Каждый ребенок мечтает о приключении. Да-да, вы не ослышались - каждый, без исключения. Даже тот, кто категорически, с изрядной долей возмущения в голосе отвергает саму возможность подобных устремлений. Даже тот, кто равнодушно пожимает плечами и говорит, что наивные глупости перестали его интересовать еще в младшей группе детского сада, а может и раньше... Даже они, пусть в самом-самом потаенном уголке души, но хранят мечту о дальних странствиях, о волшебных мирах, о чудесах. Только одним ближе профессия бравого звездолетчика и полеты в неизведанные уголки вселенной, а другим - прогулки в зазеркалье и чаепитие с Безумным Шляпником.
Каждому - свое.
Арти был самым обычным ребенком: может чуть более спокойным, чем сверстники; может чуть более рассеянным, чем того хотели взрослые; может чуть более умным, чем стоило. В любом случае, он отличался от своих приятелей не сильнее, чем те - от него. К тому же, подобные отличия были не из тех, которые могли повлечь за собой неприятные последствия в виде обидных прозвищ или просто насмешек, на которые был горазд и сам Арти. В меру, конечно, его не настолько интересовал внешний мир, чтобы искать в нем жертв. У мальчишки были свои развлечения.
И свои мечты.
Когда началась история, когда линия жизни на миг, сопоставимый с вечностью (Арти еще ничего не знал о теории относительности, но данный факт не ускользнул от внимания мальчика и в дальнейшем интерпретирован соответствующим образом), канула в водоворот размазанных по небосклону радужных красок, когда потолок стал полом и нагло кричал о своих, веками притесняемых, правах... Когда все началось - тогда ничего не произошло. Ничего необычного. Ничего, что могло бы вызвать подозрения у Арти, назвать которого наивным и простодушным язык не поворачивался, даже учитывая довольно юный возраст. Ничего, что позволило бы сделать выбор - да его и не было вовсе. Выбора, конечно же. Словно все, произошедшее дальше - лишь следование жестким инструкциям, утвержденным и скрепленным печатью задолго до...
Впрочем, Арти не обиделся. Он был умным мальчиком.
Охотник внимателен. Никакая мелочь не должна ускользнуть от пытливого взора. Охотник осторожен. Пружинистый, легкий шаг, обманчиво расслабленное тело, готовое в любой момент высвободить энергию яростного вихря, оставляющего за собой бесчисленные жертвы и разрушения. Охотник преследует цель. Неотвратимо, не торопя события, выжидая удобный момент. Всему свое время, а терпение - главная добродетель...
Арти не был охотником, хоть сейчас воображал себя неуловимым призраком каменных джунглей и, выставив вперед короткую палку - острейший меч великого воина, пробирался к тому, очень старому и страшному, дому. Маршрут услужливо всплывал в памяти, когда в том возникала нужда, но мальчишка не торопился. Не потому, что следовал выдуманным им же заповедям охотника. Просто боялся, очень-очень сильно.
Просто Арти знал, что его ждет.
В тот день он, изнывая от скуки и нещадно палящего солнца, лениво катал по асфальту модель гоночного автомобиля. Модель была хорошей, выдержанной в деталях, к тому же оснащена двигателем с дистанционным управлением... Кажется - играй, не хочу, но у Арти имелось свое мнение на этот счет. Естественно, свое мнение он выражал вполне конкретными действиями, как, например: почти сразу сломанный пульт, испещренные царапинами бока, густая сеточка трещин на стеклах. В общем - игра не вызывала у мальчишки энтузиазма, а желание изобрести что-то новенькое спотыкалось о грабли, заботливо расставленные природной ленью. Арти и тогда бы не стал прерывать неспешный ход событий, если бы этого не сделали помимо его воли...
- Меняться? Ну, не знаю... - Арти отреагировал быстро. - А на что?
- Вот! - с таким видом, будто он прикасался к величайшей ценности в этом бренном мире, мальчишка извлек из кармана что-то круглое, яркое и блестящее.
- Конфета? - разочарованно протянул Арти, разглядев предмет, лежавший на грязной ладони. - Да еще и карамелька? Не люблю карамель.
