Аннотация: кому нравится - оценки и комментарии, кому нет - идите лесом!
СВОБОДА? СВОБОДА! Свобода...
Глава 1
Первое что бросается в лицо, когда выходишь из ресторана, это асфальт.
NN
Лейна.
Открыв глаза, некоторое время я валялась, борясь с ленью и теплой дрёмой. Главное - спустить ноги на пол, следующий пункт назначения - ванна, холодная вода в лицо, - бр-р-р, - и остатки сна сбежали от неукротимой и бодрой меня.
- Какая всё-же здесь кругом красота, - я тихонько вздохнула, вернувшись в комнату и любуясь полной, сказочно огромной луной, проплывающей между деревьями. Ночной сад протягивал ко мне усыпанные цветами ветви, в распахнутое окно струился воздух, напоенный тонким ароматом влажной от росы травы и шиповника, к ним примешивался еле уловимый медовый запах люцерны. В черном небе ровным и чистым светом горели мириады звезд, и где-то там, в глубине вселенной летел мой мир, где меня ждали.
- Мама, наверное, плачет, и всё ещё надеется на моё возвращение. Интересно, что родители сказали брату...
Мои мысли прервал тихий скрип отворяющейся двери. Я испуганно дернулась, но это был всего - лишь Торрен. Он был уже полностью экипирован и в руке держал небольшой, туго набитый рюкзак из тонкой кожи.
- Самое время, - тихо сказал он.- Ты не передумала?
- Не задавай глупых вопросов, сам знаешь, что нет.
Тор, помедлив тихо, но упрямо продолжил: - но ведь тебе небезразличен мой брат, я прекрасно помню, как сначала вы постоянно ругались, а потом .... смотрели друг на друга, ещё там, на реке и... вы..., вы отличная пара!
Я так и вскинулась:
- Забудь, всё это было давно и неправда, во всяком случае, до того, как ему в голову пришла чудная мысль посадить меня в башню, да ещё и на цепь. Теперь уж я точно не куплюсь на его 'очаровательные глазки'. Или может быть, ты тоже считаешь меня ценным приобретением для правящего дома дроу?
Какая там у меня будет 'основная функция' - источник Силы или элитная особь-производительница? Ну-ка, уточни, пожалуйста, что именно наметил твой братец в отношении меня?
Мой голос вибрировал от сдерживаемого бешенства. Лицо Тора пошло пятнами, и он опустил глаза:
- Я никогда не приму его сторону и не позволю ему обидеть тебя, - его голос срывался от обиды.
Успокоившись, я подошла к нему и погладила его по щеке:
- Знаю, не обижайся, всегда больше всех достается самым близким, а не врагам!
- Мой брат не враг тебе...
- Но уж точно и не друг, если собирается применить ко мне силу и держать в заточении. Ладно, хватит болтать, время утекает, не дай бог, он решит навестить меня с утра пораньше, с него станется...
Cтала собираться, быстро, но без суеты. Большая часть вещей была уже подготовлена и заныкана по углам. Мне вовсе не хотелось, чтобы упакованные сумки, буде их кто-нибудь случайно обнаружит, выдали мои планы. Не снимая короткую ночную рубашку, заправила её в узкие черные штаны, натянула мягкие длинные сапожки, куртку и колет, сверху - перевязь с клинками, за плечо - "Жало", на поясе закрепила колчан со стрелами и кинжал. Оглянувшись кругом, не забыла ли чего, подхватила из кресла плащ с большим капюшоном и кивнула Тору на сумки. Одну из них, где было самое ценное имущество: пара кристаллов телепорта и золото - я закрепила на ошейнике Малыша. Мой небольшой, но богатый приключениями опыт позволил мне убедиться, что это самое надежное место.
Втроём мы выскользнули за дверь, Малыш крался впереди, проверяя дорогу. Обидно, что эти остроухие подлецы отлично видят в темноте, а мне как "страдающей куриной слепотой" оставалось только вцепиться в руку Тора и влачиться за ним, спотыкаясь на каждом шагу и поминая всуе нехорошими словами всех архитекторов и владельцев данного строения. Использовать светляков мы не решились, во внутренней охране было много полукровок, видящих в темноте не лучше меня, но по этим магическим световым шарикам нас несложно было обнаружить.
А если мы встретим дроу, ну-у, боюсь, тогда нам ничего не поможет. От подобных мыслей меня бросило в пот, и я тихонько плюнула через левое плечо.
- Что ты делаешь? - прошипел мой подельник.
- Это в нашем мире обычай такой, чтоб отвадить нечисть и не сглазить удачу, нужно плюнуть три раза через плечо.
- А-а-а, понятно, полезный обычай, только почему ты плюнула один раз вместо трёх?
- Дак ты больше не дал, со своими дурацкими вопросами!
Мы свернули за угол, легкий ветерок коснулся моего лица, и еле уловимый аромат земляники выдал присутствие Дариэля.
- Сколько можно ждать? Я уж думал, вас Трион застукал.
- Ну да, - я нервно хихикнула, - и мы теперь продолжаем вечеринку в той самой, обещанной мне башне.
- Где лошади? - прошептал Тор еле слышно.
- Уже готовы и стоят возле конюшни. Выход из дворца нам по идее не должны заблокировать.
- Я всё же не уверен, что нам удастся без проблем пройти через городские ворота и покинуть пределы Сартара.
- Послушай, но ты ведь младший наследник, тебя не должны задерживать, а я - гость, к тому же нахожусь здесь вместе с посольством Светлого Леса, - спокойно ответил Дариэль
- Я беспокоюсь вовсе не о нас, а о Лейне. Уверен, что Трион отдал приказ не выпускать её из города.
- С какой стати? Неужели он не понимает, что такой приказ его опозорил бы. Или это нормально, что принц дроу должен силой удерживать возле себя простую человеческую девчонку, которая не захотела стать его диали?
- Я знаю лучше других своего братика и уверен, что он придумал отличную мотивировку, что-нибудь вроде заботы об её безопасности и прочую лабуду.
На некоторое время наступила тишина, у меня всё похолодело в груди, неужели из-за такой ерунды наш отличный план сорвется?
- Э-э, а кто сказал, что с нами едет на прогулку диали наследника?- не совсем уверенно начал Тор, - меня вполне может сопровождать мой оруженосец, мальчишка-полукровка.
- Угу, на Тигре, известном как гарр-краши Лейны и в сопровождении её демона-хранителя?
От злости и страха во мне проснулся азарт, - непреодолимых препятствий не бывает, было бы желание их преодолеть.
- Помолчите, идейные борцы за мою свободу, я должна подумать.
На этот раз тишина длилась немного дольше. Но вот у меня в голове что-то щелкнуло и все сложилось в стройную схему.
- Тор, ты пересаживаешься на Тигра, все знают, что мы друзья, и если я однажды разрешила прокатиться на нём твоему неблагодарному братцу, то чем ты хуже? Своего сильфа ты отдаёшь слуге, то бишь мне, чтобы на простой лошади он не отстал от вас во время охоты или прогулки, куда вы там собрались? А Малыш..., ему придется покинуть столицу отдельно от нас. Вы случайно не забыли, он ведь способен телепортироваться на небольшие расстояния. Отъехав совсем немного от городских стен, остановимся в каком-нибудь укромном уголке, и я мысленно пошлю зов, чтобы он мог определить наше местонахождение, вот собственно и все! Как вам мой план, прост и вместе с тем гениален, не правда ли?
- Хм-м, от скромности ты точно не умрёшь, - откликнулся Дариэль.
- Не язви, ничего лучшего вы с Тором не придумаете, уверена.
Посовещавшись ещё несколько минут и обсудив кое-какие мелочи, наша троица выбралась из дворца через боковой выход и, стараясь ступать по возможности бесшумно, направилась к конюшням. На всякий случай, избегая освещенных участков, мы держались в тени густой растительности или высоких стен и потому не пошли прямиком через широкий двор. Думается, мы всё сделали правильно, нас никто не заметил, по крайней мере, явных препятствий не чинили и, взяв лошадей под уздцы, мы продолжали двигаться неспешным шагом по направлению к замковым воротам. Здесь Тор накинул мне на голову капюшон и охрана без лишних вопросов пропустила нас.
- Полдела сделано, - с облегчением сказала я, - хотя, наверняка, это ещё цветочки, боюсь - ягодки будут впереди.
Ничего не бойся, мы с тобой, - Дариэль успокаивающе сжал мою руку. Я ехала на сильфе Тора, мимо проплывали улицы дивного золотого города, и сердце отчего-то тоскливо сжалось:
- Не думала, что придется вот так прощаться с тобой, Сартар, убегая тайком, словно преступница...
