Карпов Иван Владимирович : другие произведения.

Начало Пути.Часть 2.Глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начало второй части))

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
   "Не будите спящего дракона..."
  
  Глава 1
  
  Торопливое прощание осталось неизгладимым шрамом в душе Акива, хорошо хоть Старк будет недалеко. Как там сейчас Альбина? Так хочется прижать ее к груди, услышать знакомый голос...
  Но времени для грусти оставалось все меньше. Каждый взмах крыльев дракона приближал ученика к своей новой Школе - Волчьей Пустоши. Так называлась огромная роща в глубине леса. Столетние деревья дружелюбно распахнули объятья магам, предоставив убежище. Среди зеленой листвы мирно расположились невесомые переходы, соединяющие жилища Волков между собой, так говорил Настер. Немного откинувшись в неудобном седле, юноша заснул.
  Через три квадранса дракон мягко приземлился у кромки рощи. Мягко встряхнув спиной, змей разбудил своего седока. Еле разлепив глаза, Акив осмотрелся вокруг - густые кроны высоченных деревьев, правда, не таких огромных, как в Дивных лесах, поражали воображение... Красота!
  Выбравшись из неудобного седла, Акив достал из походной сумки кусок вяленого мяса и протянул дракону. Тот ухватил его и благодарно заурчал.
  - Ну, вот и прилетели.
  Ученика уже ждали. Высоченный мужчина с иссеченным шрамами лицом. На плечах висела шкура поистине гигантского волка.
  - Здравствуй, ученик. - Разговор начался.
  - Приветствую, Наставник.
  - Давненько не бывало у нас вновь прибывших из самой Залы. Ну, да и не в этом дело. Что ж, располагайся где пожелаешь. Тебе укажут жилые помещения. Меня зовут Арракх. Я всегда нахожусь в экспедициях, поэтому меня сложно застать в Пустоши. Наставника получишь после Испытания.
  - Прошу прощения, но я только что прибыл...
  Все тепло мгновенно испарилось из голоса Волка:
  - Отдыхать будешь, когда я скажу, и когда время придет, а теперь чтоб духу твоего тут не было!
  Акив только диву дался, но подчинился и нехотя поплелся вслед за своим проводником, который оказался простым и словоохотливым парнем:
  - Ты не серчай на Наставника, ему теперь несладко приходится. Слышал, говорят одну нашу поисковую группу какие-то колдуны на куски разорвали, только трое выжило. Их теперь Вороны допрашивают. Я вообще когда услышал - сразу к Наставнику помчался. Даже пост покинул, за что потом мне и влетело - четверо суток в Подземельях... Бррр. До сих пор дрожь набегает. Так вот...
  - Слушай, тебя хоть как звать-то. - Акиву порядком поднадоела назойливая трескотня.
  - А, совсем забыл - я Нирент. Третий год уже здесь.
  - Акив.
  Юноши пожали друг другу руки. Неспешно шагая по опавшей листве, они подошли к небольшому бревенчатому строению.
  - Вот и пришли. - Нирент то и дело пританцовывал, выражая крайнюю заинтересованность в продолжении разговора. Акив чувствовал это.
  - Слушай, Нирент. Я сейчас устроюсь, а ты потом зайди ко мне через две четверти. Покажешь где тут у вас можно помыться, - Акив осмотрел пропыленную куртку и штаны, - а то я совсем грязью зарос.
  Нирент улыбнулся во весь рот, обнажив ряд ровных белых зубов с чуть увеличенными клыками, Акив недоверчиво посмотрел, но расспросы решил оставить на потом.
