Кариса : другие произведения.

Ароматы тайн. Фиалка. Академия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.60*7  Ваша оценка:
  
   Глядя в тёмные глаза, я выругалась, а потом ещё, и ещё, и ещё. Мысленно.
   -И что мне с вами делать, юная леди?
  -Ну уж точно не то, что ты обычно делаешь. - ухмыльнулась стоявшая рядом со Стианом сухощавая немолодая женщина.
  -Магистр Фретт!
  -Стиан, я стала магистром ещё до твоего рождения. Не повышай голос!
  -Лорд ректор, лорд Стиан!
  -Да мне до...без разницы. Ты думай, что делать.
  -Вы, - посмотрел на меня лорд ректор, надо же, Стиан - ректор, - идёте в общежитие, а завтра придёте сюда, к Сфере. На какой факультет вы хотите?
  -На бытовой, - едва слышно пискнула я, и сама то себя с трудом услышала
  -На какой? - брови ректора медленно поползли вверх
  -На бытовой. - увереннее повторила я
  Среди стоящих рядом, как я понимаю, преподавателей академии, раздались смешки.
  -У нас нет такого, но, до завтра выйти с территории вы не сможете. И кто придумал эту дурость? - ни к кому конкретно не обращаясь, возмутился лорд ректор. - Почему Врата исчезают позже Сферы?
  -Я...так...хочу...
  Громкий голос прозвучал сзади. Я шарахнулась к Стиану, чуть не сбив его с ног, и лишь почувствовав его руку поддержавшую меня, оглянулась. Позади никого не было. Но только меня удивил этот факт. Всё остальные, досадливо поморщившись, стали расходиться.
   -Чего ждём? В общежитие!
  -Она ждёт провожатого. - съехидничала магистр Фретт
  Я ведь действительно не знаю где общежитие. Зачем издеваться то?
   Стиан развернул меня в сторону длинного здания:
  -Через арку, по дорожке, второе здание по правой стороне. Найдёте?
  Я кивнула и быстро зашагала в указанном направлении, пока госпожа Фретт ещё чего-нибудь не придумала, чтобы унизить меня. А вдруг мне придётся учиться у неё? Спаси, Всемилостивая!
  
   Выглянувшая на мой стук коменданша, с безразличным видом махнув рукой в сторону лесницы, сказала:
  -Третий этаж, занимай любую комнату, какую сможешь.
  И закрыла дверь.
   Что такое - какую сможешь, я поняла, поднявшись на этаж. В длинном коридоре метались от дверей к дверям девушки, кто-то ругался, кто-то договаривался занять вместе комнату.
   Постояв немного, потихоньку двинулась вперёд, стараясь никому не мешать.
   С правой стороны - комнаты имели чётные номера, с левой нечётные. Но, что шокировало меня - нумерация начиналась не от лестницы, а от дальнего конца коридора. Куда я и направилась, предположив, что скорее всего ближайшие комнаты уже заняты.
   Почти посередине коридора громко ругались две девушки, пришлось остановиться. Как я поняла две девушки заняли трёхместную комнату, последнюю свободную. Это не понравилось трём девушкам, желавшим поселиться вместе. Вскоре одна из тех трёх, что не участвовали в ссоре, громко сказала:
  -Всё, Хель! Хватит! Мы так до утра не поселимся.
  И шагнув вперёд, оттеснила от двери, прислонившуюся к той девушку и зашла в комнату, следом за ней рванули остальные участницы конфликта.
   Да уж, порядки здесь. Я дошла до конца коридора и спокойно заняла комнату с номером триста два, рядом оставались ещё несколько свободных, но угловая понравилась мне больше: она была очень светлой. Два окна ведь лучше одного...
  
   Спустя короткое время дверь открылась и вошла невысокая девушка. Увидев меня, она несмело улыбнулась.
  -Ты...Вы не против? Я ищу место, поселиться, а там... - она беспокойно оглянулась. - Там громко. А я артефактор, мне света много надо. А я видела, что вы зашли, и подумала...Вы ведь не против?
  Я не уловила, как связаны шум и свет, но рано или поздно всё одно кто-то займёт второе место в комнате. Так почему нет?
  -Я не против...
  Знала бы я на что соглашаюсь! Рани, как представилась девушка, оказалась довольно любопытной и весьма общительной. И только спустя с час, до меня дошло, что при всей своей говорливости Рани ничего о себе не рассказала. Мне бы так уметь: вроде и разговариваем, а информации никакой.
  
   Из вещей у Рани был только небольшой сундучок, из которого она достала терадку и ручку. И присев за стол, что-то быстро записала.
  -Я веду дневник, - объяснила она мне. - Потом очень интересно читать. Многое забывается, а так ничего не забуду. Идём на ужин? Есть хочется, а потом мне надо будет ещё лощадь пристроить, я её бросила, привязала к ограде какого-то дома. Не порядок.
   Мы вышли из общежития и остановились, разглядывая территорию академии. Целый город.
   Центральная дорога, проходящая от ворот, под аркой и до дальнего забора, делит его на две части. В правой - жилые здания и общежития, судя по количеству народа, который выходя из них, устремлялся в сторону высокого здания через дорогу. В левой - учебные корпуса, вдалеке блестят стёкла теплиц. И всё не просто большое, огромное...Напротив той части забора, в которой ворота - длинное здание, с аркой, видимо, там деканат, ректор, и всё остальное.
   -О! - восхищённо выдохнула Рани. - Не верится. Я поступила! - завопила она, и на нас стали оборачиваться.
  -Поступили, поступили. Но, возникли некоторые вопросы, связанные с вашим статусом.
   Терпеть не могу эту способность нелюдей - ходить бесшумно. Рид также передвигается. Сколько раз пугал меня внезапным появлением то сбоку, то сзади, пока не выучился приближаться правильно.
   Двое мужчин, один в мантии преподавателя, второй в дорожной одежде, подошедших к нам сбоку, внимательно разглядывали Рани, прямо как незнакомый предмет. Она вздёрнула подбородок и, дерзко глянув на того, в дорожной одежде, чётко и с нажимом проговаривая слова, сказала:
  -Дух академии признал меня и заключил со мной магический контракт, вы ни-и-ичего не можете. И я не знаю того, кто назвавшись моим отцом, отдал меня вам.
  -Студентка...- обратился ко мне преподаватель
  -Я ещё...
  Договорить мне не дали:
  -Идите, ужинайте, ваша подруга подойдёт позже.
  -Иди, иди...-махнула рукой Рани и добавила со злостью. - Я разберусь!
  Возможно, моё присутстие ей только помешает, да и помочь ничем не могу. И я ушла.
  
   Шагнула вперёд, и рухнула вниз, в пропасть. Воздух ударил в лицо, за спиной легко расправились крылья. Ни с чем не сравнимое чувство. Полёт. Два взмаха, и я стрелой - в небо, сложить - и падение вниз. Кажется, вот-вот оборвётся биение сердца, дыхание прерывается, земля мчится навстречу. Взмах, и снова вверх, туда, где солнце и облака.
   -Би! Би! Ты опоздаешь! Би! Тебя выгонят! - голос Рани срывается на противный визг.
  И я просыпаюсь.
  -Да что с тобой? - на симпатичном личике Рани выражение испуга, даже ужаса. - Я бужу тебя уже долго. Ты, как мёртвая лежала. Холодная, и сердце то едва-едва бьётся, то колошматится. - она трясёт меня за плечо. - Не засыпай! Тебе же идти надо! К Сфере! Тебя выгонят!
  От её громкого, высокого голоса звенит в ушах. Я чувствую, как понемногу теплеют руки и ноги, как успокаивается сердце. Что со мной?
   С помощью Рани сев на кровати, ещё несколько минут прихожу в себя. И удивлённо обнаруживаю свою одежду, развешанную на стуле.
  -Я это...Не обижайся. Я всегда рано встаю. А делать нечего. А тебе идти. Ну. Вот. - она показывает рукой на одежду. - Я почистила, в порядок привела, чтобы ты встала и всё хорошо. Ты ведь не обиделась?
  -Нет. Спасибо...
  -И ладненько.
  Она начинает суетиться вокруг меня, подавая мне вещи и помогая одеваться. Я что? Произвожу впечатления ребёнка?
  -Рани. Я сама.
  -Ты только не опоздай. Мне нравится что мы вместе, в одной комнате. - и тут же, с испугом: - Тебя ведь примут?
  
   Кладу ладонь на Сферу. Сейчас всё решиться. Сердце бьётся как сумашедшее, ладони противно влажные, и по позвоночнику бегут капли пота.
   В Сфере набирает понемногу силу маленький смерч. Дёргается, дёргается, будто пытается ещё подрасти. Но, нет, опадает, заполняя пространство густым голубоватым туманом. Что есть, то есть, и не поспоришь: сил у меня мало.
  -Контракт! - громко произносит какой-то женский голос
  Ноги подгибаются, с трудом удерживаюсь, чтобы не сесть на землю.
  -Ну и чего испугалась? - звучит тот же голос
  -Так...
  -Вслух не говори, я тебя и так услышу.
  Пытаюсь собраться и правильно сформулировать ответ.
  -Не трудись, разговаривать мысленно у тебя не получается. То, что мне надо, я узнала. Иди, учись. Ну и хохмач твой гном. Блэр Ланти. Придумал же. Поблагодарить его не забудь. Документы у тебя не подделка.
  
   -Ты поступила! Поступила! - Рани, ждавшая, как оказалось, под аркой, крепко обняла меня. - Поступила. Я так молилась Всемилостивой!
   Немного напряглась, обниматься с малознакомой девушкой, но Рани так искренне радовалась, что, поморщившись, я вытерпела её громкие восторги.
   -Я всё узнала. Сначала нам туда, - она махнула рукой, показывая направление, - там получим форму...и мантии. У меня будет мантия! А потом, туда, - ещё один мах рукой, едва по носу мне не попала, - там библиотека. Ты ведь знаешь какой у тебя факультет?
  -Зельеварение, но, я хочу ещё и на лекарский поступить.
  -Два курса? Сразу? - Рани резко остановилась, из-за чего шедший за нами юноша едва не сшиб её. Она взглянула на него, и...болтушка исчезла, тёмные ресницы медленно опустились вниз, и...вот это да...нежным, чуть хрипловатым голосом: - Простите. - и улыбка, смущённая, и в тоже время...завлекающая какая-то.
  Я стояла, неприлично открыв рот, а моя соседка в это время непринуждённо флиртовала с высоким и весьма симпатичным парнем.
   Наконец, попрощавшись с ней, с ней, на меня он и не посмотрел, юноша ушёл вперёд.
  -Ты видела? Я его ещё вчера приметила. Уже узнала как его зовут, и где учится. Жаль, третий курс. Пошли за мантиями.
   Кажется, меня ждёт очень интересная и насыщенная студенческая жизнь, если и не моя собственная, то Рани не даст мне скучать, погрузит в свою - надо как-то границы установить.
  
   Желющих помочь не оказалось, и мы с Рани тащили мешки с выданной формой, периодически отдыхая. Я и подумать не могла, что на год нам выдадут столько комплектов: зимний - две чёрные мантии; два серых учебных платья; чёрная юбка с белой блузкой; брюки, рубашка, тёплая курта - для полевой практики; два спортивных костюма для занятий на улице: два спортивных - для занятий в зале. Летний комплект количество тоже, только ткани полегче и попроще.
   Вещевой мешок, в который упакованы оба комплекта чуть ли не с меня размером. И вот мы с Рани, а она ещё ниже меня ростом, тащим эту тяжесть. Соседка бурчала себе под нос ругательства, а я считала шаги - тридцать, отдых.
   -И почему я не удивлён, встретив тебя здесь?
  Я подавила улыбку, не буду радоваться, вот не буду, и всё. Этот ящер крылатый меня отпустил, можно сказать, на улицу выгнал.
  -Я смотрю - мне не рады? - ухмыльнулся Тай, подхватывая оба наших мешка. - А я так спешил на помощь! Или сама понесёшь?
  Надо бы гордо забрать у него свой мешок, но я прикинула - сколько ещё тащить, и молча кивнула.
  -Не слышу...Так тебе нужна помощь?
  -Тащи уж...- милостливо разрешила я, и дракон весело рассмеялся:
  -Уже лучше. А то, думал, вдруг встретив...совсем меня забыла.
  
   Возле общежития, студентки, как и мы тащившие мешки с формой, делали какую-то странную дугу, обходя что-то.
   Рани неожиданно взвизгнула и рванула вперёд, с размаха повиснув на шее огромного мужчины, одетого в кожанную жилетку на голое тело и кожанные же штаны. Всё тело незнакомца сплошь покрывали разноцветные татуировки. Богиня! Да у него плечо больше ранькиной головы. Он и Тая то выше, а уж насколько шире!
   Несколько раз подкинув мою соседку высоко в воздух, мужчина поставил её на землю и втолкнул в объятия женщины, стоявшей к нам спиной.
   -Мне кажется, к твоей подруге приехали родственники, может пойдём посидим-поговорим где-нибудь в городе?
  -С мешком что ли? - не удержалась я от подколки.
  -Нет, мешок оставим. - "серьёзно" ответил Тай. - С ним тяжело, да и не пустят никуда.
  Как же я рада его видеть, но ни за что не покажу ему...Хотя, по-моему, он и сам знает, или догадывается. Интересно он то мне рад?
  
   -Магистр Тайтиан! - голос ректора раздавшийся сзади, заставил меня испуганно вздрогнуть и остановил нас на пути к воротам.
  Дракон же, подмигнув мне и подтолкнув в спину - иди, повернулся к лорду Стиану.
  -И чего он хотел? - спросила я догнавшего меня почти у забора Тая
  -Сказал, что устав не запрещает, но отношения между преподавателями и студентами не приветствуются.
  -Тебя могу выгнать? - я резко остановилась: нет, только не это.
  Разогнавшийся Тай подождал, пока я тронусь с места и подойду к нему, и неожиданно взлохматил мне волосы.
  -Шутишь? Где они ещё найдут дракона, который согласится учить зельеварению? И сколько ты вообще видела драконов - преподавателей в академии?
  -Ну, одного точно видела, по-моему, из клана Лёгкокрылых. А?
  -Трое нас, всего трое. На артефактах - один, я и ещё на...некромагии.
  Я ошарашенно уставилась на мужчину.
  -Ты не знала, что в академии есть факультет некромагов?
  -Нет.
  -Так мы идём или стоять будем? И...Виола, мне очень приятно, что ты так беспокоишься обо мне... - он снова подмигнул мне.
  -Совсем нет...
  Я одна не хочу оставаться, да и привыкла уже к нему.
   -Тай, я то тебе зачем?
  Пока мы разговаривали, дракон шёл спиной и вперёд, и сейчас споткнулся, я кинулась поддержать, а он подхватил меня на руки и закружил.
  -Решил поухаживать. - он посмотрел мне в глаза. - Что скажешь?
  Что скажу...Мне неловко, меня смущает то, что мне достался "неправильный" дракон. Он совсем другим должен быть, по моим представлениям. Мудрым, спокойным, неинтересующимся людьми. Хотя, я уже и не до конца человек. Вроде. Мне вспомнилось, как замерло сердце, когда перенеслась в академию и увидела своего демона.
  -Стиан...- полувопросительно-полуутвердительно произнёс Тай, ставя меня на ноги. Почему он так легко понимает меня? Кажется, что лучше меня самой...
  -Ты так и не сказал, что ответил ректору. - перевела я разговор с неуютной темы
  -Сказал, что семья попросила меня позаботиться о тебе. Он ведь и не узнал тебя...
   Да, обидно, но, терпимо: иллюзия прекрасно скрывает меня.
   А Тай узнал, а ведь артефакт изготовил лорд Рэйтан: не должен был Тай узнать, а узнал. Теперь уже и я споткнулась...Не может же быть такого, что я в двух мужчин...Нет, сильно помотала головой, отгоняя глупые мысли. Это неприлично, в конце концов. Двое мужчин. Нет, нет, и нет. Ни за что! А может?
  
   Как хорошо! Я вытянула уставшие ноги и пошевелила пальцами. Гад чешуйчатый - город ему захотелось мне показать. Да у меня ноги сейчас отвалятся, прямо здесь.
   Поймала себя на мысли, что во мне всё меньше, и меньше, остаётся от той воспитанной леди, которой гордилась Полин. Дедушка легко относился к тому, что, как он говорил:"В нас от аристократов осталось лишь имя. А так люди мы, просто, люди." И спокойно слушал мой простонародный говор. А иначе как вести переговоры? Это на балу от тебя ждут высокомерия и соблюдения правил этикета. А на производстве...
   Тёплые пальцы ласково прошлись по моей щеке - а я и не заметила, что плачу. Задумалась...
  
   -Нет! Тай, я не пью кофе! Мне всё равно, сколько он стоит...Я его не пью.
  Мужчина что-то тихо сказал подавальщице, и она унесла мою чашку.
  -Капризуля. - он подал мне платок. - Всё что хочешь! Только не плачь...пожалуйста. - это было так необычно, что я только и смогла сказать:
  -Он мне не нравится, и всё.
  Девушка принесла большую чашку, и...снова не чай.
  -Попробуй. Это шоколад с молоком. Люди умудряются притаскивать некоторые продукты и товары, минуя заслоны у порталов. Поразительная приспосабливаемость. Если бы не их срок жизни и агрессивность, они давно бы нас выжили.
   Болтовня Тая, успевавшего при этом съедать одно пирожное за другим, помогла мне успокоиться.
  
   Я поцарапала ногтями ладошку. Как же она чесалась у меня - врезать бы этой ящерице крылатой.
  -Тай! Так куда я должна была переместиться?
  -В безопасное место. Чем ты опять недовольна? Будешь учиться, никто тебя не найдёт, Стиан рядом. - он досадливо поморщился.
  -Ты не знал, что он ректор? - догадалась я
  -Не учёл. - дракон расстроенно вздохнул. - Демоны живут долго. Кто же мог предположить, что предыдущего уберут? У тебя накопители полностью заряжены? - сбил он меня с настроя закатить скандал здесь и немедленно.
  -Откуда... - точно, он же, краска стала заливать моё лицо: я вспомнила при каких обстоятельствах Тай узнал о накопителе. Чешуйчатый довольно заулыбался. Гад!
  -О тебе забочусь. - наставительно произнёс мужчина и потянулся за следующим пирожным.
   Заботится он. Настроил артефакт переноса: я думала, что выбираю, а этот всё за меня решил.
   Ладно, раз ничего нельзя поменять, будем извлекать выгоду из ситуации.
   -Тай, я хочу ещё и на курс лекарства попасть. Поможешь?
  -Другой разговор. - мужчина вытер руки о салфетку и откинулся на спинку стула. - Помогу. Но. Я перевёл небольшую часть одного свитка. Библиотека академии имеет несколько разделов. Меня интересует "призрачный". Но. Найти его может лишь хранитель или потомок хранителя. Ты со мной?
  -А, если откажусь, ты мне не поможешь?
  -Помогу. Глупая ты всё-таки, Виола. Тебе, я помогу в любой ситуации.
  
   -Позволите? Все столики заняты.
  Тай поднялся.
  -Да, конечно. Тем более, мы уже уходим.
   Я посмотрела вверх: какие они разные - темноволосый, черноглазый Стиан и светловолосый, голубоглазый Тай. Оба высокие, красивые.
   Стиан стоял так, что Таю пришлось бы обходить его, чтобы подойти ко мне. Дракон, что скажешь. Он пошёл вперёд с таким видом будто перед ним пустота, и Стиан сделал шаг в сторону.
   К чести Тая, он никак не показал своего торжества. А то, что он торжествует, я уверена. Слишком хорошо знаю это выражение его лица.
   -Доволен? - спросила я, когда мы вышли из кофейни.
  Думала Тай отшутится, а он одарил меня серьёзным и тяжёлым взглядом, как бабочку к полу пришпилил, и мрачно ответил:
  -Пусть не встаёт у меня на пути. - и не дав мне и слова сказать, предугадав мой вопрос, добавил. - Во всём...
  
   В комнату я попала не сразу. Пришлось стучатся несколько раз и ждать пока Рани откроет.
   Потирая глаза, она сообщила очевидное:
  -Я заснула, извини. - и добавила, освобождая мне проход: - Надеюсь, ты не против.
   Войдя, я ахнула: мебель была переставлена. Столы, стоявшие раньше у окна, сдвинуты к стене, их место занимает изящная деревянная конструкция. Шкаф, придвинутый короткой стороной к стене возле двери, закрывает обзор направо, за ним стоит, как я поняла, кровать Рани, напротив неё небольшой столик с двумя стульями, дальше - моя кровать. За кроватью Рани находится дверь в ванну, её скрывает широкая штора из ткани с мелким цветочным рисунком. Из такой же ткани - шторы на окне, скатерть на столе, и покрывала на кроватях. Да-да, она заправила мою постель своим покрывалом.
   Очень уютно, и непривычно.
   Даже как-то неудобно: я гуляла, а она в это время убирала.
  -Тебе нравится? - Рани теребила поясок платья, стараясь не смотреть на меня. - Я давно хотела такую комнату, чтобы... - она посмотрела на меня. - Ну, скажи. Ты ведь не против?
  -Да ты что? Это очень красиво, очень.
   Стоит ли расстраивать девушку, говоря ей, что я не привыкла к такому...селянскому облику своего жилья? Конечно, нет. По сути, мне главное, что я здесь, и в безопастности. Хотя от взгляда на шторы меня, совсем немного, передёргивает. Ничего, привыкну.
   Рани открыла шкаф, нет, это уже слишком: она развесила и разложила мои вещи.
  -Рани, послушай, я вполне могу сама...
  Она перебила меня: - Да мне нетрудно.
  Вот как объяснить ей, что чужое, без разрешения, трогать не надо, когда она так смотрит.
  -Рани, ты студентка, а не прислуга, и ты не должна ухаживать за мной.
  Кажется, она сообразила о чём я.
   -Прости. Я привыкла - вещи надо убирать сразу, иначе...- она запнулась. - Хорошо, я больше не буду трогать твои вещи. Только, ты, пожалуйста, не разбрасывай их. Я, вот, пожалуйста. - она отвернулась и пошла к окну.
   Странная какая-то.
   Я направилась к своей кровати рядом с которой лежал мой рюкзак, надеюсь, в него она не залезла.
   -Ты на обед со мной пойдёшь? Или стесняешься идти с простолюдинкой? - раздалось сзади.
  Видимо, всё-таки Рани правильно оценила мою реакцию на преображение комнаты. И я её обидела, не хотела, но обидела.
  -Я тебя не заставляю, ты не думай. Ты же леди. - не дождавшись моего ответа, девушка достала из шкафа платье и ушла переодеваться в ванную.
   Почему мне так сложно? Я ведь спокойно общалась с Зарией, и никогда не относилась к ней так, как отнеслась к Рани. Нам с ней много лет в одной комнате жить, и не её вина, она старалась порадовать меня уютом, а я...Я повела себя снисходительно. Я и поблагодарить её забыла.
   -Рани, мы пойдём вместе на обед. Прости, если обидела. И большое спасибо за то, как ты навела порядок в комнате.
  Как же мало ей от меня надо. Она тут же просияла:
  -Тебе понравилось? Ой, как здорово. Я так волновалась. Думала - ты ругаться из-за окна будешь. Ну, то, что я станок там поставила. А стол твой тот, что ближе к окну...
  -Рани...Рани! Всё будет хорошо. Я просто устала немного, и боялась, что Сфера меня не пропустит.
   Мне придётся научиться ладить с этой девушкой, придётся. Боги! Помогите мне! Я уже от неё устала...
  
   Я старалась, но ощущение, что кто-то, неотрываясь, смотрит мне в спину, не проходило, и я, "плюнув" на приличия, резко остановилась и повернулась. И наткнулась на взгляд лорда Стиана, который задумчиво рассматривал меня, будто стараясь что-то вспомнить.
   -Ты чего? - дёрнула меня за рукав Рани, и, проследив за моим взглядом, восхищённо вздохнула: - Ты ему нравишься. Вот здорово! Ректор! И лорд!
  -Пошли быстрее, опоздаем. - пресекла я её, иначе она ещё час-другой будет говорить на неприятную мне тему.
  -Ты чего? Он тебе не нравится?
  -Рани-и...
  -Идём-идём. Ну ты подумай, он красивый, не такой, конечно, как тот парень, что мне...
  -Рани!
  -Ой да ладно, молчу.
   Я немного замешкалась в дверях столовой и шедшая сзади нас девушка с удовольствием толкнула меня в спину, прошипев:
  -Чего встала? Человечка...
  -Да ты...- встряла на мою защиту Рани
  -Заткнись! Рабыня!
   Лицо Рани почти мгновенно покрылось красными пятнами, она открыла рот, чтобы ответить, но девушка и её подруги уже отошли от нас на пару шагов, а говорить громко моя соседка не решилась. Зато решилась на другое: я с ужасом наблюдала, как её длинные изящные пальцы выписывают руны, при чём она работала двумя руками - левая выписывала знаки, правая вливала в них силу. И я не успела ей помещать. Слегка светящееся заклинание уже впитывалось в волосы унизившей её девушки.
   -Ты с ума сошла? тебя отчислят за такое?
  Вместо простодушной болтушки Рани, меня, надменным, умным взглядом одарил сильный маг - от силы, идущей от девушки, по моей коже пробежались колючие мурашки.
  -Детка, - Рани снисходительно усмехнулась и гордо добавила - под грешным небом этого мира, я сильнейший рунист и артефактор. Я почти шесть лет обучалась у Натали Орловой. И работаю двумя руками. Единственная в мире. Пошли, а то без обеда останемся.
   И я послушно двинулась за ней к столам раздачи.
   Сделав выбор блюд, Рани подхватила свой поднос и пошла к обеденным столам, шепча себе:
  -Не смотреть, не смотреть, не смотреть...
   Подойдя за ней к столу и опустив на него поднос, я, не выдержав, спросила:
  -Почему "не смотреть"?
  Рани уже севшая за стол, едва скосила глаза в правую сторону, и, наклонившись ко мне, тихо сказала:
  -Он мне нравится, но, если я хочу с ним дружить, нельзя показывать это, а то я ему неинтересна буду. Не смотри так открыто! Он догадается!
  Справа от нас сидели несколько юношей, и я так и не поняла, кого она имела ввиду.
   Еда, конечно, отличалась от привычной мне, сильно отличалась. Поэтому много съесть я не смогла, что вызвало понимающую улыбку у моей соседки.
  -Ничего, - подбодрила она меня, - привыкнешь. Выбора у тебя всё равно нет. Так что лучше сразу смирись, проще будет. Ой! - она с интересом уставилась на что-то за моей спиной.
   Я повернулась. У двери девушка, которая толкнула меня, и её подруги, сцепились с тремя другими, одну из которых, я вспомнила, зовут Хель. Но, в отличии от нас, эта троица уступать не собиралась. Студенты и преподаватели разом замолчали, наблюдая за происходившей ссорой. И вдруг, вокруг Хель и её подруг взметнулось сильное пламя. И к ним поспешили преподаватели.
   -Здорово! Надо будет с ними познакомится.
  -Зачем? - не поняла я странное желание Рани
  -Шутишь?! Маги такой силы! Тут даже и не сила вовсе, а мощь. С такими лучше дружить.
  Кажется, мне есть чему поучиться у этой необычной девушки. И мы поладим, обязательно поладим...
  
   Рани схватилась за мою ладонь, сильно сжала её и довольно громко сказала:
  -Не могу понять, чем он им всем так нравится? Имя, конечно, у него красивое. Диглан. И необычное. А так...Парень как парень. Вон их сколько в академии.
  Недоумевающе посмотрела на неё, а она скорчила умоляющую рожицу, ничего не понимая, я предпочла промолчать. Странная она, очень странная.
   Но, её поведение почти сразу получило объяснение: сзади накатывал терпкий мужской аромат. Мимо нас прошёл парень, длинные тёмные с синими прядями волосы закрывали лицо, и я не смогла разглядеть, да и шагал он очень быстро. А вот фигура красивая. Крепко сжатые в кулаки ладони свидетельствовали, что он явно успел услышать слова Рани. Хитрая: тебе, Виола, говорю, а ты, Диглан, как я понимаю, слушай.
   Девушка слегка наклонилась ко мне, и я поймала себя на том, что с удовольствием втягиваю в себя воздух смешанный с её необычным, незнакомым мне ароматом.
   -Он мне нравится, - пояснила она мне то, о чём я и сама догадалась.
  -Что у тебя за аромат? - не выдержала я
  -Ты шутишь? Откуда у меня деньги на такое?
  -Я думала...
  -Ты можешь различать запахи? - перебила она меня. - Вот так? Понюхала и всё?
  -Я...
  -Пошли в комнату. не дело на улице о таком болтать. Уши везде есть.
  
   На пороге комнаты Рани остановилась и, прикоснувшись к моей руке, остановила меня.
  -Послушай, - смущённо начала она, - я ошиблась. Прости. Твоя одежда, да и рюкзак...Я подумала - ты такая как я. Потом, когда ты поморщилась, смотря на комнату, я догадалась. Ты ведь аристократка, да? Из богатых? Тебе не нравится? Мы можем сделать так, как хочешь ты. Мне всё равно. - её голос дрогнул, выдавая, не так уж ей и безразлично. Она вздохнула и продолжила - я только станок прошу у окна оставить. Мне свет нужен для работы, я не люблю магические светильники. А всё остальное мы можем убрать. Прямо сейчас. - она решительно прошла вперёд и сдёрнула покрывало с моей кровати. - Я уберу.
  Я выхватила покрывало из её рук.
  -Не будь дурой, Рани. Мне нравится. Да, я аристократка. Но в академии мы все равны. Так что это в прошлом.
   Она широко и дружелюбно улыбнулась мне.
  -Начнём сначала? - протянула мне руку - Ранияра Мизуми, студентка факультета артефактов.
  Я с удовольствием пожала ей руку, с некоторой долей злорадства представив, как изумилось бы высшее сословие: аристократка опустилась до простонародного рукопожатия.
  -Ви...Блэр Ланти, студентка факультета зельеварения, надеюсь ещё и на лекарский поступить.
  -Чужое имя? - чутко среагировала девушка. - Не волнуйся, я никому не скажу, и буду следить, чтобы ты не ошибалась.
   -Рани, почему девушка в столовой назвала тебя рабыней? - я решила все недомолвки и непонятные моменты выяснить сразу.
  Она повернулась ко мне спиной и откинула волосы с шеи: клейма не было.
  -Меня уже не первый раз с кем-то путают. Я не рабыня! - твёрдо заявила она. - Ой, совсем забыла! Надо девушку одну поблагодарить - она мне здорово помогла при поступлении.
  Не успела я и рта открыть, а Рани уже в комнате не было.
  
   Как вылетела из комнаты, так и влетев в неё, Рани кинулась к своим вещам и стала выкладывать какие-то предметы из сундучка на покрывало, бормоча при этом:
  -Не то, не то, не то, - в её голосе появилось очаяние, казалось, ещё немного и она заплачет.
  Я не выдержала:
  -Что случилось?
  Она подняла на меня глаза и обречённо сказала:
  -Я не могу ей помочь. У меня уйдёт время чтобы создать амулет, а ей больно, она руку обожгла. Представляешь! Обожгла руку, повесила иллюзию и ходит с болью.
  -Кто? - если Рани не остановить, она утопит в потоке слов
  -Девушка, та, что помогла мне. Фели. Руку сожгла. Та, что огнём горела в столовой.
  Так это та, что демоницам отпор дала.
   Теперь и я полезла в свои вещи: чему-то же научилась у Тая, и кое-что про запас мы с ним для меня приготовили.
   Вытаскивая свой сундучок, вдруг подумала, что почти у всех, кто заселялся в общежитие, в руках были сундучки, и у многих ещё и с расширенным объёмом. Полезная вещь. И о чём я думаю, когда Рани нетерпеливо переминается с ноги на ногу рядом?
   Проверив и найдя необходимое, предложила соседке остаться: Тай уже сообщил мне, что в учебное время в комнаты чужой зайти не может, а вот после - надо самим беспокоиться о сохранности вещей.
   Рани вскинула бровки так, что они скрылись под низкой чёлкой и удивлённо спросила:
  -Зачем?
  -За надом! - раззозлилась я: то она умна не по годам, то такие простые вещи объяснять приходится. - Комнату нельзя оставлять без присмотра.
  Она снисходительно усмехнулась и покровительственно похлопала меня по плечу:
  -Блэр, я же артефактор... - Прошла в угол комнаты и щёлкнула пальцами. - Это иллюзия. А теперь смотри. - По белой краске проступил сложный рисунок рун. - Тут всё - и тишина, и охрана, даже преподаватели не пройдут. - Она поморщилась. - Пока не придумала как от Хранителя защититься, но придумаю, я обязательно придумаю.
  -Зачем? - пришло моё время удивляться
  Она пожала плечами и смущённо улыбнулась.
  -Не знаю. Просто, когда у меня что-то не получается, я завожусь и, пока не получится, не отступаю. - В её взгляде появилась грусть и непонятная обречённость, но она вскинула голову. - Иначе мы не выживем! Идём?
  