- Я так надеялся, что наша столица станет твоим домом, где ты будешь чувствовать себя в безопасности и может быть, найдёшь своё счастье.
- Счастье не живет в клетке, даже если она золотая, - так же тихо отозвалась я, подумав, что моя ответная фраза получилась напыщенной до приторности, зато правдивой... Господи, какая чушь лезет в голову, будто мне предстоит выступать на трибуне с речью, а не бежать, унося свою драгоценную шкуру.
Показались городские ворота, Малыш, не приближаясь к нам, по-прежнему стелился в тени домов неслышным серым призраком. Я сосредоточилась на мысленной связи со своим демоном и ещё раз максимально чётко объяснила ему, что он должен сейчас делать. Псина ответила мне такой мощной волной любви, понимания и уверенности во мне, что неожиданно, в самый опасный момент я совершенно успокоилась и теперь ехала рядом с Тором безо всякого волнения, лишь время от времени поправляя капюшон, чтобы свет от луны или фонарей не падал на лицо. Дариэль замыкал наш отряд и я встречала, изредка оглядываясь, его спокойный, уверенный взгляд и нежную, чуть насмешливую улыбку.
Подъехав к воротам, запертым по причине ночного времени, мы остановились, и Торрен подозвал охрану. Он поздоровался с часовым, узнавшим его и бодро заявил, что решил прогуляться вместе с другом и мальчиком-слугой по ночным окрестностям Сартара, а поскольку диали наследника одолжила ему для прогулки своего гарр-краши, то с подобным сопровождением все возможные опасности для него вообще отпадают.
Торрен
Часовой не торопясь, стал поднимать тяжелый засов на боковой калитке, размеры которой позволяли проехать всаднику на лошади, не спешиваясь и не сгибаясь в три погибели. Мой гарр-краши уже шагнул вперед, как рядом послышался чарующе ласковый голос:
- Куда же ты собралась, моя несостоявшаяся подружка, Тори, постой, ты ничего не хочешь мне объяснить?
Сирин, вот только его здесь не хватало! Ну почему именно сейчас? Почему мне всегда везёт как утопленнику? Сдерживая бешенство, я преувеличенно медленно обернулся к советнику:
- Доброй ночи, Сирин Ро-Шерр, откуда такое внимание к моей скромной персоне? Неужели ты до сих пор не можешь забыть прелестную светлую эльфийку, наградившую тебя "асфальтовой болезнью"?
Выражение лица Сирина не изменилось, лишь слегка порозовели скулы. Вот это да! О Боги, наконец мне удалось его достать, самого Сирина, а я думал, на это способна только Лейна. Всё бы замечательно, вот только стоит он, загораживая проход и, похоже, не собирается уступать дорогу.
- Позволь поинтересоваться, принц, кто твои спутники?
- Я наследник дома Валлани-нор, сын старшего советника светлоэльфийского короля, церемонно произнёс официальную формулу представления Дариэль, пытаясь сконцентрировать внимание РоШерра на себе и таким способом отвлечь его от Лейны.
Советник отца еле заметно ухмыльнулся:
- Не надо так стараться, эльфенок, я тебя сразу узнал.
Тебя, правда, быстро отослали из замка Орр-Тен, чтоб не мешался под ногами во время боя, но у меня хорошая зрительная память.
Мне интересен тот, кто прячется под этим капюшоном..., - и
Сирин подался вперед, положив руки на клинки. Мы с Дариэлем повторили его движение. Пространство между нами сгустилось, - кажется сейчас у кого-то начнутся крупные неприятности...- отстраненно подумал я.
Лейна.
Делать было нечего, я медленным движением сдвинула капюшон назад, совсем чуть-чуть, чтобы меня мог увидеть только Сирин. Впрочем, моё беспокойство было напрасным, часовой, утратив к нашей компании интерес, давно отошел в сторону. При взгляде на меня советник окаменел, непроницаемые сиреневые глаза стали просто огромными.
- подбери челюсть, дружок, а то отвалится, - мой совет был произнесён самым задушевным тоном.
- Лейна, - выдохнул Сирин, с явным трудом приходя в себя.
- А кого ты ожидал увидеть? Ручного дракончика, контрабандой вывозимого Тором из страны с целью перепродажи оркам в зоопарк?
- Н-не знаю, но только не тебя...
- Кажется, некто говорил, что я могу рассчитывать на его помощь в самом крайнем случае. Ладно, не напрягайся, мне от тебя ничего не нужно, я полагаюсь только на своих друзей, но ты можешь хотя бы просто не мешать, а?
Поглядев с минуту на каменную статую под названием Сирин, я тихонько вздохнула:
- Понятно, Трион тоже твердил, что обязан мне по гроб жизни, и много чего обещал - бла-бла-бла. А закончилось всё вполне тривиально.
- Подожди, я не понял, он же хочет объявить тебя своей диали, это величайшая честь для любой эльфийки, а уж для человечки...
Слушая его бормотание, я поняла, - похоже, Сирин не лжет, он и в самом деле поражен происходящим. Тогда у меня есть шанс, правда совсем маленький. В конце концов, Ро-Шерр давал клятву верности своему королю. 'Королю, а не наследнику' - прошептал мой внутренний голос, а вслух я холодно сказала:
- Вот только меня спросить забыли, хочу ли я этого. Так вот, повторю ещё раз, для самых тупых: - я не хочу быть ничьей диали, официальной любовницей, фавориткой, постельной грелкой, называйте как хотите, хоть груздем, только в кузовок не сажайте.
- Что же ты собираешься делать? - поинтересовался сереброволосый красавчик.
- Это я уже понял, но куда? Ведь Трион тебя везде достанет, хоть из-под земли.
А вот это уже не твоё дело, лучше скажи, выпустишь нас из города, или побежишь с доносом к наследнику?
Впервые я видела, как бледнеет лицо Сирина:
- Я поклялся помогать тебе и защищать, а если надо будет, то и от старшего принца, - твердо сказал он.
- Тогда выпусти нас и ни о чём не спрашивай, пожалуйста, - тихо попросила я.
Сирин молча отступил в сторону. Калитка отворилась и мы выехали наружу. Сердце билось как колокол, его удары, казалось, могла слышать вся округа. Неужели удалось? За ближайшими деревьями мы остановились и через несколько секунд рядом со мной возник мой сэльфинг, слава богам, наконец-то все в сборе...
Пустив свою живность в галоп, мы с максимальной скоростью удалялись от города.
Глава 2
С таким счастьем, и на свободе
(О. Бендер)
План, придуманный лично мной, отличался как и все мои планы, мудростью и четкой продуманностью, правда некоторые остроухие ехидны утверждали, что в нём была изрядная доля авантюризма, но это говорилось исключительно из зависти.
Базировался наш маршрут на информации, которую удалось раздобыть Дариэлю из задушевных разговоров с хранителем Вельтсоррского гримуара. Тот был настолько счастлив, что удалось вернуть в сокровищницу Светлого Леса редкий и ценный раритет, что утратил бдительность и кое-чем поделился с моим другом. Оказывается, в Зортаге, древней столице Дилонии, государства, лежащего на восточной оконечности материка, чуть южнее земель дроу, находилась одна из самых старинных библиотек Лареллы. Большинство населения Дилонии составляли люди, и человечьи маги крайне ревниво относились к любым попыткам эльфов проникнуть в хранилища этой библиотеки, где по слухам находились редчайшие магические свитки.
- Для чего им эти книги, - возмущался хранитель, - использовать формулы заклинаний, заключенные в них, они всё-равно не смогут, ведь даже самые сильные волшебники-люди не обладают Даром, достаточным для трансформации этих формул в реальность. Произнесенные людьми, древние заклинания не станут подчиняться им, а останутся лишь словами.
Самым интересным и важным, по крайней мере для меня, было утверждение Варриэля, что в этой библиотеке находился некий документ - "список Уарр-Ош", более древний, чем Вельтсоррский гримуар, написанный, а может быть и просто найденный в гномьими шаманами в незапамятные времена и якобы содержащий сведения о тайных порталах, ведущих в Запретные миры.
Я поняла, что нам позарез надо попасть в Дилонию, точнее в Зортаг и найти библиотечном архиве интересующий меня фолиант, но дураку ясно, что за просто так Трион нас из страны не выпустит, будем ли мы передвигаться обычным пешкодралом или на коняжках, разницы нет, отряды охотников мигом нас найдут, скрутят и преподнесут старшему принцу на блюдечке...
