Арик резко остановился перед ними и повторил уже вслух:
- Возле самой тропинки стояли ботинки.
Нет, не так.
- Возле нашей тропинки стояли ботинки!
Эта тропинка вела сквозь заросли крапивы в обход плетня и выводила с одной стороны к покрытой мягкой серой пылью дороге, а если в другую сторону уйти, то к озеру в лесу. Иногда Арик даже ругался на своих предков, построивших село так далеко от озера. Мысленно ругался. Потому что устно старших надо уважать. Правда, поздней весной, когда оживали мириады жгуче кусающихся комаров и слепней, он признавал правоту стариков. И дорога прямоезжая - она как раз не заворачивала к озеру. Строить село вдали от дороги тем более было бы глупостью. Наконец, догадался он однажды, все дело в том, что это озеро стало таким образом своим для селян. Оно было чистым. Там не было никого чужих. Чужие все шли насквозь и мимо, по дороге. А вот он, Арик, мог свернуть на тропинку и скоро выйти на мягкий берег теплого лесного озера, в котором вода казалась черной от черного торфяного дна. А на самом-то деле - чистейшая вода.
Ботинки же вот такие в селе не носил никто, кроме дядьки Пахома, который вернулся с войны на одной ноге. Но его ботинок был рыжий, даже если его наваксить самодельной ваксой на свином жиру и копоти. Все равно - рыжий, корявый, битый, не красивый какой-то.
А вот те ботинки, что стояли на свежей зеленой траве, блестящей на солнце радугой росы, были чисто черные, просто идеально черные. Ни пятнышка не было другого цвета. У них была крепкая подошва толщиной в два пальца. "Если это новые,- подумал Арик.- то снизу должны быть медные гвоздики, которые сверкают на солнце, если их надраить". Тупой закругленный нос ботинок не нес на себе никаких шрамов и царапин. Он блестел круглым твердым боком, пуская зайчики прямо в глаза. Прошивка по жесткому ранту была серая, правильная. Это тебе не самодельная дратва, специально протянутая через кусок пчелиного воска. Это те специальные армейские нитки, которые не рвутся руками, даже если пытается это сделать пастух Ваньо, который специально тренировался, чтобы сразиться с принцем. Потому что руки режет.
Но если намотать и дернуть, то Ваньо бы порвал, конечно. Он сильный.
Ботинки были новые. Не было заметно никаких царапин или вмятин или даже просто потертостей. Высокие, с застежками по бокам. Арик знал, что эти массивные застежки мало того, что защищают ногу от удара боку, так еще и сами как оружие.
Да и вообще настоящий армейский ботинок был настоящим оружием. В самый носок была вставлена железная пластина, и поэтому можно было пинать хоть камень, хоть просто так по дереву стучать.
Сейчас трава мягкая, ласковая. Но вот через пару недель выйдут все косить, и будет стоять короткая пожелтевшая на солнце стерня, по которой босиком не побегать. А в таких ботинках - запросто! Говорят, даже по костру можно пробежать в таких ботинках. Только Арик не понимал, зачем бегать по костру, да еще в ботинках - их же можно поджечь, испортить!
Рядом с ботинками вдоль тропинки на траву были брошены настоящие армейские портянки. Если правильно намотать такую портянку, а потом накрепко застегнуть ботинок, то можно не снимать его с ноги хоть даже весь день. Или два.
За портянками лежали ноги. Они были бледные, потому что всегда в ботинках. Бледные, морщинистые, как после бани, пальцы слегка шевелились.
- Что, парень, нравятся тебе ботинки?- раздался внезапно чужой голос.
Ветеран, что видно было по куче всяких нашивок на рукавах, лежал на боку, подперев одной рукой голову. Во второй руке была короткая черная трубка. Большим пальцем с желтым ногтем ветеран приминал табак.
- Ну, так что молчишь-то? Ботинки, спрашиваю, нравятся?
- Да!
- А хочешь такие же?
Арик помнил, что говорила мама о разговорах с чужими. Но ветеран - это же не чужой? И потом, он же ничего не предлагает пока и никуда не зовет и не выспрашивает ничего о селе и его жителях. Он просто спрашивает, нравятся ли Арику вот эти настоящие армейские боевые новенькие черные ботинки с бронзовыми пряжками.
- А кто бы не хотел?- солидно ответил Арик.
- Лет-то тебе сколько?
- Четырнадцать,- гордо задрал нос Арик.
- Маловат будешь,- искренне огорчился ветеран.- Я-то думал, что тебе шестнадцать. Ростом велик, крепок... А четырнадцать - маловат будешь.
Он задумался на миг:
- А вот в учебу солдатскую, в корпус кадетский - в самый раз! К шестнадцати будешь уже опытным солдатом. И ботинки такие получишь.