   За ту минуту, что мы шли по коридору, Рани успела мне сообщить, что на данный момент те, к кому мы идём, самые сильные маги среди девушек: одна - полный универсал, и двое - трехстихийницы.
   Стараясь не привлекать внимание, я слегка уменьшила коэффициент фильтра и усмехнулась про себя. Подруги? Соседки по комнате? Врушки! У девушек был одинаковый аромат - фрезия. Они - сёстры. Многие люди думают, что одинаковые цветы и пахнут одинаково, но это не так. У Фели - аромат сиреневой фрезии, у Хель - жёлтой, а у третьей девушки,Ли, - огненно-красной.
   Сейчас я могла разглядеть подруг внимательнее. Внешне разные: русоволосая, сероглазая Хель, шатенка со светло-карими глазами, Ли, и Фели с тёмно-каштановыми волосами и тёмными карими глазами, совершенно разные черты лиц, но одинаковый рост, да и фигуры похожи. Хотя, если бы не запах, вряд ли бы и я догадалась, что передо мной сёстры.
   Кажется, в академии почти каждый студент что-то да скрывает.
  
   Руку Фели сожгла очень сильно. Как она вообще могла терпеть такую боль? Спасибо, Тай, твои уроки пригодились.
   Быстро обработав раны девушки, я достала последнюю перчатку, надо не забыть - попросить дракона ещё таких достать, и осторожно надела на руку Фели, слегка погладив и добавив чуть воздушных потоков, сжала перчатку до нужного размера. Девушка повертела рукой.
  -Здорово, совсем не больно. Спасибо! И сколько мне носить носить эту перчатку?
  -Через день можно будет снять. Шрам я потом уберу, когда всё заживёт. Где ты так здорово обожглась?
  -Утром в столовой неудачно щит подняла. Огненный.
  
   В нашей комнате, с восхищением глядя на меня, Рани сказала:
  -Ты такая молодец! Так хорошо и быстро всё сделала! - и неожиданно добавила. - Теперь можно будет к ним с просьбой обратиться, если что, не откажут.
  
   Я сидела на кровати и завороженно наблюдала как мелькают в руках Рани тонкие палочки, которые она называет "кительки".
   Работоспособность девушки меня поражает: вчера она встала в пять утра, умылась и, стараясь не тревожить меня, что-то рисовала. Я проснулась тоже рано, но мне хотелось понаблюдать за ней, поэтому не стала показывать, что уже не сплю. Когда я пошла в ванную, она села к станку и всё время до завтрака плела.
   На станок она установила раму, обтянутую тканью, и само плетение мне невидно, только ловкие движение её рук. Даже, выходя на несколько минут, Рани закрывает своё изделие. А мне любопытно, очень любопытно - почему? Уловив момент её отсутствия: она уколола палец и быстро побежала в ванную, подошла к станку, и мне повезло: край ткани был опущен не до конца. Я ахнула - иглу, которой кружево крепится к подушке, венчала розовая жемчужина. Так кто же ты, Ранияра Мизуми? Простолюдинка с драгоценностями, достойными правителей?
   За прошедший день я не помню и минуты, чтобы она ничего не делала.
   Узнав, что я принадлежу к аристократии, она сменила тон общения со мной: говорушка исчезла, на её место пришла серьёзная, умная, немногословная девушка. Как она сама сказала мне - с людьми надо общаться на "их" языке. Странная привычка, но пояснять она не стала, а когда я попыталась задавать вопросы о её прошлом, посмотрела мне в глаза, и от её тяжёлого взгляда у меня весь интерес пропал.
   Вернее, интерес не пропал: чем дольше я рядом с ней, тем больше она интригует меня. И своими знаниями, неожиданными для её статуса - руны, которыми она защитила нашу комнату явно из сложных. И своей манерой общаться - с каждым по-своему. И своим непонятным богатством - я-то знаю сколько стоит одна розовая жемчужина.
   Выходя из нашей комнаты, Рани резко меняется, создаётся впечатление, что она оставляет в комнате один образ, и без видимых усилий переходит в другой.
   Сегодня день отдыха. Завтра начинаются занятия. Мы уже несколько раз проверили всё: платья, мантии, книги, тетради. Но, волнение сказывается, и мы снова суетливо перебираем вещи.
  -Всё! Больше не могу. Так нельзя. - Рани садится на кровать. - Я с ума схожу от беспокойства. - И неожиданно предлагает. - Пошли погуляем.
  -Пошли, - соглашаюсь я.
   В дверях мы сталкиваемся с Таем, который вежливо, но настойчиво вынуждает нас вернуться. Вру. Он заталкивает нас в комнату и тут же обрушивается на меня с расспросами:
  -Почему я не могу попасть в комнату? Какое заклинание ты применила?
  Нет, вы только посмотрите на этого нахального крылатого ящера.
  -Стучать не пробовал? - насмешливо поинтересовалась я
  -Стучал, но ты не открывала. - обвиняюще заявил он
  -Её не было, - пояснила Рани, - она за книгами ходила. А я никого не ждала и открывать не стала.
  Дракон мельком посмотрел на неё и перевёл взгляд на меня. Потом вдруг замер, повернулся к Рани и неверяще уставился на неё.
  -Этого не может быть, потому как не может быть никогда! - изумлённо воскликнул он.
  Последний раз в таком возбуждении я видела его на острове. Что же так удивило его в моей соседке?
  
   Тай подошёл к столу Рани и протянул руку к стеклянному кубику, внутри которого, в воде, колыхалась водоросль со светло-зелёными, в розовую полоску, тонкими листьями. Растение "испуганно" отшатнулось, расстелившись по дну в другую сторону от пальцев дракона, прикоснувшихся к стеклу.
   Воскликнув: "Не пугай его!", Рани рванулась вперёд, но сделав пару шагов, стала падать. Я, естественно, обратила внимание, что она ходит с тростью, но только сейчас стало очевидно, что с правой ногой у неё не всё в порядке. Её походка была обычной, ничем ни примечательной, и до этого момента я думала, что она или подражает кому-то, или следует недавно появившейся моде.
   Тай "скользнул" ей навстречу и, подхватив, поставил на ноги, продолжая удерживать. Его ладони слегка засветились голубым - выясняет какая проблема у неё со здоровьем. На мгновение замерев, Рани дернула плечами, освобождаясь, и дракон спокойно опустил руки.
   -Такие артефакты не следует держать на виду, если только ты не хочешь заявить всем кто ты, - насмешливо глядя ей в лицо, сказал Тай
  -А кто я? - вырвалось у Рани, и она тут же, покраснев, прикусила губу
  -Ты не знаешь? - изумлённо вскинул брови мужчина, и коротко хохотнул. - Это будет интересный год.
  -Не скажите?! - девушка взглянула на него исподлобья
  -Нет. - подтвердил Тай: да кто бы спорил - драконы не любят вмешиваться. Наблюдатели...- Сколько тебе лет?
   Дракон говорил спокойным голосом, но я видела: Тая захватила загадка Рани. В чём-то я его понимаю: когда живёшь сотни лет, успеваешь испытать все известные чувства, пройти много испытаний. И что остается? Могущество и...познание. Как мне кажется.
  -Семнадцать.
  Прищурив глаза, Тай ещё раз внимательно рассмотрел мою соседку и покачал головой.
  -Вряд ли. Скорее, шестнадцать. До исполнения тебе семнадцати, ты должна вернуть "его", - он ткнул пальцем в сторону кубика, - туда, где его место.
   Вот зараза чешуйчатая! Я ведь от любопытства теперь спать плохо буду, пока не узнаю в чём дело, и кто такая Рани. Мужчина слегка повернулся ко мне и подмигнул. Знает ящерица крылатая, всё знает, и ничего не скажет.
   -Пойдём, прогуляемся, - Тай приглашающе махнул мне рукой в сторону двери.
  -Я уже собралась на прогулку...С Рани...- мстительно сощурив глаза, я приторно-ласково улыбнулась дракону.
   Он насмешливо вскинул бровь, резко повернулся и, подойдя к Рани, положил ей одну ладонь над грудью, а вторую на спину. Девушка испуганно встрепенулась и, вцепившись в его руку, попыталась убрать её. Справиться с драконом?! Наивная.
  -Не шевелись, - посоветовала я ей, - он тебя лечит.
  Она неверяще уставилась на меня, потом прикрыла глаза и, слегка наклонив голову, стала "прислушиваться" к себе.
   Тай убрал руки, тряхнул кистями, как бы стряхивая воду с пальцев, и весело сказал:
  -А теперь, милая, надо полежать часок-другой. И всё будет хорошо.
   Вся моя признательность за помощь Рани тут же исчезла. Он просто избавился от её присутствия: решил, что мы пойдём одни, и сделал. Гад крылатый. Только почему мне приятно, что он хочет провести время лишь со мной?
  
   Выйдя из дверей общежития, наткнулась на ненавидящий взгляд демоницы, толкнувшей меня в столовой. Ещё и дня не проучилась, а недругов уже приобрела. Девушка тут же заулыбалась, заметив Тая, пропустившего меня вперёд и выходившего следом. Он в ответ тоже хмурится не стал.
   Поймав мой недовольный взгляд, Тай насмешливо вскинул бровь, как бы говоря - что поделаешь, вот такой я привлекательный.
   Но, хорошее настроение быстро пропало у него, как только, по пути к воротом, мы увидели ректора. Теперь уже я улыбалась, а дракон недовольно морщился, наблюдая, как Стиан идёт к нам.
   Ласково улыбнувшись, мне, ректор извинился и попросил Тая отойти с ним, на несколько слов.
   Не слышала о чём они говорили, но выражение недовольства на лице Тая сначала сменилось на раздражённое, а потом и на злое. Обычно, если дракон не захочет, ни за что не угадаешь его настроение, а сейчас он и не думал скрывать своё отношение к тому, что говорил ректор.
   И, по-моему, они так и не пришли к согласию, потому что уже и упрямое выражение на лице Стиана сменилось на злое. Наконец, они разошлись: ректор двинулся в сторону учебного корпуса, Тай подошёл ко мне и взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Чего раньше никогда не делал.
   Я потянула руку, стараясь освободиться, но мужчина сильнее сжал пальцы. Остановившись и вынудив остановится и Тая, уже более решительно дёрнула руку.
  -Пусти.
  -Потом. Пойдём.
  -Знаешь, Тай?! Студентка студенткой, но я ещё и леди. Мне кажется тебе пора вспомнить об этом.
  -Непоздно ли? А? Виола...- отпуская меня, насмешливо произнёс мужчина.
  Молча развернулась, но сделать успела только шаг.
  -Прости. - донеслось сзади. - Прости, больше не буду так делать, раз тебе не нравится.
  Повернувшись, взглянула в лицо дракона.
  -Мне многое не нравится, Тай...
  -Давай поговорим не здесь, - перебил меня мужчина.
  Злость - плохой советчик, а Тай прав, лучше обсудить всё в более подходящем месте. Только вот где?
  
   Выйдя за ворота, Тай удивил меня, подняв щиты. Дракон и щит! Но, как всегда, ничего объяснять мне он не стал. Мы молча шли всю дорогу. И пришли...
   Оказывается, он снял дом недалеко от академии. И не просто дом, почти небольшую крепость.
   Пропустив меня в холл и оставив раздеваться, Тай зашёл в дверь справа. А я смогла оглядеться. Впечатляет. Стены из крупного камня, в холле кладка была хорошо видна. Двери из моренного дерева, и стоявшие здесь небольшой диван, шкаф и вешалка, похоже, тоже. Всё тяжеловесное на вид. Чем-то дом неуловимо походил на наш с дедушкой. Узкий коридор, затрудняющий нападение, вёл в квадратный холл с декоративными панелями. Наверно, и тайные двери есть.
   Расстёгивая плащ, попутно отметив, что вторая пуговица сверху скоро оторвётся - да, времена, когда Зария следила за моей одеждой миновали, я прошла холл и, поднявшись на две ступенки, остановилась на площадке.
   Да, планировка такая же, как и у нашего дома в Рио. Всё, для того, чтобы в случае нападения, можно было держать долгую оборону.
   Ненавижу эту манеру нелюдей ходить бесшумно. Голос Тая, раздавшийся сзади, заставил меня вздрогнуть, а сердце заколотилось, как сумашедшее. Я прижала ладони к груди, вдох-выдох, вдох-выдох.
   -Ты что? Испугалась? Здесь же никого кроме нас нет?
  Зараза чешуйчатая! Откуда я могла знать, если ты ничего не рассказываешь? Я стиснула зубы, ну, всё, получишь ты у меня. Я ведь придумаю, как отомстить, обязательно придумаю. Даже не сомневайся.
  
   Не дав мне рассмотреть комнаты на первом этаже, Тай проводил меня на второй, и гостеприимно распахнул передо мной двери своего кабинета - совершенной копии его кабинета на корабле.
   Догадавшись о чём я подумала, он буркнул:
  -Не люблю перемен в рабочей обстановке.
   Предложив мне осмотреться, он ушёл. Стол, кресло, стулья, книжные шкафы...Что рассматривать-то? И тут моё внимание привлекла неровно висящая на стене картина. А я и не знала, что он рисует.
   Любой другой, взглянув на неё, может сказать , что изображён океан и остров. Но то, что стронний зритель примет за блики солнца на воде, для меня было цветом этой самой воды, да и очертания берега были слишком узнаваемы, но лишь для побывавших на нём. А я там была...
   -Узнала?
  -Оказывается, ты и рисовать умеешь? Сколько же у тебя секретов, Тай...
  -Когда долго живёшь, надо чем-то заниматься...Присаживайся, чай и твои любимые сладости.
   Села, и будто время вернулось вспять. Снова я была корабле...корабле...резко подалась вперёд...Стремительный!
  -Сидит на мачте и пугает таможенников и стражу, - спокойно сказал мужчина.
  -Ты опять читаешь?!
  -Очень надо...У тебя выразительное лицо, на нём отражаются все твои мысли. И даже иллюзия не спасает.
  
   Мы сидели, пили чай, Тай молчал, и я решила не спрашивать, ни о чём.
   -Один из моряков рассказал о том, что мы ходили к острову. - после долгого молчания, наконец начал говорить дракон. - Многих интересует, какие именно места я посещаю. Я неправильно выразился, ему взломали память. Грубо и подло.
  -Он?
  -Погиб. Я ничего не мог сделать. Если человек не помнит, как дышать и как жевать пищу, не поможет никто. Я предупреждал, никаких сходов на берег, сразу в мои земли. Он решил развлечься, никогда не был в землях демонов, ушёл без разрешения. Вплавь до берега. Если бы не моя магическая метка клятвы, мы бы его и не нашли. Тот, кто сделал это с ним...
  -Пытал, Тай, пытал. Не надо думать, что я не понимаю, как у него получили информацию. И то, на какую боль обрекает магическая метка, я тоже знаю.
  -Ты? Но...
  -Я не хочу об этом!
  -Хорошо, - поспешно согласился мужчина, бросив короткий взгляд на моё лицо.
  -И жалеть меня тоже не надо! Я сделала глупость, и я поплатилась. Сама виновата.
   Не хочу вспоминать ту дикую боль, что последовала за моей глупой попыткой однажды избавиться от клейма. И то, что было дальше вот уже много лет я пытаюсь забыть. И я представляю, что чувствовал моряк. За собственную глупость мы платим очень дорого, он рассплатился жизнью.
  -Тебе лучше не выходить с территории академии. Пока. - продолжил мужчина. - Мне необходимо время, чтобы разобраться в происходящем. В моей жизни бывало всякое, но я не припомню случая такого наглого нападения на моих людей.
   Как правильно ты как-то заметил, Тай, драконы расслабились, уверовав в собственную силу.
   Он встал, подошёл к книгам и провёл пальцем по корешкам.
   -Ты. Ты моё самое уязвимое место, Виола. Я не хочу, чтобы они напали на тебя. Пока они не связывают тебя и ту, девушку, что была на корабле. Я хочу, чтобы и впредь оставалось так. Сиди в академии. В чём-чём, а в охране и защите демоны сильны, особенно... - он замолчал. - Неважно. Не доверяй никому.
  -Даже Рани? Кстати, кто она?
  -Это не моя тайна, не могу сказать. Ты ведь не захотела бы, чтобы кто-то узнал о тебе?
  -Это другое дело. Я знаю о себе. А Рани не знает.
  -Значит, либо её родители решили держать в тайне её происхождение, либо она должна узнать сама. Послушай меня, Виола, не лезь в её историю. Тот, кто замешан в ней, сильнее любого из живущих в этом мире...
  
   Тай, он просто...Тай. Дракон. И сердиться то на него не получается. Забрав у меня чашку с недопитым чаем, он похватил меня наруки и отнёс в соседнюю комнату, совершенно пустую, если не считать лежавших на полу листов бумаги: мужчина сделал копии со свитков.
   -Вот, это тебе...- он сунул мне в руку небольшой лист. - Надо эти слова вписать поверх тех, что на свитке. Одному это долго делать. Поможешь?
   Свидание закончилось, как я понимаю, началась работа. Вздохнув и помянув недобрым словом день нашей встречи, пошла писать. Врать не буду, мне и самой интересно, но рассчитывала я сегодня не на это.
   Слов оказалось не так много, и смысл написанного даже угадать не получалось. Спустя пару часов, поднялась, ползать на коленях удовольствием не назовёшь.
   Оглядев сделанное нами, Тай недовольно поморщился.
  -Слов мало. Очень мало. Придётся всё-таки заглянуть в "призрачный" отдел библиотеки академии. И поискать там.
  -Как ты себе представляешь это? Подходишь к служащему и просишь провести туда, куда, по твоим же словам, никто не может попасть.
  -Зачем? Выберем время и сходим. Ночью.
  -Кто-то сказал мне не ввязываться в чужие тайны.
  -Так то Рани, а это я...-вполне искренне удивился дракон.
   В дверях дома Тай неожиданно остановил меня и, стиснув в объятиях, стал целовать. А что? Я вырываться и не подумала. Я тоже соскучилась по нему. Змею крылатому...
  
   Рани стояла посреди комнаты и левой рукой выводила руны, наполняла их силой, и развеивала. Мельком взглянув на её стол, я убедилась - стеклянный кубик она убрала.
  -Ты в столовую пойдёшь? Или...не голодная? - спросила девушка, бросив взгляд на мои губы.
  Надо же, шутит...Я почувствовала, что действительно хочу кушать. Чай со сладостями - это хорошо, но мало.
  -Пойду.
  -Ректор заходил, спрашивал - вернулась ли ты, и попросил передать, чтобы ты зашла завтра к нему, после занятий.
  Попробовала представить лицо Стиана, а перед глазами встало насмешливое улыбающееся Тая. Везде он пролезет!
   Выйдя из общежития, Рани ухватила меня за рукав.
  -Смотри!
  Я подняла голову: невысоко над нами кружил Стремительный. Только сегодня вспомнила о нём, и он уже здесь. Будто понимая, что подлетев ко мне, он выдаст меня, ястреб прокричал и, набрав высоту, скрылся из глаз.
  
   Ещё раз внимательно оглядев себя, провела пальцем по полоскам на рукаве - я студентка.
  -Идём уж, - весело рассмеялась Рани. - Здорово то как! Мы в академии!
  
   На полигоне, рядом с ректором стояли деканы и несколько мужчин и женщин, странной внешности: высокие, бледные и какие-то узкие, иначе и не скажешь, и очень похожие друг на друга.
   Ректор поднял руку и разговоры стихли.
  -Поздравляю вас с поступлением в декарнскую академию магии. Для тех, кто не знает, я лорд Стиан Эшлинг, ректор. Для обучения каждому из вас необходимо заключить договор о партнёрстве с представителями клана Пенуэр. Об этом сказано в уставе академии, который вы конечно же даже не открывали.
   Он говорил ещё о чём-то, но я его уже не слушала - Рани потом расскажет. Я рассматривала представителей легендарной расы, обладающих даром менять использованную магию, возвращая ей начальную чистоту.
   Мы с дедушкой так и не смогли заключить долговременный договор. Дедушка не хотел, чтобы хоть кто-то знал о моём фильтре, и поэтому леди Пенуэр согласилась выполнять лишь разовые поручения.
   А теперь у меня нет выхода. Увы.
   Подошла моя очередь, мужчина, взглянув на меня, произнёс:
  -Вы связаны с драконом, его партнёр помогает и вам. - и, нахмурившись, строго спросил: - Вы не знали?
  -Знала...просто забыла...
  -Волнуетесь перед началом обучения? - понимающе улыбнулся он. - Всё будет хорошо. Удачи вам. - и повернулся к следующему.
   Я отошла и направилась к Риду, который должен был подтвердить наличие у меня договора с Пенуэрами. Внутри всё кипело от желания вцепиться в волосы одному наглому, всё скрывающему дракону. Теперь я понимала, почему простолюдины с такой охотой дерутся. Потому, что иногда это лучший и единственный способ объяснить кое-кому, какой он гад! Таю бесконечно повезло, что он не попался мне на пути. Иначе, академия смогла бы понаблюдать, как аристократка бьёт дракона.
  
   Рани раньше меня подошла к Риду и теперь весело разговаривала чуть в стороне с девушками из своей группы. Никогда бы не подумала, что так мало принимают студентов на факультет артефактов. Всего двенадцать.
   Худощавая женщина, стоявшая рядом с Ридом, не дала нам и словом обменяться, сразу направив меня к моим однокурсникам.
   Уже подходя к ним, неожиданно подумала, что люди куда большие снобы, чем нелюди. Группа из девяти человек - шесть девушек и трое юношей, явно представители аристократических семейств, стояла чуть поодаль от остальных, снисходительно поглядывая на весело знакомящихся ребят. На мгновение я сбилась с шага, но затем решительно направилась в сторону большой группы. Пора привыкать, Блэр Ланти, простолюдинка.
   Подошедшая декан похлопала в ладоши, привлекая внимание, однако разговоры среди воздуждённых студентов не стихли.
   -Я архимагистр Фретт...
  И наступила тишина. Архимагистр...
  Довольно оглядев нас женщина продолжила:
  -Я декан факультета...который вы, по незнанию, зовёте лекарским. Сегодня я заменяю вашего декана, который отсутствует. - ещё раз оглядев нас и задержав внимание на отдельно стоящих аристократах, как мне показалось, она с облегчением выдохнула. - Лекции у вас я читать не буду, только практические занятия, и только у тех, кто действительно хочет чему-нибудь научиться. Ваш декан, архимагистр...- она сделала паузу, чтобы мы осознали сказанное. Наш декан тоже архимагистр! - Архимагистр лорд Тайтиан, дракон...- ещё одна пауза. - Лорд Тайтиан Тайрин. Завтра вы познакомитесь с ним. И да помогут вам Боги! - с чувством произнесла она. Видимо, успела уже познакомиться с Таем. И я её прекрасно понимала. - А сейчас все за мной, я отведу вас в аудиторию, а потом...сами разберётесь.
   Кажется, женщина была не очень довольна возложенной на неё обязанностью. А я порадовалась удачному случаю: я могу сейчас, сразу поговорить с ней о своём обучении, вряд ли после у неё найдётся время для такого разговора.
   Догнав решительно шагавшую леди Фретт, я тихонько кашлянула, не хватать же мне её за рукав. Женщина посмотрела на меня.
  -Простыла что ли?
  -Я хотела бы дополнительно заниматься на вашем факультете. Взять второй курс обучения. - быстро проговорила я, страшась, что она прервёт меня.
   Женщина споткнулась и остановилась.
  -Что-о?! - на её лице появилось изумление. - Учиться на двух факультетах?! Да ещё на таком сложнейшем, как лечение...- очевидно, зельеварение сложным она не считала. Ещё одна...Сноб...Хоть и по специальности. - Вы думаете о чём просите?
  -Я изучала лекарское дело под руководством Моратаны.
   У меня, наконец, нашлось время прочитать историю своей жизни, переданную вместе с документами. Блэр была реальной личностью, и ученицей сельского лекаря. Пока девушка, считавшаяся человеком, не прошла оборот, став ледяным драконом и случайно погубив при этом свою наставницу и уничтожив большую площадь леса вокруг их жилья.
   Драконы хорошо хранят свои тайны. И Блэр, и Моратана "переехали" и их след затерялся. Каким образом документы попали в руки господина Рогнета не знаю, но очевидно - он смог договориться с драконами. И теперь я - Блэр Ланти.
  -Моратана...-леди Фретт смотрела на меня внимательно и с интересом. - И как она?
  -Мы расстались. И я не знаю, где она сейчас. - и действительно не знаю, о месте захоронения в документах ничего не сказано.
  -Хорошо. - решила декан. - Попробуем. Но, если не получится, повторно я тебя на обучение не возьму, даже после окончания курса зельеварения. Согласна?
  То есть, в случае неудачи, она полностью лишает меня возможности учиться лекарству у неё. Что ж!
  -Согласна!
  -Расписание возьмёшь в деканате. Пропущенные лекции будешь изучать сама. И отвечать по каждой...
  
   Магистр шла широким и быстрым шагом, и нам приходилось чуть ли не бежать за ней. Ловко проманеврировав среди спешаших по коридорам студентов и преподавателей, она привела нас к аудитории и, открыв дверь, приказала:
  -Сюда! Рассаживайтесь! И ждите!
  И ушла.
   Мы, опешив, смотрели ей вслед. Потом по одному стали заходить. А в итоге - столпились все возле дверей, разглядывая место, где нам предстояло прослушать первую лекцию.
   Высокие окна, пропускавшие много света, длинные столы, ступенями уходившие вверх, огромная доска за столом преподавателя, размещённом на небольшом возвышении, слева от двери, всё это производило впечатление основательности. И как-то, немного давило.
   Немного потолкавшись, мы потянулись к лестницам, ведущим к учебным столам.
   Сев на третий ряд снизу, я оглянулась, чтобы посмотреть на сокурсников. Нам учиться вместе три-пять лет, в зависимости от того, кто какой уровень в специальности выберет.
   Первокурсников-зелеваров оказалось не так уж и мало. Около шестидесяти человек. Получается, по количеству поступивших, после факультета общей магии, мы вторые. Меньше, чем нас - боевиков. И самый малый набор у артефактников.
   Мы уже разложили учебники, тетради. Прозвучавший мелодичный сигнал, как я поняла, обозначил начало учебного часа, а преподавателя не было. Притихшие вначале, затем заговорившие вполголоса, понемногу мы разошлись.
   Соседка рассказывала мне, как трудно ей пришлось добираться до города, чтобы поступить. Да и родители были против. Я её и слушала, и не слушала. Мне было интересно понаблюдать за окружающими, что я и делала.
   И пропустила приход преподавателя. Громкий мужской голос, раздавшийся от двери, заставил вздрогнуть не одну меня.
   Он был похож на моего ястреба. Летящей походкой направившись к доске, преподаватель на ходу начал диктовать:
  -И так записываем. Растения зоны умеренного климата. Длительность летнего периода составляет...
  Разговоры стихли сразу. Записывать за быстродиктовавшим мужчиной было очень сложно. За час с лишним пока шла лекция, я голову ни разу не подняла, решив, что рисунки могу и в учебнике посмотреть. А вот о маленьких хитростях при сборе сырья, о которых только на опыте узнаёшь, думаю, вряд ли там что-нибудь найдётся.
  
   Быстро, как начал лекцию, так преподаватель её и закончил.
  -Положили все ручки. Будем знакомиться. Магистр Сарнариэль. Буду читать у вас лекции по растеневодству, сбору, хранению и прочему. В общем, обо всём, что связано с выращиванием, сбором, хранением растительного сырья. Минералы это не ко мне. И...- он сделал паузу, вздохнул, и уже с меньшим интузиазмом произнёс: - Я ваш куратор. А у меня, между прочим, работа на архимагистра не доделана, - пожаловался он. - Большая просьба - шалите меньше. И помните - вам в этом году сдавать мне практику, зачёты и два экзамена.
   И он "вылетел" за дверь. А задание на дом? А расписание?
  
   К концу третьей лекции уже сводило пальцы. Никогда я столько не писала. Преподаватели диктовали быстро, лишь изредко прерываясь на короткие передышки, когда можно было размять руки.
   Магистр Фретт, читавшая последнюю перед обедом лекцию, со словами "Ручками, ручками" изъяла у пяти студентов записывающие артефакты.
   -На сегодня всё. - по аудитории понеслись вздохи облегчения. Магистр, укоризненно взглянув на нас, "ласково" сообщила: - дальше будет больше и труднее. - И посмотрела на меня. - Задание все поняли?
  -Да! - дружно и громко ответили мы.
   Дверь без стука открылась, и заглянул наш куратор.
  -Можно?
  -Проходите. - и нам. - Лекция окончена. - все начали подниматься, магистр махнула рукой - сидите.
   Дождавшись пока магистр Фретт выйдет и подойдя к столу, куратор сообщил:
  -После обеда все идёте в тренировочный зал. Ректорат решил, что у вас дополнительно будут проводиться занятия по боевой магии.
  -Не-е-ет...
  -Да-а-а. - в тон нам ответил магистр Сарнариэль. - И это решение не оспаривается, а вы-пол-ня-ет-ся!
  Через два ряда от меня поднялся высокий парень с короткими светлыми волосами и с татуировкой на щеке.
  -Простите, господин куратор...
  -Магистр или магистр Сарнариэль. - поправил его преподаватель. - Продолжайте.
  -Магистр, но ведь у большинства из нас резерв невелик. А все знают, что боевые приёмы и заклинания требуют...
  -Это всё учтено. Как ваше имя?
  -Хсернаэр, клан Горных драконов.
  -Чудесно-прекрасно. С сегодняшнего дня вы староста курса. Займитесь распределением по группам и подберите старост групп. Четырёх...думаю, хватит. Чего сидим? Свободны...
  Интересно, он всегда бегом передвигается? Мы не успели ничего спросить, а он уже исчез.
  
   Стоило мне только выйти из аудитории, как поджидавшая Рани схватила меня за руку и потянула за собой.
  -Быстрее! У нас меньше часа на обед. Не успеем, до ужина останемся голодными.
  
   В столовой, выбрав блюда и, подхватив поднос, я направилась к ближайшему столу.
  -Куда? - зашипела мне в спину Рани. - Это столы сильнейших. - Обогнув меня, она направилась к дальним стола, поясняя на ходу. - Нам туда.
   Поев и откинувшись на стуле, девушка объяснила подробнее:
  -Хоть и считается, что мы здесь все равные, но есть куда как более равные среди равных. Столы возле раздачи для них. Чтобы занять место там, надо "драться" за него. Все об этом знают. И о том, что преподаватели не вмешиваются, пока до драки дело не дойдёт. Фели поэтому себе руку-то и обожгла.
  Чудненько. Отменить титулы, и создать "аристократию" другого типа - сильнейшие маги.
   Поднявшись, Рани сообщила:
  -Нам в тренировочный зал велели прийти после обеда, так что я побежала, переодеться ещё нужно успеть.
  -Нам тоже.
  -Ой, здорово-то как! - обрадовалась она. - Сегодня преподаватель рассказал, что меня Орлова учила, на меня все как на непонятную зверушку смотрят. Вместе пойдём.
  
  
   Я уже давно привыкла ходить в рубашке и штанах, но сейчас чувствовала себя неловко. И виной тому оценивающие взгляды, которые бросали на нас стоящие напротив старшекурсники-боевики.
   Объяснив нам, что тренироваться необходимо 3-4 часа в день, ещё бы рассказал - где время взять, преподаватель сейчас разговаривал с ними. Магистр Йовенд Ватенарф, как он представился, разъяснял им, что их оценка будет напрямую зависить от того, как сдадут зачёты их подопечные.
   Большинство боевиков - юноши, у нас большинство - девушки. Улыбки, которыми наши однокурсницы одаривали старших, с каждым последующим словом магистра, понемногу увядали. Желания бегать, приседать, да и вообще, заниматься боёвкой, ни у кого не наблюдалось. А речь преподавателя разбила все надежды на лёгкое времяпрепровождение.
   Рани, стоявшая рядом, постоянно пыталась скрыться за моей спиной, в конце концов, мне пришлось одёрнуть её:
  -Постой хоть немного спокойно.
  -У меня от его взгляда холод по всему телу. Мне страшно. Чего он так уставился?!
  Посмотрев в сторону, куда она кивнула, я встретилась глазами с очень высоким, мощным парнем-демоном. Внимательно оглядев меня, он снова принялся рассматривать мою соседку. А она встала за мою спину.
  