- Зато она вкусная... пальчики оближешь! - сие, то есть облизывание не отличавшихся белоснежной чистотой пальцев, было немедленно продемонстрировано.
- А откуда я знаю, что ты не врешь? Да и машинку жалко...
Арти задумался. С одной стороны, мальчишка любил сладкое и мысль о том, чтобы съесть конфету, пусть и карамельку, не вызывала у него протеста, скорее наоборот - желудок даже начал подавать сигналы азбукой Морзе, настаивая на том, что со времени завтрака прошло не меньше сотни лет и пора бы исправить столь вопиющий недосмотр. С другой - машинка намного ценнее какой-то там сладости, и Арти прекрасно это осознавал данный факт. Правда, машинка ему давно разонравилась, он уже присмотрел себе новую модель и теперь настойчиво уговаривал родителей приобрести дорогую игрушку... Да он и весь магазин скупил бы - будь на то его воля, все-все-все солдаты, усеявшие длинные стеллажи в просторном зале, немедленно встали бы под командование блистательного Артиуса Крейвиуса, чтобы стремительным маршем... Арти поморщился, уже не первый раз эта иллюзия мутным облаком окутывала сознание мальчишки. Зато сейчас она же подсказала решение.
- Идет, - Арти больше не взглянул на свою бывшую игрушку. - Давай карамельку!
Желает бабочка, проснувшись, оказаться древним китайским философом или же хочет, как всегда, расправить тонкие нежные крылья и раствориться на фоне голубого неба... Хотя стремительно скатывающемуся к горизонту своду больше подходил иной цвет. Ближе к красному.
Конечно, Арти не касался столь высоких сфер, и его размышления были гораздо более приземленными. В частности, мальчишка вспоминал то, как час назад, придя домой, развернул блестящую обертку и обнаружил под ней самую обычную конфету. Нет, он не питал особых надежд, не думал, что найдет золотой ключик или карту сокровищ... но, обидно. Немножко. И потому несколько минут исполненные сомнения глаза взирали на маленький продолговатый предмет. Сверху карамель, а внутри - начинка... хм... что за начинка? Интересно...
Он повертел конфету в руках, словно монетку, возникла странная мысль подбросить и посмотреть какой стороной упадет... правда, тут обе стороны одинаковые, придется сделать отметины и только потом... Стоп. Арти нахмурился, сомнения сомнениями, но подобные рассуждения были ему ранее не свойственны. Чтобы не тянуть больше черного кота за черный хвост в черную комнату, нечищеные с прошлого воскресенья зубы неумолимо сомкнулись, круша тонкий слой карамели, вгрызаясь в сладкую начинку, похожую на обычное варенье.
Конфета оказалась вкусной, и Арти с трудом удержался от того, чтобы проглотить всю ее за раз. Надо ведь посмотреть - что находится внутри. Мальчишка облизал губы, повернул руку с половинкой конфеты, на которой явственно отпечатались его зубы, и пригляделся к начинке. И вздрогнул, пробежавшись глазами от тонкой красной полоски до такой же толщины полоски фиолетовой. Спектр. Все цвета радуги.
Что за ерунда?
Знать, что ты должен сделать в следующий момент, куда пойти, с кем поговорить, сколько времени должно быть на твоих часах... Странно? Немножко. Страшно? Очень. Интересно? До невозможности.
Когда Арти чуть ли не с силой зашвырнул в рот вторую половинку конфеты и, громко причмокивая, тщательно разжевал, он не думал о том, что произойдет потом. Наверное, зря. А может, и нет. Теперь, в любом случае, никакой разницы. Кусочки информации алмазными сверлами ввинчивались в мигом раскалившийся мозг и, помимо воли хозяина, собирались в отчетливую картину мира. Кто там хотел карту? Получите, распишитесь, начинайте действовать.
Нужный дом возник перед ним будто призрак - втиснулся между бледных, похожих на черно-белые фильмы, изгородей, покрытых бледно-зелеными побегами вьюна. Упал, будто камень с безоблачного неба - веско, неожиданно, ошеломляюще. Он единственный казался сейчас реальным, закралась шальная мыслишка, что только эти серые ссохшиеся кусты можно ухватить цепкими руками и ощутить кожей как грубая кора скользит между пальцев. А все остальное - лишь мираж, через который пройдешь - не заметишь... Арти нахмурился, разглядывая присыпанную красно-желтыми листьями тропинку, ведущую прямо к входной двери.