Да только не на ту напали! У меня был запрятан туз в рукаве.
И попал он, то есть туз, ко мне совершенно случайно...
Вот ведь клянусь, никогда не имела склонности к клептомании. Зачем я свистнула со стола в покоях Дерейлы небольшой замшевый мешочек, сама не знаю. Прячась в нише во время резни, устроенной дроу, я, вероятно, от волнения и страха, или чтобы отвлечь себя, развязала шнурок, стягивающий мешочек и мне на ладонь выпали изумрудные кристаллы телепорта, обалденные штучки, позволяющие за один миг преодолевать огромные расстояния.
Какая я же я всё-таки умница! Это мне моя интуиция подсказала, - бери мол, дура, пригодится. Признаюсь, увидев кристаллы, я не усомнилась ни на минуту в их ненужности Дерейле или Триону. Напротив, я с легкой душой поблагодарила Богов и Демиургов за неожиданный и приятный подарок для себя любимой, поэтому совесть меня не мучила и 'вор у вора дубинку' преспокойно украл.
Так вот, именно этот подарок Богов и малость золотишка, сохранившегося еще со времен моего пребывания в Тирилоне, я и спрятала на ошейнике Малыша. Я ничего не говорила о них моим приятелям, потому как ужас люблю сюрпризы, но в моих планах побега они играли главную роль. Какого демона тратить столько усилий на заведомо провальную затею, вот бы Трион посмеялся, отловив нас не позднее, чем через сутки. Нет, если уж сматывать удочки, так беспроигрышно и с комфортом. Сама я телепортом пользоваться не умею, зато Дариэль или Тор смогут брать у меня Силу и протянут портал до самой Дилонии. Я знала, что кристаллов в сокровищнице сейчас нет, они частью у короля, частью у наследника, но о моих ведь никто и не подозревал. Меня беспокоило только одно - моя необычно яркая светящаяся аура, по ней меня можно было легко отследить.
На первом же привале я поделилась своими мыслями с друзьями.
Некоторое время стояла тишина, они молча переваривали услышанное, наконец Тор восторженно заорал:
- это ж здорово, классная идея, с кристаллами им нипочём нас не схватить!
- По крайней мере, в ближайшее время, - уточнил Дариэль, - но вот что делать с аурой Лейны? Если мы не сможем её замаскировать, то боюсь, нам и телепорт не поможет.
- А может быть кто-нибудь из вас попробует сделать то же самое, что и Трион, прикрыть мою ауру своей или навести иллюзию?, - с надеждой спросила я?
Эльфы задумались: - М-о-ожно, - с сомнением, протянул Тор, - но по правде говоря, нас ещё не обучали таким сложным вещам, моему брату - это раз плюнуть, а я таких заклинаний даже не знаю, может Дариэль что-нибудь вспомнит?
- Не-а, мне эта магия тоже незнакома, - вздохнул Дариэль, - но по-моему я нашел решение, - эльф вытащил из-за пазухи маленькую капельку на витой шелковой нити. - Кажется, это амулет против поисковых заклинаний, - не только ты способна стащить всё, что плохо лежит, мы тоже не лыком шиты! Мне удалось позаимствовать этот артефакт из нашего фамильного хранилища, и теперь никакая магия не сможет определить наше местонахождение.
Я склонилась к ладоням Дариэля и внимательно осмотрела амулет, сравнивая с тем предыдущим, что мне удалось выцыганить у Триона.
Интересная штучка, можно носить как обычное украшение. Слегка опалесцирующий камень, выточенный в виде капельки, источает еле уловимые волны Силы, светящиеся вокруг него радужным ореолом. Подняв волосы чтобы не мешали, я нагнула голову, одевая кулон и замерла: - Ну как? Что нибудь изменилось?
Эльфы прикрыли глаза, рассматривая меня истинным зрением и потрясенно выдохнули: - Ничего!
- То есть как ничего? - меня кольнуло острое разочарование, ведь пока я разглядывала голубоватую мерцающую капельку, я успела мысленно посмеяться над Трионом, представляя себя в 'шапочке-невидимке'.
- А вот так, тебя вообще не видно, - спокойно ответил Дариэль, - Тор, подойди к ней, я хочу взглянуть, не изменится ли и твоя аура?
- Вот это да, вы оба исчезли из поля магического зрения!
Примерно через полчаса, проведя несколько экспериментов с артефактом, нам удалось установить, что находясь от него на расстоянии около десяти метров, ты выпадаешь из поля зрения охотников. Однако - и это было важное и не совсем приятное открытие, любая попытка воспользоваться Силой, проявляется мгновенной, но мощной вспышкой, которую внимательный наблюдатель может засечь, сканируя пространство, где предположительно находится объект поисков.
Обдумав наши возможности, я вынесла вердикт: - Носить амулет - это всё-равно лучше, чем ходить 'голыми', просто придется не пользоваться Силой, по крайней мере мне. Протянуть портал до Дилонии я вам помогу, а потом заткнусь и буду в магическом смысле 'молчать в тряпочку'.
- Нет, - возразил Тор, - ты же привязала ко мне целый пучок нитей Силы, - так что я спокойно смогу открыть телепорт на всю необходимую длину, не нуждаясь в подкачке энергии.
- Тогда чего мы ждём, поехали, - я протянула другу первый кристалл.
Глава 3
Выйдя из портала в сумрачной тишине лесной чащи, мы осмотрелись, определили приблизительное направление на восток и двинулись по тропинке, вьющейся среди зарослей. Тор прихватил с собой карту (между прочим, из кабинета старшего брата), которую я старательно изучала перед побегом и сейчас, сосредоточившись, пыталась найти соответствующие ориентиры на местности.
Та-а-ак, похоже мы оказались далеко не только от столицы, но и вообще от каких либо селений. Наверное, Тор не совсем точно определил координаты выхода, неудивительно, он бывал в Дилонии всего один раз, почти двадцать лет назад, ещё подростком. Прогулка по стране фанатичных воительниц оставила не самые лучшие воспоминания, тем более, что нравы в стране с ярко выраженными обычаями матриархата оказались для него мягко говоря непривычными и пожалуй, неприемлемыми.
- Мы готовы сунуть свои головы в это дерьмо только ради тебя, цени подруга, - мрачно сказали мне хором эльфы.
Ладно, даже если мы немного заблудились, всё это ерунда! Подумаешь, прогуляемся немного по свежему воздуху, а то засиделись в этих дворцах, - ощущение свободы пьянило меня, как молодое вино, в душе бурлила беспричинная радость, хотелось петь и танцевать прямо на спине Тигра.
Мы неторопливо ехали по тропинкам среди могучих деревьев, казалось поднимающих кроны к самому небу. Весенний свет, проникающий сквозь молоденькие листочки рассыпал ажурные узоры на земле, и даже остатки серого подтаявшего снега, грязными кучами лежащие в тени за толстыми стволами, казались украшенными золотистым кружевом. Порывы свежего ветра приносили упоительные запахи расцветающего боярышника и тонкого весеннего аромата ландышей, правда всё это не совсем приятно смешивалось с резким запахом прелой листвы, которой наконец удалось освободиться из снежного плена. Солнышко ласково припекало плечи, и я опрометчиво поторопилась распахнуть плащ.
- Н-нет, недаром весеннее тепло называют обманчивым, - теплые воздушные струи то и дело сменялись холодными свежими дуновениями, напоминая хаотичную музыку и заставляя меня вздрагивать и неромантично сожалеть о теплом пуховике, оставленном в Сартаре. По обеим сторонам дороги, тянувшейся через овраг, цвели, издавая чудный аромат, невысокие деревья с цветами, напоминавшими земные колокольчики, только гораздо крупнее. Из-под земли пробивалась нежно-зеленая молоденькая поросль, многочисленные стрекозы, жуки и прочая далеко не столь безобидная, оголодавшая за зиму кровососущая живность реяла в прозрачном воздухе.
Надежда на быстрое появление Зортага пред нашими очами постепенно растаяла, и кем-то из усталых путешественников было озвучено здравое пожелание остановиться, хорошенько пообедать и передохнуть, что мы и сделали.
Отдохнув, мы снова залезли, уже с меньшим энтузиазмом на коней, и продолжили путь среди зарослей нескончаемого леса.
Дорога по-прежнему легко ложилась под копыта Тигра, но даже его ровный аллюр не мог помочь моему онемевшему от усталости заду.