   Преподаватель стал называть имена. Старшекурсник выходил из строя и шёл к выбранному им подопечному. Я смотрела как ребята улыбались друг другу, знакомились, отходили в сторону. И лишь мне было мерзко на душе. Я ощущала себя рабыней, выставленной на помост для продажи.
   Рядом пискнула Рани. К нам направлялся юноша, который испугал её. И тут она побежала...ему навстречу. Парень опешил, остановился, затем протянул руку. В зале стало тихо. Где-то за шаг до него, Рани упала на колено, перекатилась, уже за его спиной подскочила на ноги и понеслась вперёд.
   У стены, опершись на неё плечом, стоял Диглан и разговаривал с другим студентом. Кажется, моя соседка решилась и наставника себе получить, и парня, что очень нравился ей.
   Я ошиблась. Подбежав к собеседнику Диглана, девушка провела рукой по пряди у лица и о чём-то быстро заговорила. Парень широко улыбнувшись, шагнул вперёд и крепко обнял её.
   Все зашевелились, с интересом наблюдая - что дальше? Боевик, выбравший Рани, подошёл к Диглану и его другу и стал возмущённо что-то доказывать.
   Довольная Рани, уже не обращая внимания на разгоравшуюся ссору, замахала мне рукой - иди. Я покачала головой, зная, что многие девушки хотят, чтобы Диглан выбрал их, а тут я, вроде как навязываюсь.
   Странно, но преподаватель не вмешивался, давая парням возможность решить всё между собой. И, наконец, они пришли к согласию. Моя соседка осталась стоять возле выбранного ею наставника. Диглан прошёл через зал, взял меня за руку, и мы с ним под неодобрительные, да и откровенно завистливые взгляды, прошли к его прежнему месту.
   -Здорово, правда?! Хорошо всё устроилось...Это Никлас, Ники...мой брат. - представила Рани мне своего наставника...
   Парни переглянулись, и Диглан направился к преподавателю, который отмечал в журнале последнего старшекурсника и его подопечного. Переговорив с магистром, Диглан вернулся и, нахально улыбнувшись Рани, сообщил что она будет заниматься с ним.
   Какие мужчины всё-таки недогадливые...Я видела, как сжались в кулачки пальцы девушки, как сияют её глаза. Опустив голову, Рани тихо прошептала: "Да, поняла", хотя, по-моему, она завопила бы от радости, если бы могла. А сейчас стоит, всем своим видом показывая, что смиряется лишь по указанию преподавателя.
   Преподаватель выстроил нас в две линии и тренировка началась.
  
   -Кто придумал, что артефактору нужны навыки боя? - простонала Рани, отправляясь в ванную.
  Полностью с ней согласна. Последние метры к общежитию Ник нёс меня на руках. На ноге, по которой меня "случайно" стукнула одна из студенток, образовался приличный отёк, и боль с каждым шагом усиливалась.
   Сидя на стуле, прикинула, что до сундучка с мазями, пожалуй, не дойду, надо Рани попросить принести. Откинувшись на спинку, выдернула заколки из волос, расплела их и подняла вверх.
  -Что это? - раздался сзади изумлённый возглас
  Меня как жаром опалило, а потом в холод кинуло. И я мысленно выругалась: раньше о приближении Рани свидетельствовал стук трости об пол. Тай вылечил её, и сейчас она ходит почти бесшумно. Как я могла забыть?!
   Прохладные, чуть влажные пальцы прикоснулись к шее, там где клеймо.
  -Хочешь уберу?
  Я своим ушам не поверила. Дедушка лучших магов нашёл, все сказали - невозможно, а тут девчонка...Уберу.
  -Ты шутишь? - я повернула к ней голову
  -Да, лёгко... - уверено ответила она. - Оно послойно нанесено, послойно и снять можно. Как нитки распарывают на платье. Так и это. Надо лишь понять откуда потянуть. Если хочешь, я разберусь быстро.
   Неужели это возможно? Столько лет! И вот так просто!
   Я напряжённо смотрела ей в лицо, боясь поверить. Но она, по-моему, была твёрдо уверена, что всё получится.
   -Немного больно будет. - сморщив носик, признала она. - Обезболить в таком месте я не могу. Анатомия у всех похожая, но всё ж у каждого по-разному.
   -Давай!
  -Сейчас? Сразу?
  -Да! Сейчас!
  Ей не понять, что это значит для меня. Вся моя предыдущая жизнь так или иначе связана с этим проклятым клеймом. А сейчас...
  -Хорошо, - спокойно согласилась она. - На пол сесть придётся.
  Я и боли в ноге забыла, соскочила со стула и, охнув, буквально упала на ... .
  
   Немного больно будет?!
   Слёзы лились потоком, от запаха крови из прокушенной губы мутило. Накопитель работавшего на пределе фильтра быстро разряжался, и мне пришлось снизить коэффициент, чтобы не оказаться совсем беззащитной перед запахами. Хотелось завопить, но моя соседка, во избежание отвлекающих звуков и движений, как она пояснила, не дав мне время на размышления, шлёпнула руны на переднюю часть шеи, обездвижив от подбородка всё тело и лишив возможности говорить.
   Шею будто насквозь протыкали раскалёнными иглами. От ярко горящих магических светильников появилась резь в глазах. А Рани работала, молча, сосредоточено. И быстро...
   -Вот и всё...Всё-всё-всё, - пропела девушка.
  На шею сзади опустилось что-то прохладное, унося боль.
  -Заживляющую поставила. Можно ещё мазью намазать какой-нить, но я не лекарь, какой не знаю. - скрипнул стул, и улыбающаяся Рани появилась передо мной. - Всё уже. Через пару дней и следа от ран не останется. - она наклонилась и прикоснулась к моей шее. - Можешь ругаться. Я и не подозревала, что они так глубоко эту гадость вшили, почти до позвоночника. Уроды! Но, я подумала, если уж и убирать, то до конца. Верхние я быстро разобрала, с глубокими возиться пришлось. От того и боль такая. Или надо было только верхние?
  -Нет уж. Всё, так всё. Чтобы и следа не осталось!
  Это у меня такой скрипучий голос?
   Рани помогла мне подняться, но идти я не смогла и опустилась на стул.
   Что сказать девушке, которая избавила меня от такой гадости? Как благодарить ту, что подарила мне свободу? Свободу, независящую от пергамента и печатей...
   Я смотрела ей в лицо и...не могла подобрать слова, чтобы она поняла, что я сейчас чувствую... Что она сделала для меня... Она кивнула и весело подмигнула мне.
  -Всё хорошо. Всё хорошо...
  Она без слов поняла меня...
  
   -Рани, пожалуйста... - и не успела договорить
   В дверь затарабанили...Не стучали, а били кулаком. И за ней слышались возмущённые и взволнованные голоса.
   -Почему не открываете? Мало того, что я пройти не могу, так...
  Резкий голос Тая отозвался болью в висках. Рани, открывшая ему дверь, быстро переместилась за меня, и, видимо, почувствовав себя в безопасности, одарила мужчину нахально-снисходительным взглядом.
  -Тай, не кричи, голова болит, - попросила я
  -Что случилось? - забеспокоился дракон. - Ректор ждёт тебя, а ты не пришла...
  -Ей по ноге на тренировке стукнули. По правой. Сильно. - пояснила Рани.
   Тай опустился возле меня на колено и приложил руки к ноге. Как же хорошо...Я осторожно пошевелила пальцами, никаких неприятных ощущений.
   Мужчина встал, зашёл мне за спину и неожиданно откинул волосы с шеи.
  -Кто?! Это?! Сделал?!
  А чего такой злой то?
   Рани снова перешла так, чтобы между ней и драконом была я. Да что происходит то?
  Она прищурила глаза и сказала:
  -Я!
  -Ах ты маленькая самоуверенная дрянь! Ты понимаешь, что могла убить её?
  Тай рванулся к ней, чуть меня вместе со стулом не уронил, но девушка легко увернулась, и они, оббежав вокруг меня, остановились.
  -Тай...Тай, - попыталась вмешаться я
  На что мужчина рявкнул за мной так, что я голову в плечи вжала.
  -Помолчи, Виола! Если уж хватило ума...
  -Блэ-э-эр... - с непонятной мне мстительностью пропела Рани
  -Что?!
  -Её зовут Блэр. Память от возраста подводит?
   Тай за спиной скрипнул зубами. Несколько раз шумно вздохнув и выдохнув, уже более спокойно он произнёс:
  -Даже я не рискнул удалять врождённое клеймо. Там в крошечном слое больше десяти рядов было...Ты понимаешь к чему могла привести твоя ошибка? Одно неловкое, неверное движение...
  -Двадцать три! - с гордостью поправила его Рани. - Неприятно? Да? - злорадно спросила девушка. - Неприятно знать, что несмотря на... Сколько вам? - она внимательно посмотрела на мужчину поверх моей головы. Утвердительно кивнула головой. - Да! Несмотря на ваши шестьсот семь, вы и вполовину не так хороши, как артефактор и рунист, чем я, в свои семнадцать. Будете знать!
   Да что с ней? Что за отношение к дракону?
  -Как?
  Я не видела лица мужчины, но в его голосе сышалось недоверие и удивление.
  Девушка расправила плечи, вроде и ростом выше стала, и, гордо вскинув подбородок, заявила:
  -Я вхожу в тройку лучших артефакторов. В мире.
  -Кто же признал тебя лучшей из лучших? - теперь и дракон насмехался.
  -Да я, - вспыхнула Рани, - да я, если хотите знать, я... - она резко замолчала. У неё выразительное лицо, и сейчас сразу стало понятно, что она о чём-то вспомнила. Улыбнулась. - Не скажу...
  
  
   -Ты заставляешь ректора ждать себя, Блэр. Пойдём, я провожу тебя.
  -А может вы сначала выйдете и дадите ей переодеться?
  -Хорошо, только побыстрее.
  -Тай, Рани, я здесь...Вам не кажется, что...
  -Я жду. - перебил меня дракон.
  Я обернулась, раздражённый мужчина вышел и, не удержался, хлопнул дверью.
  -Взбесился...
  -И что с тобой случилось? Зачем надо было его злить?
  -А чего он? - возмутилась Рани. - Знает, кто мои родители, и молчит. Трудно сказать? Да?! Так ему и надо!
  -Как ты узнала его возраст?
  -Правда здорово получилось? - она довольно улыбнулась. - Трудно удивить дракона. Та-та-та-та... - довольная улыбка сменилась лукавой. - Я не догадалась. Я знала. Мне о нём рассказали. Он же водный, и моя стихия - вода. Мне рассказали о всех, кто обладает большой силой. К тому же, он особый, не так уж много драконов, которые путешествуют по миру. Нет, ну как же здорово вышло...А ты чего сидишь? Давай! Ждёт ведь...
  
   В дверях я столкнулась с взволнованным Ником. Он сразу же засыпал меня вопросами:
  -Как ты? Я уже приходил. Почему не открыли? У лекаря была? Или сейчас идёшь? Может проводить?
  -Ник, уймись. - из-за моего плеча выглянула Рани. - Всё в порядке. Она к ректору идёт.
   Кажется, у моей соседки появилась плохая привычка говорить за меня, игнорируя моё присутствие.
  -Я не у тебя спрашивал. - вполне резонно осадил её парень.
  -Я действительно иду к ректору. Мне надо узнать разрешат ли мне слушать дополнительные лекции.
  -Я провожу.
   Представила, как отреагирует Тай, и попробовала отказаться. Но мои возражения Ник в расчёт не принял и пошёл со мной.
   Если Тай и был недоволен тем, что из дверей общежития я вышла в сопровождении старшекурсника, то показывать этого он не стал. Спокойно сообщил Нику, что поскольку речь о занятиях, то, как декан факультета, он пойдёт со мной. И сразу попрощался, не дав молодому человеку и слова сказать.
   Ник, задержав меня, сказал, что будет ждать завтра после обеда, не поясняя причину.
  
   Тай промолчал почти всю дорогу и лишь у здания ректората, открывая мне дверь, спросил:
  -Поклонник?
  А я промолчала. Не буду объяснять. Поведение мужчины было для меня непонятным и в чём-то обидным.
   Я не могла разобраться в своих чувствах. А он и не старался мне помочь. Нравлюсь, так бы и сказал, а то молчит. Ждёт, что спрошу?
   Почему всё так сложно во взрослой жизни? И Полин рядом нет. Она бы подсказала. Писать ей и спрашивать? Она слишком далеко, будет волноваться. И у Рида, которому я обычно всё рассказывала, спрашивать неловко.
   То ли Тай всё понял, то ли ещё что, попробуй разбери, о чём он думает, но больше ничего не сказал и не спросил. Так и дошли до кабинета, рядом, но как-то отстранённо друг от друга.
  
   В приёмной ректора находились три женщины. Одна из них, мельком взглянув на нас и ничего не спросив, сразу пошла в кабинет. Видимо, нас ждали, и давно. Как неловко, даже несмотря на то, что причина опоздания уважительная.
   Я огляделась. Почти как у нас с дедушкой в конторе. Четыре письменных стола, стулья, полки и шкафы. Дедушка предпочитал кресла с высокими спинками вместо стульев, и полки не любил - у нас стояли только шкафы, и все "под ключ". Здесь же, шкафы явно запирались магическими замками. И на подоконнике стояли цветы в горшках. Мода на них появилась недавно.
   Я с грустью вспомнила свой стол у окна. Кто сейчас сидит за ним? Надо будет постараться узнать, как идут дела у компании "Нир и сыновья".
   Женщина за столом слева бросала весьма заинтересованные взгляды на Тая, и почему-то мне это было неприятно. Так и хотелось одёрнуть её, сказав, чтобы работала лучше. Но...это не моя контора, я представила, что она ответит мне на замечание, и прикусила губу, чтобы не хихикнуть. И с чего это у меня возникло желание поскандалить? Да ещё в таком месте.
   -Блэ-эр...
  Голос Тая отвлёк меня от мысленного разговора с нахалкой, заглядывающейся на чужих мужчин.
  -Идём, нас ждут.
   Ещё раз посмотрев сторону женщины, я двинулась вслед за Таем, который легко передвигался между стоп бумаг, сложенных на полу. Надо же, а я их и не заметила. Дедушка запрещал класть документы на пол.
  
   Лорд Стиан пригласил нас сесть и подвинул к себе папку, как понимаю, с моими документами. Внимательно прочитав их, ректор посмотрел на меня, помолчал, я забеспокоилась, думая, что он подбирает слова для вежливого отказа, но он наконец заговорил, и я успокоилась, не всё так страшно.
   -В этом году мы усложнили обучение на факультете зельеварения, добавив несколько предметов. Я хотел бы,чтобы перед принятием решения об обучении сразу на двух сложнейших факультетах, вы сначала ознакомились с предметами, которые вам предстоит изучать. Я дам вам время на это, а потом мы вернёмся к этому вопросу. Скажем, через неделю. Сейчас будут читаться, в основном, вводные лекции. И, учитывая, что некоторые предметы общие для всех факультетов, вы не отстанете от своих сокурсников, если всё-таки позже подтвердите своё решение. Вам следует отдавать себе отчёт в том, что никто из преподавателей не будет давать вам поблажек, а некоторые... - он помолчал, и огорчённо подтвердил мои подозрения, - некоторые сделают всё для вашего провала на экзаменах.
   Дедушка всегда готовился к разговору заранее и меня приучил. Я достала из кармана мантии листок, с нарисованной и заполненной таблицей, и подала его ректору.
  -Вы хорошо подготовились к разговору, - похвалил меня он, внимательно изучив написанное. - Ну что ж. Думаю, мы поступим так. По этим темам, которые вы отметили, магистр Фретт и магистр... - взглянув на Тая, он улыбнулся, - Орсинго проведут собеседования, проверив уровень ваших знаний. Если они сочтут его достаточным, мы зачислим вас на лекарский факультет. И, ещё, леди Виола...
   Я испуганно глянула на Тая, но он смотрел на ректора, и, уловив моё движение, неодобрительно поджал губы. Какая я дура! Сама себя выдала! И что теперь? Представляю, как полыхает моё лицо. Но, уже ничего не исправишь. Я повернула голову и посмотрела в довольное лицо ректора.
   -Добро пожаловать в академию, леди Виола!
  Кажется, мне придётся нарушить своё обещание. И я, с удовольствием, проговорила "про себя" некоторые наиболее гадкие ругательства.
   Лорд Стиан поднялся.
  -Не смею больше задерживать. И желаю вам удачи на собеседованиях, леди Виола!
  Ему, что, нравится моё имя или снова и снова указывать на мою оплошность?
   -Лорд Тайтиан, студентка Ланти, думаю, сама сможет найти дорогу в общежитие. Я прошу вас задержаться.
   Тай поднялся и помог встать мне. Да уж, забудешь с ними, что аристократка.
   Я попрощалась и пошла к дверям.
  
   Выскочив из здания ректора, я резко остановилась. Что-то смутило меня в кабинете лорда Стиана. Сделав несколько шагов в сторону, я ушла с дорожки, встав на газон. И закрыла глаза. Как учила Полин представила: вот я зашла - стол передо мной, кресло, Стиан сидит, за спиной окно, кстати очень неудобное расположение рабочего стола. Одёрнула себя, нельзя отвлекаться. Слева - тумбочка, шкаф, ещё шкаф. Справа - длинная тумбочка, доска, шкаф...Доска...на доске были рисунки, портреты...Лоретт...на доске был прикреплён портрет моей мачехи. Зачем?
  
   Я побежала в общежитие. Мне необходимо сесть и успокоиться, тогда я смогу вспомнить более точно.
   Звонко стучали кительки, и под их мерный перестук, лежа на кровати, я постепенно вспоминала тех, чьи портреты видела у Стиана. Увлекшись и не заметила, что Рани перестала плести.
   Из семи изображённых точно я смогла описать четверых, одна из них Лоретт. А ещё возник вопрос - над доской в сложенном виде был прикреплён какой-то материал, вроде очень тонкой бумаги, значит, портреты можно было закрыть, но ректор этого не сделал - хотел что бы мы увидели, почему? И кому именно он хотел их показать? Мне? Или Таю? Наверно, всё-таки мне, Таю он мог показать и после моего ухода. Значит, он подозревал кто я, но решил посмотреть, что я скажу, увидев Лоретт. Может другие рисунки были для привлечения моего внимания?
   Перестав мучить себя вопросами, у меня и поважнее дела есть, надо подготовиться к собеседованиям, окрыла глаза. Сердце испуганно дрогнуло, и зачастило.
  -Рани! Нельзя же так пугать! - я села на кровати.
  -Прости, прости. Вот, - она протянула мне несколько листочков бумаги.
   Я взглянула на верхний и у меня брови полезли на лоб.
  -Ты вслух говорила, - смущённо пояснила девушка. - А я подумала - вдруг это важно?
  Она не перестаёт меня удивлять. Портрет был не настолько хорош, как у ректора, но узнаваем.
  Рани улыбнулась моёму изумлению и пояснила:
  -Я же артефактор. Для нас умение рисовать очень важно. Нас этому учат. Изображать людей. Это помогает понять заказчика и лучше делать работу.
   Вот это сюрприз. То, что артефакторы должны хорошо рисовать, я предполагала, но не людей же. Схемы там, символы...С другой стороны, а что я вообще знаю об этом направлении в магии? Да почти ничего. Пользуюсь тем, что оно предлагает, не задумываясь. Впрочем как и большинство.
   -Если хочешь, я могу их поправить, но тогда ты должна быть более точной в описании? Кстати, - она чуть склонилась и постучала пальцем по бумаге, - этот похож на сына советника Владыки.
  -Как ты узнала? Ты знакома с ним? - вскинула я глаза на девушку.
  На несколько секунд взгляд Рани стал тяжёлым, я с трудом подавила желание съёжиться и спрятаться под одеяло, потом она тряхнула головой и твёрдо сказала:
  -Нет! - и пошла к своим кружевам, показывая, что слишком занята и лишая возможности задать ей вопросы.
  А мне так много хотелось спросить.
   Я ещё раз рассмотрела рисунки. Всё-таки, и похоже, и непохоже. Ладно. Сложив, я убрала их в рюкзак, не надо, чтобы они ещё кому на глаза попались.
  
   -Ник пригласил нас на скачки. Их устраивают через две недели, на поле за городом. Многие, кто имеет или может взять в аренду лошадь, будут участвовать. Я обещала спросить у тебя.
   Скачки. Представила ветер, бьющий в лицо, ритмичный звук ударов копыт о землю, мощь Ледяного вихря...Стоп-стоп. Это огромный риск, выставлять Вихря. Его масть сразу выдаст меня. Хотя, я ведь могла уже продать его.
   Искушение было слишком велико. Я так давно не садилась на лошадь. Может поучаствовать? А что скажет Тай? И думать нечего, запретит. С другой стороны, а кто он мне? Друг. И почему я должна его спрашивать? Надо будет всё поточнее узнать. Я бросила взгляд на Рани, нет, не у неё. У Ника...
  
   Моя попытка повторить необходимое для зачётов окончилась неудачей. Я читала и не понимала прочитанное, никак не могла сосредоточиться. Вопросы, вопросы, вопросы. И самый главный - зачем рисунок-портрет моей мачехи в кабинете ректора? А Тай, как назло, задерживался.
   Расчертила на листе бумаги таблицу - надо, как, кто.
   Надо подготовиться к зачётам, у меня достаточно записей, чтобы сдать зачёты успешно и я могу расчитывать на помощь Тая.
   Хочу участвовать в скачках. То, что у Ротэмга всё в порядке, даже сомнений нет. Но, я давно не садилась на лощадь, а значит - надо потренироваться, тело должно заново привыкнуть. Попросить Рида, и в выходные посетить полуостров. Так и не придумала ему название. А уж что скажет гном по поводу непридуманных мной кличек жеребятам...А непроверенные мной счета и доходные книги...А банк...проценты...ремонт папиного замка...Что-то я расслабилась последнее время, старательно забывая об обязанностях.
   Стук кителек прекратился. Я оторвалась от своего занятия и посмотрела на Рани. Вот у кого поучиться надо. По ней часы можно сверять. С плетением кружев закончила, уже стоит - выписывает руны, и никто ведь за ней не следит, сама исправляет то, что, на мой взгляд, идеально, но девушка доводит всё до только ей понятного совершенства. Может часами один символ рисовать, пока не получится так, как ей надо.
   Понаблюдав как мелькают длинные пальцы Рани, позавидовав немного отточенности её движений, вернулась к своей таблице.
   Проверить счета и доходные книги. Как мне кажется - в этот раз они будут только расходными. Надо придумать, где брать средства. Уже осень - одежда, обувь, мыло и множество мелочей, те же тетради-ручки.
   И вытекающий отсюда вопрос - как избавиться от зависимости от Тая. Незаметно он стал занимать слишком много места в моей жизни. А это уже нехорошо. То, что я постоянно полагалась то на дедушку, то на Зарию, то на Полин, теперь, оглядываясь назад, могу сказать - не позволяло мне взрослеть. Я только сейчас учусь решать свои проблемы. Одно дело дружба, другое - когда тобой руководят и направляют. Надо подобрать слова, чтобы не обидеть, но и показать, что я хочу самостоятельности. Перед глазами возникло улыбающееся лицо Ника. Вот-вот, вдруг мне кто-нибудь понравится, а Тай решит, что имеет право указывать мне с кем дружить.
   Стук в дверь прервал мои размышления. Только вспомнила, называется. Но, пришёл Ник.
   Рани заулыбалась, увы, Ник пришёл один, и она, хоть и старалась, не смогла скрыть своего огорчения.
   Ник обнял её одной рукой и, прижав к себе, поцеловал в макушку, довольно громко прошептав:
  -На улице ждёт.
   Она дёрнула плечами, насколько позволяли его объятия.
  -Больно надо, - и не удержалась: - меня ждёт?
  -Тебя, тебя, - тихо подтвердил её брат и рассмеялся. - Малышка-глупышка.
   Сейчас, когда они стояли рядом, в глаза бросалось, что они совершенно разные. Высокий, русоволосый, сероглазый, я бы сказала, массивный Ник. И Рани, темноволосая, сероглазая, но разрез глаз чуть раскосый, и хрупкая, едва достающая брату до плеча. Изяществом похожая на статуэтку из коллекции Полин.
  -Какие вы разные, - вырвалось у меня. - Даже не скажешь, что брат и сестра.
   Рани задрала голову и посмотрела в лицо парня.
  -Скажем?
  Он кивнул и пояснил:
  -Мы не родные. В одном приюте росли. И у нас...
  -Сейчас, сейчас... - перебила его девушка и кинулась к своему столу. - Вот, - она протянула мне ленточку, которую достала из ящика, - такие ленточки есть у всех наших. По ним мы узнаём друг друга. И мы все братья и сёстры. По приюту.
   Белая ленточка, зажатая в руке Рани, и белая ленточка, вплетённая в небольшую прядь вдоль лица Ника. С одинаковым рисунком. Интересно придумано, посторонний вряд ли догадается, а Рани, благодаря такой обыденной вещи, на шаг приблизилась к своей мечте. И пусть не говорит, что Диглан ей безразличен. Не поверю, да и Ник не сомневается в симпатии своей названной сестры.
  -Ну что? На ужин идём?
  
   По дороге в столовую Рани умудрилась втиснуть меня между парнями, а сама шла рядом с Ником. Наблюдать за ней было интересно. Её флирт с Дигланом на фоне наших светских красавец, присутствовавших на балу-дебюте, выглядел невинным, детским. Её симпатия к парню, которую она старательно скрывала, была очевидна всем, включая Диглана.
   Сначала мне хотелось вмешаться, отвести её в сторону, дать небольшие советы. Опыта у меня тоже немного, но по сравнению с ней, я чувствовала себя зрелой леди. Интересно, на балу, когда я заглядывалась на Стиана, это также выглядело со стороны?
   Но, пару раз покосившись на Диглана, отметила его интерес к Рани и пришла к выводу - сами разберутся. Зарождающиеся чувства это настолько тонко, что лишь сейчас мне стало понятно, насколько тактичной была Полин, не обсуждавшая со мной Стиана. Она просто была рядом, позволяя мне надеяться на её поддержку и понимание.
   Встретившиеся нам, сначала Тай, а потом, у дверей столовой, ректор, тем, что увидели, были явно недовольны. И, по-моему, их раздражение, выразившееся в чуть прищурившихся глазах Тая и поджатых губах Стиана, относилось к тому, что мои ладони лежали на согнутых руках парней.
   Стиан даже сделал шаг в нашу строну, но поймав насмешливую, понимающую улыбку брата, развернулся и зашёл в зал раньше нас. Тай взглянул мельком и прошёл мимо, но я-то неплохо знаю его. Он недоволен.
   Я почувствовала себе немного отомщённой. Отголоски моей влюблённости в Стина изредка тревожили меня. Во снах я часто целовалась с ним. А Тай молчит. Его отношение ко мне сродни опекунскому, что не мешает ему смущать меня ласками и поцелуями.
   Я посмотрела на Ника - умный, добрый, сильный, возле него легко и спокойно. И мы будем проводить много времени вместе. И что ещё хорошо, в отличии от Тая и Стиана, он мой ровесник, пару лет разницы можно не учитывать. С ним не придётся думать, что он имел ввиду, сказав что-то, и улавливать подтекст и недосказанность.
   Почему нет? Я ещё слишком молода, чтобы играть во "взрослые" игры. Надо уравновесить мою ответственность за имущество и людей, спокойными отношениями, пусть и не любовными, но дружба это тоже хорошо.
  
   В столовой нас поджидал сюрприз. Тихо переговорив с Ником, Диглан решительно забрал поднос Рани и унёс его на стол сильнейших. Пока она, опешив, решала как поступить, он взял её за руку и утянул за собой. Усадив её, он сел рядом.
   - Вот и ладненько, - заулыбался Ник. - Раз, и всё. А то ещё год ходили бы вокруг друг друга.
   То, что друг, по сути, вытолкнул его из-за стола сильнейших, отдав его место понравившейся девушке из слабых, парень вопринял совершенно спокойно. Надо, так надо. Где-то в глубине шевельнулась зависть. Мне бы таких друзей. Впрочем, всё в моих силах.
   Я предполагала, что Ник пойдёт к своим ребятам, но нет, он сел со мной. И, спустя короткое время, уже болтал с моими однокурсницами. Как-то незаметно, получилось, что к концу ужина я познакомилась почти со всеми девушками, с кем мне предстоит учиться.
   А две подружки, Табита и Алвера, позвали нас в выходные вместе посмотреть город и прогуляться. Обещать не стала, объяснив, что мне предстоят испытания для зачисления ещё на один факультет. Поахав, девушки пригласили по-соседски заходить "на чай" и ушли.
  - Видишь, как просто. - Ник подмигнул мне. - Всё будет хорошо. Ты так испугалась, когда Рани ушла.
  А я думала, что мне удалось не показать свой страх. Среди незнакомых, пока, чувствую себя скованно. Но верить Нику хотелось. Мне здесь пять, а то и семь лет учиться, надо привыкать.
  
   Странно, но к общежитию мы подошли вслед за Рани с Дигланом. Они что? Уже поссорились?
   - Нет, кончено, - удивилась девушка моему вопросу. - Завтра на учёбу. Мне надо выспаться. И хочу ещё раз посмотреть то, что было сегодня на лекции. Историю мира я раньше не учила. А вдруг спросят?
   Она излучала такое спокойствие, что и мне стало легче. Чего я боюсь? Учёбы? Нет. Плохо ответить на собеседовании? Да. Не поступлю на лекарский. Это же не трагедия. Не понравиться своим однокурсникам? Да. Но, Ник сегодня показал, что не так уж и сложно познакомиться, пообщаться. Может, мне лучше не пугать саму себя, заранее выдумывая то, чего ещё не случилось.
  
   - Мы проспали. Проспали. Блэр вставай. Опаздываем.
  Второй день занятий, мы остались без завтрака. Рани причесаться успела, а я косу заплела кое-как.
   В аудиторию вбежала, немного опередив преподавателя. И то, мне повезло, его кто-то остановил в коридоре, недалеко от дверей, позволив мне проскочить.
  
   На третьей лекции магистр Сарнариэль устроил опрос. И немало удивил нас тем, что вызывая к доске, ни разу не ошибся в имени. За одно занятие он запомнил всех. Как кого зовут и кто где сидит. С особым пристрастием он опрашивал девушку, отсутствовавшую вчера.
   - Мы влипли. С такой памятью, он никогда не забудет наших промахов, - выразил после окончания лекции общее мнение наш староста. - Мне говорили, что ему тяжело сдавать. Но, боги, это же придётся наизусть, и к каждому занятию.
  - А ещё практические занятия, - "добила" нас Алвера
  Мы сбились вокруг старосты в кучу и смотрели с надеждой, что он что-нибудь придумает.
  - Пойду, узнаю, где мы сможем заниматься дополнительно, - тяжело вздохнув, решил Хсернаэр.
  Протестовать никто и не подумал. Общая "беда" быстро объединила нас.
  
   Ела, почти не ощущая вкуса. Задумалась. И всё из-за того, что после сегодняшней лекции, стала ещё больше сомневаться. Может зря решила сразу на два факультета поступать? Никакой спешки ведь нет. Выучилась бы на одном, потом на другом. Многие так делают. Однако, отступать сейчас уже поздно. Гордость не позволит.
  
   После обеда меня перехватил Ник, проводил до общежития, подождал, пока я переоделась и потащил в парк. Мои попытки отделаться на сегодня от тренировки он встретил улыбкой, и мягко, но решительно настоял на занятии. Говоря просто, напомнил мне, что от моего зачёта зависит и его оценка.
  
   Заклинаниями бросаться - не зелья варить. Через полчаса уже устала. А то, что у меня выходило, летело куда угодно, но только не туда, куда надо. Оказалось, ударив о препятствие, получаешь рикошет. А там, как повезёт. Мы с Ником только и успевали уворачиваться от разлетающегося мусора, переносимого потоками воздуха.
   - Вы неправильно стоите, Блэр, и сильно напрягаете руку, - раздался сзади голос ректора.
   Ник выпрямился: очередное моё "творение" откололо от ствола немалую щепку и она весело просвистела на головой моего, едва успевшего пригнуться, наставника.
   - Можете идти, Никлас. А я попытаюсь объяснить вашей подопечной её ошибки.
   Я дёрнулась в сторону парня и остановилась. Недоумение, появившиеся на его лице, показало глупость моего порыва. Чего боюсь? День. Парк академии. Понять бы ещё причину - отчего у меня пальцы дрожат?
  