  Толкнув рукой дверь, он так и встал на месте - в нос ударил терпкий запах свежеструганного дерева и лесных трав, а еще сводящий с ума аромат всяческих настоек. Что и говорить - Волки знали толк в этом деле. Сделав пару шагов внутрь, все вдыхал насыщенный воздух. Голова немного закружилась. Походив по строению, Акив нашел себе удобную лежанку, укрытую шкурой неизвестного зверя. Бережно поставив сумку на пол, Волк присел на лежак. Мгновенно захотелось спать. Тряхнув головой, он стал снимать с себя пропыленную одежду. Аккуратно сложил ее на полку и достал из сумки чистую. Надел свежую льняную рубаху... Тут дверь отворилась и в комнату вошла - девушка!
  Щеки вспыхнули малиновым цветом, а руки тут же метнулись к плащу.
  - Да успокойся ты. Можно подумать не видала я ваших достоинств! - задорный голос так и источал энергию.
  - Вон отсюда! - пытаясь за криком скрыть свою растерянность, выплюнул Акив.
  Об этом тут же пришлось пожалеть - струя воздуха мгновенно спеленала шею Волка и стала сжиматься. Акив повис в воздухе, с удовольствием разглядывая лицо незнакомки. К ее величайшему удивлению он не испытывал никаких неудобств, а просто висел над полом и нагло улыбался.
  Развеяв заклинание, девушка пристально посмотрела на Волка:
  - Кто же ты такой, если можешь противостоять четверогодке? - в ее голосе послышалось отдаленное уважение.
  - Я из Залы только что прибыл.
  - Тогда все понятно. Небось, у тамошних магистров обучение проходил?
  - Нет, Академию закончил недавно.
  - Понятно. А, чего я пришла-то - Арракх велел тебе поесть принести. Вот. - Она подвинула поднос.
  - Благодарю. Но все же не могли бы ВЫ покинуть меня на несколько мгновений. Мне надо одеться. - Волк улыбнулся.
  - Ой! Конечно, конечно. - Девушка, все также задорно улыбаясь, тут же вылетела на улицу.
  Неспешно натянув нижнее белье, штаны, а затем и рубаху, Акив потянулся и с удивлением ощутил, что он голоден. Метнув взгляд на стол, он увидел еще дымящийся кусок мяса, несколько лепешек и, распространяющую сладкий аромат, кашу. В желудке предательски заурчало. Нет, сначала пойду, помоюсь. Подхватив кусок белого полотна и мешочек с благовониями. Еще раз осмотрев комнату, Акив вышел на улицу.
  Как он и ожидал, Нирент сидел на большом пне, положив ногу на ногу, и что-то горячо объяснял той девушке, которая принесла еду. Она сидела на земле, поджав ноги. Светлые волосы опоясывала тесьма, чистейшей синевы глаза так и светились глубоким жаром. Красивая. Мотнув головой, Акив направился к ним.
  - Нирент, ты, кажется, обещал показать, где у вас тут купальни.
  - Конечно! Давай, иди за мной. Нам порядком предстоит поработать ногами. - Он вскочил и, размахивая руками, стал описывать путь.
  - А можно я с вами? - девушка опустила глаза, густо покраснев.
  - Ээээ... Простите я не знаю вашего имени... - Акив замялся.
  - Ванда... - все также, не поднимая глаз, выдавила из себя волшебница.
  Тут в разговор вмешался Нирент:
  - Мой совет - лучше возьми ее с собой, а то не отстанет и все равно тайком за нами пойдет.
  - А я и не думал. Просто как-то необычно, да и не принято, чтобы женщина с мужчиной вместе... ну это... мылись! - неуверенность бесила все больше.
  - А здесь это не запрещено! - широко улыбнувшись, вскочила Ванда. - Давай, пошли!
  И они пошли. Долго пришлось пробираться по лесной чаще, но наконец густой колючий подлесок сменился мягким белым мхом. Акив, Нирент и Ванда сняли надоевшие сапоги и закинули их на плечи.
  Акив шел медленно, вдыхая аромат многолетнего леса, где не было ни эльфов, ни фейри, ни кого бы то ни было, только первозданная мощь природы и Волчья Пустошь. Наблюдая за девушкой, Волк отметил, что она слишком ему нравится, а ведь он не видел еще остальных.