- Эк сударыня, вы однако разбаловались с магическими кристаллами. Ну эльфы-то понятно, у них подобный транспорт в порядке вещей, а ты-то, чай всю жизнь тряслась в разных, но вполне обычных транспортных средствах, а тут посмотрите, принцесса нашлась, - укорила я себя.
День уже клонился к закату, когда на лес окончательно опустился вечерний туман, совсем стемнело и возникла необходимость подыскать место для ночлега. Обшарив ближайшие к нам полянки, мы нашли таки уютный уголок. Огромные седые ели, опустив ветви почти до земли, образовали некое подобие шалаша.
Мои друзья наломали лапник, и постелив на землю, устроили неплохую лежанку. Сучья, разгораясь, потрескивали в костре, долженствующем согреть нас и защитить от окончательно проснувшихся и страшно голодных по весне комаров. Свою функцию костер с блеском выполнил, но поскольку дежурных мы не выставили, то к утру, он увы, погас...
Проснувшись поутру в обнимку с Малышом, и протерев глаза, я обнаружила, что мои друзья куда-то исчезли, очевидно, их съели комары.
- А где все, - я возмутилась, - кушать хочу, брошенная, голодная, холодная, хоть бы ты, Тигриная рожа, чего пожрать хозяйке раздобыл, сам-то вон с утра уже трескаешь. Неунывающий Тигр, оторвавшись от сочного клевера, покосился на меня хитрым взглядом и подойдя, сунул в мою ладонь мокрую, теплую морду.
Кстати, а правда, куда мои друзья могли запропаститься?
Погулять пошли спозаранку? А ежели на меня кто хищный нападет? Малыш, между прочим, меня и один может защитить, но всё-равно обидно. Не успела я как следует расстроиться по этому поводу, как ветви деревьев заколыхались, и на поляну выехали эльфы, донельзя довольные собой.
- Эй, засоня, гляди, мы с добычей, этого хватит и нам и твоим любимчикам, - Дариэль сбросил с седла тушку молодого кабанчика.
Оживившийся сэльфинг облизываясь, и вертя хвостом, как пропеллером, предпринял активную попытку поближе познакомиться с новым предметом интерьера нашей стоянки, но был изгнан...
- Не обижайся, утешила я его, - эти жадины всё-равно не справятся с таким количеством еды, а весь остаток достанется тебе. Нет, пожалуй, не одному тебе. Заинтересованный в соблюдении своих прав, Тигр тоже приблизился и кидая завистливые взгляды на лакомство, встал на стрёме, льстиво прижав уши и ожидая своей доли угощения.
- Тор, Дариэль, не портите мою скотинку, у меня из-за вас весь процесс воспитания - насмарку, - возмутилась я. Остроухие подлецы только молча ухмылялись, споро разделывая сочное мясо и самым возмутительным образом превращая моих демонов в заурядных попрошаек.
Через час, сыто отвалившись от импровизированного стола и поглаживая свой округлившийся животик, я взглянула на своих друзей прямо-таки лучезарным взглядом. "Поели, теперь можно и поспать", - вспомнилась мне замечательная фраза мамы-лягушки из старинного мультика про дюймовочку. Но спать было некогда, пора было двигаться дальше. Мы собрали свои нехитрые пожитки, затушили тлеющие угли и вскочили на лошадей. Отдохнувшая и сытая живность шла легким галопом.
Моё настроение постепенно улучшилось сначала до нормального, а потом я и вовсе начала насвистывать себе под нос какую-то веселую песенку. Шёл второй день нашего путешествия, яркие лучи золотили молодую зелень едва распустившихся почек, и весенний лес был погружен в нежно-салатную дымку. Нагретый солнцем воздух мерцал и струился над морем травы, птицы вовсю распевали свои свадебные песни.
Не успели мы поблагодарить местных богов, отвечающих за хорошую погоду, как ближе к вечеру заморосил мелкий дождик.
- Вот непруха, - поёжившись, недовольно пробурчала я, - теперь понимаю, почему земли эльфов кажутся местным амазонкам медом намазаны, при таком климате захочешь сбежать или завоевать что угодно.
- Здесь не всегда так, просто сейчас весна, погода всё время меняется, - Дариэль внимательно оглядывая окрестности, первым заметил постройку, приютившуюся на краю оврага и повернул к ней, - посмотрим, можно ли здесь переночевать, как-то не хочется вторую ночь проводить на стылой земле, эльфы более выносливы по сравнению с людьми, а вот ты Лейна можешь запросто простудиться и заболеть.
- Ну не знаю, - с сомнением протянула я, обозревая дом, и не решаясь приблизиться, - не уверена, что в нём ночевать лучше, чем на открытом воздухе...Он не выглядит слишком уютным, а если в нем и поджидают путников, так по-моему только оголодавшие привидения или на худой конец леший, которому больше негде скрыться от дождя.
Обветшалое бревенчатое строение имело почерневшие стены, кокетливую челочку из прохудившейся дранки на крыше и перекосившиеся окна, в которых по большей части не было стекол.
- А где же стекла, или их полагается иметь только в эльфийских домах, - безрадостно вопросила недовольная я?
- Подумаешь, легкомысленно отмахнулся Дариэль, - здесь же есть ставни, если будет дождь, закроемся.
Мы поднялись по скрипучим ступеням крыльца, и с усилием распахнув тяжелую дверь, вошли в неприветливое жилище. По дороге я чуть не свернула себе шею, споткнувшись в темных сенях об остатки развалившейся поленницы. Тор еле успел подхватить меня.
Комната, в которой мы оказались, выглядела пустой, лишь в углу возвышалась огромная как саркофаг, печь, да возле окна стоял дубовый стол и широкая лавка. Мы обошли весь первый этаж, заглянули наверх - в мансарду, и, не обнаружив ничего примечательного, взялись за обустройство ночлега. Пучок соломы, застилающей потрескавшиеся доски пола, был использован для растопки. Когда дрова, обнаруженные мною с опасностью для жизни, весело затрещали в печке, дом наполнился теплом, а комната приобрела уютный и почти жилой вид. Языки пламени озаряли стол с разложенной на нём снедью, давая возможность мне не пронести еду мимо рта, эльфы не особенно нуждались в таком жалком освещении, но живой огонь всякому приятен. Поужинав, мои друзья тут же завалились на печь, а я сгорбилась над столом, мучаясь неясными зловещими предчувствиями, и неотрывно смотрела на гаснущее пламя. Спать пока не хотелось.
- Иди сюда, - сонно окликнул меня Тор, - не переживай зря, утро вечера мудренее.
Я не двигалась и ничего не отвечала, продолжая сидеть неподвижно, пока не уловила его сонное ровное дыхание. Тогда, тихонько поднявшись, я взяла с подоконника небольшой огарок свечи, запалила его, и держа в руке, осторожно поднялась на второй этаж. Сама не знаю почему, но мне было не по себе. Успокаивала только мысль, что в сущности мои парни совсем близко, сон у них очень чуткий и реакция мгновенная, вскрикни я, они окажутся рядом в ту же секунду. И все-равно, под ложечкой неприятно сосало, то ли от страха, то ли от слишком позднего ужина. Я, стараясь не оступиться и не упасть, по периметру начала обходить мансарду, не отдавая себе ясного отчета в том, что именно ищу. На минуту остановилась и прикрыла глаза, всматриваясь истинным зрением в окружающее пространство. Вот оно, именно то, что зацепило меня ещё при первом осмотре дома, но не отложилось толком в памяти.
Из стены в самом дальнем углу вырывались тонкие светящиеся нити и постепенно угасали в пространстве..., или нет, просто резко сворачивали вниз, опускаясь в землю. Что же там может быть? Я подошла поближе и осторожно стала простукивать костяшками пальцев стены мансарды, обитые деревянными плашками.
Внутренний голос тут же ехидно сказал, - однако, милочка, никак ты мечтаешь найти клад, только зачем он тебе, от Триона тебе никакой суммой не откупиться, у дроу и так денег, похоже, до черта, разве что заплатить профессиональным ворам, чтобы помогли спереть нужные бумаги в Дилонии?
Не отвечая ему, я продолжала легкие удары, в одном месте звук изменился, определенно, там была пустота. Сдерживая нетерпении, попыталась отковырять кусок доски, но только сломала ноготь, да еще, кажется, всадила занозу. Будить эльфов мне было жалко и, не зная как быть, принялась рыться в куче вещей, лежавших неопрятной грудой в углу комнаты. Вскоре была вознаграждена находкой - ржавой железякой неизвестного происхождения. Несмотря на свой непрезентабельный вид, для моих целей железяка отлично подходила. Расшатав одну из плашек, я отодрала её от стены и, приподняв, увидела небольшое тёмное отверстие.