   - Правую ногу нужно поставить чуть вперёд.
   А ещё мне надо обернуться и взглянуть на него, и успокоиться, а я ни могу не того, ни другого.
  - Может я завтра с Ником позанимаюсь?
   - Ты боишься меня, Виола?
  - Да нисколько! - возмутилась и повернулась к нему.
  И когда успел подойти так близко? И врать у меня получается ещё хуже, чем заклинаниями бросаться. И этот сводящий с ума аромат.
   Закусив губу, подняла лицо и...лучше бы не делала это. Как я могла забыть, что смотреть ему в глаза нельзя? Они как омут, тёмный, опасный, таинственный, и тем и притягательный. Хочется нырнуть, потому что нельзя. Бедный Рид тогда с трудом вытащил меня, вспомнилось совсем некстати.
   Облизнула внезапно пересохшие губы. А что больше смотреть некуда, кроме как на мой рот? Стиан поднял руку и едва-едва коснулся моей нижней губы, напомнив о том лёгком поцелуе в холле нашего дома.
   Они оба издеваются надо мной. Что дракон, что демон.
   - Раз не боишься, то может продолжим? - тихо спросил Стиан
  - Что продолжим?
  А чего я шепчу? Надо опустить глаза, надо. И я продолжаю стоять и смотреть на него.
  - Тренироваться, Виола, тренироваться. Или ты хочешь предложить что-то другое?
  - Что? Да как вы... - очнулась наконец я
  - Значит, тренироваться, - разворачивая меня к себе спиной, произнёс демон.
  
   Было и легко, и нелегко.
   Легко, потому что, в отличии от Ника, Стиан сразу выявил мои ошибки. Мне необходимо лишь следовать его указаниям.
   А нелегко из-за того, что он стоял сзади, и я спиной чувствовала его взгляд. И раз за разом, вместо того, чтобы расслабить кисть руки, напрягала её. От напряжения пальцы дрожали, что и приводило к срыву заклинаний и их полёту по произвольной траектории, это я уже поняла.
   Разозлившись, увеличила коэффициент фильтра, чтобы не реагировать на одуряющий аромат, исходивший от Стиана. Дедушка был талантлив, и это его творение подходило демону, как нельзя лучше, вызывая такие ощущения, что...Не надо, просто не надо.
   Отогнала непрошенные картинки. Ещё раз - ногу вперёд, сплела, удержала, пальцы не напрягать, и аккуратно, как стеклянный флакон, бросить. Сила мне пока неважна, направление удержать, вот что главное.
   Заклинание полетело медленно, как бабочка, только что крыльями не махало, но ударило, точнее опустилось, на тот камень, что и был моей целью.
   - Получилось!
  Радостно обернулась к Стиану и, натолнувшись на "жадный" взгляд почти вплотную стоящего ко мне мужчины, замерла.
   "В работе фильтра есть недостатки" - мелькнула несвоевременная мысль, перед тем, как я "утонула" в тёмных глазах демона.
   Шагнула вперёд, заворожённо разглядывая его лицо, ища и не находя изменений. Он всё такой же. Только волосы чуть длинее стали. Лорд Стиан. На балу. В холле нашего дома...В театре.
   Вспомнив о театре, ощутив отголосок прежней боли, положила ладони ему на грудь. Чуть пошевелила пальцами. Ну же! Я выросла. Я столько лет ждала.
   Горячие ладони легли на талию, переместились на спину, и мужчина легко и нежно прижал меня к себе. Я прикрыла глаза.
  
   - Добрый вечер!
  Тай стоял, прислонившись плечом к дереву и скрестив руки на груди. Нахальный...Наглый...Гад крылатый.
   Я отшатнулась от Стиана, опустив разом загоревшееся лицо.
   А вот он с явной неохотой и очень медленно выпустил меня из своих объятий.
   Полин, как мне не хватает тебя. Ты не позволила бы мне наделать ошибок. Когда я успела так запутаться в своих чувствах? Что со мной не так? Почему мне нравятся двое мужчин? К тому же совсем разных?
   - Так как вы уже закончили свои тренировки... - от намёка Тая я ещё больше покраснела. Хотя куда уж больше-то. И так, ошпаренной себя чувствую. - Я заберу студентку Ланти. Ей к собеседованиям готовиться надо.
  А прозвучало так, словно я уже несколько месяцев бездельем маюсь. Не дожидаясь ответа, дракон развернулся и пошёл прочь.
   В растерянности я быстро присела в реверансе, и пошла за ним. А Стиан промолчал.
   Чуть ли не бегом преодолев несколько десятков метров, опомнившись, перешла на шаг. А чего бегу за ним, спрашивается? Злится он, видите ли. Сколько раз целовал меня, вызывая непонятные, хотя и очень приятные, ощущения, но ни словечком не обмолвился, что чувствует ко мне. Я что? Сама догадываться должна? Нашёл, тоже мне, ярмарочную гадалку.
   Стало так жалко себя, так жалко. С трудом удержалась от слёз. Герцогини на улице не плачут!
   И Стиан туда же. Хорошо, не поцеловал, но хотел же. А если бы дракон не помешал...
   Гады! Оба!
  
   Проводив меня до дверей комнаты в общежитии, Тай ушёл, сославшись на дела, связанные с должностью декана. И попросив меня заниматься, пообещал, что вечером зайдёт и ответит на вопросы, если такие возникнут.
  
   Рани дома не было.
   Встала перед зеркалом и сняла маскирующий амулет.
   Когда я последний раз видела своё истинное обличие? И не вспомнишь сразу. Кажется, в доме у дедушки - на корабле Тая даже посмотреться некогда было. Вспомнила то время и улыбнулась. Было трудно, интересно, и...просто, я и дракон.
   Полин была права. Нет, красавицей я не стала, но вполне симпатичная девушка.
   Вот только в академии много девушек красивее. Так чем же я привлекла внимание Тая и Стиана? Возможно, будь я чуть самоувереннее, то этот вопрос не волновал бы меня. Но опыта общения даже с молодыми людьми моего возраста у меня нет. Не знаю, на что именно обращают они внимание, когда выбирают себе подруг.
   Приход Рани я не пропустила и успела надеть амулет до того, как она открыла дверь.
   Сердито протопав к своему столу, она бросила сумку, повернулась ко мне и возмущённо сказала:
  - Представляешь, что деканат придумал?! В выходные послать нас вместе с вами для сбора трав! Мало того, что нам ввели два дополнительных совершенно ненужных предмета, так они ещё хотят, чтобы мы в земле копались наравне с вами!
  - И чего ты так возмущаешься? Съездите, соберёте. Что в этом страшного?
  - Что страшного?! - она зло посмотрела на меня и протянула ко мне руки. - Это!
  - Что это? - я действительно не могла понять её возмущения.
  - Руки, Би. Ру-ки! Для артефактора руки это...это...это всё! Как можно заставлять нас рыть землю. Это всё равно, что...Чёрт...не знаю. Так нельзя! Это безответственно...
  - А почему они тогда вас посылают? Как-то объяснили?
  - Да. Нам ввели боевую подготовку, ну, там ладно, амулеты, артефакты, руны, можно что-то придумать. К тому же, как сказал Диглан, им чётко сказали, чтобы они не смели применять заклинания. Никакие. Так нет же. Ещё вводные лекции по лекарству. И основы зелеваренья. - она замерла, о чём-то задумавшись, потом испуганно посмотрела на меня. - Би, тебе не кажется, что это похоже, что будет война? - помолчала. - Зельеваренье, лекарство, боёвка. Артефакторам. Би?
  - Рани, успокойся. С чего ты так решила? Может просто...не знаю...выпускники приехали на место работы...и оказалось, что эти знания нужны. Ты же не знаешь, где будешь работать после окончания... - я говорила и не чувствовала уверенности в своих словах.
  - Би, спроси у своего дракона. Пожалуйста.
  - Он не мой.
  - Хорошо! Не твой. Спросить то ты можешь? Должен же он знать.
  - Я спрошу. А теперь, прости, мне заниматься надо, - сказала я, усаживаясь за стол.
   Рани стояла и задумчиво смотрела в окно. Встрепенулась и направилась к дверям.
  - Нет. Я не выдержу. Пойду у Диглана спрошу.
  - Он то откуда может знать?
  - Ну, если не знает, просто с ним посижу. Всё одно сейчас заниматься не могу, - она посмотрела на свои руки. - Чёрт! Пальцы дрожат...
   Как только за ней закрылась дверь, я встала и подошла к окну. Открыв его, несколько раз вдохнула прохладный воздух. Предположение Рани очень встревожило меня. Да ещё и портрет мачехи в кабинете у ректора. И боевая поготовка для факультетов студенты которых не отличаются особой силой.
  
   Прочитав несколько листов конспектов, отложила тетрадь в сторону, прочитанное совершенно не воспринималось. Мысли были далеки от учёбы.
   Аккуратно сдвинув всё лежащее на столе к стене, положила на стол отчёты присланные банкиром. Дедушка бы очень ругался, увидев пачку перемешанных бумаг. А я что-то разленилась в последнее время. Позволяю себе откладывать дела на потом.
   Раскладывая листы на несколько стопок, задумалась и не сразу услышала стук в дверь. И лишь когда в неё стали стучать очень сильно, очнулась и пошла открыла.
   - Сколько можно стучать? Чем ты занималась? Я ведь предупредил, что приду, - раздражённый Тай проходя в дверь, легко отодвинул меня в сторону.
  Ссориться не хотелось, поэтому просто махнула рукой в сторону заваленного стола и разложенных на кровати бумаг.
  - Разбираюсь.
   Но дракон быстро пройдя по комнате, уже успел взять один из листов и сейчас внимательно читал.
   - Ты не готовишься?! - возмутился он и я почувствовала, что начинаю злиться.
   Легко ему! Ни за что и ни перед кем не отвечает. А у меня три поместья, одно из которых сгорело и сейчас восстанавливается, у меня полуостров и несколько десятков лошадей. И, главное, люди, которые зависят от меня и моих решений.
   На глаза навернулись слёзы. Мне и восемнадцати нет, а что я видела, кроме работы и заботы о других? Стало обидно. Да ещё и два факультета. Мысли о том, что я сама взвалила на себя столько, постаралась загнать поглубже. Мне хотелось...
   Тай обнял меня и прижался губами к моим волосам.
  - Дурочка неразумная. Почему тебе так трудно попросить о помощи? Полин, меня, да того же Стиана можно, хотя, лучше не нужно.
   Я обхватила его руками и...воспользовалась моментом...
  - Тай, я тебе нравлюсь?
   Он немного отклонился, чтобы заглянуть мне в лицо, и серьёзно произнёс:
  - Нравишься, Виола, очень нравишься. Но, сейчас не время. Ты слишком молода... - Мне показалось или в его голосе действительно прозвучали обвиняющие нотки? - Молода, - задумчиво повторил мужчина. - Ты сама ещё не определилась, чего хочешь в жизни. Навязывать тебе сейчас отношения, к которым ты не готова, означает не дать тебе повзрослеть.
   Его слова напомнили мне о словах Стиана "Расти, малышка", сказанных когда мне было пятнадцать. Я покраснела, Тай нахмурился.
  - Ректор?
  Смущённо кивнула. Дракон помолчал с минуту, что-то обдумывая, и сказал то, что я совсем не ожидала.
  - Так, вернёмся к делам. Я просмотрю бумаги. Отчёты, правильно? - Я кивнула. - А ты сядешь и будешь учить.
  - Но...
  - Поверь, в счётах я разберусь. Если что непонятно будет, ты посмотришь сама.
   Мне совершенно не хотелось покидать объятия, в которых я чувствовала себя защищённой и где мне было очень уютно и хорошо, а пришлось. С драконом не поспоришь, это все знают...
  
   Передав Таю пачку документов, я села за стол, достала карандаш, чистый лист бумаги и стала читать конспект. Некоторое время сосредоточиться было трудно, но я старательно, как в детстве, перечитывала непонятные места по несколько раз, а потом и не заметила, как увлеклась.
   Постепенно листок заполнялся вопросами, требовавшими более досконального изучения. Можно, конечно, сходить в библиотеку и взять необходимые книги, но дракон то рядом. И сам предложил помощь.
   Иногда я бросала взгляд в сторону задумчиво читавшего мужчины, но отрывать его от разбора отчётов, пока, не решалась.
   - Дай мне листок и карандаш, - от неожиданно прозвучавшего голоса я вздрогнула.
   Взяв необходимое Тай сел за стол Рани и стал быстро что-то писать, всё больше и больше хмурясь. Конечно же, мне не до учёбы стало. Я с напряжением ждала пока он хоть что-нибудь разъяснит.
   Наконец он оторвался от своего занятия и, посмотрев на меня, сказал:
  - Ты уходишь в убытки в этом году. Если в ближайшие две недели ты не найдёшь, - он протянул мне листок и я взглянула на цифру, написанную на нём, - то с молотка пойдёт имение Тонриж. Банкир, - он повернулся к столу, взял лист и помахал им, - предупреждал тебя несколько дней назад.
   Цифра на листке была большой и означала - мне нужны деньги, срочно, много. Где взять? Я задумалась. Надо посмотреть отчёты самой. И решить, что можно продать.
   - Я могу...
  - Нет, сама, - перебила я мужчину. - Итак в долгах. Не хочу их увеличивать. Я что-нибудь придумаю.
  - А может, стоит признать, что ты взвали на свои плечи больше, чем следует? Подумай, Виола. Ты молода, привлекательна, умна. Стоит ли тратить самые интересные годы на то, чтобы решать проблемы, которые будут лишь множиться? Отстроить сгоревшее поместье тяжело, особенно, если учесть, что ты не разрешила снести стены. Проще было бы разрушить, очистить место, и построить новый большой дом. Вместо того безобразия, о котором даже гном пишет с негодованием.
  - Это папин дом. Я не могу.
  - Он никогда не будет прежним, Виола. Это будет новое на весьма ветхом старом.
   - Дай посмотрю, - я протянула руку и Тая вложил в неё письмо от господина Рогнета.
  Дракон был прав, банкир был озабочен тем, что приходится вкладывать деньги в укрепление стен.
   Его вывод: здание изначально было убожеством и годно лишь под снос, хотя прямо и не высказанный, звучал в каждой строчке делового письма.
   Следом шли столбики чисел, и я признала: реставрация стен - самая большая часть затрат на восстановление.
   Прикрыла глаза и представила: вот я въезжаю на холм, первые лучи солнца, и розовая "голова быка". Нет, пусть думают, что хотят, но замок будет таким, как при папе.
   Я - внучка Короля ароматов. Неужели не найду выход? Не может такого быть...В крайнем случае, я могу создать...
  
   Хлопнула дверь, и в комнату ворвалась улыбающаяся, счастливая Рани.
  - А ты чего на ужин не пошла?
  
   Я не отрываясь смотрела на свою соседку, пытаясь зацепиться на мелькнувшую неясную мысль. Что-то, что-то...
   - Эй, ты чего? - Рани осмотрела свою одежду. - Я что запачкалась? Да вроде не должна.
   Скачки. Она говорила о скачках, и о том, что будут делать ставки. Вот только одна проблема: я не знаю как добраться до полуострова и лошадей.
   Тай, как почувствовав моё желание быстрее выпроводит его, сел на стул, скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не уйдёт, пока мы не договорим.
   Я кивнула в сторону недоумевающе рассматривающей нас Рани - не будем же мы здесь.
   Мужчина поднялся и цепко взяв меня за руку чуть выше локтя сказал:
  - Пойдём поужинаем. Ты, уверен, голодна. Я приглашаю. - И всё таким тоном - попробуй откажись, и он просто не уйдёт.
   Рани перевела взгляд с меня на дракона, потом опять на меня. Нахмурилась, задумавшись, и неожиданно спросила:
  - У вас что-то происходит?
  - Нет, - хором ответили мы
   Она снова посмотрела на меня и заявила:
  - Я могу защиту активировать...
  - Попробуй! - рыкнул на неё Тай. - Вылетишь из академии сразу.
  - А чего грубить то? - обиделась девушка. - И потом, это и моя комната, а вы мне переодеться не даёте.
   - Хорошо, пойдём, - вздохнув, согласилась я.
  
   - Мы так не договаривались, - возмутилась, увидев, что Тай переместил нас в свой дом. - Я думала, мы куда-нибудь ...
  - Я ничего не обещал. Просто пригласил поужинать.
   Зараза крылатая. И не поспоришь: действительно - не обещал.
   Оставив меня в столовой, предварительно со словами "сиди, читай" сунув мне в руки книгу о растениях, Тай умчался.
   Как понимаю, "пригласил", а еды в доме нет.
   Отсутствовал мужчина недолго и вернулся с приличной коробкой на руках. Водрузив её на стул, он с притворным возмущением посмотрел на меня.
  - Чего сидим? Помогай.
  - Я в гостях, - не удержалась от насмешки
  - И? Чем, скорее выставим, тем скорее поедим.
   Посмотрите на этого, хозяина, пригласившего гостя. И я улыбаясь, подождала, пока он накрыл стол.
  
   Отложив салфетку, Тай настороженно посмотрел на меня.
  - Ты что-то задумала.
  - Даже если и так, ты ведь не считаешь, что я должна рассказывать тебе всё.
  - Эти долги слишком велики, чтобы относиться к ним легкомысленно.
  - Это мои долги. И я буду решать, что и как делать.
  - Надеюсь, ты не собираешься обращаться за помощью к этому демону.
  - Ой, только не говори, что ревнуешь. Не поверю. И его зовут Стиан. И я не собираюсь ни у кого больше брать в долг. Судя по тому, что успела увидеть, мне скоро вообще не с чего будет платить по уже набранным обязательствам.
  - Почему ты не можешь взять у меня? Я богат, и спокойно могу одолжить достаточную сумму. К чему проявлять гордость, когда от неё можешь пострадать не только ты, но и те, кто от тебя зависят?
   Умеет же самое неприятное честными словами сказать. Я и сама понимаю, что только гордость и толкает меня отказываться от всякой помощи. Но, если поступиться ей, что у меня останется? Я больше не занимаюсь ароматами, у меня есть дома, в которые не могу вернуться. У меня нет семьи, на которую могла бы опереться. Вернее, у меня есть Полин, Зария и Рид...Рид, способный передвигаться по теням...Рид...
   Я резко поднялась со стула и поморщилась. Коленки от удара о столешницу неприятно заныли. Кое-как отпихнув стул, вышла из-за стола.
  - Спасибо. Мне надо идти.
  - Куда? Мы же не договорили... - Дракон был явно ошарашен мгновенной сменой моего настроения.
  Пожала плечами.
  - В общежитие. Куда же ещё?
  
   Тай переместил нас к дверям общежития, а я, подхватив юбку, быстро пошла в сторону мужского.
  От вопроса "Ты куда?" отмахнулась, некогда мне объяснять.
   И лишь в холле общежития под суровым взглядом дежурного коменданта спохватилась: время то позднее.
   - Вы к кому? - в тоне, которым был задан вопрос, выразилось всё отношение мужчины к девушкам посещающим парней в такое время.
  - Мне бы Рида из двести первой. Я здесь подождать могу.
   Комендант остановил студента несшегося к лестнице.
  - Дроу позови!
   Рид примчался спустя столь короткое время, что я и дыхание от быстрой ходьбы перевести не успела. Босиком, в домашних штанах, на ходу застёгивая рубашку и перепрыгивая через несколько ступеней.
  -Ола?!
  Мне стало неловко, когда я поняла, что он перепугался из-за неожиданного, позднего визита.
  - Что случилось, малышка? - он обеспокоенно заглядывал мне в лицо
  - Пока ничего. Давай отойдём.
   Мы отошли к окну и я подробно рассказала, какие проблемы у меня возникли. И объяснила свою просьбу.
  - Это срочно, Ола? Или мы можем завтра? Сразу после занятий?
  - Завтра, завтра можем. И не называй меня Ола, - шутливо нахмурившись, попеняла на его ошибку. - Я - Блэр. Би, это Рани меня так называет.
   Рид притиснул меня к себе так, что чуть не задушил. Я заворочалась, и он слегка ослабил хватку.
  - Хорошо. Но, как же ты напугала меня, малышка.
  - Прости. Я не хотела, честно. А что? К тебе девушки не ходят? - задрав голову, я лукаво улыбнулась другу.
   Он укоризненно посмотрел на меня и покачал головой.
  - У меня уже есть любимая. И она никогда...Поэтому и перепугался. Думал случилось что-то, раз она пришла.
  - То есть ты думал это она?
  Он помялся и нехотя признался.
  - Надеялся...
  Мне стало как-то обидно. Обо мне и не подумал. А потом стыдно: я ведь тоже не часто вспоминала о нём эти дни. А с бедой так сразу к нему пришла.
  - Ничего. У тебя сейчас много нового, учёба, - Рид, как всегда, понял мои мысли. - А завтра после занятий встретимся в парке. Всё как всегда. Проблемы. И мы их решаем.
   Я прижалась щекой к широкой груди мужчины. Мой Рид.
  
   Как бывает всегда, когда торопишься - время тянулось медленно.
   К тому же, день оказался щедрым на неприятности. Началось с того, что на первой лекции, отметив моё невнимание магистр Сарнариэль поставил мне минус, пообещав дополнительный вопрос на экзаменах.
   В перерыве между занятиями Хсернаэр выразил мне недовольство, сказав, что из-за меня группа может проиграть в соревнованиях. И в ответ на мой удивлённый взгляд, строго спросил, слышала ли я хоть что-нибудь из того, что говорил на лекции куратор. Ответ ему и не понадобился, моё покрасневшее лицо всё за меня сказало. И это привело к ещё одной длинной тираде о студентах, подводящих группу.
   А победа в соревновании по итогам сдачи зачётов и экзаменов, между прочим, объяснил мне дракон, позволит нам выбрать место летней практики. От ответа на вопрос "Что я собираюсь предпринять для улучшения своих результатов?" меня спасла пробегавшая мимо Рани, бросившая на ходу что звонок скоро.
   Возле дверей столовой наткнулась на раздражённого Тая. Облепленный со всех сторон старшекурсницами, желавшими внимания декана и терзавших его вопросами, дракон был зол. Я даже удивилась, неужели девушки не замечают, что он едва сдерживается чтобы не зарычать.
   Поймав мою ехидную улыбку, мужчина прищурился, взглядом обещая расплату. Потом поднял руку и показал два пальца, намекая, что и вчера, по его мнению, я провинилась, когда понеслась за помощью к Риду.
   Проследив за его взглядом ко мне повернулись и студентки. Под их недружелюбным присмотром я быстренько прошмыгнула в зал.
   Чтобы обнаружить, что наш староста сел рядом с тем местом за столом, где обычно обедаю я. Садиться на другое место было неудобно, пришлось кушать, слушая Хсернаэра. За что мне попадаются неправильные драконы? Один - путешественник, а этот - зануда.
   Пообещав, что на следующей лекции я приложу все усилия, чтобы магистр остался мной доволен, быстро поела. И побежала в парк.
   И больше часа ждала Рида. У них, оказывается, и после обеда занятие было...
  
   Попеняв мне, что я не поинтересовалась, когда закончатся у него занятия, из-за чего пришлось так долго ждать, Рид взял меня за руку и попросил закрыть глаза и представить то место, куда мы должны переместиться.
   Почувствовав пряный запах лаванды, улыбнулась - я дома.
   Вот только тут же раздался громкий стон, а за ним последовала ругань. Я испуганно распахнула глаза. И обмерла.
   Передо мной расстилались ровные ряды лаванды. От дороги поле было закрыто изгородью из стриженного колючего кустарника. Я оказалась перед ней, а вот Рид попал внутрь. В его руках появились клинки, вырубив себе проход, он присел, чуть раскачиваясь и стискивая зубы.
   Посидев несколько минут, дроу поднялся, подошёл ко мне и раздражённо сказал:
  - Ола, постарайся, как можно точнее представить место, куда тебе надо. У меня, между прочим, любимая девушка есть.
  Сначала я не поняла, причём тут девушка, а потом вспыхнула.
   Я очень старалась, но мы ещё дважды попадали не туда, пока, наконец, пред нами расстелился луг моего полуострова.
   - Красиво, - восхищенно сказал Рид и, присев, провёл ладонью над цветами, лишь слегка касаясь их. - ты не говорила мне об этом месте.
  - Это папа подарил мне. Незадолго до смерти.
  Мужчина поднялся, прижал меня к себе.
  - Прости.
  - Ничего. Нам туда. - Я махнула рукой, указывая направление.
  
   - Наконец-то! Появились! - первое, что я услышала от Ротэмга, вместо приветствия, и невольно шагнула за спину Рида.
  Но гнома присутствие дроу несколько не смутило, и на то, что я под иллюзией, он тоже не обратил внимания, буркнув: - "Привет, Рид!" - схватил меня за руку и потащил к конторе.
  - Вот! - Ротэмг высыпал на стол несколько монет. - Это всё, что осталось. В этом месяце мы ещё не платили работникам. Они уже собираются увольняться.
  - Но счёт...
  Расстроенный Ротэмг развёл руками.
  - Простите, леди Виола. Я много знаю о лошадях, но я не умею обращаться с деньгами. Я не смог взять их.
  Гном не умеющий считать деньги?!
  - Поэтому он и живёт среди людей, - тихо прошептал мне на ухо Рид. И достав из кармана тугой мешочек и протянул Ротэмгу.
   Тот высыпал монеты на стол и проворчал:
  - Золото...Мне ещё и менять его.
  - Хорошо. Принесу другие.
  Дроу протянул руку, но гном оказался проворнее и со словами "сам разберусь" смёл монеты в ящик стола, и тут же закрыл тот на ключ.
   Решив самую болезненную проблему, Ротэмг приступил к текущим, требующим, тем не менее, скорейшего решения.
   Ограниченная площадь плато позволяла содержать определённое количество лошадей. И после рождения с десяток жеребят, встал вопрос о продаже. Рид, как всегда, пришёл на помощь, предложив продажу их от своего имени. Потом несколько часов мы ходили по загонам и конюшням, выбирая лошадей. Не имея никакого опыта, я готова была согласиться с любым решением гнома, но он упорно объяснял мне кого и почему надо продать. Мне казалось, что ему не очень хочется расставаться со своими питомцами, и он больше убеждал себя в этой необходимости, нежели меня.
   В итоге, число двадцать три сократилось сначала до семнадцати, а потом и до двенадцати.
   Уже собралась прощаться, не тут-то было, гном потащил меня в птичник: обрадовался, что разом может всё решить.
   Здесь всё было по-прежнему. Гнезда, правда, пустые, женщины, убирающие помещения и снимающие полотна. В недоумении повернулась к Ротэмгу.
  - Ты знаешь, что эльфы нам не платят?
  - Почему?
  - А это зачем? - одновременно со мной спросил Рид.
  - Мы восстанавливаем целые стаи золотистых ястребов. А они не платят! - с возмущением произнёс гном. - У них был договор с лордом Рангаром. Но теперь это всё принадлежит вам, леди Виола. Я не знаю, как они договаривались, - в его голосе прозвучала обида, - мне не рассказывали. Но сейчас пусть платят. Люди работают, мы платим им, а эти древесники забирают птиц с таким видом, что одолжение делают.
   - Значит, золотистые ястребы?! Я думал, что птица только одна, твоя... - теперь и в голосе Рида зазвучала обида. - Ты даже не упоминала...
  - Прости, Рид, прости. На меня столько навалилось! Я совсем забыла. И про...
   - Я так и понял! - перебил меня Ротэмг. - Если бы мы не понадобились вам, леди Виола!
  Я сжала губы и быстро заморгала - я не расплачусь...Рид обнял меня, он всегда понимает меня лучше других.
  - Всё, малышка. Всё. Ротэмг, она почти ребёнок!
  - Да ладно, ладно. Я что, ничего. Только надолго не пропадайте, леди Виола. И мы потихоньку всё сделаем, решим, уладим. - И зло добавил: - А эльфы пусть платят!
   Я думала провести на полуострове пару часов, договориться, и сразу в общежитие: ушли мы почти за полночь.
  
   Рид переместил меня прямо к дверям комнаты, чтобы не дать коменданту записать мне замечание за возвращение после закрытия общежития.
   Ещё несколько минут я постояла, обнявшись с мужчиной, потом попрощалась и пошла заниматься делами.
   Подписала доверенность для Рида и отправила её банкиру. Необходимо подтверждение моей подписи, и лучше всего, если его сделает господин Рогнэт. Бумага вернулась через несколько минут: надо же гном ещё работает. Так поздно.
   Разложив на полу документы, я подписала двенадцать родословных. Можно считать - лошадей продали. Легрийцы всегда пользовались спросом.
   Очень долго сидела, перебирая стопку бумаг - целая эпоха, рассматривала, разглаживала сгибы. И, наконец, решившись, подписала и сразу отправила, пока не передумала.
   В ответ пришло всего два слова "Давно пора". Наверно так чувствовал себя дедушка, подписывая бумаги на продажу своего дела. Я ощутила теплую волну благодарности: он снял с моих плеч тяжёлое бремя, не представляю, как бы я сейчас вела дела по изготовлению ароматов.
   Подошла к раковине и, посмотрев в зеркальце, висевшее над ней, громко сказала:
  - Я продала Ланти! - и буквально рухнула на пол, заливаясь слезами. Прости меня, папа! Я просто не могу столько!
  
   С трудом разбудив меня и посмотрев на моё лицо, Рани вздохнула, и её пальцы замелькали.
  - У тебя великолепная иллюзия, Би. И уж если ты всю ночь не отдыхала, она не скроет следов усталости, иначе будет выглядеть как маска. Ты уж постарайся не доводить своё лицо до такого - на тебя смотреть страшно. - Она внимательно рассмотрела висевшие перед ней плетение и строго приказала: - А теперь посиди спокойно, не шевелись. И не дыши. - С лёгким холодком руны легли на моё лицо. - И не рассчитывай, что я буду делать это всегда. - Она нахмурилась. - Привыкание это плохо. У всего есть цена. Топай, умывайся, а то на завтрак опоздаем.
   Быстро собрав учебники и тетради, с немым стоном вспомнив, что вчера ничего не выучила, я побежала за соседкой.
   Очевидно, судьба решила, что на сегодня с меня хватит. И магистр Сарнариэль вызвал других студентов отвечать к доске. Последней была лекция по истории мира. Читавший предмет преподаватель заранее предупредил нас, что опросы будут проводиться в конце каждой недели, а до этого ещё есть время, можно не волноваться.
   Уже решившую, что трудный день позади, на выходе из столовой, меня остановила секретарь ректора и сообщила, что я должна идти в корпус лекарей, к магистру Фрэтт, там же меня будет ожидать магистр Сарнариэль. Для собеседования, по итогам которого вынесут решение о моём обучении на лекаря.
  