Ботинки! Арик снова отвел взгляд от ветерана и рассматривал ботинки, которые лежали прямо под ногами. Они были так начищены, что черная гладкая кожа пускала радужные солнечные зайчики, заставляя щуриться. А пряжки сияли еще ярче.
- Ботинки... Видишь, как блестят? Я тебя научу, как их чистить, чтобы был такой блеск. Их надо драить от всякой грязи. Потом густо смазывать ваксой. Не той подделкой, что у вас по селам мешают для смазных сапог, а настоящей ваксой, солдатской. Потом отставить в сторону и отдохнуть. А когда вакса чуток подсохнет, да еще впитается в кожу, вот тут бери сначала мягкую щетку, а потом - суконку. И полируй, полируй! И тогда тебе любой сержант будет рад. Я вот, например, как раз сержант.
Вопроса не прозвучало, и Арик посчитал, что можно просто промолчать. Он никак не мог наглядеться на эти ботинки. Теперь, когда сержант заговорил о ваксе, стал слышен ее запах. Ботинки пахли... Они пахли... Они пахли ботинками! Новыми армейскими прекрасными ботинками! В таких нельзя просто ходить по селу - они сразу станут серыми от пыли. В таких ботинках надо ходить по городским мостовым, которые, как смеются люди, моют каждый день. Или еще идти в атаку на врага - там уже на пыль было наплевать.
- А может, и правда,- продолжал сержант.- Взять тебя с собой, сдать в кадеты. Глядишь, через два года будет у меня молодой солдат. В новенькой форме, в таких вот ботинках... Так ведь не отпустят тебя. Знаю я эти деревенские порядки. Сами сдохнем в грядке и детей туда же - но ни шагу в сторону.
Арик молчал, но внутри, незаметно совсем, в уме, кивал. Все так и было. Уехать из села простому крестьянскому сыну было практически невозможно. Кто-то же должен на земле работать - так повторял всегда отец.
- Правда, можно еще сбежать. Такое бывает. Но ведь ты дорог не знаешь, порядков разных. Вот и мучаешься тут. А я бы и дорогу мог показать и до города проводить. Но ты же не сбежишь из этой деревни?
- У нас село!- возмутился Ярик.
- А какая разница? Жить тебе в своем селе до скончания времен. Копать землю. Пасти скот. Бегать этой вот тропинкой в лес. Изо дня в день, изо дня в день. И ботинки такие на селе тебе никто не даст.
Да, ботинки - это вещь. Такая вещь, что... Купить такие ботинки было невозможно. Да и зачем? На селе такие ботинки - просто не нужны. Они не для работы. Они для парадов и для победоносной войны, в которой герои получают разные награды и даже становятся дворянами. Дядьке Пахому просто не повезло, вот он и вернулся в свое село. Но зато ему платят пенсию, и он теперь не работает, а сидит на лавочке возле трактира и разговаривает со всеми проезжающими.
- Чтобы убежать - храбрость нужна. Это как в атаку идешь. Сначала страшно. Даже героям страшно. А потом становится весело и легко-легко. И понимаешь, что вот тут, рядом, твои друзья. А там - враги. И - марш-марш вперед! А от парня сельского в четырнадцать лет - какую храбрость ждать? Тебе только хвосты крутить вашей скотине. Небось, и корову доишь? За сиськи ее дергаешь? Нравится, небось, корову - за сиськи? А солдаты - они не коров, они девок щупают. В каждом городе солдата ждут, солдату радуются. Солдат - опора и защита. Солдат - жратва и напитки. Солдат - подарки и покупки. Ну, да что я тебе говорю...
И он начал медленно и аккуратно наматывать длинную серую портянку.
- А-а-а... А возьмите меня с собой!- пугаясь собственной храбрости, сказал Арик.- Правда, возьмите, а?
- Да как же я возьму, если тебя не отпустят?- удивился сержант, застегивая пряжки на левой ноге.
- Я - так. Я сбегу!
- Вот когда сбежишь, тогда и возьму. Только как-то не серьезно это - сержанту одного кадета водить. Может, у тебя и друзья тут есть?
Друзья у Арика были, и он уже просчитывал в уме, как и что надо сделать, к кому бежать первому.
- У меня пять друзей!
- Пять, да ты шестой - уже неполный десяток,- хмыкнул сержант.- Конечно, это просто даже смешно - столько вести. Ну, да ладно. Значит, так: оббеги быстро друзей, возьми мешок, кинь туда хлеба да сыра. Ну и жду тебя и друзей твоих вскорости вот за тем холмом. Пойдем через лес, чтобы родители не догнали. Герой,- и сержант добродушно ухмыльнулся.- Будут тебе ботинки.