  Грациозные движения опасной хищницы завораживали... Хороший удар об сосновый ствол быстро прогнал всю романтику. Ванда, оглянувшись, тихонько засмеялась. Нирент же помог подняться. Дальше все шагали молча, но улыбались уже во весь рот.
  Неожиданно перед глазами возник целый каскад небольших круглых углублений в каменном уступе, спускающихся ступенчатой террасой явно рукотворного происхождения. Быстро скинув рубаху, Акив в одних штанах сразу прыгнул в первую попавшуюся. Как же хорошо в теплой воде...
  
  Селдиг задумчиво рассматривал карту своих земель. Вроде бы все в порядке: кочевники не наглеют, торговые пошлины держаться на стабильном уровне, год выдался на редкость урожайным, но все же что-то не давало покоя. Да и леди Мелиса не оставила его равнодушным. Какая женщина... Король шагнул к окну, открыл ставни и долго смотрел на огни засыпающего Стормгарда. В душе поселилось беспокойство. Активировав переговорный амулет, Селдиг пригласил Никлеса к себе.
  Через квадранс магистр прибыл с целым ворохом свитков.
  - Магистр, что докладывают Невидимки?
  - Ваше Величество, конкретного ничего пока нет, но, по донесениям из Аль-Кубара, мне доложили, что группу Степных Волков уничтожили, полностью. В живых осталось только трое самых везучих, да и те при смерти.
  - Что?! Кто посмел?!
  - Пока нет точных данных, но, похоже, Рекалы...
  - Никлес, сколько легионов мы сейчас можем отправить к границе с Аль-Кубаром? - Селдиг мерил комнату шагами.
  - Ваше Величество, к сожалению только два, при том, что столица останется без прикрытия. Мой король, придется просить помощи у Настера.
  - Я вижу. Сколько групп Невидимок сейчас активно?
  - Ровно пять.
  - Тьма, как же мало у нас сил! Что с рекрутами в дальних провинциях? - голос короля дал трещину беспокойства.
  - Ничего, на подготовку уйдет самое меньшее восемь седьмиц. Мы не готовы, Ваше Величество.
  - Знаю. Отправьте послов к гномам и в Академию Общей Магии. Как только придет ответ - немедленно доложить мне. Нам понадобятся все силы. Сумеречных эльфов пока не трогайте - у них своих проблем хватает. Гвардия пусть тоже готовится - засиделись в столице.
  - Селдиг, я сделаю все, что смогу. - Магистр поклонился и вышел, оставив ворох свитков на столе.
  Рухнув в кресло, Селдиг вперил взгляд в стену. Как же тяжело, когда после всех дел тебя ждет одиночество. Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, король прошел в спальню, открыл клетку с почтовыми голубями. Мелиса должна обрадоваться.
  
  Первые седьмицы в Волчьей Пустоши Акив медленно постигал тайные аспекты искусства общения с природой и ее созданиями. Изучал действия различных трав и настоев, оттачивал полученные навыки на практике. Сам Арракх пожелал тренировать новичка. Самым сложным оказалось учиться искать внутренние резервы для материализации собственного Дара. При этом нельзя было использовать разлитых по миру свободных энергий. Арракх на своем примере показал, что это такое.
  Медленно разведя руки в стороны, Волк закрыл глаза и зашептал тихо-тихо. Акив перешел в магический диапазон, а там... По рукам Наставника то и дело пробегали разноцветные искорки, медленно концентрируясь вокруг кистей. Вернувшись в обычный мир, Акив с удивлением увидел - как из пустого пространства в руках Арракха появляются туманные мечи. Искрясь, мазок за мазком появляется подрагивающее лезвие, дол, гарда, рукоять, острие. Раскрыв рот от удивления, граничащего со щенячьим восторгом, юноша глупо моргал глазами.
  Резкий хлопок вывел его из ступора. Арракх стоял и держал в руках мечи-близнецы. Они как две капли воды были похожи друг на друга!
