Он не сказал, а то ли прорычал эти слова, то ли прокашлял. Черные глаза смотрели из-под полувылезших от старости клочковатых седых бровей с настоящей ненавистью к веселой пьяной молодости.
- Ну, что замолкли, шкалапеты? Ишь, начитались тут книжек, кни-го-чеи...
Это прозвучало уже как ругательство, как определение, относящееся к человеку самого низкого пошиба, а может даже и не к человеку, а к мерзкому ночному скользкому и вонючему животному, оставляющему за собой долгий слизистый след. Отвращение - это тот минимум, который можно было уловить сразу. А вот глубже... Глубже в смысл сказанного никто не собирался опускаться, потому что молодости свойственна быстрая реакция.
- Что, дед, перепил? На кого ты, гнида подзаборная, пасть свою разинул? Зубы-то есть еще свои? Так это ведь можно быстро исправить...
Четверо "академиков" - так называли в городе студентов академии ремесла - дружно, со стуком, поставили тяжелые глиняные кружки с темным зимним пивом на стол и стали с шумом, напоказ, отодвигать скамью, чтобы встать и навалять старому дураку, перепившему, судя по всему, то ли такого же пива, то ли самой простецкой и дешевой крестьянской браги.
Кабатчик, в тысячный раз протиравший серым полотенцем стойку, глянул хмуро, хлопнул в ладоши. Тут же от дверей протиснулся невысокий, но ужасно широкоплечий вышибала со странной кличкой Руки. Он пристукнул тяжелой короткой дубинкой, разрешенной ему по должности, по краю стола. Тихонько так пристукнул, даже пиво почти не выплеснулось. А потом сказал тоже тихо, но очень веско, как если бы вдруг заговорила сама эта дубинка:
- Сесть на место, академики. Сесть и спокойно пить свое пиво.
Тут уже спорить бесполезно. Руки, он же думать не станет и слушать. Его дело - порядок и тишина в кабаке. Надает по горбине практически ни за что, опозорит, вытолкает взашей, да еще и не пустит в следующий раз. И куда тогда? Тут-то, в простом кабаке под самой простой, без вычурных рисунков, без позолоты, вывеской "Пиво и еда", цены были как раз для студентов. Кстати, говорят, первоначально седой Фриц, первый хозяин кабака, требовал написать все честно: "Пиво и закуски". Но художник брал деньги за каждую букву. Пришлось сокращать название. Хотя, еды в полном смысле тут не подавали. Супчика горячего, пусть даже с горохом, мяса с очага, подливок разных - не было. Закуски в основном. Всякие там сухарики соленые, сыр, колбаса, которую можно просто рвать зубами. Ну, и пиво - это главное. Да еще брага, для тех, у кого денег на настоящее пиво не хватало.
Вот академики сюда чаще всего и ходили. А если вдруг, да куда в другое место? Где тогда денег-то столько взять?
- Ладно тебе, - сказал еще вышибале в спину, чтобы не промолчать просто, отметиться, Генри. - Дед-то все же первым начал...
Но Руки внимания на его слова не обратил, и это было хорошо. Он подошел к этому инвалиду - а кто еще, если не инвалид, будет на студентов рот раскрывать? - и сказал вежливо и тихо:
- Здравствуйте, Старый Джа. Вам помочь чем-нибудь?
- А-а-а, - беззубо заулыбался старик. - Альбертик... Чем ты можешь помочь моей старости? Ты же не маг какой-нибудь. И это хорошо, а то бы я - ух!
А кабатчик уже подносил большую кружку пива, ставил на стол с поклоном, шептал, что "за счет заведения, как положено, как заведено".
Академики переглянулись, было, прыснули сначала на "Альбертика", но - бесплатное пиво... "Как положено"... Это как же? Это почему кому-то положено бесплатное?
- Ветеран, - негромко подсказал сбоку кто-то из завсегдатаев. - Антимагик. Последний уже, наверное. Льготы им по королевскому указу до самой смерти положены. Везет ведь некоторым...
Антимагик! У парней округлились глаза. Головы повернулись в одну сторону, как у подсолнухов - за солнцем. Самый настоящий живой антимагик! Он же знает о магии столько всякого, что никакая книга не опишет. Да и не каждому расскажет, наверное.
- Извините нас, уважаемый Старый Джа, - первым решился опять же Генри.
Он всегда первым шел. И на экзамены первым, и вопросы преподавателям первым задавал. Быстрее срабатывал просто.
- Позвольте вас угостить, - со всей вежливостью сказал он, и кабатчику махнул, чтобы еще кружку нес.
