- Ну конечно! Один! - девушка презрительно фыркнула. - Ну, иди-иди. И пусть тебя изрубят на кусочки. Все равно даже капельку мозгов в эту глупую голову не вобьешь.
- Ты никогда в меня не верила!
- Было б в кого верить.
- Ах, так... Все, я иду. И не смей следовать за мной! - юноша закинул дорожную сумку за спину и поправил ножны.
- Ну, иди... - девушка зевнула. - Что ты этим докажешь, а?
Юноша бросил на нее яростный взгляд, но пререкаться не стал, а вместо этого развернулся и стремительным шагом направился к месту, где утром они обнаружили логово ящеров.
На поляне было противоестественно тихо, вход в пещеру темнел в самом центре, ничем не отличаясь от тысяч таких же входов. Но юноша знал, что внешность обманчива и что скрывается за мнимым спокойствием этого места...
Стены пещеры сомкнулись за ним, порыв холодного ветра заставил поежиться. Юноша спускался все ниже, настороженно оглядываясь по сторонам и пытаясь разглядеть приближение опасности сквозь вязкий полумрак. Он был умелым воином, его учили сражаться и в более тяжелых условиях, он жаждал проявить себя и потому был особенно внимателен... Но появление врага все равно застало его врасплох.
Вспыхнули факелы, вделанные в стены по периметру подземного зала, чуткие уши уловили монотонное шипение, издаваемое группой человекоподобных ящеров, расположившихся вокруг одного из своих соплеменников, отличавшегося цветом чешуи и крупными размерами... Юноша растерялся лишь на мгновение и тотчас вновь сосредоточился на своей цели. К ящерам была обращена маска уверенного и хладнокровного вояки, но в душе он радовался как ребенок.
"Наконец-то! Вот мой шанс! Доказать, что меня не зря столько учили! Доказать, что я действительно талантлив! Да что там... талантливее!"
Оценить ситуацию - дело пары секунд, еще немножко времени - просчитать возможные действия врага. Вот и все, осталось только... Размышления юноши прервал голос предводителя ящеров, совершенно не походивший на их обычное шипение.
- Человек.
Не оклик, не насмешка, не радостный возглас - просто констатация факта.
- Чего тебе, зверюга? - юноша осторожно приближался к врагам.
- Остановись, - морда ящера не выражала ничего.
- Почему это?
- Нам незачем сражаться... Я не хочу тебя убивать.
- Убивать? Ха. Ну, попробуй, - меч с негромким звоном покинул ножны.
- Хорошо... Выбора нет...
Предводитель ящеров вскинул руку в жесте, знакомом почти всем разумным расам мира, и монстры, проворно повытаскивав сабли, окружили юношу... Который именно этого и ждал.
"Теперь все поймут, чего я достоин на самом деле! Герой? Ха! Я покажу, что такое герой!"
Шесть неуловимых движений - шесть бездыханных нечеловеческих тел, распростертых на каменном полу. Глаза юноши блеснули сталью, а затем сталь блеснула и в его руках, когда он стремительно атаковал последнего врага...
Ящер был слишком силен и слишком умел, юноша все отчетливее понимал это с каждой минутой боя. Огромный кривой меч просто порхал в чешуйчатых руках, монстр двигался плавно и быстро, при этом, успевая предугадать большинство маневров человека. Но, почему-то, в атаку не переходил, ограничиваясь надежной обороной, что только злило юношу. Он бросил в эту схватку все свои навыки и умения, все знания, полученные потом и кровью за долгие годы, всего себя... Тщетно.
Раз за разом скрещивались мечи, сражение равных по силе противников грозило затянуться, а там уже все решит выносливость каждого...
Юноша продолжал и продолжал наносить яростные удары, которые ящер частью парировал, частью уводил в сторону, но изредка сверкающее лезвие длинного меча все же царапало чешуйчатую шкуру монстра. Правда, причинить существенного вреда противнику этим не удавалось, а силы, между тем, медленно, но верно, иссякали, пот скатывался по лицу, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Нужно закончить бой! Причем быстро! Но как?
Ящер, заметив смятение человека, не стал переходить в атаку, вместо этого выставил кривой меч вперед и повторил еще раз:
- Мы еще можем разойтись мирно. Я даже забуду про убитых собратьев... мы не хотим воевать.
- А придется, мерзкая тварь! - лицо юноши, искаженное гримасой, превратилось в жуткую маску ненависти. - Нам тоже предлагаешь закрыть глаза на бесчинства... твоих собратьев?
- Ты не понимаешь... Это нелепая ошибка... недоразумение... случайность...
- Достаточно слов, - юноша зловеще улыбнулся. - Умри!
Ловко избежав страшного оружия ящера, он сделал ложный замах и, резко сменив направление атаки, сильнейшим ударом поразил шею монстра. Ту точку, на которую обратил внимание еще во время первого разговора с предводителем ящеров, но не придал значения... маленькая темная чешуйка - была единственным уязвимым местом, теперь юноша понял это со всей очевидностью. И, вложив все оставшиеся силы, все свое мастерство и, пусть и не очень большой, опыт - ударил. И попал.
"Я сделал это! Я доказал! Я всем доказал!"
Страшная рана, как ни странно, почти не кровоточила, голова ящера начала медленно, словно в пьяном сне, заваливаться на бок, а затем и вовсе скатилась с плеч. Явно не ожидавший подобного юноша, растерянно застыл на месте. Одна часть его души не понимала, что тут происходит, а другая яростно шептала - "Ну умри уже! Падай! Падай!", но монстр не торопился следовать желаниям свого врага. Слегка покачиваясь, обезглавленное тело все-таки держалось на ногах, секунда проходила за секундой, но ничего не менялось. Измотанный схваткой и ожиданием юноша, не выдержав, рванулся вперед, занеся меч для последнего удара... и тут же в ужасе отпрянул, но недостаточно ловко - верный клинок, жалобно звякнув, отлетел в сторону. А ящер, чья новая голова быстро вырастала из ужасной раны, сделал шаг к безоружному сопернику. Чудовищный кривой меч поднялся вверх...
Юноша, с ног до головы покрытый кровью поверженного чудовища, яростно сжал кулаки.
- Ну зачем?! - он с отчаянием взглянул на свою спасительницу. - Ты все испортила! Опять!
Девушка, грациозно опирающаяся на волшебный меч, которым только что пронзила сердце предводителя ящеров, тихонько вздохнула. Она уже привыкла к этим сценам, к безумным авантюрам, к тому, что приходится каждый раз в последний момент спасать этого непутевого героя... Она просто любила его и потому лишь промолчала в ответ.
Юноша задумчиво рассматривал свое отражение, зеркалом служил верный клинок, а фоном - пещера со следами недавней битвы. Весь вид его выражал возмущение, а душу грызла черная обида. На лице девушки, что незаметной тенью пристроилась у него за спиной - след улыбки, исполненный легкой печали...
- Пойдем домой, - наконец сказала она.
Карканье ворон в вершинах деревьев предваряло медленно наступавшую ночь...