- Рискнем, - мне с трудом удалось просунуть руку в узкую щель, - а вдруг там змея... укусит, да нет, ей со мной в ядовитости сейчас не стоит тягаться.
Вытащив холодную, непонятную на ощупь штуковину, я с недоумением разглядывала найденное "сокровище". На ладонях у меня лежал небольшой квадрат из темного металла, выпуклая часть поверхности которого напоминала ...свастику или объёмного паука, вот только лап у него было не четыре, а шесть. Вернувшись в комнату, где мирным сном спали мои друзья, долго ломала голову, пытаясь определить ценность странного предмета. Посмотрела на него через закрытые глаза, аура Силы в нём явно присутствовала, но как можно использовать этот артефакт? Я напоминала себе обезьяну, укравшую ключ и не знающую что делать с ним дальше или дикаря с островов, получившего красивый и непонятный подарок от белых людей. Как бы только не пришлось слишком дорого заплатить за этот подарок...
Мои босые ноги не только отдохнули от сапог, но и продрогли, и, решив плюнуть на всё и хорошенько выспаться, я засунула паука в мешок, залезла в серединку между Тором и Дариэлем, угрелась на теплой печке и моментально отключилась.
Третье утро в Дилонии встретило нас неприветливо. Всю ночь шел дождь, под монотонный шум которого так сладко спалось, но к сожалению, и это нам стало понятно сразу, едва вышли на крыльцо, разверзшиеся хляби небесные изрядно подгадили в дальнейшем путешествии.
Открыв дверь, мы долго стояли на ступенях крыльца и вглядывались в молочную пелену.
- Вы хоть знаете, куда нам ехать? - спросила я, вдруг осознав, что в этом тумане мы окончательно потеряли направление.
- Ну-у-у, - задумчиво протянул Дариэль, ткнув пальцем туда, где над зубчатой стеной темного леса разливалось золотистое свечение, - кажется, там должен быть юго-восток.
- Точно?
Судя по его неуверенному голосу, не очень. Вот только заблудиться нам не хватает для полного счастья. Иди туда, не знаю куда. Заметив мой хмурый взгляд, эльф начал оправдываться:
- Я думал, ты уже во всем разобралась, ты же все время проводила за картой.
Нет ничего хуже, чем продираться сквозь заросли мокрого весеннего леса. Молодая травка не могла удержать раскисшую землю и лошади скользили по грязи. Малыш, вызвавшись быть нашим проводником, как назло, набрал скорость и несся так, что только пушистый хвост мелькал между кустами. Я вцепилась в гриву Тигра, поскольку моё живое воображение быстренько нарисовало передо мной картину свободного полёта и себя красивую и смелую, барахтающуюся в земляной жиже. Между тем поблизости не наблюдалось никаких резервуаров с водой, где можно было бы отмыться при подобной катастрофе. Плюс ко всем радостям нас ещё донимали крупные капли, то и дело срывающиеся с веток и норовившие тюкнуть по голове или маленьким холодным водопадом пролиться за шиворот.
Если бы не Малыш, мы бы давно уже заплутали, но мой сэльфинг, почти уткнув нос в землю, бойко бежал вперёд, перепрыгивая через лужицы, быстро подсыхающие под горячими лучами поднявшегося солнца и выбирая путь по ему одному известным приметам. Пар поднимался от земли, сгустки тумана, как призраки клубились между деревьями и отрываясь от них, уносились вверх. Ближе к полудню небо полностью очистилось от туч и воздух заметно потеплел. В солнечных лучах краски природы были особенно яркими: блестели, как восковые, белые вьюнки, темно-красный мелкий кустарник (похожий на вереск) цвёл на песчаных обочинах оврагов, а листва на деревьях, омытая дождем, отливала изумрудным цветом.
Наконец тропа, петляя между редеющими стволами, вывела нас на покрытый галькой берег у края широкого водного пространства. Мы с радостными возгласами наперегонки бросились к реке и первым делом напились и умылись. Здесь же на берегу решено было устроить привал. Лошади вернулись в тень деревьев, а Тор притащив порцию сырого хвороста и разложив его на гальке, решил устроить костер, чтобы приготовить обед. Мокрые дрова злобно пыхтели, распространяли белесый чадный дым, но упорствовали в нежелании служить полноценным топливом. Тогда эльф попытался высушить их, но перестарался и превратил кучу веток в горстку пепла.
- Ты что делаешь, - охнул Дариэль, хочешь, чтобы нас поймали практически сразу? Солнце жарит так, что твои дрова высохнут через полчаса без всякой магии.
Я молча стояла, наблюдая за струящейся водой. Подернутая мелкой рябью река медленно несла свои воды к востоку, переливаясь через обкатанные скалы и валуны, растекаясь по заливным лугам, все дальше и дальше от лесистых холмов.
Впереди предстоял еще долгий путь. Отдохнув и немного перекусив, мы снова сели на коней и быстро поскакали в восточном направлении, миновали поросшие высокой, по пояс, травой и папоротником пустоши и отыскав брод, спустились к нему. В этом месте река обмелела настолько, что превратилась в узкую ленту, змеящуюся между широкими полосами выбеленной гальки. На противоположной стороне потока мы увидели десяток домов, теснившихся вокруг храма и серого замка, расположенного на невысоком насыпном холме, поросшем травой и усеянном цветами. Селение было окружено высокой живой изгородью из шиповника, обвитого плющом и ежевикой. За изгородью чернели вспаханные поля, резко выделяясь на фоне яркой зелени обрамлявшего их степного разнотравья. В деревне царила тишина, лишь у дальнего края черного земляного прямоугольника копошились маленькие фигурки людей, видимо все селяне, как и положено честным труженикам полей, пребывали в праведных трудах, в отличие от нас, сомнительных бродяг, таскающихся по свету.
Мои друзья, не сговариваясь, почти хором, предложили произвести осмотр владений местного феодала как нибудь в другой раз, а пока, решив не привлекать к себе внимания, мы медленно объехали вокруг подножия холма, минуя поселок, и вскоре оказались на широком, наезженном тракте, бесконечной полосой тянущемся вдаль. Честно говоря мне стало немного тревожно, в лесу, как ни странно, я чувствовала себя защищенной, а на открытой степной равнине надо быть начеку. Мало ли кто, или что может здесь встретиться. Мое беспокойство, к счастью не оправдалось, опустевшая к ночи дорога избавила нас от преждевременного знакомства с аборигенами. Над горизонтом уже зажглись первые звезды, когда вдали, на темном бархате вечернего неба вырисовались высокие шпили и башни величественного города. Остановив коней, мы внимательно рассматривали Зортаг, обмениваясь впечатлениями.
Крепостная стена и сам город были построены на высоком природном холме, окруженном глубоким рвом. Через ров был перекинут массивный подъемный мост, висящий на цепях, их тяжелые кольца были намертво впаяны в камни стен. По бокам ворот возвышались две высокие башни с узкими бойницами, позволявшими отражать атаки врагов, не подвергая опасности обстрела защитников города. Внушительных размеров герб, висевший над воротами, изображал богиню-воительницу в латах, окруженную языками черно-багрового пламени.
На востоке до самого горизонта простиралась степь, по которой катились бесконечные валы трав, волнуемых ветром. Весна превратила её бесконечное пространство в разноцветный ковер из цветов, опоясанный зелеными лентами деревьев и кустарника, обильно растущего вдоль многочисленных речушек и ручьёв.
Я втянула ноздрями свежий до сладости воздух, напоенный ароматами степных трав, влажный воздух, чуть пахнущий водорослями: - здесь недалеко большая вода?
- Там, - Тор указал рукой на восход, - на расстоянии полдня пути морской залив, а если проехать ещё километров сорок вдоль побережья на юг, то попадешь в Харруш - это один из крупнейших портов Дилонии.
- Поторопимся, - сказал Дариэль, - пока не закрыли ворота, а то опять придется ночевать в чистом поле.
Глава 4
Жизнь бьёт ключом, и чаще всего по голове.
(NN)
Мы всё-таки успели, правда, как мне показалось, стража у ворот не
была рада столь позднему визиту, но посовещавшись, хмурые воины пропустили нас. Я ощутила смутную тревогу, про себя отметив те заинтересованно-пристальные взгляды, которыми они проводили моих спутников. Ворота за нами тут же закрылись, с громким лязгом упали тяжелые кованые засовы, создавая впечатление что мы попали в тюрьму.