  - Теперь понял, почему всем Волкам не всегда требуется оружие? - с легкой смешинкой спросил Наставник.
  - А кккак? - все еще находясь под впечатлением, спросил Акив.
  - Сейчас потренируемся вместе с тобой, но предупреждаю - будет трудно. Не каждый способен на это. Ты сможешь. Только прояви терпение. - Арракх подошел к ученику и положил ему руку на плечо. Ничего себе, какая тяжелая!
  - Что ж, приступим. Закрой глаза. Теперь перейди в магический диапазон. Хорошо. Что ты видишь? Глаза не открывай!
  - Как обычно, силовые линии, ауры магов, потоки энергии.
  - Теперь загляни чуть глубже, но посмотри не на окружающий мир, а в себя. Что изменилось?
  Юноша постарался сместить зрение в сторону и с удивлением обнаружил яркий пульсирующий огонь своего Дара. От него тянулись щупальца к ближайшим источникам Силы.
  - Хорошо, - раздался голос Наставника, - отсоединяй один за другим каналы энергий, не бойся, они восстановятся.
  - А как это сделать?
  - Просто сосредоточься на нем и прикажи ему иссякнуть.
  Резкая боль пронзила правую руку. По каналу тут же пробежала волна ряби, но он лишь истончился.
  Акив открыл глаза.
  - Отлично, перекрыть канал сразу не так-то просто, даже на это требуется время. - В голосе мага проскакивали теплые нотки. - Тренируйся теперь сам, каждый день. Скоро тебе это пригодится. Грядет Испытание.
  Развернувшись, гигант медленно пошел в глубь Пустоши. Все-таки как же он отличался от Наставника Черных Воронов Венгора. Вздохнув, Акив по привычке достал из ножен свои сабли и приступил к малому комплексу упражнений. Магия магией, а про клинки забывать не стоит!
  Теперь дни проходили однообразно - с раннего утра изматывающие марш-броски по лесной чаще, затем фехтование, обед и практика в магических искусствах. Единственным послаблением было разрешение проводить время с Ракшей - огромной белой волчицей, которая иногда приходила к окраинам Пустоши. Ее считали матерью всех здешних волков, которые были намного крупнее своих соплеменников из остальных земель.
  Первое знакомство произошло почти сразу же после приезда нового ученика. И оказалось, что Акиву безумно понравилась волчица. Как же упоительно было зарываться головой в густую белую шерсть, пахнущую свежей листвой! И только к нему она подходила осторожно, но все же без видимой опаски. Этим не мог похвастаться даже сам Арракх! А вот юному Волку каким-то неведомым способом удалось заслужить доверие зверя. И теперь в сопровождении Ванды в короткие часы отдыха, юноша гулял по окрестностям.
  - Ванда, слушай, а почему Арракх очень редко бывает в Пустоши? - давно терзавший вопрос наконец-то слетел с губ.
  - Ну... Наш Глава школы личность очень таинственная и загадочная. Он у нас совсем недавно. Прежний Наставник сгинул без вести в одной из экспедиций, а этого прислали сразу же. Он всем понравился: и ученикам, и другим Наставникам. Только он слишком суров и скрытен, но силен не по рангу. Я бы сказала, что он скорее относится к первой ступени. Слишком много знает и умеет. Именно с его приходом мы начали изучать Астрал. В фехтовании он не так хорош, как в магии, но у нас ему противников нет. Да и техника у него странная - когда с ним сражаешься, пускай и в учебном бою, вязнешь в его защите и все. Никак не обойти и не проникнуть. Сам потом увидишь. Но это все так, не главное. Самое сильное его место - это ковка оружия. Я таких клинков не видела ни разу в жизни! Они все как живые! И если приходится ими владеть, то об этом никогда не пожалеешь! Легкие, они словно струятся в руках. Незабываемое впечатление! Теперь же мы вообще ходим без оружия. Арракх научил нас искать его в себе. Кстати, как твои успехи?