   По дороге в общежитие - книги надо занести, не таскать же их с собой, я сходила в парк. И несколько минут от души орала, выплёскивая накопившееся раздражение, испугав при этом Ника, шедшего за мной, чтобы договориться о времени следующей тренировки.
   Поинтересовавшись, что меня так допекло и не получив внятного ответа, Ник осторожно обнял меня и позволил несколько минут поплакать. Поглаживая меня по голове и приговаривая "Всё уладится", мужчина выждал пока слёзы начнут стихать, взял из моих рук сумку и, поддерживая под руку, отвёл в общежитие.
   В комнате нас встретили Тай и нетерпеливо мечущаяся Рани: она торопилась уйти, но оставлять дракона одного..."Да ни за что!" - заявив это и поморщившись от моего вида, девушка убежала.
   Ник, чувствовавший себя неловко от напряженных взглядов Тая, быстро попрощался.
   Дракон же поправив плетение Рани и пообещав: - "Позже поговорим", проводил меня в корпус лекарей и зашёл вместе со мной в кабинет для практических занятий. Магистр Фрэтт твёрдо сказала, что в его присутствии никакого опроса не будет. Магистр Сарнариэль, сидевший на столе первого ряда, вначале с усмешкой наблюдавший за их разговором, в конце концов, поддержал декана лекарей, и Таю пришлось уйти.
   - Надеюсь, никто не будет возражать, - с этими словами магистр Сарнариэль поджёг горелку под чашкой с маслом, по комнате поплыл нежный аромат фрезии, лишая меня возможности различать зелья по запахам.
   Я мысленно вспомнила некоторые неприличные слова и адресовала их ректору.
   Пришлось поставить фильтр на всю мощь: запах фрезии на меня действует расслабляюще, а мне необходимо сосредоточиться.
   Магистр Фрэтт дала мне три листа и, показав стеклянную колбу странной формы с песком внутри, сказала:
  - Это песочные часы. Я переверну их, пока течёт песок, вы должны ответить на наибольшее число вопросов теста. Не торопитесь. Читайте задания внимательно. Но и терять время тоже не надо.
   Я села за стол и вспомнила, что не взяла с собой ни карандаш, ни ручку. Пришлось просить.
   Подавая свою ручку, магистр Сарнариэль пожелал мне удачи, прибавив, что она мне понадобится. И прозвучало это как-то неприятно, угрожающе.
   Лекарь поставила часы на стол, и я стала рассматривать выданные мне листы. Оформлены они были в виде таблиц. Два листа - перечисление симптомов, название болезни, и три колонки - "да", "нет", "не знаю". Один лист - применяемые зелья, заклинания и всё, что относится к лечению.
   Прочитав, отметила сначала то, что знала точно, оказалось не так много, как хотелось бы. А потом отметила то, что вроде как знала или интуитивно догадывалась.
   Время прошло очень быстро. Забрав у меня листы, магистр Фрэтт тут же стала проверять их.
   А наш преподаватель по зельеварению отвёл меня в лабораторию, где, по его словам, мне предстояло показать свои навыки. При взгляде на шкафы с ингредиентами и оборудование, мне стало так тоскливо: моя лаборатория была лучше и богаче. И я ещё долго не смогу вернуться в неё
   Выдав мне задание, мужчина отшёл к двери, а я понизила фильтрацию и, закрыв глаза, с наслаждением вдохнула запах сухих трав.
   - Поторопитесь, Ланти, время идёт, - напомнил мне магистр Сарнариэль.
   Оглядевшись, нашла общий фильтр, включила его, нашла и надела маску и перчатки - преподаватель удивленно хмыкнул, и приступила к работе. Рецепты были несложные, надо было только чётко выдерживать временные интервалы. Дедушка в своё время научил меня считать тысячами: отсчёт единицами, приводит к большей погрешности.
   Я справилась быстрее нормы времени, даваемого на такое задание, о чём мне сказал преподаватель, проверяя выставленные в ряд колбы с растворами.
   Когда мы вышли из лаборатории, при чём, мужчине пришлось ждать пока я уберу: не люблю оставлять беспорядок за собой, магистр Фрэтт, сидя за столом, что-то писала на одном из моих листов. Но ни она, ни магистр Сарнариэль, не сочли нужным сообщить мне о результах проверки. А на мой вопрос лекарь ответила, что о решении я узнаю в нужное время.
   Тая в коридоре не оказалось и я пошла в общежитие, по дороге обдумывая пришедшую в голову идею. Всё-таки мой фильтр очень неудобный: или я задыхаюсь, или ощущаю запахи, вернее, смесь запахов слабо. Можно ли каким-то образом изменить его так, чтобы фильтрация была избирательной? Надо поговорить с Рани. Фильтр - артефакт, и кто лучше неё может разобраться в этом вопросе. Оставалось лишь решить, насколько я могу довериться ей.
   Как ни странно, Рани оказалась дома, обычно она приходит перед самым закрытием общежития. Но, почти следом за мной к нам пришла Фели, и они что-то тихо и долго обсуждали. Так что вопрос с фильтром отложился сам собой.
   Сделав все домашние задания, поужинав, я поймала себя на том, что скучаю по Таю, который так и не появился.
  
   Утром чуть не проспала. Всю ночь снилось, что я от кого-то убегаю и падаю спиной в пустоту. Рани с трудом разбудила меня и, посмотрев на моё лицо, покачала головой, а потом извиняющимся тоном сказала:
  - Прости, я могу поправить тебе внешность, но не буду. У тебя может зависимость от рун возникнуть. Так что, тебе придётся самой справляться. Но, если тебе кошмары снятся, я "ловца" повесить могу, тогда спать спокойнее будешь.
   Дотащившись до ванны, а как иначе скажешь - ноги едва передвигаю, и глянув в зеркало, ужаснулась - под глазами синева.
   Рани смотрела меня с сочувствием, а потом помогла мне одеться. Да что там, одела меня, как ребёнка. Огорчённо вздохнув, она быстро зашевелила пальцами, выплетая узор, подпитала его силой, опустила заклинание мне на ладонь, и предупредила:
  - Би, последний раз, честно.
   В столовую мы прибежали последними, служащий кухни уже двери собирался закрывать. Диглан метался по коридору, а Ник стоял в дверях, не позволяя их закрыть. Нам даже к раздаточной идти не пришлось - завтрак уже стоял на столе. Диглан слегка подогрел чай и булочки. Кое-как прожевав и проглотив, понеслись каждый в свой учебный корпус.
  
   На первую лекцию - история мира - я опоздала. И на моём примере, магистр показал, как можно исправить плохие оценки. Просто. Опоздать, и подвергнуться опросу по всем пройдённым темам. Хорошо, что их пока лишь две. Так что, я получила зачёт, и, как пообещал преподаватель, на экзамене мне дополнительных вопросов по этим темам не будет.
   Студенты одобрительно загудели.
   А я, садясь на своё место, успела поймать мелькнувшую по губам магистра лукавую улыбку. Кажется, не всё так просто, как нам хочется думать.
   В перерыве староста собрал нас и строго сказал:
  - Не вздумайте опаздывать!
  А на раздавшиеся возмущенные возгласы пояснил:
  - Некоторые темы истории вы должны были изучить до академии. Они входят в начальный курс домашнего обучения. Хотите отвечать по ним?
  Все сразу притихли. Повезло нам с драконом: и я, и другие, даже не подумали о такой возможности, а он быстро сообразил.
   Ещё раз напомнив, что от итогов экзаменов зависит место практики, Хсернаэр отпустил нас.
  
   На вторую лекцию к нам пришли артефактники. Все, как один, возмущённые.
   Рани, сев рядом со мной, тут же пожаловалась, что им руки беречь надо, а им всё прибавляют и прибавляют опасные предметы. Сначала тренировки по боевой магии, сейчас вот это - она раздражённо дёрнула подбородком в сторону висевших на стене изображений растений.
   Магистр Сарнариэль опоздал, и тоже явился недовольным. И даже не пытался скрыть этого. А через полчаса недовольными были уже и студенты. Ни один, из отвечавших у доски, плюса не получил. А некоторым, кто пытался протестовать, преподаватель поставил по два минуса.
   Хсернаэр, заступившийся за одного из студентов, тоже получил минус.
   Холодно спросив:
  - Кто ещё хочет отвечать у доски? - И, не получив ответа, магистр начал быстро диктовать новую тему.
   Прервался только один раз, чтобы отобрать у пары студентов новинку - самопишущие карандаши. При этом ехидно заметив, что работая пальчиками, они хоть что-то запомнят.
   Когда до конца лекции оставалось немного времени, преподаватель сказал:
  - Студентка Ланти, после обеда зайдите к ректору. - И не прощаясь, покинул аудиторию, оставив нас в растерянности.
  - И что это было? - визгливо спросила одна из артефактниц. - Он всегда так?
  - Часто, - ответил Хсернаэр и устало опустил голову на сложенные на столе руки.
   - Даже не вздумайте жаловаться! - предостерёг староста другой группы. - Старшекурсники сказали - ещё хуже будет.
  - Куда хуже? - не сдавалась девушка.
  - Хочешь попробовать? Давай, а мы посмотрим.
   Девушка оглядела всех, но желающих поддержать её не нашлось. Она обречённо вздохнула и, подхватив свою сумку, двинулась к выходу. И тут прозвенел звонок. Мы тоже засобирались.
  
   После обеда я не пошла, побежала к ректору. Желание узнать, какое решение приняли, было столь сильно, что Ник, поджидавший меня возле столовой и едва не сбитый мной, успел только вслед крикнуть, что ждёт меня на тренировку в парке через...Окончание его фразы я не услышала.
   Секретарь, выскочив из-за стола, перехватила меня возле двери.
  - Куда?!
  Поправив бант на блузке и отряхнув какую-то крошку с юбки - все мы, девушки, одинаковы, она постучала в дверь, зашла, вернувшись, пригласила меня войти.
   Теперь уже и я поправила воротничок и манжеты, отряхнула юбку, и вошла.
   Сидевший за столом ректор, мельком взглянув на меня, махнул рукой в сторону стула.
  - Садитесь...Блэр.
   Пора привыкать: в академии стулья двигать придётся самой.
   Села и замерла в ожидании, а лорд Стиан, откинувшись на спинку кресла, принялся меня разглядывать.
   - Так непривычно, видеть вас такой, леди Виола. - Рывком сев прямо, взял в руки лист бумаги, на котором я отвечала на вопросы, а магистр Фрэтт что-то потом помечала. Посмотрел на него. Вот зачем время тянет? - Итак...Оба преподавателя отметили вашу хорошую подготовку, Блэр. Но, магистр Фрэтт категорически отказалась обучать вас дополнительно. Она требует вашего перевода на лекарский факультет, как основной, а зельеварение вы будете изучать дополнительно. Только на таких условиях она согласится. Магистр Сарнариэль... Скажем так, ему не понравилось требование магистра Фрэтт. Но, решение принимать вам.
  - Я...
  - Подождите, Блэр. Вы должны отдавать себе отчёт в том, что после окончания факультета зельеварения, проучившись ещё два года, вы сможете начать работу на соискание степени магистра. А на лекарском - пять лет, плюс три - для получения звания целитель, три года - практическая работа под руководством целителя со степенью не менее магистра, и лишь потом вы сможете приступить к обучению на магистра. Ещё не менее трёх лет. Вам надо как следует обдумать всё. Через неделю я жду вашего решения. Это всё.
  - Хорошо, я подумаю.
   Уже взялась за ручку двери, когда ректор сказал:
  - Мне поступило любопытное предложение, леди Виола. Думаю, вам оно будет интересно. - И замолчал.
   Кто бы сомневался. Чтобы наследнику Владыки, да предложения не делали. Даже нашему принцу сколько их поступало.
  - Вам не интересно?
  Вот гад! Ещё и...
  - И какое? - продолжая стоять к нему спиной, спросила я.
  - Купить поместье Ланти.
  - Что?! Почему вам?!
  Резко повернувшись, уткнулась взглядом в грудь, обтянутую белой рубашкой. Ненавижу эту способность нелюдей - перемещаться быстро и бесшумно!
  - Купить поместье Ланти, - повторил этот..демон. И прикоснувшись пальцем к подбородку, поднял моё лицом. Заглянув мне в глаза, спросил: - Вы не против, леди Виола?
   О чём это он? Я, не отрываясь, смотрела в чёрные глаза, и наслаждалась ароматом: можжевельник, чуть цитрус, и так хорошо запомнившийся собственный запах Стиана, пряный, так пахнет скошенная трава, прогретая солнцем.
   Мне трудно винить в чём-то Стиана. Потому что, когда он склонился, я не оттолкнула, не возмутилась.
  
   Вначале Стиан прикосался к моим губам также легко и коротко, как тогда, в холле нашего дома. Да и руками меня не держал, позволяя самой решать, что хочу: вывернуться и уйти или...
   Каждый раз, когда он отстранялся, меня ловило тоскливое ощущение потери, и наконец не выдержав, обхватила его шею руками, приподнялась на цыпочки и крепко прижалась губами к его губам.
   Одной рукой обвив мою талию, второй обхватив за плечи, мужчина рывком поднял меня и, сделав шаг, прижал спиной к двери.
   И...Целовались мы долго, лишь на мгновения отрываясь друг от друга, вздохнуть. Мелькнула мысль о Тае, да как мелькнула, так и пропала. Не знаю, сколько продолжалось бы это сумасшествие, но моё тело затряслось - в дверь стучали.
   Сделав пару шагов в сторону и осторожно поставив меня на ноги, Стиан открыл дверь, не позволяя стучавшему пройти. Я стояла, прижав ладошки к пылающим щекам, и даже дышать старалась тихо. О чём-то переговорив, мужчина закрыл дверь, отнёс и положил на стол переданную ему стопку бумаг, и повернулся ко мне.
   А я от стыда упёрлась взглядом в пол, и не могла себя заставить посмотреть на него.
   Притянув меня к себе, Стиан прижал мою голову к своей груди.
  - Чего испугалась? Я никому не дам обидеть тебя, Виола! Никому. И никогда.
   Немного успокоившись, обняла Стиана за пояс и прижалась. Уютно. Потом подумаю - что со мной не так. И почему мне двое мужчин нравятся.
   - Так что с Ланти? - прозвучал неожиданный вопрос. - Я могу купить его?
  Резко оттолкнувшись, зло глянула в лицо изумившемуся Стиану. Я тут...А он...О делах! Рванулась к двери, дёрнула её на себя, и, уже выскакивая из кабинета, выпалила:
  - Да делай ты что хочешь!
  - Виола!
  На моё счастье, секретаря в приёмной не было
  - Блэр! - крикнула я уже из коридора. И тут же похолодела. Что делаю?! А если кто услышит?!
   Секретарь попалась мне навстречу у самой лестницы. Прижимая к себе папки, женщина отстранёно глянула на меня, и прошла дальше. Я облегчённо вздохнула. Кажется, она не заметила мои припухшие губы.
   - Лорд ректор! - Раздалось сзади.
  Вот и хорошо, она его задержит. И подтянув подол юбки, я поспешила по лестнице вниз.
  
   Выйдя из здания, постояла немного, подышала, выпрямилась, и спокойно пошла к общежитию.
   Все мужчины... Гады! Один - чешучатый. Где вот он? А второй... Второй... Гад, просто гад. У меня проблема, а ему Ланти подавай. Я ведь не оборотень, это у них бывает и два мужа разом. Пройдя половину пути до общежития, решила написать Полин. Мне нужен совет, сама я с этим не справлюсь. И, как всегда, приняла решение, и сразу успокоилась.
  
   В общежитии стоял вкусный аромат выпечки. Причём, на нашем этаже запах доносился почти от каждой двери.
   Рани стояла у стола и деловито переворачивала печенье на маленьком противне.
  - Ой, как хорошо! - воскликнула она, увидев меня. - Ты как раз вовремя. Мы собираемся в гостиной.
  - Не хочу я никуда идти.
  - Шутишь? На моём столе посмотри.
  - И что смотреть?
  - Блокнот видишь? Открой.
  - Чёрно - белые рисунки, и что?
  - Забыла? В выходной едем травы собирать. Нам вот эти памятки выдали, что брать надо. Ты можешь определить где что?
  Я внимательнее рассмотрела изображения.
  - Метельник. Осторник. Дикий мак. А это...непонятно нарисовано. Но, здесь же названия есть.
  - Ага. И как, по-твоему, артефакторы по названиям собирать смогут? А ваш дракон иллюзии делать может и предложил всем собраться, он будет показывать. А чего просто сидеть? Мы с девчонками напекли кто что смог, ребята чай делают. Посидим, поучим, познакомимся, чай попьём. Давай переодевайся.
  - Да я...
  - Брось. - перебила она меня. - Чего одной то сидеть. Всё равно Тай твой сегодня прийти не сможет.
  - Почему? - испуганно спросила я.
  - Ты не слышала? Третий курс зельеваров что-то отмечал и подрался со второкурсниками с некромагии.
  - Кто-то пострадал?
  - Ага. Таверна. Говорят, один пол остался. Стражи всех забрали, теперь разбираются. Вот и всё. - Она вложила на тарелку последнее печенье. - Идём. И, я без тебя не пойду, и ты будешь виновата, если мне зачёт не поставят.
  - А это уже шантаж.
  - Знаю, переодевайся быстрее.
  
   А через полчаса я была благодарна Рани за то, что она вынудила меня пойти. В отличии от артефакторов, Хсернаэр раздал нам списки названий растений, без изображений. И некоторые из них были мне незнакомы. Хороша бы я была, бегая по полю и спрашивая.
   Наш староста создавал не просто красивые и яркие иллюзии, но и показывал в увеличении те части растений, которые нам предстояло собирать. Заодно рассказывал о так называемых "двойниках" - растениях, похожих на лекарственные, но, зачастую, весьма ядовитых.
   Все с интересом слушали Хсернаэра, некоторые задавали вопросы, а Рани так вообще писала, не переставая, в блокноте, который взяла с собой. А мне оставалось лишь жалеть, что я ничего не взяла для записи. Рани, перехватив мой огорчённый взгляд, помахала блокнотиком, и снова уткнулась в него.
   Лишь, когда дракон закончил рассказывать и показывать, мы вспомнили о чае. Он уже остыл, его быстро подогрели. Девушки разнесли свою выпечку. Надо отдать должное Хсернаэру, задавая вопросы то одному, то другому, при этом чутко понимая, кого трогать не стоит, он сумел разговорить почти всех.
  
   В моей жизни это было первое чаепитие, от которого я получила удовольствие. От рассказов однокурсников о себе и местах, из которых они прибыли, от незамысловатых шуток, и дружеских подколок. От вкусной выпечки, и даже от чая, с весьма посредственным вкусом.
   В какой-то момент я вспомнила, что не подрегулировала фильтр, и поняла - запахи меня не раздражают.
   - Ну как ты? - Рани села рядом. - Пришла в себя?
  Повернувшись, я вопросительно посмотрела на неё.
  - На тебе лица не было, когда ты вернулась. Хотя, последнее время на твоё лицо без слёз не взглянешь.
  - Спасибо...
  - Да не жаль, - не осталась в долгу она. - Обращайся. Подвинься, не хочу на стуле сидеть.
   Сдвинулась, освобождая ей место на диванчике, она села, поерзала, устраиваясь, и неожиданно спросила:
  - Как ты думаешь, Диглан ко мне серьёзно относится?
  Я опешила, они встречаются, можно сказать, пару дней.
  - Не знаю.
  - Вот и я не знаю. Хотелось бы мне знать, что он думает. Но, в чужую голову не влезешь. - Мне показалось, что она хотела ещё что-то добавить, но не решилась.
   А я вспомнила Стиана. Интересно, что он ответил на предложение. И мне вдруг нестерпимо захотелось, чтобы он купил папино поместье.
  
   Может зря я сегодня обиделась на Стиана? Если задуматься, в Альбионе достаточно богатых людей, которые с удовольствием бы приобрели земли графства Ланти. И дедушка, и папа вели дела очень хорошо. Желающие купить нашлись бы. Значит, Стиан следил за моими делами. Особенно, учтём, что решила продать я...Получается, что ему предложили Ланти почти сразу, как я подписала бумаги. Предложили подданному чужой страны.
   Да он следил за мной! Следил! Мне хотелось обругать демона, но слова не подбирались. Он следил, беспокоился, и, зная, что у меня проблемы, оставил распоряжение, наверняка господину Рогнету, сразу сообщать, если мне придётся распродавать имущество. Он не хотел, чтобы моё попадало в чужие руки.
   Прикусила губу. Не хватает лишь, чтобы я сейчас расплылась в счастливой улыбке, на удивление однокурсникам.
   Рани легонько толкнула меня локтем в бок.
  - Когда хочется, надо улыбаться. Наплакаться всегда успеешь.
  Никуда от её внимательных глаз не денешься. Но, мне стало тепло на душе от её заботы. Я оглядела комнату: кто-то болтал, кто-то пил чай, но никто не торопился расходиться по комнатам. Кажется, моя жизнь сделала крутой поворот. В лучшую сторону. Стоит ли мне снова всё менять. Другой факультет, другая группа. Скорее бы Тай освободился: мне так нужен его совет.
  
   Я вздрогнула. Тай. Каждый раз, когда у меня возникают трудности, я вспоминаю о нём. Но, никогда о Стиане. Может в этом и загадка моих чувств. Что на Тая, как бы то ни было, я всегда могу положиться, а со Стианам о своих делах разговаривать мне было бы стыдно. Перед драконом я не претворяюсь, а перед демоном мне хочется выглядеть, как можно лучше. Как же всё сложно! Без Полин я точно не разберусь. Я стала обдумывать, как написать, чтобы и не разволновать её, и намекнуть, что мне нужен совет.
  
   И всё-таки этому хитрому Хсернаэру удалось втянуть меня в разговор. Он немного ошибся, рассказывая о составе зелья. Это заставило меня прислушаться. Потом ещё одна ошибка, я вмешалась и поправила его, заодно объяснив, что зелье, сваренное по рецепту дракона, вреда не нанесёт, но толку от него не будет.
  - Да ну? - Хсернаэр смотрел на меня с усмешкой. Мне сразу вспомнилось, как смотрели на меня, когда я только - только стала с дедушкой на деловые переговоры ездить.
  - Ну да! Ты предлагаешь использовать фарфоровую ступку, а здесь необходима каменная, узкая.
  И я поймала хитрый взгляд этого крылатого. Но, отступать было поздно: некоторые ребята подтянули стулья к нашему диванчику. И мне пришлось рассказывать, какие травы в каких ступках лучше толочь. А якобы ошибшийся Хсернаэр, довольно улыбаясь, создавал иллюзии.
  
   Разогнала нас комендант: общежитие пора было закрывать.
   Дракон преложил сделать подобные посиделки регулярными, и все радостно согласились. Староста артефакторов сказал, что они тоже будут приходить.
  
   На спинке моей кровати висел сплетённый из тонких веточек ромбик.
  - Это от кошмаров, - пояснила Рани. - Прости, но выглядишь ты очень усталой.
   Я осторожно взяла амулет в руки.
  - Так просто. Веточки, и всё, хороший сон.
  - Нет, там ещё волосы. Я с твоей щётки взяла. Ты, кстати, весьма неаккуратна и неосторожна. Волосы, которые сломались, это одно, но волосы, выпавшие с корнем, это такая крохотная белая штучка на конце, разбрасывать нельзя. Они и с пользой могут быть использованы, и во вред.
  - Это как? Во вред? - испугалась я.
  - Для поиска, болезнь наслать, да многое. Всё зависит от того, насколько силён маг, к которому они попали.
   Я бросилась в ванную. Моя щётка была чистой.
  - Рани! - выскочив со щёткой в руках, я зло посмотрела на девушку.
  - Не волнуйся. Я твои вместе со своими сжигаю. С первого дня. Сначала из-за того, что ты моя соседка. У меня...Проблемы в комнате мне не нужны. Здесь я хочу быть уверенна с своей безопасности. - Строго глядя на меня заявила она. - А сейчас ты как сестра мне. - Она подошла и легонько провела ладонью по моим волосам. - Младшая. Если бы не ты, дракон не стал бы меня лечить.
  - Но ведь и ты...
  - Пустое, - поморщилась она. - Не хочу вспоминать. А, вообще, ты какая-то...неприспособленная. Платье в шкаф вешаешь, не почистив. Возьми в библиотеке книгу "Бытовые заклинания", для воздушников. Мне нетрудно порядок в комнате навести, но и тебе пора учиться домашней работе.
  Её слова заставили меня покраснеть.
  - Давай ложиться спать, Блэр. Сестрёнка. - Она тихонько рассмеялась. И успокоившись, сказала: - Завтра, всё завтра.
  
  
   - Ну вот. Другое дело, - пристально оглядев меня, высказала своё мнение о моей внешности Рани. - Теперь хоть как человек выглядишь. А то ходила страшная, как умертвие.
   Искренне поблагодарила её: спала я спокойно, совсем без сновидений, и чувствовала себя сейчас отдохнувшей.
  Она отмахнулась:
  - Пустое. - и чертыхнулась. - Вот ведь налипло на язык, не избавишься. Пустое. А ладно пусть будет. И чего ты ждёшь. Быстрее. - И с мечтательным видом добавила. - Нам ещё в столовую.
  
   На второй лекции преподаватель предложила нам поиграть. Мы должны были рассказать о какой-либо расе и постараться найти в аудитории представителя этой расы. Девушки старались, а парни развлекались, притворно ошибаясь и шутливо бранясь друг с другом. Конечно же, отличить можно было, но, как оказалось, среди нас много тех, чью расу сразу и не определишь.
   Призвав к тишине, магистр Дилла Сольяйр предложила обратить внимание на свои имена. И рассказала, что ещё несколько столетий назад по имени можно было определить расу.
   Но, при заключении браков учитывалось положение в обществе, богатство, что привело ко множеству близкородственных браков. Во всём полагаясь на магию, не сразу заметили, что последующие поколения слабее своих предков. А магия оказалась бессильна.
   Смешанные браки и последствия нескольких войн привели к тому, что имя может быть от одной расы, а фамилия принадлежать другой. И, если возникает необходимость, раса пишется по отцу.
   Преподаватель повернулась к доске и крупными буквами написала тему лекции "Вырождение. Смешанные браки. Полукровки". Тут и самые болтливые умолкли. Об этом обычно вслух не говорили.
   Магистр повернулась к нам и сказала:
  - Вас удивляет, что я подняла эту тему? К сожалению, в последнее время, в обществе, и даже среди наших студентов, часто звучат понятия "чистокровный" и унизительное "смесок". Так вот, хочу обратить ваше внимание, на данный момент "чистой кровью" могут похвастаться единицы. И я не потерплю, - она посмотрела на группу, всегда садившуюся вместе, на самый верхний ряд и с превосходством смотревшую оттуда на нас, - разговоров о превосходстве одних над другими.
   Я спросила у соседки:
  - Чего это она?
  Девушка склонилась ко мне и зашептала:
  - Один из них Тиджерн, из семьи приближённой к Владыке. Он магистра в коридоре толкнул, она потребовала извиниться, а он ответил, что чистокровные у смесков прощения не просят. Надеется на брата, тот в совет тринадцати входит.
  Здорово, как язвительно говорит Рани.
   Так весело начавшая лекция закончилась бурным обсуждением. Магистр позволила желающим высказать своё мнение, не стала прерывать обсуждение последней войны.
   Но, как только кто-то задал вопрос о Пэнуэрах, чья магия была противоположна нашей, она быстро перешла к объяснению домашнего задания - надо было написать доклад, и подобрать иллюстрации к нему. Темы она отдала старостам групп. Хсернаэр, получивший темы для нас и бегло просмотревший их, недовольно поморщился.
  
   На третьей лекции мы смогли оценить лидерские качества своего старосты. Почти все, вызванные магистром Сарнариэлем отвечать, получили плюсы. Вчерашние посиделки принесли отличный результат.
   Но, парень, отвечавший о зелье, упомянул то, что я им рассказывала, и магистр стал задавать дополнительные вопросы. А потом, обратив внимание, что тот постоянно смотрит в мою сторону, пришёл к совершенно правильному выводу, откуда сведения, и, отправив парня на место, вызвал отвечать меня.
   Я шла к доске и ругала себя. Вот что мешало мне вчера промолчать? Только внимание лишнее к себе привлекла. Повернувшись лицом к аудитории, поймала странный жест старосты, положив кисти рук на стол, он слегка развёл их. Сначала я не поняла, а потом вспомнив сколько отвечало до меня, решила, что он просит потянуть время, поэтому начала издалека.
   - Фрейхоя растёт только в одном месте. Плантации принадлежат клану серебряных волков. По силе их считают равными клану призрачных барсов. За попытки вывезти семена или отростки назначается суровое наказание. К тому же, культура ухода за этими растениями держится в тайне. Для использования годятся лишь недозревшие плоды, в которых семена ещё не покрылись жёсткой оболочкой.
  - Это всё хорошо. - перебил меня преподаватель. - Но почему вы решили, что для получения сока следует использовать щипцы, а не ступку?
  - Для транспортировки к заказчику используют заклинания " стазис" и "охлаждение", что приводит к существенному удорожанию продукта. - О, я была в своей теме. - Поэтому, при использовании желательно максимально извлечь сок. При измельчении в ступке часть сока остаётся на стенках, потом нужно процедить, так как не во все смеси допустимо попадание мякоти. Капли на сите остаются. Капля здесь, капля там. А, если отжимать щипцами, потерь меньше.
  - Интересно, интересно, - магистр задумался. - А если отжимать сразу в раствор, то... Садитесь, Блэр. - Посмотрел на студентов. - Так, глава вторая, первая тема. Изучаете самостоятельно. И тихо. Ланти, останетесь после лекции.
  
   Звонок прозвенел, а уткнувшийся в свои записи магистр даже головы не поднял. Мы все дружно посмотрели на старосту. Причём, и студенты из других групп тоже уставились на нашего. Вздохнув, Хсернаэр поднялся.
  - Магистром Сарнариэль. Магистр Сарнариэль!
  - Что? - преподаватель недовольно посмотрел на нас.
  - Занятие закончилось, - сказал Хсернаэр.
  - А-а. Свободны. Ланти, подойдите.
   Староста подошёл к магистру вместе со мной.
  - А вам что?
  - Простите. Осмелюсь напомнить, что у нас сегодня четыре лекции. Блэр не успеет пообедать, если сейчас задержится, - вежливо объяснил Хсернаэр.
  - Хорошо, можете идти, Блэр, но после четвёртой лекции я вас жду в лаборатории.
  
   Выйдя из аудитории я поблагодарила Хсернаэра. По крайней мере, у меня появилось время обдумать, как сообщить магистру о своём решении перевестись на другой факультет.
  - На то я и староста, - улыбнулся мужчина. И неожиданно спросил: - Ты на зимний бал с кем пойдёшь?
  - Не знаю, - растерялась я. До конца года ещё столько времени.
  - Тогда можно я тебя приглашу?
  Представила, что скажет Тай, если соглашусь. А в том, что он не промолчит, можно и не сомневаться. Я зябко повела плечами. И Хсернаэр это заметил.
  - Продрогла? Здесь же не холодно. Ты простыла? Надо...
  - Хсернаэр, со мной всё в порядке, - ответила я слегка раздражённо. И почему у всех просыпается желание опекать меня?
  Мне ещё третьего не хватало в моей жизни! Я несколько раз сжала и разжала пальцы, успокоилась, и продолжила:
  - Прости. И я пока не могу ответить на твоё приглашение. Вернее. В общем, думаю, тебе надо пригласить кого-то другого.
  Как говорила Полин, не хочешь начинать отношения, сразу дай это понять.
  - Понятно, - сказал мужчина и замолчал. Иnbsp; всю дорогу до столовой мы шли молча, думая каждый о своём.
  
   Почти всю лекцию по минералам я мысленно подбирала слова для разговора с магистром Сарнариэлем, пока меня не осенила простая мысль: декан нашего факультета Тай, я могу сказать магистру, что перевожусь, но объяснять не обязана. А результатом моих размышлений стала незаписанная лекция. Придётся самой по учебнику конспект писать.
  
   Я постучалась и, услышав "открыто", вошла.
   В уже знакомой мне лаборатории магистр Сарнариэль, сидя за столом, взвешивал плоды фрейхои, помечал их и записывал вес и номер в тетрадь.
  - Я вот подумал, можно ли найти зависимость между весом и количеством сока. А вы как думаете?
  - Нельзя, - не задумываясь, ответила я.
  - Почему?
  - При примерно одинаковом весе двух плодов вес семян в каждом разный. К тому же, усилия, которые вы прилагаете при сжатии плодов, тоже различны.
  - Интересные познания у девушки, которая обучалась у сельской знахарки. И сколько плодов фрейхои за свою жизнь вы отжали? А Блэр?
   С трудом вспомнив имя, я постаралась как можно увереннее ответить:
  - Я училась у Моратаны. А она считалась одной из лучших. К тому же, хоть она и не любила говорить о прошлом, у меня создалось впечатление, что она была магом. И сильным. Она обучила меня многому.
  - В том числе, правильной речи? - насмешливо поинтересовался преподаватель.
  - Я старалась подражать своей наставнице во всём.
   - Будем считать, что вы убедили меня. Храните при себе свои тайны...Блэр. А сейчас, - он отошёл к шкафу, достал из него два пузырька и поставил их на стол, - я хочу чтобы вы ответили на один вопрос. Это, - он подвинул один пузырёк ко мне, - зелье вашей наставницы. Этот, - он взял пузырёк, потряс, посмотрел на его содержимое, и подал мне. - Это я изготовил сам, по её рецепту. То, что сделала Моратана хранится уже больше десяти лет и, я проверял, его можно использовать. Моё зелье портится через неделю - другую. Я хочу знать - почему? Вы можете мне помочь разгадать секрет этого зелья?
   - Наставница мне не всё рассказывала.
  Точнее, ничего я не знаю. Имя едва вспомнила. И как теперь мне из этой ситуации выход найти?
  - Я не заставляю вас. Просто прошу попробовать. Вы долгое время жили рядом с ней. Вы умны. Очень умны, - а прозвучало как будто это недостаток. - И вы, я думаю, можете представить ход её мыслей. Просто попробуйте. Хорошо?
  - Что это за зелье?
  - Вы будете удивлены, от простуды, - и с неожиданной злостью повторил. - От обыкновенной простуды.
   Я хорошо понимала его. Мой дедушка создавал ароматы легко, мне приходилось искать, ошибаться, снова и снова пробовать, пока получался новый запах. Правда, я никогда не завидовала. А магистр явно не мог смириться с тем, что кто-то обошёл его в любимом деле.
   Его ошибку я обнаружила сразу, как только открыла пузырьки: запах двух зелий различался, совсем чуть - чуть.
   Но объяснять не стала, и ещё больше часа смешивала, заваривала, выливала и начинала сначала. И лишь потом решила попросила заменить острожник прямостоячий на острожник болотный. И у меня получилось.
   - Как я понял, Блэр, вы всё-таки решили перевестись на факультет целителей?
  - Да.
  - Жаль. Но, надеюсь, вы не откажитесь иногда поработать со мной в свободное время. Хотя, зная магистра Фрэтт, вряд ли оно у вас найдётся.
  