Сразу за крепостной стеной начиналась широкая прямая улица, мощеная прямоугольными плоскими камнями, так тщательно обтесанными, что они плотно, без малейшей щели, прилегали друг к другу, по обеим её сторонам были вырыты сточные канавы, сверху прикрытые чем-то вроде крупной черепицы. Главную улицу, по которой мы двигались, перпендикулярами пересекали более узкие переулки, прямые и также вымощенные тщательно обработанным коричнево-желтым камнем. Чистота и отсутствие запахов поражали. Подобное благообразие было редкостью в человечьих городах, увиденный нами порядок придавал Зортагу сходство с эльфийским поселением, что мне очень понравилось. Мы не решились вступать в разговоры с хмурыми стражами возле городских ворот, одетыми в наглухо застегнутые, сверкающие латы (было впечатление, что они пришли туда прямо с какого-то парада, даже в Сартаре или Веллариэле мы такого не наблюдали, не говоря уже о Тирилоне, где воины и одевались и держались попроще) и теперь брели наугад, надеясь, что рано или поздно нам на пути встретится гостиница или постоялый двор, или какое-нибудь другое место, куда мы могли бы положить и свои пожитки и усталые кости.
...Широкая, для средневековья идеально чистая улица вела вперёд, никуда не сворачивая, а мы голодные, уставшие и от этого злые, как демоны, плелись по ней, ведя в поводу ещё более усталых лошадей.
Ставни во всех домах были плотно закрыты, тишина, редкие фонари почти не давали света. Меня спасала только возможность "темновидения" эльфов, иначе я бы давно свернула себе шею. Честно говоря, я уже находилась в тихом отчаянии, по-моему и мои друзья тоже, - неужели нам придется до утра бродить по городу или ночевать прямо на мостовой?
Но вот наше внимание привлекла распахнутая дверь, откуда вырывалась полоса яркого света. Мы подходим ближе и о радость! Это гостиница, и судя по внешнему виду неплохая, хотя мы бы сейчас согласились и на место в хлеву. Дариэль подозвал слугу, пацана лет шестнадцати на вид, немножко странного, будто затюканного и приказал ему отвести наших лошадей в конюшню, вычистить и покормить. Я мысленно прошу прощения у Тигра, за то, что не в состоянии заняться им сама и намекаю, чтобы он притворился обычным коником, вел себя скромно и достойно, не забывая, что мы в совершенно незнакомой стране, где лошадки скорее всего не питаются мясом вообще, а мальчиками - слугами в частности.
Да-а-а, всё-таки нам тогда здорово повезло, оказалось, все места для постоя в городе были уже заняты, оставался всего день до начала местных "сатурналий", но два богатых купца из каторской столицы Сорны не смогли приехать и заказанные ими комнаты пустовали.
Гостиница внутри выглядела ещё более респектабельной, чем снаружи, а выступившая нам навстречу хозяйка тут же приказала представительному слуге, напоминавшему дворецкого в английском замке, проводить господ в их комнаты. Присутствие рядом со мной Малыша поразило её до глубины души, хотя сэльфинг и жался к моим ногам, стараясь выглядеть как можно меньше и безобидней, но по правде говоря, ему это не очень удавалось. Представьте, смогли бы вы даже при большом желании выдать льва за кошку, только очень крупную?
- Эти юноши приехали с вами? - неожиданно спросила она меня.
Признаться мы оторопели, ни в какой ещё стране мне не приписывали роль няньки при двух молодых, но вполне взрослых парнях, обычно бывало наоборот, вообще-то я и в самом деле была их намного младше. Наши округлившиеся глаза и отвисшие челюсти неприятно удивили её, но она не стала продолжать свои расспросы, отложив их на потом. Нас повели к лестнице. Изнутри здание выглядело уютным и добротным. Стены, отделанные деревянными панелями, были украшены гобеленами и непритязательными, но милыми картинками пасторального содержания, длинный коридор ярко освещен лампами. На первом этаже размещались кухня, комнаты слуг и обеденный зал для постояльцев с большим камином, пышными растениями в кадках и круглыми столами, прикрытыми чистыми разноцветными скатертями.
Вслед за слугой мы устало поднимались наверх по широким ступеням. Наш Сусанин шествовал с важной миной, однако, периодически нервно оглядывался на Малыша. У меня закралось подозрение, что топающая сзади дружная компания ему не совсем нравится. Или ему не внушает доверия общество моего сэльфинга?
Было бы классно, если бы в этом отеле нашелся комфортабельный номер на троих и желательно с ванной! Или нам выделят самые задрипанные комнаты, чтобы мне, на вид приличной девице неповадно было таскать эльфов в Дилонию?
С надеждой на уютный трёхместный номер, о котором мы просили, пришлось расстаться, нам приготовили отдельные комнаты на третьем этаже, за поворотом коридора, друг напротив друга.
- Эта комната для лордов, а эта для молодой леди, - провожатый вытянул указующий перст с самым непреклонным и чопорным видом, понятненько, "здесь вам не тут".
Мы с эльфами переглянулись и вошли под пристальным взглядом местного 'блюдуна ндравов' каждый в свои апартаменты.
Несмотря на цифру "13", выведенную на двери моего номера, он порадовал приятными неожиданностями - букетом свежих цветов в незатейливом фаянсовом кувшине на столике и уютным балкончиком, выходившим в небольшой внутренний дворик-сад, обнесенный каменной стеной. Створки решетчатого окошка и балконная дверь были распахнуты, из садика струился свежий воздух, полный ночной прохлады, чудесного запаха цветущих яблонь и вишен и терпкого аромата укропа, базилика и тимьяна, посаженных заботливой хозяйкой в рассуждении улучшения меню своих постояльцев.
Тор с Дариэлем обзавидуются, когда придут проинспектировать, как я устроилась. А сейчас я в темноте и одиночестве стояла, облокотившись на перила и осматривала доступную для обозрения часть города.
Убывающая луна светилась в мутном беззвёздном небе неясным желтовато-белым пятном. С юго-востока, со стороны далекого залива дул теплый и сырой ветер. Ощущая его влажные прикосновения, я испытывала странные чувства, во мне пробуждались какие-то безумные идеи, жажда путешествий и приключений начинала, как пиво, бродить в душе.
- А может, мне ещё предстоит носиться на бриге под черными парусами, пиратствуя в теплых и экзотических морях этого мира, слушать вопли какой-нибудь местной птички 'пиастры, пиастры' и запускать руки в сундуки с сокровищами. Хорошо бы, кстати, с этими сокровищами вернуться домой, порадовать родных... Впрочем, понятно, что эти мечты идиота вряд ли исполнимы... В ближайшее время, если я куда и буду запускать руки, так это в груды старых манускриптов, пропахших пылью столетий, чихать и кашлять, перелистывая пожелтевшие страницы, и день за днём искать, искать, искать...
Высокие мечты нарушила грубая проза в виде наглой и громкой до неприличия предъявы моего желудка, - жрать давай, хозяйка!
Вернувшись к двери я приоткрыла её и с жадностью прислушалась и принюхалась, весь мой организм, целый день находившийся в трудах по спасению меня любимой, настоятельно требовал большой и комплексной заправки. Ура, со стороны кухни доносятся голоса и умопомрачительные запахи, от которых у меня немедленно начали течь слюнки, слышно, как топают деревянные башмаки слуг, разносящих еду гостям. Почти одновременно в проёме напротив нарисовались мои эльфы. Уставшие, но с живым и голодным блеском в глазах, они явно собрались на охоту за пирогами, цыплятами и прочей снедью, обычно предлагаемой в подобных местах. Местный повар не обманул наших ожиданий, и наевшись от пуза, все, не сговариваясь, отправились в мой номер обсудить планы на завтра. Сама не знаю, как так получалось, но именно мои комнаты всегда оказывались местом, где проходил очередной 'совет в Филях'.
Совет затянулся чуть не до утра, в результате вся шайка так и заснула вповалку на единственной кровати. Служанка, постучавшая утром в дверь, не дождавшись ответа, вошла, держа в руках поднос с горячим напитком (аналогом местного чая) и чуть не упала в обморок! К счастью, реакция у эльфов не сравнима с человеческой. Услышав её возглас, Тор моментально оказался на ногах и в последнюю секунду успел подхватить и наш завтрак и нервную девицу. Если бы взглядом можно было убить! Я почувствовала себя последней..., не знаю, правда что именно её взбесило больше всего, само наличие эльфов в моей постели или их количество, явно чрезмерное для меня одной. Интересно, если бы я выступила с предложением поделиться и уступить ей в пользование хотя бы одного, то была бы оправдана? Эти дурацкие размышления мигом исчезли, едва мой нос учуял аромат горячих булочек, и служаночка с её праведным гневом была в ту же секунду забыта. Разумеется, то количество, которое было предназначено для меня одной, не могло удовлетворить двух парней, да ещё сэльфинга, (он скромно спал на балконе, но при появлении еды тут же втерся в компанию и твердо высказал свои требования), разве что помогло заморить червячка и через полчаса мы оказались внизу, требуя продолжения банкета.