  - Да пока не очень. Все еще тренируюсь в перекрывании каналов энергий. До клинков мне еще далеко. Да и к своим близнецам я привык. Может я еще не готов, а может, просто не хочу. А еще, я вот все первую встречу с Нирентом вспоминаю. Мне показалось у него слишком большие клыки. Почему?
  - Он вампир, почти...
  - Что?!
  - Что слышал. Его нашли седьмиц восемь назад, в лесу. Он умирал, не желая перевоплощаться. Арракх тут же приказал перенести его в свои покои. Сам оттуда не выходил три дня и три ночи, а мы ночами чувствовали такие всплески энергий, что уснуть никто не мог. Даже в голову стали закрадываться мысли - а не Творящий ли колдун наш Учитель? Ведь только Творящим под силу менять что-либо в структуре любого организма... Ну это так, мысли в слух. Но когда он вышел... Страшнее истощения я еще не встречала. Никого не спрашивая, он ушел в лес и не возвращался оттуда две седьмицы. А когда пришел, швырнул к нашим ногам голову вампира. Мы стояли и смотрели, не в силах вымолвить ни слова.
  - Вот даже как. Ну что ж, попробуем узнать кое-что по собственным каналам.
  - Это как же? - Ванда лукаво прищурилась.
  - Видишь ли, Наместник обучил шестерых избранных учеников пользоваться своими кристаллами.
  - Этими стекляшками?
  - Именно. Проникая в его "мир" ты как бы все больше сродняешься с ним, открываешь новые возможности и получаешь бесценный опыт. Это искусство сродни ремеслу артефакторов, но все же другое. С его помощью я могу обмениваться мыслеобразами со своими друзьями, которые находятся в других школах. А еще с ним проще в Астрале.
  - Здорово! Научи меня! Пожалуйста! - Ванда запрыгала на месте и захлопала в ладоши.
  - Хорошо, только никому ни слова! И не сейчас, мне нужно тренироваться. Предчувствие какое-то. Нехорошее.
  - Конечно! А давай я тебе пару составлю, как говорится: "Вместе веселей!"
  - Ну, давай... Только предупреждаю использовать можно все: и магию, и оружие.
  - Договорились!
  Акив медленно потянулся, затем стащил с себя рубашку, оставшись голым по пояс. Ванда же просто перевязала себе лоб тесьмой, чтобы волосы не мешали. Резкий хлопок и в правой руке неожиданно появился узкий, изящный клинок, отсвечивающий синевой.
  - Ну что? Готов?
  - Всегда готов!
  И началось... Акив самозабвенно отдавался танцу Смерти, не забывая при этом вкладывать в него элементы боевых заклинаний. То увеличить силу удара, то уменьшить сопротивление... Незаметно для самого себя, он стал двигаться, на доли мгновения пропадая из виду. Движения стали смазанными от высочайшей скорости, а от, казалось бы, безобидных чар Астрал начинал дрожать и только ветер свистел в ушах. Ванда уже не могла сопротивляться такому натиску, но и сдаться не могла.
  Вокруг них уже начали собираться другие ученики - зрелище стоило того! Акив уже стал прикрывать глаза, которые теперь стали совсем ненужными. Откуда-то взялось удивительно острое ощущение противника, каждого его хода, каждого движения, каждого вздоха. Заклинания стали особенно тонкими, расходующими крупицы Силы, но ударяющие с небывалой мощью по самым слабым местам в защите оппонента.
  Вдруг Акив ощутил, что больше не видит враждебных сполохов опасности. Разом спокойствие улетучилось, и он открыл глаза. Перед ним стоял Арракх и очень пристально смотрел в глаза.
  - А ну-ка иди за мной. - Повелительный тон не оставлял выбора.
  - Да, Наставник.
  Вернув клинки в ножны, Волк устремился за удаляющейся фигурой колдуна. Придется теперь еще терпеть допрос. Вот ведь влип.