Дом ждал. Следовало поторопиться.
Арти, одержав временную победу над собственным страхом, торопливо подошел к двери и постучал. Никто, конечно же, не стал утруждать себя и спускаться вниз. Мальчишка закрыл глаза, втянул носом пахнущий сыростью воздух и дернул на себя ручку, слегка удивившись легкости, с которой та поддалась незначительному усилию. К чему весь этот фарс, вопрошал бы небеса более искушенный искатель приключений; тот, кто попроще и понаивней, обрадовался бы и шмыгнул внутрь; Арти же шумно выдохнул, и, прищурив открывшиеся глаза, шагнул вперед, тихонько дрожа под ударами холодного белого света...
Квадратный в сечении коридор пронзал дом насквозь и резко обрывался острыми ребрами крутой лестницы, что вела на чердак. Стены оклеены белыми обоями, белый потолок, белый ковер под ногами и ступени... белые, естественно. Больничная палата потемнела бы от зависти. Несомненно. А гость, являющийся маленьким мальчиком, просто поморщился, как от зубной боли или от пары ящиков свежайших лимонов. Что, впрочем, не помешало ему, вперив взгляд в лестницу, быстрым шагом преодолеть коридор и подняться по ступеням вверх, оставив стерильность и пустоту где-то сзади. Далеко-далеко...
- Где ты шлялся столько времени? Я тут жду, между прочим!
- Привет Джелейн, - Арти не знал, откуда ему известно имя девчонки, обнаруженной на чердаке в компании с мольбертом и красками. Да и не хотел знать. - Я пришел так быстро, как смог.
- Значит, нужно лучше мочь, - капризно сказала Джелейн, ее голос показался мальчишке не очень приятным.
- Мне портрет, - Арти предпочел пропустить слова хозяйки чердака мимо ушей.
- Всем портрет... Ишь ты! - она по-прежнему ворчала, но уже не столь активно. - Ладно, стой смирно и не дергайся!
В руках Джелейн тотчас оказалась скорлупка, наполненная густой темно-красной жидкостью. Кисть скользнула по поверхности, увлекая за собой капли и на глазах удивленного Арти краска сменила свой цвет на розовый. Девчонка, заметив его реакцию, лишь хмыкнула и обратила все внимание на холст. Кисть замелькала, словно помехи на экране сломавшегося телевизора, легчайшими прикосновениями рисуя на белом красные губы, бледно-розовые щеки, лоб, контур лица... Причем, то, что делала Джелейн, рисованием можно было назвать лишь с очень большой натяжкой - Арти с каждой секундой все сильнее утверждался в мысли, что рисунок уже есть на холсте, но, по неведомым причинам, скрыт от взора. А девочка выступала в роли чистильщика окон, мокрой тряпкой вытирающего заляпанные грязью стекла...
Арти почувствовал легкое головокружение, и сразу же Джелейн остановилась, словно эти два события были как-то связаны. Еще бы знать - как именно... Между тем в руках девочки появилась вторая скорлупка - наполненная темно-зеленым. Отставив емкость, жидкость в которой уже стала бледно-бледно розовой, почти прозрачной, Джелейн обмакнула кисть в новую краску и продолжила работу.
Сидит мальчишка на стуле в своей комнате, сидит и думает - как же ему поступить теперь? Выбирать, честно говоря, особо не из чего, особенно после позорного бегства с чердака старого дома. Арти сам не понимал - что на него нашло, почему, когда Джелейн провела сочной зеленью по холсту, и портрет приобрел сходство с оригиналом, руки затряслись, а ноги сами понесли тело подальше отсюда... Страх? Может быть - когда рисованное лицо улыбнулось и приветственно взглянуло на мальчишку, по спине пробежали холодные мурашки. Но ведь и трусом он никогда не был, а тому, кто осмелился произнести подобное слово в адрес Арти, весьма не поздоровилось бы... Нет, это был не страх. А скорее ужас.
Панический ужас.