Постное лицо нашей хозяйки, её суровый взгляд и сжатые в ниточку губы недвусмысленно свидетельствовали о том, что болтливая горничная уже успела поведать своей госпоже о непотребствах, творившихся в тринадцатом номере. По-моему, только своеобразная репутация дроу, которых все люди (да и нелюди тоже) изрядно опасались, помешала ей выставить нас ко всем чертям на улицу.
Несмотря на справедливое возмущение, почтенная дама распорядилась обслужить дорогих гостей как можно быстрее, может быть, чтобы мы наелись и отвалили, не раздражая добропорядочное общество.
Однако мы не собирались никуда торопиться.
- Держим ушки на макушке, - скомандовала я эльфам, - что-то меня настораживает и ужасно не нравится в этом исключительно прекрасном, чистом и ухоженном городе, что именно, сама не знаю, но я привыкла доверять своей интуиции.
Попивая эль с холодной телятиной и горячими аппетитными лепешками, мы внимательно слушали разговоры окружающих.
Как следует заправившись, парочка - я и Торрен пересела на лавку возле окна, предоставив Дариэлю возможность пококетничать с трактирной служанкой и выудить из неё максимум сведений. Предприимчивая девица - хорошенькая блондинка, правда крашеная (...и вовсе я не придираюсь), с яркой, кроваво-алой лентой в волосах, воспользовалась моментом и тут же пригласила белокурого красавчика посетить вместе с ней праздник в честь одной из младших богинь, Ариллин, отвечающей за верность семейным узам.
Уставив на привлекательного гостя нахальные карие глаза и хитро прищурившись, она зазывно облизывала розовым язычком пухлые губки и уверяла вежливо улыбающегося эльфа, что праздник в честь Ариллин - весел и благопристоен, в отличие от вечеринок, организуемых в конце недели мистерий. Отделавшись с некоторым трудом от чересчур активной красотки, пустившей в ход все свои незамысловатые средства обольщения, Дариэль показал глазами в сторону лестницы. Я молча кивнула и, снявшись с насеста, мы с Тором тут же потопали наверх. В моем номере подытожили и обсудили всю полученную информацию. Буйные празднества и обилие гостей в столице отнюдь не насторожили меня, напротив, показались неплохим прикрытием для нашей полукриминальной деятельности (я сознавала, что если мы найдем свиток, с ним придется проделать ту же манипуляцию, что и с манускриптом, позаимствованным в Миироне, то есть попросту свистнуть).
... Прежде, чем отправиться в свою первую вылазку в незнакомом городе мы долго упаковывались, старясь максимально подготовиться к любым неожиданностям. Дариэлю здесь не довелось побывать, а единственное посещение Тором Зортага оставило в его памяти весьма расплывчатые, но почему-то неприятные воспоминания. Я повертела в руках странный артефакт, найденный в брошенном доме у дороги, но так и не решив, что с ним делать, запрятала его поглубже на дно рюкзака.
Малышу велела ожидать нас в конюшне, в загоне Тигра и никуда не высовываться. Ему это совсем не понравилось и сэльфинг просительно ткнул меня носом в ладонь, но уловив мой решительный отказ, послушно улегся на солому рядом с гарр-краши, положив голову на скрещенные лапы.
"Все дороги ведут в храм", по-видимому, для Зортага это утверждение подходит как нельзя больше. Правду говоря, посещение местных храмов не входило ни в мои планы, ни в планы моих друзей, но улица сама привела нас к святыне. Впрочем на эту красоту стоило полюбоваться.
Храм Богини, возвышающийся на центральной площади, напоминал сказочный замок, его белоснежные арки и воздушные своды были изящны, как цветочные гирлянды.
Главная башня храма возвышалась над стенами Зортага, и должно быть с её высоты открывался потрясающий вид. Войдя внутрь, мы увидели огромных размеров ритуальный зал, опоясанный галереей, на которую выходили двери каких-то комнат неизвестного предназначения. Величественный золотой алтарь на южной стене был усыпан драгоценными камнями, переливающимися в огнях свечей, тремя рядами горящих вокруг него. Он также изображал Богиню, но уже без лат, с обнаженной грудью, украшенной тяжелыми золотыми цепями, с амулетами в виде человеческих сердец.
Подозвав служителя, неброско одетого юношу с одной длинной косой, заплетенной у виска, я попросила его провести нас на самый верх башни и показать с высоты все интересные места. Звяканье монетки в моей руке возымело своё действие и парень, не чинясь, организовал для нас мини-экскурсию. Панорамный обзор с высоты птичьего полета незнакомого и очевидно красивого города сам по себе конечно очень интересен, но достопримечательности средневековой цитадели меня в данном случае интересовали мало. Я попросила Дариэля, имевшего лучшую магическую подготовку, чем Торрен, воспроизвести на большом листе плотной бумаги план города и с помощью юного помощника жреца пометить на нем библиотеки, хранилища старинных свитков, книжные и антикварные лавки. Примерно через час мы спустились вниз, постояли, сравнивая окрестности с картой, и решительно тронулись вперёд. Улицы Зортага кишели разнообразным народом, съехавшимся со всех концов Лареллы. Заметнее всех в толпе были жрецы и жрицы Великой богини, в длинных, до пят, узорчатых одеждах, в высоких головных уборах из огненных перьев, они напоминали мне индейцев из американских фильмов. Я непочтительно хихикнула, и в ответ на вопросительный взгляд Дариэля коротко просветила эльфов относительно причин своего веселья.
- Это перья рангха, - серьёзно сказал Тор, - очень редкой птицы, они стоят на вес золота. Дилония закупает их в большом количестве и мечтает прибрать к рукам такой ценный источник дохода. Между прочим, рангхи водятся в основном на землях дроу, ближе к нашей восточной границе, вот дилонийцы и рвутся туда. Трион мне многое рассказывал о своей службе, мой брат часто бывает на границе с Дилонией, она самая беспокойная, дня не проходит без столкновений с чокнутыми амазонками.
Мы проходили сквозь разноголосо орущую толпу, мимо настежь открытых ворот храмов и трактиров. В одном месте я остановилась, залюбовавшись на красавцев коней в дорогих уборах, которых проводили мимо. Уздечки и налобники были сплошь в капельном узорном серебре, седла расшиты золотом, а спины прикрыты попонами, усыпанными жемчугом и самоцветами. Варварская, чрезмерно вызывающая роскошь заставила меня снисходительно скривиться, ни в Ледойре, ни в эльфийских городах я такого не видела. Дариэль, усмехаясь, потянул меня за руку, - пойдем малышка, ещё насмотришься на жертвенных коней и быков, ведь праздники будут длиться всю неделю. Я остолбенев, открыла рот, - куда мы попали, здесь приносят в жертву живые существа, как в древнем Карфагене или Риме? Помнится, карфагеняне приносили в жертву не только животных...
- Откуда ты знаешь, сам ведь говорил, что не бывал в Дилонии?
Эльф пожал плечами: - У Светлого леса не очень хорошие отношения с этим государством, но в университете мы несколько лет изучали историю религий, и я много читал о богах и богинях разных стран.
Перебравшись по каменному мостику через ручей, мы вышли на тихую богатую улицу, где густо росли цветущие деревья и высоко поднимались дома, крытые разноцветной черепицей. В конце улицы белел небольшой храм, первый из нашего списка. Пройдя под тяжелыми сводами, мимо железных клёпаных дверей хранилища древних грамот (я только облизнулась, "видит око, да зуб неймет"), мы поднялись по каменной исхоженной лестнице во внутренние покои... Старая жрица, маленькая, суховатая, в длинном, нарочито скромном платье, в первое мгновение показалась нам добродушной и недалекой. Но как только мы взглянули в её глаза, жесткие и властные, первое обманчивое впечатление рассеялось. Наша попытка вызвать в ней сочувствие к студентам из Миирона, изучающим в поте лица старинные писания гномьих шаманов, не произвела на неё должного впечатления. Наоборот, интерес юных исследователей и "их к наукам рвенье" вызвал у тётки неясные, но стойкие подозрения в мутных намерениях незнакомцев. Ничего не поделаешь, пришлось уговорить её с помощью магии (на мой взгляд, смахивающей в данном случае на обыкновенный гипноз, какой и на Земле используют). Мы рылись в горах бумаг до вечера, устали как собаки, но всё без толку...