  Резиденция Волчьей Пустоши напоминала постройки в городах северных провинций: рубленый полукруглый дом с покатой крышей, но не тесаной, а черепичной; стены сложены из бревен в обхват, а то и больше; но все же была у этого здания своя, манящая красота - резные узоры, душистый запах бережно хранимого дерева и особенное тепло: нежное, ласкающее. Кабинет Арракха находился на втором этаже, занимая большую его часть. Как и во всех остальных Школах, дверь была защищена заклинаниями высшего уровня, недоступных непосвященным. И, по последней моде, ее защищали два миниатюрных, но от этого не менее опасных, голема - в Зале знали толк в магических машинах! Два буревестника чуть подрагивали, а иногда даже по ним пробегали золотистые искорки. Еле слышно шепнув отпирающие заклинания, Арракх толкнул створки. Бесшумно открывшись, они пропустили колдунов внутрь и тут же закрылись, восстановив защитную сеть.
  Кабинет Наставника не отличался лишней роскошью - добротная мебель, скорее всего сделанная собственными руками; шкуры различных животных, висящие на стенах; стеллажи с разными свитками и фолиантами; столик с вином и фруктами; огромные застекленные окна говорили о богатстве и достатке Школы. К слову, ни одна из восьми Школ не страдала от недостатка золота.
  - Садись, ученик. - Наставник кивнул на мягкое кресло перед своим столом. - Что ж, давай по порядку. Я знаю, что ты входишь в число любимчиков Настера как избранный Ученик. Но ни он, ни ваша Академия так просто не дают таких знаний. В некотором роде они являются запретными. Ты, наверное, догадываешься почему. Итак...
  - Наставник, я не вполне понимаю, о чем вы говорите. Я лишь использовал основы слитного чародейства, добавив к нему магию своего кристалла. Вот и все. Получилось не ахти как, но похоже. Хотя до Повелителя Драконов мне еще далековато...
  - Не слишком ли высоко собираешься залезть? Смотри, как бы падать не пришлось! И убери ментальный блок, будет только больнее.
  Повинуясь, Акив снял подпитывающееся заклинание и тут же ощутил щупальце чужой магии. Мастер.
  - Спасибо за такую оценку моих способностей. И вправду не врешь. Ты хоть сам понимаешь, что это очень высокая ступень мастерства, до которой маги идут десятилетиями и не доходят в большинстве случаев! Потому мне и интересно, как ты без наставника смог постичь таинство энергии Астрала?
  - Нас в Академии неплохо тренировали. Да и сумеречные эльфы знают в этом толк.
  - Постой, постой, покажи свою левую руку! - Акив послушно завернул рукав рубашки.
  Арракх пробежал взглядом по адамантитовому браслету.
  - А вот и проводник... Теперь все понятно. Старый пройдоха Таханор хоть сказал, что он может? - Наставник впервые позволил себе некое подобие улыбки, которая сделала его лицо чуточку теплее.
  - Нет, он лишь обмолвился, что придет время, и мы сами поймем, зачем он нужен.
  - Так, так. Значит, не только ты унес из Дивных Лесов такой подарок?
  - Ну да, все шестеро учеников ушли с такими же. Но Таханор предупредил, что эффект у каждого из колдунов может быть разным. - Акив все еще не понимал тайной игры Учителя.
  - Ладно, оставим это. Раз Таханор счел нужным сделать такой подарок - это его дела, пусть и не совсем понятные. Меня волнует другое - Астрал принимает тебя как "своего", понимаешь. Не какой-то там чужеродный предмет или странника, а как свою часть. Знаешь, у меня создается такое впечатление, что Настер не просто так выбрал себе учеников. Зная его придирчивость, можно предположить, что каждый из вас станет мастером в той или иной области Искусства, а может быть получит и тайный ранг.
  - Тайный? Но их же нет! Всего восемь... - удивлению Волка не было предела.
  - Ты еще многого не знаешь, Ученик. Так что пусть тебя немного погложет змея любопытства. Об этом мы поговорим, если ты пройдешь испытание. Владычица Ирондэль будет рада новым лицам.