- Кха..., - откашлялся, наконец, и принялся строить длинную речь такой же длинный Ксаверий с лошадиным вытянутым лицом. - Мы признательны вам за вашу великую победу в последней магической войне, поскольку, если бы не та великая победа, где были бы мы, и были ли бы вообще?
Мы с Михой просто присели с краю и ждали, что скажет ветеран. А он допил пиво, ладонью стер пену с длинных усов, и посмотрел уже по-доброму - уважают все-таки молодые, уважают...
- Ну, что примолкли, птенцы? А щебетали-то, щебетали... Магия, понимаешь, их интересует. Книги, понимаешь, они читают... Ну, и что умного в книгах вычитали?
- Кха..., - это опять Ксаверий.
Его одного полным именем зовут, потому что как его сокращать, "Кса", что ли? Какое-то женское имя получается. Вот потому он - Ксаверий.
- Кха! - еще откашлялся.
Простыл, что ли?
- Уважаемый Старый Джа, мы же только гипотетически обсуждали. Чисто, как некую формальную теорию. До всего мы доходим исключительно своим умом на основе прочитанного и изученного. Вот, та же магия, например... Говорят, что магией пропитано все вокруг, как флогистоном, что хранит в себе огонь, надо только уметь эту магическую энергию копить и использовать потом. И вот, мы тут решили, что маги - это как раз такие специальные люди, которые могли магическую энергию в своем организме накапливать, накапливать, а потом - бах! И огненный шар или молния какая... И все враги повержены, а маг стоит над полем боя в черной мантии со звездами и с посохом...
- Тьфу! Вот же тупицы, - плюнул на пол старик. - Вы же академики, а не школяры какие малолетние! Вас же ремеслу учат, практике, а не философствованию лишнему! И вы тут такое мне - магия, магия... Да никакой магии вообще нет! Нет ее, понимаете?
- Как же так? - это уже я вылез вперед с вопросом ехидным. - Магии нет, значит, а война была и даже, вон, антимагики до сих пор здравствуют. Или и войны не было, и вы - вовсе не антимагик?
Миха ткнул мне локтем в бок, но старик уже услышал. Он резко помрачнел, пригорюнился, как часто бывает с крепко подвыпившими, подпер кулаком постоянно клонящуюся куда-то вбок голову:
- Эх, ребятки... Детки вы наши неразумные... Была война. Да еще какая! И я воевал. Да еще как...
- Но... Магия? - это опять Генри.
Подталкивает старого к разговору, ждет в нетерпении. А тот, вроде, и рад даже этому. Кивает, начинает рассказывать, прерываясь только на то, чтобы сделать три-четыре гулких глотка из вовремя подставленной кружки.
Промочить горло не мешает и нам. Пиво тут хорошее, как дома. Густое, темное, пахнет хлебом. И шапка пены на нем чуть с желтизной. Плотная, держащаяся не раз-два-три, а несколько минут. И вот такого пива, да если три кружечки принять в качестве лекарства от непогоды и плохого настроения, так и хорошо уже все вокруг. Да еще под хороший разговор.
А старик - как там его, Старый Джа - грозя кому-то пальцем, размахивая руками, пуча глаза, втирает нам что-то, доказывает, рассказывает...
Говорит, никакой той магии не было и нет, и чуть ли быть ее чисто в научном аспекте не может. Этому и должны учить в академиях. А не всякому излишнему умствованию. И магов, которые в книжках и сказках, просто не было.
Вот есть, к примеру, химия - очень полезная наука. И пиво от нее, считай, и хлеб и прочее разное, вроде порошков огненных. А есть рядом с ней алхимия - то совсем наоборот. Это наука вредная из самых вредных. Алхимики - они же что ищут? То есть, искали - что, пока еще были такие? Способ, чтобы золото из разного дерьма доставать. То есть, чтобы без всяких трудов, а золото - ого-го сколько! И нечего, нечего завидовать! Это ж страшно подумать, что было бы в мире, если бы золота того - как дерьма! Так и стало бы все золото - дерьмом. Вот алхимики - они вредные. С ними воевали, выходит, и с теми, кто их защищал.
А защищали их такие, вроде вас, кому бы все золота, золота... Ну и эти, кого магами зовете теперь. Вот, скажем, физика у вас в академии есть? Ага, значит, понимаете. Должны понимать. Так вот, как были химия и алхимия, так были физика и, скажем, алфизика. Физика - это наука полезная. Оно про все, что в природе, про все законы. Тяжелое падает вниз. Легкое поднимается наверх. Горючее - горит... Хотя, тут и химия, конечно, тоже, когда горит-то. И есть, то есть были, алфизики. Как, как... Об косяк! Вот так! Наливай, наливай... Значит, алфизики. Они же - магики.