   Я шла к общежитию и сдерживала себя - так хотелось покружиться. Как в детстве, когда у меня что-то получалось очень хорошо или дедушка хвалил меня. Правильно Зария говорила - решать проблемы надо, когда они появляются, а не волноваться заранее.
  
   - Тебя Ник искал, - сообщила мне Рани, как только я переступила порог комнаты. - И этот, - она мотнула головой в сторону Тая, сидевшего на стуле, - ждёт. А я пошла, - счастливо улыбаясь, она подхватила тёплый плащ и "улетела".
   По непонятной мне причине, Рани была уверена, что дракон мне, как она говорила, не подходит. И постоянно уверяла, что Стиан мне симпатизирует, а уж лучше него мне не найти. Интересно было и то, что Таю она ставила в укор, что он декан, и, по её мнению, не должен встречаться со студенткой, одновременно старательно забывая, что Стиан ректор.
   Лишь однажды, когда я раздражённо спросила о её странном отношению к дракону, она серьёзно ответила: "Неполный он. На две части разделён. И каким будет, когда две части сольются, только Богиня знает", и почти сразу ушла. В растерянности я глядела на зарывшуюся дверь - что-то было не так - и внезапно меня осенило: цвет её глаз, они были ярко-голубыми. Но у неё же серые глаза?!
   - И долго ты будешь так пристально рассматривать меня? - подходя ко мне спросил Тай
  - Прости. Задумалась. Трудный день. Я сказала магистру Сарнариэлю, что перевожусь на факультет целительства. Кажется, он огорчился.
  - Ты всё-таки решилась. Не буду отговаривать, хотя, как понимаю, времени для встреч со мной у тебя будет мало, если вообще найдётся.
  - Я надеюсь, ты поможешь мне. А я помогу тебе с расшифровкой.
  - И кто тебя этому научил? А как же дружеская, безвозмездная помощь?
  - Обязательно, и дружеская, и безвозмездная, - лукаво взглянула на мужчину. И делом тоном добавила: - Как только я освоюсь в академии. Так сразу.
  - Почему-то я в этом и не сомневался. Сначала я помогаю тебе, и лишь потом ты мне. - И совершенно не ожиданно: - Пойдём, кофе попьём.
  - Я не...
  - Помню. Я буду пить, а ты сидеть рядом и утешать меня.
  - Так трудно было? Тебе?
  - Я никогда не работал по расписанию. А наш ректор требует от меня то расписание занятий, то планов по внеучебным занятиям, а то и присмотра за этими юными оболтусами. А мне ещё надо лекции проводить.
  - Так ты же декан!
   - Видишь, на что я согласился ради тебя, а ты кофе со мной пить не хочешь пойти.
  Тай говорил вроде и шутливо, но очевидно было, что он очень зол.
  - Они там действительно всё таверну разгромили?
  - Внутри ничего целого не осталось. Это пустяки. Заплатят.
  - Почему же ты тогда так злишься?
  - Привыкнуть не могу, - дракон устало опустился на стул. - Некромаги упёрлись, а мои... Когда встал вопрос об отчислении, стали валить всё на двух парней из простых семей.
  - И что?
  - Наш ректор вынудил Хранителя академии принять участие в разбирательстве. Некромаги получили взыскания, а с нашего факультета одного отчислили, второй сейчас дома отсиживается, пока родственники ищут возможность перевести в другую академию.
  - И?
  - И, да. Это те, кто вину свалить пытались. Так мы идём?
  Лекция не написана, задания не сделаны...
  - Идём.
   Тай поднялся, обнял меня... и через несколько мгновений с восхищением произнёс:
  - Вот зараза! Что же она такого накрутила, что даже я из комнаты портал открыть не могу?! Придётся на улицу идти.
  
   - Здесь очень вкусное кофе. Может попробуешь?
  Я помотала головой.
  - Как хочешь. - Тай подозвал обслужившую нас девушку и заказал себе ещё одну чашку.
  - Первый раз вижу тебя усталым.
   - Я старший сын в семье, - неожиданно сказал дракон, - наследник. Но, мне всегда хотелось путешествовать, и я ушёл, оставив клан на среднего брата. Ему нравится править. - Он помолчал, а я не стала торопить - первый раз Тай рассказывал что-то о себе. - Я много где был, и много видел, - продолжил он. - Любая раса имеет свои особенности и недостатки, и мы, драконы, не исключение. Но никогда дракон не будет сваливать свою вину на другого. Мы принимаем наказание как должное. И я не могу привыкнуть к подобному. Каждый раз, когда сталкиваюсь с кем-то, кто пытается вывернуться из неприятностей за счёт другого, меня это угнетает. Нет, не подумай, если у меня будет возможность избежать наказания, я так и сделаю. Но не за счёт другого.
   Я не знала что сказать. Да и что тут можно сказать? Да, мы вот такие. И, кажется, Тай не всё продумал, когда решил преподавать в академии.
   Так и сидели, молча. Дракон, задумавшись, пил кофе, чашку за чашкой, я чай с печеньем, изредка бросая на него опасливые взгляды. Вдруг сейчас скажет, что передумал, бросает преподавание, и едет в очередное путешествие.
   Девушка принесла мне уже третью тарелку с печеньем. И я решилась потревожить мужчину.
  - Тай, с меня хватит, больше ни кусочка съесть не могу.
  - Не хочешь, не ешь. Попросим упаковать, возмешь с собой. Соседку угостишь. Тебе повезло, Виола, она хорошая девочка, такая не бросит, не предаст. А, когда в полную силу войдёт, станет сильнее дракона. Даже не верится, что мне посчастливилось встретить сразу двух девушек - представительниц столь могучих рас.
   - А кто она? Я ей честно не скажу, мне самой любопытно.
  - Она принаждлежит к расе, созданной влюблённым... - Тай закашлялся. - Запрет...Не могу сказать. Он многое им дал, но ничего не получил в ответ, потому они и одарённые, и проклятые. Удивительно, что она вообще появилась среди нас. Их мир - вода, точнее океан. Они легенда, которую многие знают, мало кто верит. И никто никогда их не видел.
  - Она говорит, что ты на две части разделён, и однажды станешь целым, и тогда я не узнаю тебя.
  - Что ещё?
  - Это всё.
  - Странные слова. Сколько живу, первый раз слышу, чтобы кого-то разделить можно было. Как, она не сказала?
   Он точно ненормальный дракон. Скажи я кому другому подобное, вряд ли в нём проснулся исследовательский интерес. А у Тая глаза загорелись, не удивлюсь, если вернувшись домой, он тут же отправится в лабораторию и начнёт себя проверять.
  - Нет. Говорю же, только то, что ты разделён.
  - А с чего вдруг у вас вообще появилось желание обсуждать меня?
  Я вспыхнула, вспомнивнаш разговор с Рани.
  - Понятно, - протянул мужчина. - Обсуждали, значит. И, как я понимаю, твоя подруга...
  - Мы просто разговаривали, - перебила я его.
  - И вполне понятно, что о мужчинах.
  - Прекрати смеяться. Ну да, немного.
  - Ладно, - Тай подозвал девушку-разносчицу, заплатил, и, снова повернувшись ко мне, подмигнул. - Надеюсь, ты меня защищала.
  - Конечно! - в тон ему ответила я.
   Тай проводил меня до дверей общежития и стремительно исчез, не иначе в свою лабораторию спешил.
  
   Рани стояла посреди комнаты и плела руны. Последнее время она чем-то очень огорчена, подозреваю что отсутствием Диглана. И, если днём девушка держится, то по ночам она тихо плачет, а я не зная как помочь ей, так и засыпаю под этот плач.
   Несмотря на неоднократные заявления что от рун может возникнуть зависимость, свою внешность она правит очень часто. Несколько раз я замечала как сбивается её иллюзия - меняется цвет и разрез глаз, а волосы по вечерам словно сомневаются какого цвета им быть - то тёмные, то зеленовато-синие, то розовый оттенок появится, в общем - меняются по несколько раз за короткое время.
   Один раз я попробовала поговорить с Рани, девушка резко оборвала меня, заявив что у неё всё в порядке и она в утешении не нуждается. Я, не ожидав такого отпора, смутилась и, пробормотав извинения, решила - пока сама не расскажет, спрашивать не буду.
   А моё уважение к девушке возросло - превозмогая себя, она упорно училась, не позволяя себе лениться и выполняя всё, что ей задавали, и, я уверенна, даже больше.
   С отработки в библиотеке Рани вернулась задумчивой, и я совершила непозволительный поступок - снизила коэффициент фильтра и осторожно втянула её запах. Этот метод даёт возможность узнать о настроении человека, но очень похож на подглядывание в скважину замка. К тому же я предполагала, что девушка чем-то расстроенна, но её аромат выдал чистую, ничем не смягченную злобу. Это было столь неожиданно, что испугало меня, и я сразу пожалела о сделанном.
   Странным показалось мне и то, что встреченный мной случайно на дорожке к общежитию Тай явно наблюдал за моей соседкой. И выглядел так, словно готов защищать её здесь и сейчас, и всеми доступными ему возможностями. И, как всегда, от ответа мой вопрос - что происходит, уклонился, буквально сбежав от меня, сославшись на обязанности декана.
   Мне оставалось только учиться и ждать. Ждать, потому что ощущение приближающейся беды преследовало меня постоянно.
   Желания ехать на сбор трав не было ни у одного из моих однокурсников, всем хотелось отдохнуть. Начало учёбы - тяжёлый период. Нам ведь не только приходится усваивать новые и сложные знания, мы ещё знакомимся с новыми людьми и нелюдями, стараемся ужиться, а это заставляет сдерживаться, и контролировать, и поступки, и слова. Находясь среди представителей многих рас, необходимо помнить то, что приемлимо для демонов, может быть оскорбительно для эльфов, это утомительно, пока не привыкнешь.
   Благодаря Хсернаэру на общем чаепитии мы перезнакомились, и в группе сразу сложились приятные отношения. Возникающие изредка конфликты дракон разрешал, не позволяя им перейти в открытую вражду.
   Поэтому и распределение по группам для поездки прошло спокойно. Староста смог организовать так, что в каждой группе были те, кто хорошо знал растения, которые нам предстояло собирать.
  
   Рани заставила меня собрать необходимое накануне поездки, так что через короткое время после того, как нас разбудили, я была готова. Зато сама Рани, неизвестно почему надела мантию, и магистр Сарнариэль, ожидавший нас у входа в общежитие, отправил её переодеваться, и завтракать ей пришлось очень спешно. Хорошо что она успела к раздаче пакетов с обедом, а то я сомневалась - брать - не брать. Трудно угадать, как она отнесётся к заботе о ней, не обидится ли. Мне кажется, Рани привыкла о других заботиться, а доброе отношение к себе принимает за жалость. И только от Ника она и заботу принимает, и замечания. Они с Ником чем-то похожи на нас с Ридом.
  
   Из портала наша группа вышла последней. Остальные группы уже расходились по своим местам, и магистр Сарнариэль заставил нас бежать всю дорогу. Сказал, что мы уже опаздываем - скоро мох для сбора будет не пригоден. Было смешно как мы почти хором хмыкнули. Все прекрасно знаем, что синюю рутоноллу можно собирать в любое время.
   И только на месте преподаватель сообщил, что снимать мы будем серую кольцевую сарнетту - мох настолько редкий, что даже нам с дедушкой всего четыре раза удалось его купить, а ведь наших поставщиков мы всегда выбирали из лучших. Время сбора этого мха действительно ограничено несколькими часами утра и начала дня, и мы заторопились. Выданные нам длинные водонепромокаемые сапоги мы, девушки, надевали в спешке под неприятными, оценивающими взглядами ребят. Кто-то из них восхитился ногами Рани, и тут же получил затрещину от Хсернаэра. Девчонки переглянулись.
   Острожно прощупывая дно Рани подошла к дереву, на которое ей указал магистр Сарнариэль, и в нерешительности остановилась. Мне стало понятно, что она не знает, как правильно снимать мох, чтобы не прихватывать с ним кору, я направилась кней, надеясь, что такую помощь она не отвергнет. Тем более, что настроение у неё улучшилось - среди старшекурсников боевого факультета оказался и Диглан. И по его лицу всем, по-моему, стало ясно, что он неравнодушен к этой девушке.
   Легко отщипавая мох, так увлеклась, что возглас Рани испугал меня. От резкого поворота закружилась голова, я оступилась и чуть не упала, но в последний момент успела схватиться за ствол дерева. И в рукав моей куртки вцепилась непонятно откуда появившаяся змея.
   Дичайшая боль охватила спину в том месте, где под кожу были вшиты камни - нейтрализаторы.
   " Мне повезло", - с этой мыслью я провалилась во тьму.
  
   - Потерпи, милая, потерпи... Скоро боль уйдёт. И всё будет хорошо. Ещё немного, солнышко.
   Голос звал, уговаривал, не давал погрузиться в темноту, где было страшно и неуютно. Хотелось открыть глаза и проснуться, но поднять тяжеленные веки не смогла, и снова уплыла во тьму.
   Память возвращалась урывками. Вот я бегу по тайным коридорам королевского дворца вслед за братом и принцем. Тускло мерцающие светильники бросают на сырые стены из красно-коричневого камня то резкие, то расплывчатые тени, и те корчатся, протягивая ко мне скрюченные руки. От крика болит горло, и уже ни звука не вырвается из него, хотя я воплю изо всех сил. Сердце колотится так, что его стук отдаётся в кончиках пальцев. Резкая боль под правыми рёбрами. И запах, неприятный запах затлости везде - он укутывавает, спелёнывает, давит, от него кружится голова и слезятся глаза.
   Сквозь арку замечаю краешек вышитой картины, но останавливаться нельзя, и я бегу. Бегу...
  - Может не надо? - неуверенное принца.
  - Надо! - сказал, как отрезал, брат. - Отучим её ходить и подглядывать за нами.
  - Прости, - еле слышное принца.
   И от подножья лестницы я вижу как закрывается дверь, оставляя меня наедине с темнотой и поджидающими в ней чудовищами. Сколько мне тогда было? Пять? Шесть? Первый раз, когда дедушка привёз меня во дворец -после долгие годы отказывался брать меня с собой. В следующий раз я прибыла ко двору по прямому приказу короля, на дебют. И почему я вспомнила сейчас то, о чём старалась забыть?
   От запаха крови замутило, тошнота подобралась к горлу, а на язык упали капли с противным, мерзким вкусом, повернула голову, чтобы сплюнуть.
  - Нет, нет, - твёрдая рука, ухватив за подбородок, удержала голову, а потом пальцы, пахнущие хвоёй, зажали мне нос, и, преодолевая отвращение, я сглотнула. - Молодец, солнышко! - похвалили меня, и память вспыхнула именем - Стиан!
   И в тот день, едва не закончившийся моей гибелью, меня нашёл он. Спас.
   Снова прихожу в себя от ласковых поглаживаний пальца - он обрисовывает брови, легонечко проходится по спинке носа, и обводит губы. И моё лицо вспыхивает - я осознаю, что лежу в объятиях Стиана и у него на коленях, сидя в кресле он крепко прижимает меня одной рукой к себе, а другая пускается в бессовестное путешествие по моему телу.
  - Очнулась, - не то спрашивает, не то утверждает мужчина. - Сильная девочка. - Ага, как говорит Рани, только вот ладонь с груди убрал бы, и совсем хорошо было бы. Я опускаю глаза. - Прости, - без капли смущения говорит Стиан, и слегка сжав грудь и проведя большим пальцем по сжавшемуся соску, убирает ладонь. Гад! Я, можно сказать, умираю, а он момент ловит руки распускает.
   Правильно расшифровав выражение моего лица, мужчина наклоняется ко мне, нежно и легко целует - гад ещё раз, и, отстранившись, шепчет:
  - Не умираешь, не придумывай. Лорд Этьен хорошо позаботился о твоей безопасности. - И, вкладывая небольшой камешек в мою ладонь, просит: - В случае, если буду нужен, просто сожми, и я приду.
   В дверь тихо стучат.
  - Войдите, - так же тихо отвечает Стиан, но и этого достаточно, так как кто-то входит в комнату.
   Без усилий поднявшись мужчина относит меня к кровати, аккуратно укладывает на расправленную постель, укрывает мягким, почти невесомым одеялом, и ещё раз поцеловав, обещает:
  - Скоро вернусь. Отдохни. - И тоном приказа: - Сьерэнна, присмотри за ней.
   Нельзя быть столь красивой и совершенной - внешность и грация движений девушки, присущие только нелюдям, вызывает острое желание закрыть ладошками глаза Стиану, чтоб не смотрел.
  - Хорошо, Стиан, - мелодичный, девичий голос, и новый всплеск раздражения - она совершенна во всём.
   После ухода мужчины, Сьерэнна осторожно поправляет одеяло, склоняется надо мной, и её прекрасное лицо искривляется от злобы, становясь безобразным и отталкивающим.
  - Сдохни! - шипит она и, мило улыбнувшись, бесшумно выскальзывает за дверь.
   Как там...Чёрт! И...Ага...Мечтай. Кажется общение с Рани существенно пополнило мой словарный запас.
  
   С трудом поднявшись - тело ломило так, что хотелось завыть по-волчьи, долго, протяжно, завернулась в одеяло и поковыляла на погибающихся ногах в туалет. Как говорил дедушка - беда бедой, а кушать хочется, в моём случае нестерпимо хотелось другого.
   Сделав необходимое, доковыляла до зеркала над раковиной - проверить иллюзию. И отшатнулась в ужасе от увиденного. На моё счастье, драконы действительно великолепные мастера - лицо Блэр было на месте. А вот синева под глазами и почти голубые губы придавали мне вид покойника. Да ещё, как назло, накопитель отдал часть силы камням - нейтрализаторам, и теперь моя вечная проблема - запахи добавляли "радости" в мою жизнь.
   Меня передёрнуло, голова закружилась, я опёрлась на стену ладонями и случайно нажала на крохотную выпуклость на одной из плиток - стена под руками подалась, отходя в сторону. Не удержавшись на ногах рухнула на коленки перед креслом, стоявшим в небольшой нише. Так, стоя на четвереньках, огляделась, неплохо придумано - обычно тайники ищут в комнатах.
   Небольшое помещение, одно лишь кресло, и слышно хорошо. Досадливо поморщилась: панель так и стояла, открывая выход в туалет. Закрыть бы её. Тем более, что несмотря на шум в ушах, я различала отдельные слова. неприлично, но... Подтянулась за ручку кресла, встала на ноги и, сделав шаг, упала в кресло - отдохну, потом подумаю, что делать. Панель закрылась. И я прислушалась.
  
   - Помолчите, лорд Тайтиан! Это семейное дело, и вас никоим образом не касается! - Полин? Полин!
  - С каких пор лорд Стиан входит в семью Лэгре?
  - Лорд Тайтиан, как вам уже заметили, - не ваше дело. И, как мне кажется, вам сейчас следует быть в академии, выполнять свои обязанности декана факультета. - От холода в голосе Стиана, я вздрогнула и, поджав ноги и поставив их на сидение кресла, прижала колени к груди и плотнее закуталась в одеяло.
  - К тому же, вы прекрасно знали, что лорд Этьен категорически против прибывания Виолы в Тенриссе, - добавила Полин. - Тем не менее, вы не только притащили её сюда, но и способствовали заключению между ней и академией магического контракта.
  - Виоле обучение на пользу, как и общение. Вы с покойным мужем превратили её в затворницу, - огрызнулся Тай.
  - Как я уже сказала - не ваше дело.
  - Кстати, в нападении пострадала ещё одна студентка. - Стиан замолчал, явно вынуждая дракона задать вопрос.
  - Студенты вернулись все. И сейчас находятся по присмотром кураторов и преподавателей факультета.
  - Да? А студентка Мизуми? Вроде у вас интерес к ней? Или я ошибся в своих наблюдениях?
  - Рани? - В голосе Тая слышалась обеспокоенность. - Рани находилась с Виолой? Она была записана в другую группу.
  - Не знаю куда была записана, но при нападении она стояла рядом с Виолой. Возможно, вам следовало лучше контролировать ситуацию.
  - Где в это время был Диглан? - Тай проигнорировал насмешку Стиана. - Где был Диглан? - Он уже буквально рычал.
  - Там же, - несколько растерянно ответил демон. - При чём тут мой брат?
  - А это уже не ваше дело, - съязвил Тай. И, помолчав, добавил. - Я пойду. Надо проверить. Кое-что. Леди Полин я могу рассчитывать...
  - Мы обязательно поговорим с вами, - перебила его Полин, и с нажимом. - Лорд Тайтиан.
   Выждав время, видимо пока Тай ушёл, Полин обратилась к Стиану "тем" тоном - в прежние времена даже дедушка старался закрыться в лаборатории, когда она начинала говорить так.
  - Вы снова напоили её кровью! Прекрасно зная, что лорд Этьен был категорически против этого брака!
  - Леди Полин, думаю, мы с Виолой сами разберёмся в своих отношениях.
  - Стыдитесь, Стиан, вы провели обряд помолвки с пятилетним ребёнком. И сейчас...
  - Тогда я спас ей жизнь!
  - Вы могли сделать это, не прибегая... к подобному методу. Тем более, что до того прискорбного происшествия уже просили руки Виолы, и вам было отказано. Вы воспользовались случаем! И сейчас только укрепили эту связь.
   Я?! Невеста Стиана? Обряд? Чёрт! Надо будет посмотреть в библиотеке обряды и традиции демонов.
  - Я не собираюсь оправдываться. Мы с с мачехой Виолы - её опекуном, кстати, заключили брачное соглашение. Всё законно. Виола - моя невеста, и отступать я не намеренн.
  - Знаете... У меня большое желание посмотреть, как вы сообщите об этом Виоле. По-моему, вы нажили себе огромные проблемы, решив двинуться обходным путём, да ещё и не ставя в известность саму невесту. - Полин откровенно насмехалась.
  - Но это мои проблемы не так ли?
  - Если только покушение на падчерицу Полин не связанно с той вознёй вокруг трона, что сейчас имеет место в Тенриссе, - произнёс низкий, рокочущий мужской голос.
  - Не помню, чтобы спрашивал мнение ... эльфа.
  - Не помню, чтобы вы проявили щепетильность, отчитывая дракона в моём присутствии. И, леди Полин вам не сказала, а зря. - Голос незнакомца сочился иронией. - Леди Виола - вдова.
  - И всё-таки это так и есть, - подтвердила Полин. - Леди Лоретт вынудила Виолу выйти замуж, шантажируя жизнью подруги.
  - Я бы почувствовал. Или сейчас заметил бы. Такие изменения скрыть нельзя. - Я оттянула одеяло от горла - мне стало жарко от догадки, на что намекает мужчина.
  - Да? - Эльф, кажется, получал удовольствие от того, что Стиан злится. - Это факт, который леди Виола, без сомнения, подтвердит. Странно, что служба безопасности не сообщила вам об этом.
   У меня складывалось впечатление, что они все что-то не договаривают. Вроде и понятно всё, и в тоже время каждое слово выверенно, и имеет какой-то второй смысл, который я уловить не могу.
  - О том, что Виола моя невеста знает очень ограниченный круг людей.
  - И это связано с тем, что вы искали в тот день во дворце нашего короля. Боюсь вас огорчить, лорд Этьен был весьма недоволен вашим поступком... - Я хорошо знаю Полин, и она на что-то намекала. И это что-то что связанно со мной, а вслух никто сказать не хочет. Тай, Стиан, Полин... Сколько же их, тех кто что-то знает обо мне, и упорно молчат?
  - Хотите сказать... - Плохо, что невозможно увидеть лиц собеседников. - Хотите сказать, что ваш покойный муж...
  - Не хочу сказать, а говорю, - Ой, Полин в ярости. Если она злится, то немного повышает голос, но, когда она разговаривает "тем" тоном - она в ярости, тут лучше куда-нибудь спрятаться и переждать, но, увы, Стиан этого не знает. - Холст находится у меня. - И дедушка что-то знал. И тоже молчал. Здорово, просто, здорово.
  - Где?!
  - Не стоит так орать на леди, лорд Стиан.
  - Лорд Луариль, вас я не звал в свой дом. Не могли бы вы сделать одолжение - помолчать. - А вот и имя эльфа. Надо же, как это я голос его не узнала? В памяти всплыло доброе, красивое лицо, с лукавыми смешинками в глазах и со слегка искривлённым носом, как Луариль пояснил - подрался и отказался от лечения. Первый наследник Владыки эльфов, отказавшийся от своего права на трон. Широкая улыбка растянула мои губы - как мы играли в прятки. Я хихикнула - эльф никогда не мог найти меня. Потом дедушка объяснил, что это была уловка, чтобы я больше смеялась. Как же я любила эти поездки. Надо же, даже голова меньше болеть стала. Да, Луариль всегда был моим другом. И первым наставником в лекарстве.
   Увлёкшись воспоминаниями, я упустила часть разговора.
   - Виола будет в опасности всегда, и не из-за того кто она для меня, а из-за того кто она! Я хочу защитить её. - Стиан говорил громко, почти кричал. - Он вам не сказал? Лорд Этьен не сказал вам кто его внучка? - В голосе демона появилось злорадство. - Вот оно значит как...
  - Виола - хранитель, - лениво и чуть ратягивая слова произнёс Луариль. - А благодаря вам, лорд Стиан, - его голос стал жестким, - в её крыльях появились чёрные перья, она потеряла то, что составляет сущность и силу хранителя - чистоту крови.
  - Я не знал, - со вздохом признал Стиан. - Узнал много позже. Когда стали следить за драконом. - Вот уж Тай то порадуется. А так ему и надо. Слишком умным себя считает.
   Сжала пальцами виски - голову ломило нещадно, но я терпела - мне хотелось узнать как можно больше. Потом занесу всё в таблицу, подумаю, может пореву, но это потом. Под носом стало мокро, я прикоснулась пальцем, посмотрела - кровь. Моё тело предавало меня, фильтр почти перестал работать - и... мне необходима помощь.
   Как я поняла - рычаг, сдвигающий панель связан с креслом: сидишь - закрыто, встал - это мне предстояло проверить. А встать не смогла, плюхнулась на колени, к счастью, я оказалась права - панель отошла, открывая мне путь.
   И я поползла, оставляя кровавый след, к кровати, туда, где лежал оставленный мной камень Стиана.
   И доползла, сил хватило чуть сжать камень, и я потеряла сознание.
  
   - На эту тему вам стоит поговорить с Виолой. Я ничем не могу вам помочь, лорд Стиан. Ошибок наделали вы, вам и исправлять. Этьен сдержал обещание, он ни словом не дал внучке понять, насколько ему неприятны представители вашей расы.
   - Лорд Этьен винил меня в том, в чём нет моей вины. Ни я, ни моя семья не причастны к тем событиям.
   - Я никогда не вмешивалась в отношения Этьена с вами и вашим отцом, не собираюсь вмешиваться и в ваши отношения с Виолой.
   - Она очнулась. - Луарель - предатель, мог бы и не выдавать меня.
  Моя ладонь лежала в тёплой, узкой, мужской ладони. Мстительно провела указательным пальцем по подушечке, и эльф сжал пальцы: ему всегда было щекотно, когда я делала так.
   - Открывай глаза, Виола. У тебя дрожат ресницы. Нехорошо подслушивать старших. - Эльф чуть склонился и, поднеся мою руку ко рту, неожиданно цапнул зубами за кончик указательного пальца. - Будешь знать, как вредничать, девчонка. - Я не сдержалась, улыбнулась - своей выходкой Луариль словно вернул меня в детство.
  Полин и Стиан подошли к кровати с одинаково обеспокоенными лицами, и вопрос один и тот же задали почти одновременно.
  - Как ты себя чувствуешь? - И зачем спрашивать? И как ответить? Меня ядом отравили, камни - нейтрализаторы, вшитые под кожу между лопатками разрушились - повернуться больно, осколки режут, а они спрашивают. Хорошо я себя чувствую, очень.
  Ответить не успела, чутко уловив моё раздражение Луариль предложил Полин и Стиану выйти, мотивируя необходимостью осмотра. Полин попробовала настоять и остаться, но тут не выдержала и я, твёрдо попросив её уйти. И даже обиженное выражение, на мгновение исказившее её лицо, прежде чем оно стало спокойным - не положено аристократке показывать чувства, не смогло заставить меня изменить решение. Я хотела поговорить с Луарилем, и мне в данный момент было совсем не до эмоций тех, кто постоянно что-то скрывал от меня. Ещё не известно кому из нас больше обижаться следует.
   Проводив их взглядом, я попросила эльфа проверить как закрыта дверь, а потом, проигнорировав изумлённо вскинутую бровь, ещё и полог тишины поставить.
   - Итак... - Луакриль замолчал, предоставляя мне самой выбор темы разговора. Видимо, не подозревал, что я подслушивала их беседу.
  - Итак, - в тон ему начала я. - У меня есть вопросы, и я хочу узнать ответы.
  - Как раньше? Три на три?
   Длинные пальцы эльфа легко пробежались по моим вискам, коснулись нескольких точек на шее. Совершенно не ко времени подумалось, что от рук Тая идёт тепло, а от пальцев Луариля покалывает, и сейчас я предпочла бы лечение дракона. Мотнула головой, пытаясь прогнать непрошенные мысли - простое движение вызвало пронзительную боль по всей спине вдоль позвоночника, из глаз брызнули слёзы и я застонала. Прикусив нижнюю губу, укоризненно посмотрела в глаза Луариля. Он резко посерьёзнел и отрицательно покачал головой на мою немую мольбу.
  - Не могу, Виола, тебе придётся потерпеть. Мне нужно узнать твоё состояние как можно точнее, а, если ты не будешь реагировать на боль, я могу и ошибиться. К тому же, ты довольно долго находилась под обезболивающим заклинанием. - Достав платок эльф аккуратно вытер слёзы, уже натекшие мне в уши. - Потерпи девочка.
  - Всё так плохо? - дрогнувшим голосом спросила я.
  Вместо ответа Луариль поднял мою руку и чуть вывернул её - от запястья до локтя тянулось тонкое, ветвистое багрово-чёрное пятно.
  - Камни справились, почти полностью нейтрализовав яд, и спасли тебе жизнь, но здесь... - Эльф стиснул зубы, помолчал, решился. - Это мертвая кожа, Виола. И я не знаю, что под ней. Только боль может дать ответ.
  - Я потерплю, правда, потерплю. - Можно подумать, у меня есть другой выход.
  