Из зала донесся приглушенный дверью голос - папа что-то говорил маме. Арти вздрогнул - перед глазами стояли их лица, бледные и будто освещенные снаружи и изнутри ультрафиолетовыми лампами. Когда мальчишка, задыхаясь от бега, заскочил в дом, они сидели за столом и приветливо смотрели на сына - а от их улыбок сводило зубы и хотелось выть на луну. Инопланетяне решили захватить Землю и, чтобы люди не мешались под ногами, убедили тех переселится на другую планету - теплее, светлее и по всем параметрам лучше. Все свершилось к взаимному удовлетворению, но прошло совсем немного времени и теперь ни первые, ни вторые не знали - зачем им, собственно, это было нужно?..
Арти провел кончиком языка по зубам, чувствуя каждую трещинку... Мальчишке стало казаться, что он стоит на самой грани и вот-вот сойдет с ума. Осталось сделать последний шаг - и вернуться на страшный чердак, чтобы Джелейн могла закончить портрет. Желание либо не желание уже не имело никакого значения - почти весь путь пройден, не разрушать же дом, если готово все, кроме занавесок на окнах? Никто, в здравом уме, не станет разворачивать поезд, проехавший несколько тысяч километров, если состав вот-вот подъедет к вокзалу, уставшие пассажиры уже видят себя стоящими на перроне, а билеты на обратный путь полностью раскуплены... Любой разумный человек скажет, что это просто глупо. Невероятно глупо.
Арти был очень здравомыслящим мальчиком.
- Фаза наполнения успешно завершена, фаза передачи... Что? Ты? Вернулся?!
- Да. Нужно дорисовать портрет.
- Да вы что, издеваетесь?! - внезапно вспылила Джелейн. - Я тебе что - уличный художник, которому кинь монетку, и он тебе изобразит Мона Лизу?! Я, между прочим... Хм. Ладно. Не будем об этом. Становись, не двигайся, мне нужно несколько минут.
Арти замер и, наблюдая за тем, как кисть в руках Джелейн скользит по холсту, вспоминал небо, увиденное совсем недавно. Небо, разлившееся градиентом синего от запада к востоку. Небо, настолько искусственное, что, казалось, дунь посильнее - и декорации с ужасающим грохотом обрушатся вниз, обнажая грязную серость стен... Картонные деревья с бумажными листьями, что небрежно раскрасила рука ребенка... Бледные тени, что остались вместо красного и зеленого... И легкий дождик - прозрачные капли, ослепительно сверкающие синим...
Все было таким... несовершенным. Более чем обычно.
- Готово.
С холста смотрело зеркальное отражение Арти.
- Потрясающе...
Джелейн хмыкнула.
- А то! Я же не дилетант какой-нибудь... Но тебе нужно сделать еще одну вещь - последнюю.
- Что именно?
- Посмотри в левом кармане.
На лице Арти возникло странное выражение, когда он извлек из кармана брюк такую же карамельку, что послужила началом этого приключения.
- Отдай конфету первому ребенку, которого встретишь.
Да, Арти, отдай конфетку. Пусть еще один человек переживет то, что пережил ты, пусть еще один портрет выйдет из-под кисти Джелейн, пусть цепочка продолжится...
- Нет, - на глазах изумленной девчонки Арти одним движением проглотил конфету, даже не прожевывая.
- Что... что ты наделал?! Дурак!.. нельзя...
Голос девочки становился все тише и растворился вместе со старым домом, словно мираж в пустыне. Дождик, как по команде, кончился, освеженный мир засиял всеми красками, а небо прочертил разноцветный полукруг.
Радуга.
- Черт! Я себе чуть ногу не сломал!
- Так осторожнее - тут все на ладан дышит, дом ведь древний, как моя бабушка.
- У тебя нет бабушки.
- Ну и что, ты, главное, смотри, куда ступаешь.
- Хорошо-хорошо... О, гляди, тут дверь. И она заперта.
- Заперта? Может, за ней спрятано что-то ценное? Ломай.
- Уф... Тяжело идет... Готово, посвети внутрь.
- Уже... Ничего себе! Да тут целый склад!
- Похоже на... картины? Откуда столько картин в подобном месте?
- Ну ка, переверни вон ту, верхнюю. Портрет? Давай еще одну. Опять портрет? Тебе знакомо хоть одно из этих лиц?