Ты вот, молодой, представляешь, как они магичили? Колдовали как? О! Руками махали и слова разные непонятные кричали... Так слушай, я тебе все понятно объясню. Алфизики просто искали в природе и находили резонанс. Ты слово это знаешь? А-а-а... Про мост и солдат слышал, ага. Это хорошо. То есть, если в резонанс попасть с природой, так можно и мост каменный простыми сапогами порушить, можно и морской корабль перевернуть. Ясно тебе? Не ясно?
Магики эти всю жизнь искали и находили, какое движение, какое слово, какой звук в резонанс входит с самой природой. И потом передавали свои знания в семье от старшего к младшему. Знания накапливались. И вот одни могли так целые горы снести. Другие - огонь зажигали. Третьи людей в сон укладывали. В общем, много их самых разных было.
А мы, значит, антимагики были. Наша служба проста была: выяснить, что магик делает, чтобы в тот резонанс войти, и поломать ему это дело. Если кричит - по-другому крикнуть, совсем наоборот. Двигается если - перехватить движение. Топает, прыгает - все наоборот сделать.
Могло так быть, что перед войсками стоял страшный магик и ногами топал, как танцевал. А напротив - антимагик. И совсем другие коленца. И вот если антимагик проигрывал, так ни его, ни армии потом даже не находили - засыпало с головой. Ясно? И никакой магии, что вы! Это все природа и резонанс в ней! Один вот так потопает, поломается, руками помашет, потом гаркнет во всю глотку - весь в поту от усилий, а всего-то свечку запалил. А другой чуть пальцем шевельнет - лес валиться начинает. Потому что - резонанс. Потому что правильно шевельнул и в правильном месте стоял и сов знал правильное, звук, то есть.
Вот с ними-то мы и боролись. Чтобы не было у человека преимущества перед другими. Чтобы одинаковые мы были. Чтобы люди людьми были, а не магиками проклятыми. Ну, чего ржете, чего ржете, как жеребцы какие? Я вот тоже, может, свечку запалю, хоть и не маг я совсем, а наоборот!
Старик дунул на свечу, что стояла в лужице воска посреди стола, загасил ее, а потом пошел как-то странно, с перетопом, в угол. Потом из того угла - к середине, выгнувшись и крутя обеими руками, потом стал топать, уже стоя на месте, опять в угол потащился, что-то шептал в углу, потом стал уже громко кричать. Народ столпился и смотрел с интересом - что там старый вояка молодым покажет. Крик поднимался все выше, так, что зачесалось в ушах, а зубы стали ныть, как на морозе. А потом дед сказал "ха" и рукой так - в сторону стола. Свечка задымилась еще сильнее, как будто только что ее погасили, но не зажглась.
- Не те уже силы стали, - сокрушенно покрутил головой Старый Джа, отирая лицо. - Но вот, смотри - дымит все же. То есть, тепло в фитиль пошло. Если бы энергичнее двигался - резонанс пошел бы. А если тренироваться, так и стол весь загорелся бы. Вот так. А вы - магия, магия... Ре-зо-нанс!
Ксаверий смотрел неверяще на свечу, а та вдруг затрещала, да и загорелась.
- Ага! - обрадовался вояка. - Сработало все же! Ну, вот так они, алфизики эти, и действовали. Просто разные у них были заготовки. Вы их в книжках, как заклинания знаете. Уф... Аж вспотел. Пойду-ка, пройдусь, что ли. А то - магия, магия...
Он бормотал, напялив на брови шапку и пробираясь к выходу. Вот открылась дверь. Вот он шагнул за порог. И упал плашмя обратно в зал - посреди лба короткое перо арбалетного болта. А в двери полезли мечники. С криком полезли, чтобы все падали и ждали своей судьбины. А кто не упал - тут уж они не виноваты. Сами положат.
И вот мы все уже лежим лицом в грязные половицы - и чего они в кабаках этих всегда грязные-то? А дверь снова хлопает, и кто-то входит важный, видно. Потому что сразу тихо становится, только стонут те, кого силком на пол уронили, да еще раненые, кому мечом досталось, кто вовремя не лег.
- Это всё свидетели, выходит? - чуть лениво и в нос.
- Они самые!
- Ну, что же... Этих всех - в подвал, на разговоры. А кабак сжечь. Чтобы не осталось этой заразы в мире. Чтобы люди были людьми. А не магиками проклятыми.