   - Тогда, - Луариль подвинулся ближе и положил мою руку себе на колено.
  - Стой!
  Эльф вопросительно взглянул на меня.
  - Зачем ты здесь, Луариль?
  - Лечу тебя. - Возможно, раньше такой ответ вызвал бы у меня чувство признательности, но не сейчас - слишком старательно и честно мужчина смотрел мне в глаза.
  - Не делай вид, что не понял о чём я спрашиваю. Итак. Зачем ты здесь?
   Эльф осторожно положил мою руку на кровать, встал и отошёл к окну. Следить за ним взглядом я не стала, ещё свежо было воспоминание о боли.
   - Ты повзрослела. - Не удержавшись, я хмыкнула, и тут же скривилась - осколки камней дали о себе знать. - Повзрослела... Терпеть не могу Тайтиана, но он прав, дед слишком долго держал тебя вдали от происходящего в мире. Видимо, надеялся, что тебя не коснётся. Глупая надежда, учитывая, кто ты. - Мужчина надолго замолчал, и я уже собиралась задать ещё один вопрос, как он заговорил. - Из Альбиона тебя дракон вывез?
  - Да, - я не видела смысла скрывать то, что можно было, при желании, выяснить у таможенников и стражей.
  - Гад чешуйчатый! - С ненавистью произнёс эльф. - Везде успевает! - И снова замолчал, я затаила дыхание: такое проявление эмоций, всегда спокойного и ласкового Луариля, явилось для меня неожиданностью. - Что-то происходит, Виола, - продолжил мужчина, - что-то непонятное. Сначала пропадали люди, но на это никто не обращал внимания. Мы привыкли думать, что они не обладают магией, забыв сколько человеческих женщин... - Он споткнулся. - Войны, и дети, родившиеся в результате...
  - Изнасилований, - подсказала я. - Я не ребёнок, Луариль, и знаю историю мира неплохо. Мои предки не стеснялись, описывая свои "подвиги" во время войн.
  - Я всё время забываю о ваших семейных хрониках. Кстати, где они сейчас хранятся?
   Из-за того, что все не договаривают или я становлюсь слишком подозрительной, иначе невозможно объяснить мой ответ. Честно говоря я и сама не поняла - зачем обманула:
  - Хранятся у Тайтиана.
  Луариль выругался, почти неслышно.
  - Дракон и его корабль!
  - Корабль? Причём тут его корабль?
  - Ты ведь плавала на нём. Какой он? Корабль?
  - Луариль, ты хотел рассказать, что происходит, и как это касается меня.
  - Хорошо, - раздражённо сказал мужчина. И зачастил. - Стали пропадать люди. Кто-то из стражи Верании обратил внимание, что исчезают те, в ком есть хоть крохи магии. Стали проверять. Обнаружили, что силу собирают в накопители. Нескольких преступников задержали. Допросы ничего не дали. Исполнители. Им сказали, они делали. Удалось выяснить единственное - люди придумали себе тайных богов. Бог Хаоса и богиня Бездна. Идиоты! - В голосе эльфа звучало презрение. - Никчёмные существа!
  - Если они такие, то почему вы все так разволновались? И вы, и демоны, и драконы сильнее людей.
  - Любой бунт лучше всего пресекать пока он силу не набрал.
  - И поэтому в академии демонов столько преподавателей и студентов начальных курсов - эльфы? Если бы речь шла об одном-двух, я бы решила, что они захотели путешествовать, посмотреть другие страны... Но эльфов в академии демонов слишком много. - Мне хотелось видеть лицо Луариля, но он явно не желал этого, оставаясь стоять у окна. И тем самым только укрепляя во мне уверенность, что надо внимательнее следить и за его интонациями, и, главное, за своими словами.
  - Заметила? - недоверчиво спросил мужчина.
  - Луариль, сказано было тебе - я не ребёнок, да и ты подтвердил, что я повзрослела, - ответила язвительно, даже не ожидала от себя подобного. Видимо, общение с Рани учит и таким вот, непривычным для меня вещам.
  - Наша академия приняла студентов - демонов, а здесь будут учиться эльфы. У нас слишком разный подход к использованию магии. - Он вздохнул, и устало продолжил. - Мы опаздываем. Везде. Люди воспользовались тем, что мы не очень то общаемся между собой. Пока разбирались с исчезновениями, пришло известие, что в разных местах приносятся жертвы. Пропало несколько Пенуэров. А это означает, что мы не можем отследить где и как применяются запрещённые ритуалы. А этот... Гад крылатый! - ненависть буквально зазвенела в голосе эльфа. - Во время войн разрушались, в первую очередь, храмы и святые места, а в их тайниках были собраны знания - свитки, книги, картины, артефакты. Никто не обращал внимания на дракона - путешественника. Мало ли какие причины у него мотаться по свету. Не обращали до тех пор, пока он не поднял солнечный парус, уходя от наших кораблей.
  - Кораблей? - Изумилась я. - Но вы ведь не любите море? Дедушка говорил...
  - Не любим. - перебил меня Луариль. - Но любого неприятеля страна, имеющая выход к морю, предпочитает там и встречать, не допуская высадки на берег. Флот у нас есть, и хороший флот. Вот только нам не удалось поймать Тая, когда он вытащил всё, что хранилось в разрушенном храме на острове, расположенном недалеко от наших границ. Солнечный парус! Легенда! И этот змей смог его создать! Лишь тогда мы собрали сведения где и когда его видели. - Мужчина скрипнул зубами. - Драконы знали! Знали, но, по своей проклятой привычке, предпочли послать Тая, с его вечным нежеланием сидеть на месте. Избавились от него, дав задание искать тайники храмов. И он преуспел. Что он взял в храме, Виола? - внезапно спросил Луариль.
  - Свитки, - запинаясь произнесла я, и выругала себя - проболталась...
  
  - Ты помнишь в какие порты для пополнения запасов вы заходили? - Сразу уцепился за мою оговорку Луариль.
  - Нет, - теперь я обманывала, осознавая свои действия, - не помню. Ты же знаешь, я хорошо запоминаю травы и ароматы.
  - Твоя дурная особенность ничего не замечать вокруг.
  От слов эльфа я как в прошлое провалилась.
  ----------------------------------------------------------------
  - Я ни такая как все, Луариль. Я только ароматы и могу создавать.
   Мужчина легко подхватил меня на руки и высоко подбросил, закрутив в воздухе - мой радостный визг разнёсся по поляне и затих, словно запутавшись в ветках обступивших её деревьев. Сильные руки поймали, но на землю не опустили. Держа меня так, чтобы мои глаза были на уровне его глаз, Луариль весело подмигнул.
   - Ещё разочек? Если ты плотно прижмёшь руки к себе, то оборотов будет больше. - Я вытянула руки вдоль тела. - Нет, согни в локтях. Вот так. А теперь раз, два, три... - И он снова подкинул меня. - Лети-и-и... Ты особенная! Особенная! Виола!
   Потом мы долго сидели на поляне, где Луариль устроил для меня пикник, если всякие вкусности, пили морс из ежевики, и разговаривали.
   - Запомни, ты особенная, и никогда не сомневайся в этом. Кто ещё из девочек знает как превратить этот цветок в аромат? - Эльф подал мне сорванную горечовку. - Хотя, я ошибся, у него нет запаха. Не подходит. - Он собрался бросить цветок, но я отобрала.
  - Подходит, подходит. Его для закрепления аромата используют. - Рассмеялась от удовольствия - я знаю больше, чем мой образованный и учившийся в академии друг.
  - А этот?...
  -----------------------------------------------------------------
   Дикая боль в области лопаток вырвала меня в реальность. От моего вопля зазвенели подвески люстры. А от мысли, что меня использовали для получения сведений, свело желудок и горькой слюной наполнился рот. Я попыталась повернуться на бок, и снова взвыла, но докрутилась и плюнула на пол. К чёрту! Как говорит Рани, к чёрту, аристократизм и манеры. Мне плохо! Интересно, дедушка догадывался, что малолетняя внучка вот так легко выбалтывает его секреты. Думаю, что да. Но он молчал, оставляя мне иллюзию дружбы - я с таким удовольствием ездила к эльфам.
   Дверь с размаха врезалась в стену и повисла на верхней петле. И... Я никогда не видела демона в боевой трансформации, и невольно вжалась в подушку.
   Прикрикнув:
  - Да отодвиньтесь же! Стиан! - В двери протиснулась Полин, её юбка зацепилась, она с силой дёрнула её, с треском порвав ткань, и, подбежав ко мне и упав на колени рядом с кроватью, испуганно посмотрела мне в лицо. - Что случилось? Милая? Что случилось? - Обеспокоеные глаза, синяки под ними - как же ей плохо из-за меня. Я протянула ладонь и прикоснулась к её щеке.
  - Полин, пожалуйста, мне очень больно. Позови Рани и магистра Фрэтт.
  - А? - Полин взглянула в сторону эльфа.
  - Рани, и Фрэтт, ну пожалуйста, - заскулила я.
  - Мне кажется, она сама не осознаёт, что просит. - Заговорил Луариль.
   Словно отвечая на его слова, раздался грохот, а потом дом ходуном заходил. Полин приподнялась, и, положив руки вокруг моей головы, закрыла меня собой.
  - Что происходит? Полин?!
  - Видимо, Стиан не может уйти прямо отсюда. Он рвёт защиту дома. Всё будет хорошо, всё будет хорошо, милая. Я обещаю. Поспи пока.
  - Не хочу, - ответила я, и провалилась в сон.
  
   Она усыпила меня моим же ароматом! Это первое, о чём я с возмущением подумала, очнувшись.
   Прохладная влажная ткань ласково прикасалась к лицу, и это раздражало, я отмахнулась, случайно ударив Полин по руке. За что и была наказана болью в спине.
   - Я то что могу? Я только учиться стала, почти ничего не знаю. Почему я?
  - Она просила привести тебя. Значит, что-то сможешь! - Тоном, отметающим все возражения, прервал её Стиан. - Поговорите, потом будем решать, что делать.
   Испуганный голос Рани и властный, твёрдый голос Стиана молотками стучали в висках, я поморщилась, и Полин сразу же шикнула на собеседников:
  - Тише! Виола очнулась. - Поднявшись со стула и отодвинув его, она отошла.
  - Привет! - Рани неуверенно помахала ладошкой. - Я... Ну это... Ты звала? - Спросила она, видимо, надеясь, что Стиан ошибся, и её сейчас отпустят.
  - Звала, - подтвердила я. Она как-то обречённо вздохнула и сникла. На мгновение мне даже жаль её стало, но потом я вспомнила строки в книге, и отогнала ненужные сейчас эмоции. Она может мне помочь, я знаю. И поможет! Повернув лицо к Полин, с мольбой обратилась к ней. - Я хочу поговорить с Рани наедине.
  - Но... Виола?
  - Говорю же - она бредит. Пока мы тянем время, выполняя её капризы, яд продолжает всасываться в тело.
  Проигнорировав слова Луариля, Полин вопросительно посмотрела на меня.
  - Подтверди мне, что ты отдаёшь отчёт в своих действиях, и я выполню твою просьбу, Виола.
  - Полин, честное слово, я понимаю что делаю.
  - Хорошо. Луариль, прошу вас выйти.
   Когда Стиан ушёл, я и не заметила.
   Подождав пока все уйдут, я попросила Рани закрыть дверь, которую, к счастью, уже повесили на место, защитными рунами. А пологом тишины она комнату и без моих просьб накрыла. Повернувшись ко мне девушка дёрнула подбородком.
  - Ты чего звала? Я же в лекарстве ничего не соображаю?
  - Ей в другом твоя помощь нужна, - раздался звонкий, девичий голос. - Для лечения она Фрэтт позвала. И пока наш влюблённый демон разыскивает магистра, мы можем поболтать, о своём, женском.
  - Где ты? - спросила Рана.
  - Да здесь, здесь.
   Невидимость спала и мы увидели молодую женщину. Опершись ладонями, она сидела, чуть подавшись вперёд, на спинке кровати в изножии.
   У незнакомки была необычная внешность. Яркие зелёные, слегка прищуренные глаза, внимательно смотрели на меня. Чёрные волосы, небрежно перехваченные на макушке лентой, спускались по обнажённым смуглым плечам. Губы неестественного тёмно-алого цвета и ногти чёрного цвета наводили на мысль, что они покрашены.
   Поймав мой изумлённый взгляд женщина изящным жестом откинула волосы назад и поднялась, позволяя разглядеть себя целиком. На ней были коротенькие штанишки, так обтягивавшие её бёдра, что казалось они в тело врезаются, и узкая полоска ткани на груди, державшаяся на плечах на двух тонюсеньких шнурках. Сквозь полупрозрачную ткань...Ой, нет... И всё. Хотя, ещё украшения - цепочка с кулоном, серьги, несколько браслетов на запястьях и один на лодыжке.
  - Ладно. Чего уж там. Ну переборщила с косметикой. Бывает...
   Женщина переступила через мои ноги и легко соскочила на пол, оказавшись лицом к лицу с Рани.
  - Я тебе ничего не должна! Мы в расчёте, сама сказала!
  - Ты нет. Так я и не требую с тебя ничего, - незнакомка улыбнулась моей соседке и перевела взгляд на меня. - Она, - ткнула в мою сторону пальцем, - она должна. - И уже обращаясь ко мне, насмешливо продолжила. - Ты, что же, подумала, что твой муж сам умер? Или парнишка так вовремя сам подвернулся? Или Зария вот так, просто, твоё место занять решила? - Она покачала головой. - Ну да, ты так и решила. Но! - Незнакомка подняла вверх указательный палец. - Так, милочка, в жизни не бывает.
  - А она тебя просила? - ехидно спросила Рани. - Она удивилась, увидев тебя, значит, вы незнакомы, и она тебя не просила ни о чём. И не должна ничего.
  - Не лезь не в своё дело, милочка...
  - Оно и моё тоже. - перебила её Рани. - Ты подкинула нам змею. Из-за тебя она сейчас хворает. В расчёте!
  - Расчёт наступает тогда, когда ведьма захочет! А тебе велено было молчать! - Хлесткий звук пощёчины заставил меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, то сразу же пожалела об этом. Потому что и на месте Рани стояла незнакомка: её волосы потёмнели, плечи расширились, между длинных пальцев появились перепонки. Из-под перламутровых когтей, впившихся в горло ведьмы, проступили капли крови, та подняла руки вверх и прохрипела:
  - Всё-всё, хватит. - Когда Рани убрала руку, женщина, потирая горло и размазывая по нему кровь, довольно улыбнулась. - Вот и ладушки. - Её взгляд стал тяжёлым и уставшим. - Надоело мне с вами возиться. Посидите, поболтаете, тайны свои расскажите друг другу. Доверие, девочки, вещь деликатная. А уж сколько я сил потратила, чтоб свести вас.
  - Зачем? - Не удержалась я от вопроса.
  - Занадом! Ты - хранитель, она - элементаль. Силы много, ума мало. Вот и будете друг дружку сдерживать. Недосуг мне ваши косяки исправлять. Задолбали!
  - При чём тут дверь?
  - Рани, заткнись, и слушай, что умная тётя говорит. Просто постарайтесь держаться вместе, и не суйтесь во взрослые разборки. Что твоя сила, Рани, что твои крылья, Виола - многие хотят получить их. Я смогла вас в академию пристроить, вот и учитесь. Удачи, милочки!
  - Стойте!
  - Убила, - ответила ведьма на вопрос, который я не успела задать. - Мальчишку опоила. А Зария... Зария сама решилась, любит она тебя, глупую.
  - Зачем это вам?
  - Планы леди Лоретт мешали моим, а мне не нравится проигрывать. Как-то так.
  
   О чём ещё говорила ведьма и когда она ушла, уже не слышала и не видела - силы покинули меня, и я провалилась во тьму. Яркие, белые звездочки вспыхивали то далеко, то совсем рядом, казалось, руку протяни - коснёшься. Под ногами не было опоры, и протянутая рука так и не дотянулась до ближайшей звездочки. Пустота, пугающая и холодная, расстилась и передо мной, и подо мной.
  - Это души только что умерших. - Я повернула голову, девушка - хранительница была юна и прекрасна, как и в первую нашу встречу. Её добрая улыбка обещала покой и забвение. - Иди ко мне, - она приглащающее помахала руками. - Иди.
  - Как? Здесь... - За моей спиной с легким шелестом распахнулись крылья.
  - Ты сможешь! - И я сделала первый взмах.
  - Ну уж нет! - Чёрная верёвка обмоталась вокруг меня, стягивая руки и тело и связывая крылья. - Она ещё не выполнила того, что предназначено.
  - Ты не смеешь появляться здесь! - В руке хранительницы появился сверкающий кнут. - Виола не хочет идти с тобой. А без её согласия, ты бессильна. - Голос девушки звучал твёрдо и решительно, а вот в глазах плескалась растерянность.
  - И что ты сделаешь? - насмешливо спросила ведьма. - Ударишь? Попробуй! Как же вы боитесь! И хранители, и инквизиторы... Виола влюблена, и стоит демону позвать её, она пойдёт за ним. Влюблённый хранитель - полукровка. Ай-яй-яй...
  - Их связывает лишь обряд. И мы сможем разорвать эту связь!
  - Да не ври ты хоть себе то. Она влюблена, ни один обряд не способен вызвать такую привязанность. И она уйдёт со мной.
  - Ты лжёшь, пытаясь склонить её к решению вернуться. Не верь ей, Виола.
  - Достали вы меня! Все!
  - Оставь её. Она никому зла не причинила. Светлый ребёнок.
  - А я?! каким ребёнком была я? - От тихой ярости, звучавшей в голосе ведьмы, хотелось спрятаться. Вот только, где?
  - В произошедшем с тобой нашей вины нет. - Странно, но хранительница вдруг стала оправдываться. - Твои предки сами навлекли эту беду на тебя. - Ещё одна тайна, и ещё двое, неспешащих хоть что-то объяснить. - Хранитель отдал своё бессмертие и жизнь, пытаясь спасти тебя. А последствия - результат твоего выбора.
  - Вот и чудненько! А теперь мы предоставим выбор этому милому, светлому ребёнку. Поймай меня, если сможешь!
   Хранительница рванулась вперёд... И не успела...
  
   По лицу катились капли пота, рубашка вся помокла, а откинуть одеяло, да чего уж там - глаза открыть сил не было. К тому же, от меня мерзко воняло.
   На лоб легла влажная прохладная ткань, и сразу стало легче. Я открыла глаза - Рани торопливо шла к дверям, видимо, позвать кого-нибудь на помощь.
   Преодолевая слабость, я едва слышно сказала:
  - Стой, - Она остановилась, и когда она немного подумав, подошла к постели, попросила: - Помоги. Пожалуйста.
  - Блэр, я же не умею ничего. Давай позову кого.
  - Нет. - Возможно, это было рискованно: доверить Рани мою тайну, но я уже устала боятся и сомневаться, поэтому призналась: - У меня татуировка. Фильтр. Сделай иллюзию, чтоб никто не узнал. - Изумление, проступившее на лице девушки, повергло меня в отчаянье - если она не поможет, то лекари узнают, и я снова буду опасаться за свою жизнь.
   Посидев молча некоторое время, Рани решительно отбросила одеяло и велела мне приподняться, чтобы снять рубашку. Я видела, что ей неприятно прикасаться ко мне, хоть она и старалась не показывать свои чувства, чтобы не обидеть меня. Вздохнув и задержав дыхание, девушка склонилась над рисунком. И замерла.
   Мне пришлось несколько раз окликнуть её - наконец она подняла голову, и довольно грубо спросила:
  - Ну чего тебе? - И тут же извинилась: - Прости, я не хотела. - И тише спросила: - Чего?
   Как хорошо я её понимаю - когда я работаю над новым ароматом, даже громко хлопнувшая дверь вызывает раздражение.
  - Не можешь разобраться?
  - Пока! Пока, не могу. Но разберусь.
  - Надо дверь открыть, и полог снять. Придут, а мы не услышим.
  - Хорошо. - Не вставая с постели она повернулась в сторону двери, посмотрела, сделала несколько движений пальцами и снова упёрлась глазами в татуировку.
  - Ты знаешь эту женщину. Она хорошая?
  Рани с досадой поморщилась, видно было, что ей совсем не хочется разговаривать. А я решила промолчать, что видела ведьму в своём сне. Потом, когда силы вернуться, если вернуться, поговорим о наших секретах.
  - Она ведьма, - как-то неуверенно, словно боясь сказать лишнее, произнесла девушка.
  - Я уже догадалась. - Не удержалась я от насмешки. - Магии в ней не чувствуется, но она смогла попасть в дом Стиана, значит, ведьма. - Зрачки Рани на мгновение расширились - я назвала ректора по имени, и она отметила это, и наверняка потом спросит. Хотя, я уже приняла решение - никаких недомолвок между нами, так что не страшно, всё расскажу, потом. В конце концов - у меня секреты, у неё секреты, и у обеих они такие, что лучше между собой их обсуждать.
  - Мы с ней два раза встречались. - Пояснила Раниа. - Один, случайно, там, где я раньше жила. Я её спасла тогда. И она мне отплатила, сбила портал, когда я... - Она запнулась, и я отметила это - потом спрошу: - В общем, она тогда мне помогла, и я ведьминой тропой ушла в академию. Вот так. А что? Ты замужем была?
  Говорить о своём браке мне не хотелось, но, доверие или есть, или лучше совсем не начинать откровенных разговоров.
  - Один день. Меня мачеха насильно выдала за соседа нашего. Старика.
  - Вот сука!
  - Не ругайся, это нехорошо.
  - Ага. Она добрая, милая женщина. Сука. - Я рассмеялась, и тут же спину обожгло болью, а из глаз брызнули слёзы. Мне или кажется, или осколки стали меньше, но их число увеличилось.
  - Больно, - пожаловалась я Рани. - У меня на спине, под кожей, камни вшиты, нейтрализаторы. От яда разрушились, осколки режут.
   Она вытерла мне лицо влажной салфеткой, снова намочила её и положила на лоб. Стало чуть легче, и жар немного спал.
  - Так лучше? - Я кивнула. - Слушай, а кто это с тобой всё сделал? Фильтр рунный, мрак, какой сложный. Камни, их же тоже надо рунами обрисовывать. У тебя в теле столько артефактов! Зачем?
  Надо отдать должное Рани, она ловко уводит разговор от себя. Вернее, ей кажется, что она делает это незаметно, и, с другими, возможно, это удаётся, но при заключении договоров я с такими умниками дело имела, что куда до них девушке. Я сделала вид, что не заметила её хитрость, и честно ответила:
  - Я запахи чувствую. Если они очень насыщенные, то и погибнуть могу. Вот дедушка и придумал, для моей защиты. Он любил меня очень, и хотел, чтобы я жила, не опасаясь. Как все.
  - Вот это да... Погибнуть от запаха? Не шутишь? - Рани уставилась на меня с таким изумлением, словно перед ней сама Всемилостивая показалась.
  - А зачем мне тебя обманывать? Если ведьма права, нам с тобой следует вместе быть. А рядом, без доверия, это плохо. Нам нужно научиться ладить между собой. Ты ведь согласна? - Она кивнула. - В этот раз мне повезло, я выжила. - Грудь сдавило, немного помолчав и собравшись с силами, я продолжила: - А ты разве не спрашивала себя - на кого из нас двоих покушались? И кто помог магу-портальщику с точкой выхода? Это из наших кто-то. Я так думаю. И Луариль, и Тай чего-то опасаются...
  - Луариль это?
  - Эльф, который здесь находился, когда ты пришла. А Тай...
  - А этого гада чешуйчатого, всё скрывающего, я и сама неплохо знаю.
  - И тебя обманывает? - Я слегка сжала губы, чтоб не улыбнуться - так похожа стала Рани на въерошенного Стремительного.
  - Нет. Что ты? - Яд в голосе девушки, по-моему, мало уступал яду степной смерти. - Тай не врёт! Он просто недоговаривает! Ничего от него не добьёшься. Знает, зараза, много, но... - Рани повысила голос до крика, я поморщилась - в ушах зазвенело. Заметив, девушка сделала несколько дыхательных упражнений, успокоилась, и договорила: - А может какие-то сведения мы сами добудем? Так не бывает, что только один знает всё.
  Что может заинтересовать Тая? Прикрыв глаза, я постаралась припомнить - было что-то, он говорил...
  - Призрачная библиотека академии! Тай её ищет. Если...
  - Если мы её найдём, то сможем заставить дракона рассказать всё!
  - Это же шантаж! Это непорядочно! - Конечно, я понимаю желание Рани узнать правду, но есть поступки, на которые я не могу пойти.
  - Это не шантаж. Это обмен. Ему библиотека, нам то, что он знает. - В чём-то она права, ведь шантаж - это всегда угроза, а мы угрожать не собираемся.
  - Я не знаю, можно ли назвать это обменом? - Крохотное сомнение не позволяло мне согласиться сразу. Может у Полин совета спросить?
  - Конечно можно. Это справедливо. Мы же хотим о себе узнать, а не чужие тайны выведать. - Уверенно заявила Рани. - Мы же время затратим на поиски. А вдруг это опасно? Нам придётся всё осторожно делать. - Она задумалась на мгновение. - Послушай, Виола. - Я вздрогнула - Рани первый раз назвала меня настоящим именем. - Кто-то напал на нас. А мы даже не знаем на кого думать. Как мне кажется, Тай думает, что... способен защитить нас. Но. Ты на одном факультете, я на другом. Он же разорваться не сможет, чтобы за обеими следить сразу.
  - Ты права. Нам следует самим позаботится и о своей безопасности, и о своих силах. Давай поклянёмся, что никому, ничего, никогда не расскажем!
  - Давай!
  Она протянула мне руку ладонью вверх, и я положила свою ладонь
   Рани стала выписывать руны, но её голос доносился до меня негромким шумом. Кажется, я снова была на грани потери сознания.
  
  - Смею заметить... вы проходите .... ому регистру, - Я с трудом разбирала отдельные обрывки слов чьей-то ссоры. - ... А я потратил ... времени, прежде, чем узнал где вы! - Рявкнул Стиан, и я покраснела - нельзя аристократу так ругаться.
  - Смею заметить, лорд Стиан, я всё ещё остаюсь женщиной! Военный регистр, на то и военный, что для военного времени! - Голос архимагистра Фрэтт звенел от возмущения, и болью отдавался в голове. - Поэтому в свой выходной имею право...
  - То, что вы женщина я успел заметить, вытаскивая вас из постели женатого мужчины! - Ой! Они... Я взглянула на Рани, и мы почти одновременно зажали рты ладошками.
  - И я, и он вполне себе взрослые, и сами способны решить... - Рани подавилась сдерживаемым смехом, и закашлялась - Стиана и леди Фрэтт замолчали, очевидно осознав, что у их ссоры появились свидетели.
   Стиан с яростью распахнул дверь, и я задалась нелепым вопросом - она слетит с петель в этот раз.
  - А потише нельзя? - Насмешливо глядя на преподавателей, сказала Рани.
   Архимагистр Фрэтт подошла к кровати, посмотрела на меня и быстро ушла в дамскую комнату. Видимо, Стиан был очень зол, когда нашёл её, только этим можно объяснить, что женщина была в домашнем халате - он не позволил ей переодеться!
   Вернувшись женщина подождала, пока слуга Стиана принесёт её вещи, и, лишь после того, как расставила всё необходимое на столе, подошла ко мне.
   Подумав несколько мгновений, она сказала:
  - Мне нужна ваша клятва.
   Всё вокруг меня становилось то призрачным, словно я смотрела на происходившее сквозь туман, то настолько ярким и резким, что я прикрывала глаза. Это походило как если бы я стояла на качелях: вверх - чёткие очертания людей, предметов и громкие голоса, вниз - и всё расплывается, голоса превращаются в шум. Нестерпимо хотелось спать, но я держалась - почему-то вернуться к хранительнице пугало меня больше, нежели остаться здесь и терпеть боль.
   - Не помню. Четвёртое Н - не помню. - Донесся голос Рани
  - Ах ты! - Стиан схватил её за плечи и силой тряхнул.
  - Стиан! Отпусти её! Немедленно! - С трудом прошептала я, и Стиан отпустил девушку.
   Прохладные пальцы архимагистра Фрэтт легко прикасались ко мне, и боль отступала, наверно, женщина использовала какое-то заклинание, чтобы помочь мне.
  - Стиан, как мне кажется, вам пора заново пройти курс о животных нашего мира. Вы сказали, что студентку укусила змея, и камни-нейтрализаторы справились с ядом. Я прекрасно знаю, какие ядовитые змеи водятся на территории нашей империи. Среди них нет смертельно опасных. Но! Речь идёт об укусе степной смерти! Какого чёрта вы не сообщили мне сразу! -Архимагистр отчитала Стиана, как мальчишку. Какое-то время он терпел её нотацию молча, но, в конце концов, не сдержался:
  - Я не знал! И не надо орать на меня! С Блэр всё время находился Луариль, и, если бы не её требование позвать вас, архимагистр, то лечил бы её эльф.
  - Она сама захотела, чтобы вы пришли, - сказала Рани.
  - Странно, Луариль прекрасно справился бы. - Лекарь смотрела на меня, и в её глазах мелькнуло удивление, и следом догадка. - Раз она не погибла сразу, то опасности для её жизни уже нет. - Магистр прикрыла рот ладонью, а потом извинилась: - Простите меня, Блэр.
  - Понимаю. Я хочу, чтобы вы убрали осколки камней, леди Фрэтт.
  - Хорошо, Блэр. Давайте перенесём вас в наш корпус, там посмотрим. И я постараюсь, чтобы шрамов не осталось. Хотя... - Она посмотрела на мою шею. Амулет, драконий амулет иллюзии... Именно, поэтому я попросила позвать Рани: - артефактор, способный убрать ирраширское клеймо, точно способен справиться и потоками от разных амулетов. Но архимагистр была другого мнения - она просто сняла его с меня.
  Рани раскашлялась - не дай, Всемилостивая, простыла она на том болоте.
   Откашлялась, она спросила:
  - Почему они столько времени не убирали эту гадость? Ей же больно. Они же могли давно помочь ей!
  - Не могли. К сожалению, камни не в состоянии сразу нейтрализовать весь яд. Приходится ждать, иногда несколько дней, - пояснила магистр. - До тех пор, пока не проведу полный осмотр, я даже не могу обещать, что уберу их сразу. Возможно, Блэр придётся ещё потерпеть. Но, это лучше...
  - Чем, если бы яд убил меня, - закончила я за неё. И ахнула: внешность Рани начала стремительно меняться - волосы потемнели, уголки глаз вытянулись к вискам, а сами глаза стали ярко-голубыми. На шее появилась чешуя нежного розового оттенка с перламутровым отливом, Она словно стала выше ростом.
   Стоявшая рядом со мной леди Фрэт потрясённо прошептала:
  - Ини...
  
  - Рани, ты такая красавица! - Я глаз не могла оторвать от девушки. Было в её красоте что-то завораживающее.
  Рани перекинула косу на грудь и насмешливо спросила:
  - Это что ли красота? - И тут же: - Ох! - Она рассматривала свои волосы и ладони будто впервые видела их такими. Надо не забыть потом спросить - неужели она никогда не видела свою вторую ипостась.
  - Так, - похлопала в ладоши магистр. - Всё потом. - Она посмотрела на Рани и покачала головой. - Как же ты похожа на мать.
  - Очень? - с затаённой надеждой спросила девушка.
  - Очень. - подтвердила лекарь. - Но, это потом. Стиан, помочь надо. - Я не уловила откуда в её руках взялась салфетка, но характерный запах предупредил меня - сейчас я снова засну.
  
  
   Свежий, сладкий аромат, и никакой боли, что может быть приятнее при пробуждении. Я открыла глаза.
   Луариль сидел на кровати и острожно разминал мою руку, лежавшую у него на коленях.
  - Проснулась? - Я тут же вспомнила о своей обиде и попыталась отстраниться. - Тихо, тихо. Ты же не хочешь разбудить её. - Посмотрев на место рядом с собой, я обнаружила мирно сопевшую Рани. - И её, - Луариль слегка отклонился - в кресле, закутавшись в плед, дремала Полин. - Твоей подруге повезло, - горько усмехнулся эльф. - Если бы змея укусила её, то ... - Он чуть приподнял мою руку - глубокий, синеватый шрам шёл от запястья до локтя. - Она бы уже никогда не смогла стать артефактором. Слёз не надо, малышка. Понемногу разработаем кисть. Локоть, к счастью, сгибается. А шрам со временем станет светлее.
   Я представила себя в платье с короткими рукавами, и это уродство - слёзы потекли ещё быстрее.
   Луариль достал платок, вытер моё лицо и строго сказал:
  - Ты выжила, вот что главное. Шрам не такая уж большая цена за твою жизнь. А ещё, важно найти того, кто напал на тебя.
  - Я смогу создавать ароматы?
  - Конечно. Тебе придётся постараться, делать упражнения для кисти, походить на массаж к вашим целителям.
   Я попробовала сжать пальцы в кулак, и у меня не получилось. Мужчина ласково погладил по руке.
  - Не спеши. Для полного излечения нужно время.
  - Луариль, я просила вас разбудить меня сразу, как Виола очнётся, - из-за спины эльфа возмущённо произнесла Полин. Он оглянулся и, приветливо улыбнувшись, ответил ей:
  - Вы так хорошо спали, леди, что я не решился беспокоить вас. Вы пока поговорите, - Мужчина поднялся. - А я пойду, попрошу, чтобы нам принесли завтрак. - Луариль повернулся ко мне. - Кушать хочешь? - Я кивнула.
  - Мне тоже принесите, - потягиваясь, попросила проснувшаяся Рани. - Два дня без еды... - И соскочив с кровати, побежала в ванную, а я проводила её ревнивым взглядом - на девушке была надета мужская рубашка. И, непохоже, что это рубашка эльфа. Стиана, наверняка.
  - Скромное создание... - с иронией произнёс мужчина, глядя на обнажённые до колен ноги Рани.
  - А вы лекарь, - не обернувшись, ответила та. Мы с Полин хихикнули.
  - Даже так... Нахалка, - проворчал Луариль.
   Раздался негромкий стук в дверь и мужчина пошёл открывать.
   Две горничные быстро накрыли стол.
   Вернувшаяся Рани сдёрнула с меня одеяло и, схватив за руку, потянула с кровати.
  - Вставай. Чего лежишь? Уже вон, еду принесли, а ты и неумытая ещё.
  - Вы?! - Полин изумлённо смотрела на девушку.
  - А чего? Она же не увечная, нечего валяться. - Я только успела тапочки надеть, как она стала подталкивать меня в спину. - Давай быстрее. По вашим дурным правилам, нельзя садиться за стол, пока все не пришли, а я есть хочу. - Она повернулась к эльфу, и не то чтобы попросила, распорядилась: - Вы пока спросите, как себя магистр Фрэтт чувствует?
  Луариль опешил - немногие рискнули бы отдавать ему приказы. Пока он раздумывал, как отнестись к столь необычному, невежливому обращению, Рани подхватила меня под руку и потянула в сторону ванной.
  - Пошли быстрее.
  У двери нас перехватила Полин и, пропустив меня, задержала девушку.
  - Вам следует поработать на своими манерами, леди Ранияра, - донеслось до меня из-за закрытой двери.
  - Хорошо, но сперва поем.
   Я невольно улыбнулась.
  
