому известно: подарки с неба не сыплются!
Кузьмин зашагал прочь от артефакта.
- Стой! - закричал Перес. - Стой, или я сейчас же попрошу исполнить желание.
- Ты не посмеешь! - Кузьмин развернулся, подскочил к Пересу и схватил его за грудки. - Почему этот исполнитель желаний спрятан тут, где нет, и не было никого? Ты не подумал? Тебе ли знать, чего на самом деле желает человечество?
- Деньги, секс и рок-н-ролл! - захохотал Перес, вырвался и сделал несколько шагов назад - к артефакту. Кузьмин почувствовал, как гнев в нем сменяет паника.
- Орбита, у нас нештатная ситуация! Младший полевой группы отказывается выполнять приказ. Повторяю, младший полевой группы отказывается...
- Прекрати, - твердо произнес Перес. - Я не хочу улетать!
- Поверхность-1, - голос с орбиты, звучавший в шлеме Кузьмина, обрел стальные нотки. - Немедленно обеспечить выполнение приказа об экстренной эвакуации. Приказываю очистить сектор у артефакта от человеческого присутствия всеми доступными средствами. Как понял, Поверхность-1.
- Что молчишь, Кузьмин? - с подозрением спросил Перес. - Тебе, наверное, приказали меня убрать? Да?! Давай! Но передай, что я успею разрешить артефакту исполнить желание. Мысль пулей не остановишь!
- Понял, Орбита, - выдавил Кузьмин, вытащил оружие и сказал Пересу: - Не дури! Пошли со мной. Пожалуйста!
Перес помотал головой.
- Нельзя рисковать, - сказал Кузьмин, - Не нам такие вопросы решать.
- А кому? - спросил Перес и ткнул пальцем в небо. - Ему?
Он развернулся, сделал несколько шагов к артефакту, но потом словно споткнулся, дернулся и упал в грязную жижу, а Кузьмин с ужасом смотрел на свою руку, в которой дергался электромагнитный пистолет...
- Поверхность, я Орбита! Срочное сообщение!
- Орбита, здесь Поверхность, - ответил Кузьмин и опустил руку. Оружие стало невероятно тяжелым и словно жгло ладонь. Кузьмин спрятал его в кобуру и поднял голову к оранжевым небесам. - Приказ выполнен, Орбита. Зона у артефакта очищена.
- Бог с ним, с артефактом, Ваня! - голос с орбиты дрожал. - Земля подверглась массированной орбитальной бомбардировке! Удар нанесен самопровозглашенным Союзом независимых колоний. Почти вся поверхность планеты выжжена, колонии уничтожены ответным ударом. Это конец, Ваня...
- Это Апокалипсис, - тихо сказал Кузьмин, чувствуя, как по щеке бежит горячая слеза.
- Не понял, Ваня! Повтори!
- Апокалипсис, - сказал Кузьмин, - Очищение...
Он тяжело опустился в грязь у тела Переса, мысленно взывая к артефакту, но тот молчал, возвышаясь над поверхностью чужой планетs надгробным памятником человеческой цивилизации. Лимит на желания был закончен. Джинн спрятался в бутылку, ожидая следующего визитера.