Следующие два дня мы потратили зря. Точнее не совсем зря, ведь "отсутствие информации - тоже информация". "Раскопки" в университетской библиотеке, где мы провели в трудах праведных полноценный рабочий день, ничего не дали. Интересующего меня документа не было ни в книгохранилище Городского Магистрата, ни в недоступных для посторонних (но открытых эльфами с помощью наведенной магии) музейных запасниках столичной ратуши, ни в других местах, где мы напрасно перетряхивали пыль веков.
Одной из последних в списке была небольшая лавка древностей, куда мы попали только на третий день, ближе к вечеру. Толкнув тяжелую, украшенную замысловатой резьбой дверь, мы оказались в полутемной комнате, пропахшей смолами, древесными ароматами, воском и старой кожей книжных переплетов. В глубоком кресле у стола, выдвинутого вперед от дальней стены комнаты, сидел хозяин - пожилой гном с пронзительным взглядом светло-серых глаз. На столе рядом с зажженной лампой лежали пергаменты и книги. Удивительно, но здесь никакого принуждения не понадобилось. В ответ на осторожные расспросы Дариэля (я к этому времени устала так, что могла только кивать), гном рассказал, что в здании, примыкающем к храму Молчащего бога, что стоит в паре кварталов отсюда, располагается ещё одно хранилище древних манускриптов - Тарлиса, где хранятся редчайшие свитки и старинные фолианты, по слухам, именно они были некогда изъяты людскими жрецами у гномьих шаманов. Оно почти недоступно, находится под охраной и всегда закрыто, но несколько раз Риксу (так звали пожилого антиквара) тайком довелось наблюдать, как члены Гильдии дилонийских магов входили в него, причем не со стороны храма, а из переулка, приезжая в закрытой повозке, а затем выносили тяжелые свертки, обмотанные серебристой парчой.
- Больше всего их ноша была похожа на книги: тяжелые тома или стопки из нескольких книг... Я бы и сам очень хотел узнать, что именно там хранится, - с тяжелым вздохом сказал гном, - обещайте, что поделитесь со мной этой информацией, если только вам повезет и удастся что-нибудь разузнать. Хочу дать вам совет на прощание, будьте очень осторожны, честно говоря, вообще не понимаю, как вы - молодые эльфы, осмелились объявиться в Дилонии, да еще в компании совсем юной человеческой девушки, которая ничем не сможет помочь вам, случись что...
- А что может случиться? - спросила я, кашлянув, чтобы прочистить внезапно охрипшее горло.
Антиквар неопределенно пожал плечами, - твои спутники слишком красивы и за версту видно, что они - эльфы.
Выйдя за дверь лавки, мы переглянулись, - давайте сейчас по-быстрому наведаемся туда, - предложил Тор, а уж потом - домой. Миновав несколько соседних переулков, мы оказались на улице Лунного Пути, где увидели храм. Возле открытых дверей было тихо и пусто и никем не замеченная, наша троица нырнула под арку святилища. Здесь горело лишь несколько факелов у входа, остальное пространство небольшого зала было погружено в полутьму, воздух пропитан сладковатыми ароматами курящихся благовоний, на мой взгляд изумительно противными, но зато не было почти никого, а самое главное, здесь можно было находиться неопределенно долго. Адепты этого культа имели привычку молиться и медитировать часами, не общаясь с окружающим миром. Тревожить покой погруженных в молитву верующих считалось в Катории большим грехом
... Наступил вечер, улицы уже все оделись тенью, лишь по-прежнему ясно горели золоченые кровли высоких храмовых башен. Мы возвращались в гостиницу, полные смешанных опасений и радостных надежд. С одной стороны, в нескончаемой паутине поисковых блужданий, кажется, забрезжил просвет, и это внушало оптимизм, но...и ещё раз но...
Всё дело в том, что у меня какое-то появилось предчувствие, ... нехорошее. Как будто происходит вокруг нас что-то странное, плетется какая-то невидимая сеть, но вот какая, пока непонятно. Я пыталась вызвать из глубины сознания ускользавшее воспоминание... Утром, кажется, что-то я упустила, какую-то неприятно царапнувшую мелочь... Что же именно?
Солнце уже скрылось за крышами зданий и посылало сквозь них прощальные гаснущие лучи, выхватывая то два-три округлых оконца на верхнем этаже башни, то остроконечный купол и белую стену храма, между тем как внизу, дома и дворцы, начинали сливаться в вечерней мгле.
Разворачивавшееся на улице веселье никак не давало мне сосредоточиться, да и беззаботные эльфы постоянно отвлекали от умных мыслей, тяжело ворочавшихся в глупой голове своей хозяйки, обращая моё внимание то на шествия многочисленных, в том числе и весьма экстравагантных групп паломников, то на уличные танцы и хороводы вокруг высоких костров под оглушающую барабанную дробь и звон бубнов, а возле фонтана на площади мы и вовсе остановились, завороженные колдовской мелодией. Несколько девушек в широких багряных одеждах, украшенных по подолу и рукавам черно-золотой бархатной вышивкой, низкими страстными голосами выводили завораживающе красивую, кажется молитвенную песню. Пронзительный голос флейты и гулкие удары огромного барабана поддерживали напряженный, сложный ритм. Вверху, над входом в храм, ярко горели факелы, от которых в прозрачном воздухе поднимался ввысь десятками завивающихся струй золотистый дым, источающий сильный сладко-терпкий аромат. Мы стояли, наполовину утонув в густой тени здания и медлили, вслушиваясь в слова гимна, обращенного к Великой Богине.
Наконец, я стряхнула с себя наваждение, решительно подхватила своих друзей под руки и потащила за собой, - хватит, я устала, ноги болят, вспомните, сколько мы исходили за день! Кажется, я скоро буду неотличима от Василисы Прекрасной, износившей семь пар башмаков, чтобы до суженого добраться, хотя нет, я от суженого наоборот, как раз хочу подальше убраться. А сколько ещё пришлось зря торчать возле Тарлисы, надеясь что-нибудь разведать, или каким-то чудом получить возможность проникнуть внутрь.
Город, наконец, заснул, в кромешной тьме облачной и потому безлунной ночи даже острое зрение эльфов с трудом угадывало очертания домов, тесно прижимавшихся друг к другу. Что-то неприятно хрустело под ногами, улицы, ещё утром чисто выметенные, сейчас на отдельных участках были почти полностью усыпаны остатками еды, увядшими цветами и другим послепраздничным мусором.
Подходя к знакомому зданию гостиницы, узкому и высокому, зажатому между соседними домами, я внезапно остановилась. На выходе из переулка, прячась от фонарей в тени старого, раскидистого клена, стояли двое: девица - в алом платье, кутала лицо в поднятый ворот легкой шелковой накидки, и молодой щеголь - в блестящих остроносых сапожках, распахнутым плащом загораживая красавицу от посторонних глаз.
Но остановил меня вовсе не пробудившийся интерес к влюбленным парочкам. Как будто прозрев, я вспомнила: когда наша дружная компания утром покидала гостиничную таверну, возле окна, вот также, прикрываясь поднятыми воротникамии, сидели двое. Пристально-едкие и нехорошие какие-то взгляды, которыми они проводили моих друзей, смутным беспокойным осадком остались в памяти, но потом я отвлеклась, составляя мысленный план сегодняшних 'археологических изысканий' и думать забыла о незнакомцах.
А вот сейчас вспомнила, и словно струйка холодного воздуха пробежала по животу, - стоп, скомандовала я, разворачиваясь к парням, - мне не хочется почему-то..., - я замолчала, не в силах сформулировать свои мысли, - короче, не входите, сначала зайду я, осмотрюсь, и если всё нормально, потом вас позову...
- Ты что, окончательно "с глузду сдвинулась", - передразнивая меня, насмешливо прищурился Тор, - мы будем подставлять тебя, а сами отсиживаться в тихом месте? Если ты чувствуешь опасность, то оставайся на улице, с тобой на всякий случай побудет Дариэль, а вот я зайду внутрь и всё там проверю.
Я попыталась сопротивляться: - в том-то и дело, что для меня никакой опасности нет, не знаю, как объяснить, но я это чувствую, а вы, совсем другое дело, вспомните, что сказал этот гном, Рикс.
Эльфы не уступали, и после недолгого ожесточенного спора большинством голосов было решено - заходим все вместе.