  
   Мы уже заканчивали завтракать, когда раздались голоса леди Фрэтт и Стиана. Кажется, эти двоё совершенно не могут разговорить друг с другом спокойно.
  - Я и так сегодня пропустила две лекции и одно практическое занятие!
  - Тем не менее, Виола останется здесь. В моём доме она будет в безопасности! - Рани фыркнула, вероятно, вспомнив, как легко миновала все охранные заклинания ведьма.
  - А я требую, чтобы её перевели в лечебный корпус...
   Луариль, подойдя к двери и открыв её, насмешливо спросил:
  - Показываете студентам, как надо договариваться?
   Целительница молча отодвинув его и зайдя в комнату, сразу направилась ко мне.
   Интересно, а какой она расы? Вот так легко, раз и подвинула...
   Кивнув Полин и Рани, она взяла мою руку и, внимательно осмотрев шрам, удивлённо спросила, обращаясь к эльфу:
  - Что за снадобье вы применили? - Недоумение, мелькнувшее в глазах мужчины, сменилось пониманием, когда он бросил взгляд на Рани, невозмутимо собиравшую хлебом соус с тарелки.
  - К сожалению, рецепт его утерян. Были небольшие запасы. И вот... Всё использовал.
  - Какие вы всё-таки непрактичные! Мужчины... Надо было оставить образец. Хотя, - женщина огорчённо махнула рукой. - Что теперь. - И уже обращаясь ко мне сказала: - Собирайтесь, долечиваться будете у нас.
  - Архимагистр Фрэтт, я сказал...
  - Прекратите, - вмешалась Полин. - Почему бы не спросить о желаниях самой Виолы?
  Стиан и целительница повернулись ко мне, а я взглянула на Рани. Но, девушка в ответ на мой молчаливый вопрос лишь пожала плечами. Видимо, поймав мой взгляд, Стиан сказал, что Рани может на некоторое время остаться со мной, но она твёрдо отказалась, объяснив, что у неё почти по всем предметам, кроме артефактики, не хватает знаний. И пропускать занятия она не хочет.
  В итоге, я приняла решение и настояла на своём, несмотря на уговоры Полин, и к вечеру мы с Рани вернулись в общежитие.
  
  
   Стиан не смог преодолеть защиту, поставленную Рани, он сжал губы, я поняла - злится. Моя соседка, видимо, тоже догадалась, и подхватив платье, стремительно скрылась в ванной.
  - Почему ты постоянно сердишься на неё?
  - Ты знаешь, что она дружит с Дигланом?
   Понятно. Простолюдинка и аристократ. Неравный брак, позорящий семью.
  - Насколько я понимаю, о помолвке они ещё не объявляли, - пошутила я, но, судя потому как помрачнел Стиан, неудачно.
  - Диглану их отношения могут повредить. И серьёзно. Мы стараемся, чтобы уменьшить число ситуаций, способных взволновать его. - Мужчина тщательно подбирал слова, явно не собираясь посвящать меня в дела своей семьи. Своей семьи?
  - Лорд Стиан. - Он удивлённо взглянул на меня. - Вы не объясните мне, как так вышло, что мы с вами обручены, а я узнаю об этом так, - щёлкнула пальцами, - мимоходом. Как о нестоящем моего внимания событии.
  - Леди Виола, я думаю, вам следует сегодня отдохнуть, а завтра мы поговорим. - Он торопливо направился к дверям. - На занятия не спешите, отдохните два дня.
   Чёрт! Что происходит? Почему ни от кого нельзя добиться правдивых ответов, или хотя бы каких-либо сведений?
   Из ванной осторожно выглянула Рани.
  - Он уже ушёл. Я попросила, сказав что хочу отдохнуть. - Кажется я ничем не лучше других. И зачем я солгала? Могла честно сказать - сбежал, не желая отвечать на мои вопросы. Взяв халат, двинулась в ванную, по дороге спросив соседку: - Поболтаем? Когда вернусь.
  
  
   - Тай! - Рани, кажется, задалась целью оповестить о приходе дракона всё общежитие.
   Я испуганно дёрнулась за амулетом, лежащем на полочке, и, вспомнив, что нахожусь в ванной, насмешливо улыбнулась своему отражению.
   Выходить я не торопилась. Общаться сейчас с Таем не было ни сил, ни, честно говоря, желания. Поэтому, наполнив ванну и добавив ароматного масла, позволила, себе понежиться в воде. Рассмотрела шрам. Некрасиво, но и особого огорчения не почувствовала. Аккуратно размяла пальцы, как научил Лауриль.
   Делала всё не спеша.
  Неторопливо обтёрлась, оделась и, наконец, решилась - потянулась за щёткой для волос. Прикусив губу стиснула пальцы вокруг ручки - в запястье появилось ощущение словно сквозь него протягивают суровую, узловатую нить. Вроде и небольно, но заставляет осознать, что рука уже никогда не будет прежней.
  Смахнув выступившие слёзы, первый раз провела щёткой по волосам. Ни так уж всё и плохо. Я не буду жалеть себя.
  Тёмный с рыжиной локон обвился вокруг пальцев. Ладонь с трудом удерживала ручку, но я упорно сжимала её и продолжала расчёсывать волосы - прядь за прядью.
  
  
  Я вышла из ванной, она зашла в комнату. Архимагистр Фрэтт. Упорная леди.
  - А вот и Блэр. Собирайся, сегодня переночуешь в нашем корпусе.
  Рани смотрела на меня смущённо и чуть виновато. Словно пыталась объяснить взглядом, что помочь не сможет.
  
  
   Немного не дойдя до корпуса лекарей, архимагистр остановила меня прикосновением руки и стала сосредоточенно наблюдать за тем, что происходило у крыльца. На мой взгляд, ничего особенного: женщина в форменной одежде санитара городской лечебницы разговаривали с кем-то из наших лекарей. Рядом стояла закрытая повозка. Но леди Фрэтт как-то подобралась вся и насторожилась.
   - Подожди здесь, - велела она и направилась к беседующим. Несколько коротких фраз, и вернувшись она приказала: - Идёшь в общежитие, и никуда не выходишь. Кажется, у больного, что только что доставили, лихорадка. - Она напряжённо осмотрелась и зло сказала: - Этого нам только и не хватало! Чего стоишь?! Быстро в общежитие!
  
  
   Уже не первый раз замечала, что с момента как Тай увёз меня из Альбиона, фильтр, ведомый моей волей, отсекает практически все запахи. Словно вынуждая меня слушать и присматриваться. А сейчас, будто предупреждая о чём-то, он обрушил на меня лавину ароматов. Прислонившись спиной к стене и сжав пальцами виски, я с трудом справилась с подступившей тошнотой. Острый запах страха и азарта доносился из-за двери нашей комнаты.
  
  
   Сверяясь с рисунком на листе бумаги, Рани сосредоточенно чертила на полу схему. Нити связывающие несколько игл, воткнутых в половицы, образовывали восьми конечную звезду. На стуле были аккуратно сложены мерная лента и цветные мелки.
   Увлечённая своим занятием девушка даже не услышала моих шагов. И я успела разглядеть то, что она держала в руке. Кровь отхлынула от лица, а на лбу проступил пот - этот лист кто-то вырвал из Хроник, Хроник моей семьи, тех, что сейчас хранились в самом, как мне казалось, недоступном для воров и грабителей месте - банке Рогнетов. И всё-таки кто-то сумел добраться до них.
  - Что ты делаешь?
   Рани смешно подпрыгнула на четвереньках, в другой раз я может и рассмеялась бы, но сейчас злость накрыла с головой - кто-то порвал Хроники. Почему-то факт того, что девушка скрыла от меня, чем будет заниматься в моё отсутствие, разозлил не столь сильно, как порча книг. Боль в руке немного привела в чувство - я осознала, что стою, сжав кулаки, готовая броситься на соседку.
   Рани, стремительно вскочившая на ноги, изумлённо рассматривала свои острые когти. Испуганный взгляд метнулся к моему лицу, а потом перешёл на схему на полу.
  - Мы же не будем драться? - слегка заикаясь, спросила она. - Вот. - Девушка протянула рисунок. - Я нашла это в библиотеке. В книге было запрятано. И, так думаю, на нас напали из-за него. За мной тогда погнались, но я удрала. А вот смогли они разглядеть меня или нет? Наверно, смогли, если напали. Хотя, ведьма там вмешалась. Возможно... Давай сядем, чай попьём, поговорим спокойно. Вокруг что-то происходит, плохое. Тай обещал завтра всё рассказать. Но, я ему не верю. Он всегда что-нибудь не договаривает.
  - Стиан тоже обещал, и тоже завтра.
  - Ты ему веришь?
   Задумавшись на несколько мгновений, я покачала головой.
  - Нет, не верю.
  - По-моему, нас используют. Как наживку. И мне это не нравится! Ой! Чёрт! - Она снова посмотрела на свою руку. - Поцарапалась...
  
  
   Рани ёрзала на стуле, а я терпеливо ждала, когда она начнёт объяснять, как к ней попала страничка из Хроник. Принуждать её к откровенности не хотелось, но ... я отрегулировала фильтр - аромат подскажет, если она попытается хоть что-то утаить.
   Наконец, девушка честно поведала обо всём: и, как случайно обнаружила в книге листок бумаги, и, что, разобравшись в схеме заклинаний и рун, решила провести описанный ритуал. Единственное, что отсутствовало в её словах, это малейший намёк на сомнения в правильности принятого решения. Её глаза горели предвкушением и азартом. Мысль о том, что эта авантюрная выходка может дорого обойтись, по-моему, ей даже в голову не приходила.
  - Не слишком ли ты самонадеянна, Рани? А, если...
  - Нет. Смотри... - Она ткнула пальцем в один из лучей звезды. - Это точка отсчёта, но она же является точкой отрыва - стоит только смазать линию, и ритуал тут же прервётся. Что скажешь? Попробуем?
  - Подожди. А к какому результату он должен нас привести? Что мы получим в итоге этого ритуала?
  - Я не совсем поняла, но, кажется, это обряд вызова духа умершего.
  - Тебе кажется?
  - Я почти уверена. С рунами всегда так - пока связка не заработает, точно не узнаешь.
  - Постой, выходит... - Я с ужасом взглянула на неё. - Ты, там, у Стиана, выписывала руны клятвы, и не знала, к чему они могут привести.
  - Да не ори ты так! - Поморщилась она. - Там всё было просто. Плохо стало бы, если кто-то из них успел бы вмешаться. Но, они ничего не заподозрили, а когда догадались, уже поздно было. Зато, после ритуала, мы будем знать всё. Понимаешь, всё! Мёртвые всегда знают больше живых, врать под заклятием не могут. Ну, попробуем?
  
  
   Попробуем... Легко сказать... Но, если Рани ошибается, то последствия будут непредсказуемыми. А, если она не ошибается?
   Воображение представило мой разговор с дедушкой. Его работа с ароматами для лечения... Мне не придётся разбираться самой. Он будет направлять и учить меня. К тому же, если у нас сейчас получится, то можно будет... У меня перехватило дыхание - это такие возможности! Сколько секретов дедушка не успел передать мне?! А скольких проблем с лошадьми можно будет избежать, советуясь с отцом.
   А, если...
  - Я согласна!
   Не дав мне времени передумать, Рани стала чертить схему на полу.
   - Может сначала поужинать сходим?
  - Нет! Твоя леди Полин целую сумку всяких пирогов и другого наложила. Сперва, вызовем духа, потом поедим. - пропыхтела Рани, продолжая ползти на коленях. - И не отвлекай меня. Мне нельзя ошибиться!
   Не зная чем заняться, я ходила по комнате, стараясь отвлечься от мыслей о задуманном. Намечала вопросы, которые хотела бы задать дедушке. Приготовила карандаши и тетрадь для записей. Ненадолго это отвлекло меня, но к моменту, когда Рани закончила рисовать и, поднявшись с пола, повернулась ко мне, я тряслась от страха, как в лихорадке.
  - Ты чего? Всё будет хорошо. Я проверила несколько раз. Честно! - От нетерпения она едва могла стоять на месте. - Я первая!
  - Нет! - Мой голос звучал истерично. Я сделала несколько вдохов и выдохов и, слегка успокоившись, повторила: - Нет! Если что-то пойдёт неправильно, ты сможешь исправить, а я нет! Поэтому, сначала я, потом ты.
  - Хорошо, хорошо. Давай быстрее!
  - Что надо делать?
  - Я уколю палец тебе, а ты капнешь капельку крови сюда, - девушка показала на центр восьми лучевой звезды. - Представишь кого хочешь позвать... И будем ждать.
  - Ты уверена? Может...
  - Я уверена! Сколько можно повторять?! - Она нахмурилась. - А знаешь что? Если ты так боишься, шла бы ты отсюда! Я и сама могу. Без тебя.
  - Не кричи! Я боюсь.
  - Послушай, Блэр, - Рани заговорила со мной ласково, как с ребёнком. - Те люди, в библиотеке, не зря искали этот рисунок. Тай и лорд Стиан ничего нам не рассказывают. Я понимаю их. Но нам необходимо разобраться в том, что происходит вокруг. На нас же напали! Или ты уже забыла?!
  - Не кричи!
  - Прости. Ну? Мы просто попробуем. А, если что, я смогу в любой момент разорвать связку, и всё закончится. Правда!
  Стиснув зубы я протянула ей руку.
  - Нет. Погоди. - Она побежала к ванной, по дороге подхватив стул. Скрывшись на несколько мгновений за дверью, она вышла и, подперев дверь стулом, повернулась ко мне. - Я включила воду. - Её внешность стала меняться. - Как элементаль я сильнее. Вода поможет мне. - Подойдя, она провела ладонью по моим волосам. - Так тебе спокойнее? - Я кивнула и снова протянула руку.
   Мои ожидания, что появится что-то необычное, яркое не оправдались - с того места, куда упала капля крови поднялся плотный шар белого тумана и, расползаясь, превратился в фигуру. Но это был не дедушка - перед нами предстала красивая, молодая женщина - Белла Легрэ.
  - Диглан...
  - Что Диглан? - Недоумевающе посмотрела на меня Рани.
  - Диглан у нашей двери.
  - Но как? А... По запаху. Чёрт! Чёрт! Как же не вовремя! - Словно отвечая ей, раздался стук в дверь. - Ты, когда зашла, полог тишины нарушила. Я... Да ладно... Я выйду. Скажу, что мы отдыхаем, а ты стой, и ничего не делай. Просто стой. Ну, и ори, если что...
  - Она подошла к двери, задержалась на несколько мгновений, вернув себе обычную внешность, и, открыв, выскользнула в коридор, не позволив Диглану зайти в комнату, а я осталась стоять напротив своей призрачной родственницы.
  
  
   Некоторое время я рассматривала её. Бэлла. Во мне шевельнулась зависть - она была так прекрасна, что сомнений в том, что именно в такую женщину мог влюбиться дракон не оставалось. Ласково улыбнувшись, она протянула ко мне руки и я вложила в её ладони свои.
   Сильная боль прошила моё тело. Пальцы мгновенно онемели, и холод стал заполнять меня. Я вырвала руки, но от её пальцев к кончикам моих тянулись белые нити, и сколько я не пыталась оторвать их, ничего не получалось. От ужаса перехватило горло - я кричала, но из горла вырывались хрипы.
  - Не бойся. Я не причиню тебе зла. - раздался в голове мелодичный, нежный голос. - Мы уйдём туда, где тебе будет хорошо.
  - Я не хочу!
  - Ты носишь крылья не по праву. Ты не хранитель. Ты не знаешь как нужно помогать подопечному и оберегать его. А в результате, не ты защищаешь Стиана, а он тебя. Это неправильно.
  - Стиан мой подопечный?
  - Он подопечный крыльев. Понимаешь теперь почему ты должна уйти? Ему нужен защитник, а ты обуза!
  - Я не хочу! Не хочу! Это нечестно!
  - Успокойся, всё будет хорошо. И правильно.
  - Я умру?
  - Можно сказать и так. Ты уйдёшь из этого мира в другой.
  - Ты отказалась от крыльев, а умереть должна я?!
  - Не злись. Гнев не поможет. Тебе надо принять происходящее. Это правильно. Это честно.
   Правильно?! Честно?! Почему я должна умереть только из-за того, что эта женщина когда-то захотела любви, сбросила крылья, и они, по какому-то несчастливому случаю, достались мне?
   Тело призрака становилось всё более плотным, теперь сквозь неё уже нельзя было разглядеть противоположную стену, а из меня словно уходила жизнь. Ну уж нет! Я жить хочу. Как говорит Рани, к чёрту! К чёрту правильно-честно!
   Упав на колени, я поползла вдоль линий. Перед глазами сгущалась темнота, и мне пришлось склонить голову к самому полу, и всё-таки я нашла её. Точка отрыва. Плюнув на пол, я из последних сил стёрла мел и... потеряла сознание.
  
  
   - Блэр! Блэр! Очнись! Блэр! - Влажная ладошка гладила моё лицо.
  Открыв глаза я просипела:
  - Она ушла?
  - Да! Да! - На побелевшем лице Рани светились ярко-голубые глаза. - Я тебе постель расправила. Ты меня так перепугала! Я зашла, а ты лежишь на полу, холодная, как мертвец. Я тебя укутала, а ты всё глаза не открываешь. Так страшно. Что случилось? Давай, я помогу. Вставай.
  С трудом поднявшись и опираясь на Рани, добрела до кровати. Подоткнув одеяло, девушка побежала к столу.
  - Я сейчас... Сейчас... - Спустя некоторое время она принесла мне горячий отвар. - Вот. Выпей. Согрейся.
  Мои руки тряслись, и Рани пришлось поить меня.
  - Что произошло? Она напала на тебя?!
  - Она протянула руки и я тоже... Я взяла её за руки.
  - Что?! - Рани посмотрела на меня как на сумасшедшую. - Я тебе что сказала?! Стой! Просто стой! Она же могла убить тебя! Ты что?! Я же сказала! Блэр! Ты о чём думала?!
  - Она казалась такой милой, доброй. К тому же, она подруга Тая.
  - И что?! Ты дура! Ты дура, Блэр! Если тебе говорят, слушать надо. Она же призрак! Дух! В ней ничего нет человеческого! Какая доброта?!
  - Не ори на меня! Я тоже могу кричать! Ты это затеяла! И, совсем как Тай, ничего не объяснила! А я не знала! Не знала! Я думала...
  - Нечего было думать! Надо было делать то, что сказано было. Стоять!
  - Давай не будем кричать друг на друга...
  - Хорошо... У тебя щёки порозовели... - Рани немного успокоилась.
   - Я знаю где библиотека. Бэлла это знала, а теперь знаю и я.
  - И ты сможешь найти туда дорогу?
  - И не только. Там стоят охранные амулеты, но меня они пропустят. Только знаешь что, Рани... Пока полностью не поправлюсь, я и сама не пойду, и тебе про дорогу не расскажу.
  - Ты же сказала, что там охранки стоят...
  - Да, стоят, но, как мне кажется, ты и сквозь них попытаешься прорваться. Не хочу рисковать.
  - Хорошо, потом договоримся когда пойдём. Только никому больше ни слова...
  - Тай мог бы...
  - Тай?! - возмущённо перебила подруга. - Тай - Древний. Стиан - ректор, значит больше ста лет, точно. Луариль дружил с твоим дедом. Тоже лет под триста, а у Полин взрослая дочь. Мы для них младенцы, и обращаются они с нами как с детьми: это нельзя знать, туда нельзя ходить. Если ты что-нибудь сболтнёшь, они нас под замок запрут, и сами будут разбираться, а мы опять ничего не узнаем.
  - Зато это безопасно.
  - На нас напали, Блэр! Тебя чуть не убили! Ты всё ещё думаешь, что кто-то может нас защитить? Я буду защищаться сама. А ты как хочешь.
  - Но...
  - Никаких 'но'! Сами сходим, посмотрим что там, потом обсудим что рассказать, а что утаить.
  - Я не такая смелая как ты, и думаю, что нам нужна поддержка.
  - Только попробуй, Блэр! Я с тобой сразу перестану общаться. Мне трусливые подруги не нужны.
  Стало обидно: легко ей рассуждать, она - элементаль: силы у неё намного больше, чем у меня. И училась она дольше. Меня всегда кто-то оберегал и опекал: Рид, дедушка, Полин, Тай. И сейчас, от одной мысли, что нам вдвоём придётся пойти в опасное, в чём я не сомневалась, место, всё тело скрутило от страха.
  - Ладно, это всё позже. Сейчас моя очередь призрака вызывать.
  - Да ты с ума сошла, Рани?! Вряд ли смогу тебе помочь, если возникнут проблемы. Давай сегодня отдохнём, а завтра продолжим.
  - Я приготовлю воду и тряпку. В каком месте рисунок стирать ты уже знаешь. Сложного ничего тут нет. Закутаешься в одеяло, сядешь вот здесь, - она показала на пол. - Если что, просто тряпкой проведёшь по мелу и сотрёшь его. И всё.
  - Нет. Не всё. Я боюсь.
  - Послушай - нам всё равно надо это сделать. Рано или поздно. И я не хочу откладывать на потом.
  Рани ушла в ванную и, вернувшись с ведром воды и тряпкой, села на колени и стала аккуратно смывать размазанные мной линии.
  - Рани, по-моему, ты что-то скрываешь. К чему такая спешка?
  Девушка, уже занявшаяся восстановлением рисунка, остановилась и, немного подумав, нехотя ответила:
  - Я теряю силу, Блэр. Слабею с каждым днём. Тай был прав - мой водоём умирает. Мы связаны - умрёт последний из моего рода - умрёт водоём и наоборот: умрёт водоём - и я стану слабеньким магом воды - вторая ипостась во мне умрёт. Я обязана поторопиться пока ещё есть шанс спастись.
  - Мне очень жаль. Конечно, я помогу тебе, раз это так срочно. - Я начала подниматься и, почувствовав головокружение, пошатнулась.
  - Стой! - Рани кинулась ко мне. - Давай я поддержу тебя. Ты слаба. Упадёшь ещё. - Она подхватила меня под руку и, осторожно доведя до нужного места, помогла сесть и принесла одеяло. - Кутайся. Остальное сделаю сама.
  
   Затаив дыхание я смотрела как падает капля крови, как впитывается в рисунок. И... Ничего... Рани в недоумении повернулась ко мне:
  - Ты долго ждала?
  - Нет, Бэлла пришла сразу. Ой! Смотри!
  Из линий контура круга вверх потянулись тонкие струйки белого тумана, словно трава расти начала. Потом они закрутились в воронку внутри которой проступила фигура высокой женщины. Ини была в облике элементаля, и её сходство с дочерью потрясало.
  - Мама! - Рани заплакала. - Мамочка...
  Женщина немного постояла, и её фигура стала расплываться.
  - Нет! Мама! Нет!
  На мгновение движение внутри круга остановилось, туман закрутился в противоположную сторону, и появился призрак невысокой, полноватой женщины.
  - Так мама выглядела всегда. Всегда.
  Замерев мы ждали. Но Ини просто стояла и смотрела на дочь. Ни единого движения. А Рани жадно рассматривала мать. И вдруг шагнула вперёд, сливаясь с призраком.
   Сумасшедшая! Я же помню леденящий холод от рук Бэллы, а тут она целиком вошла в фигуру матери. Слёзы от ужаса потекли градом: погибнет ведь дурочка. Очнувшись, я спешно стёрла меловые линии. Туман рассеялся, а моя подруга, постояв неподвижно несколько мгновений, упала как срубленное дерево.
   С трудом выпутавшись из одеяла я подползла к ней на коленках и прикоснулась ладонью к лицу. Оно было твёрдым и холодным. Поднявшись, на подгибающихся ногах я пошла к двери, чтобы позвать на помощь. Но, прикоснувшись к ручке, остановилась. Магия крови. Мы провели запрещённый ритуал. Нас даже Владыка не спасёт от Инквизиции.
   Вернувшись к Рани я торопливо стёрла весь рисунок - при этом мне пришлось, сев на пол, долго тянуть тяжёлое тело подруги, чтобы смыть те линии что были под ней.
   Девушка шевельнулась, и я осторожно прижалась ухом к её груди: сердце билось, медленно, но сильно и ритмично. Жива. Слава тебе, Всемилостивая!
   Стащив на пол матрасы и сложив их рядом, я перекатила на них Рани и, укутав её одеялами, легла рядом. Бессонная ночь ждала меня впереди.
  
   Разбудил меня звон разбившегося стекла.
   Рядом уткнувшись в подушку и обняв её руками, чему-то улыбаясь, мирно спала Рани. И именно эта улыбка разозлила меня: я полночи просидела, опасаясь за неё, а она улыбается. Натворила бед и даже ... Я толкнула подругу в бок, она пробурчав: 'Отстань...' потянула на голову одеяло. Ну уж нет!
  - Рани! Рани! Вставай! Немедленно! К нам пришли!
   Оглядевшись я мысленно застонала: нам сейчас только гостей принимать - пол в меловых разводах, иголки, ленты, нитки... Небольшой камешек, лежащий недалеко от окна и мелкие кубики разбитого стекла под подоконником.
   Судя по солнечному свету, заливавшему комнату, мы с Рани проспали и завтрак, и обед.
  С трудом заставив себя подняться подошла к окну и открыв его, выглянула: Тай поднимал с земли камень.
  - Тай!
  Мужчина выпрямился и раздражённо приказал:
  - Открой дверь!
  - Тай, приди позднее. Я только проснулась.
  - Со мной пришли Полин и Луариль. Они ждут в коридоре. Так что, одевайся и открывай.
  Закрыв окно подошла к Рани и стала её будить. Наконец, девушка открыла глаза.
  - Чего тебе?
  - Вставай немедленно! Полин и Тай пришли.
  Рани попыталась закутаться в одеяло, но я сдернула его.
  - Вставай! Оглянись! Сразу заметно, что мы проводили какой-то ритуал. Хочешь объяснять дракону что мы
  здесь творили? Хочешь?!
  - Нет. Только не это! - девушка села. - Да он нас прибьёт... Сразу...
   Мы быстро вернули матрасы и подушки на кровати. Я взяла свой халат и пошла умываться. Когда вернулась, только мокрые пятна указывали на то место, где раньше был рисунок. Все остальные вещи девушка успела спрятать. Камень она выбросила, а вот стекло так и осталось лежать на полу.
   Рани поплелась в ванную.
   Я открыла дверь и впустила гостей. Поздоровавшись, Лауриль сразу взял мою руку и, закатав рукав, стал рассматривать: шрам весьма заметно побледнел. Держа меня за запястье, эльф попросил несколько раз сжать и разжать пальцы. Как не странно, боли не было. Посмотрев на Полин, Лауриль сообщил:
  - Удивительно, но заживление идёт быстрее, чем я ожидал. - Его взгляд, устремлённый уже на меня, стал каким-то неприятным, словно эльф заподозрил что-то. - Это Рани тебе помогла?
  - Нет-нет, - я слишком поторопилась ответить, и Луариль явно не поверил.
   Появившаяся из ванной взъерошенная Рани совсем не стремилась к общению. На вопрос эльфа помогала ли она мне с помощью рун в лечении раны, девушка довольно грубо ответила, что не обязана отчитываться в своих действиях. Усевшись за свой стол, она достала тетрадь и карандаш и стала что-то записывать, предоставив гостей мне.
   В комнате повисло неловкое молчание. Я бы с удовольствием поболтала с Полин, но не в присутствии же мужчин. И к Таю у меня вопросов много, но при Полин и Луариле их не задашь.
   В конце концов, пообещав навестить нас позже, ушли Полин и эльф.
   Дракон предпринял попытку узнать чем же мы занимались вечером и ночью, что проспали полдня. И Рани, и я упрямо молчали, и Тай был вынужден уйти.
   Закрыв за мужчиной дверь, бросила взгляд в сторону рассыпанного стекла, но решила что оно может ещё полежать, подошла к Рани и, положив руку на тетрадь, предложила:
  - Поговорим...
  - Блэр, может позднее?
  - Нет! Ночью ты меня ужасно перепугала. Зачем? Скажи! Зачем ты шагнула к призраку? Я тебя предупредила, что это опасно, но нет, ты всё равно... Зачем?
  - А чего ты хотела? - Рани поднялась так резко, что стул с грохотом опрокинулся. - Чего? Чтобы я...
  - Не ори на меня! Я просто хочу понять, что заставило тебя так рисковать?
  - Её молчание, - успокаиваясь, пояснила подруга. - Она ничего не хотела говорить. Я могла всю ночь простоять, она бы ни слова не сказала.
  - Ты могла бы прервать ритуал и провести его позднее! Ты хоть задумываешься, что твои поступки могут привести нас к беде? Ты могла погибнуть!
  - Не кричи... Прости... Я почти сразу поняла, что совершила глупость, но уже ничего не могла ни сказать, ни сделать - холод сковал мгновенно. Прости... Меня словно что-то торопит, а я не способна сопротивляться этой спешке.
  - Ладно. Узнала что хотела?
  - Воспоминания мамы очень несвязные и путанные. Она вспоминала то одно, то другое. Я только смогла разобрать как до моего озера добраться. А ещё, там было много людей, но я не поняла кто они.
  - Тогда, может тебе сначала разобраться как задавать вопросы призраку? Или ты намерена рисковать так каждый раз при проведении ритуала?
  Улыбка, появившаяся на губах Рани, вызвала у меня новый приступ злости:
  - Чему ты радуешься?!
  - Да я и не от радости вовсе. Ты сама то соображаешь, что сказала? Ты собираешься и впредь участвовать в этом ритуале?
  Я удивилась:
  - Если есть возможность получать сведения от предков таким образом, то зачем отказываться? Надо научиться делать это правильно. И, главное, безопасно.
  - Поедим?
  - Пытаешься отвлечь меня?
  - Нет...
  - Ты что-то задумала. Твой запах выдаёт тебя.
  - Приятно иметь такое вот преимущество?
  - Не очень. Я чувствую запахи не потому, что хочу, а потому, что это мой дар. Это неприятно. Поверь. Страх, обман, возбуждение. Словно подглядываешь в замочную скважину. Фильтр убирает такие запахи, и я этому рада.
  - Тогда почему ты нюхаешь мой запах?
  - Ты слишком неразумно ведёшь себя. И обманываешь.
  - Я не обманываю. Просто не договариваю.
  - Вот пока будешь недоговаривать, я не буду фильтр использовать.
  - Это нечестно.
  - Мы, кажется, собирались кушать?
  - Отвлекаешь?
  - Ссориться не хочу...
  
   После обеда Рани переоделась в штаны и куртку и, сообщив, что уходит к озеру, направилась в ванну. Я догнала её и сказала, что пойду с ней.
  - Я не собираюсь брать себя с собой, - заявила девушка.
  - Что ж... - Пожала плечами. - Ты не берешь меня к озеру, я не возьму тебя в библиотеку.
  - Ты же сама недавно возмущалась, что я втягиваю тебя в неприятности! А теперь хочешь со мной ?
  - Зато я буду уверена, что ты пойдешь только к озеру, а не начнешь искать новые проблемы.
  - Хорошо, - согласилась Рани, - одевайся.
  - Я уже одета.
  Девушка молча направилась в ванну и я последовала за ней. Мы встали под душ. Крепко прижав меня к себе, Рани включила воду. И вдруг... выскочив из-под струй, стремглав понеслась в комнату. Вернувшись, она показала стеклянный кубик с растущей внутри водорослью:
  - Забыла.
   На короткое мгновение все вокруг вспыхнуло ярко-синим цветом. Свечение ещё не погасло, а я уже пожалела, что напросилась на эту 'прогулку': от сильнейшего запаха гнили у меня перехватило дыхание, и заслезились глаза.
Оценка: 8.60*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"