  - Владычица? Разве у Наставника Школы может быть кто-то выше самого Наместника?
  - Может, Акив, может. При удобном случае спроси Настера - он расскажет. Завтра ты увидишься с ней. Можешь идти.
  В полной растерянности колдун покинул кабинет Арракха. Что за Испытание? Какая такая Владычица? Совсем запутавшись, Акив медленно брел в чащу леса, пытаясь хотя бы там осмыслить услышанное.
  Прислонившись спиной к огромному дубу, медленно стал отрезать себя от внешнего мира. Каналы энергий подчинялись неохотно, словно чувствуя неуверенность колдуна. Когда с окружающим миром связывала лишь одна тонкая ниточка, он попытался вызвать воплощение своего внутреннего символа. В бесплодных попытках он так и провел ночь.
  
  Измученное лицо, заострившиеся скулы, потемневшая кожа. Ночное бодрствование не далось даром. Зато теперь Акив научился вызывать свою сущность. Конечно, клинки пока были неустойчивыми и развоплощались буквально через несколько мгновений, но и это уже само по себе было неплохим результатом. Когда же он вернулся обратно, то изумился еще больше. Его ждали. В самом центре Пустоши собрались все чародеи, в нарядных одеждах, символизирующих их класс. Акив просто стоял и смотрел на всю эту толпу непонимающим взглядом.
  - Акив Тарок, готов ли ты пройти к вершинам могущества, путем Испытания? - голос Арракха раздался в этой тишине гулким эхом.
  - Готов. - В голосе юноши послышалась усталая обреченность.
  Волк медленно встал на одно колено и склонил голову. Арракх медленно подошел и коснулся посохом головы Акива, шепча при этом странные слова. От накатившей волны силы в глазах юноши потемнело. Он падал вниз, на самое дно, пока не потерял сознания. Чародеи переглянулись, недоумевая, но продолжили ритуал.
  Ощущение окружающего мира возвращалось понемногу, нехотя. Юноша находился все в том же лесу, где и заснул. Медленно встав и потянувшись, Волк направился к купальням. Просто необходимо было смыть с себя грязь и пот. Как же хорошо гулять босиком по теплому мху. Он так нежно щекочет ступни, словно ласковый отец играет со своим ребенком. Дорога не заняла слишком много времени, впрочем, шагать по мягкому зеленому ковру - сплошное удовольствие. Озеро открылось как-то внезапно. Странно, но никакого озера поблизости не было и в помине. Тогда откуда оно взялось? Акив завертел головой по сторонам. Наставник говорил о каком-то Испытании. Вдруг посередине озера стал подниматься небольшой остров. Волк не верил своим глазам! В голове тут же раздался голос: "Подойди к кромке воды!" Все движения приобрели какую-то сонливость, утратили контроль. Мерными шагами юноша подошел к самому краю берега. Мгновение ожидания. Из воды поднялась узкая тропинка суши, ведущая к острову. "Иди!" Каждый шаг отдавался гулким ударом в голове. Акив просто недоумевал: как кто-то мог незаметно для него обойти ментальный блок, если даже Арракх сам попросил его снять. Может быть, просто пощадил самолюбие ученика? Скорее всего. Вот уже половина пути пройдена, под ногами противно хлюпает ил. Жаль, придется потом полдня сапоги чистить. Наконец, ноги ощутили сухую, твердую почву. Вокруг никого. "Закрой глаза!" Веки послушно опадают. Юноша начал звереть. Кто-то смеет приказывать ему - ученику самого Настера! Теме не менее он послушно выполнял все приказы неведомого голоса.
  Достигнув середины острова, юноша ощутил щупальце чужой магии, не враждебной - изучающей. Заметавшееся сознание сжали неумолимые тиски воли. Хватит подчиняться - пора действовать! Сосредоточившись на внутренней структуре окутавшей его волшбы. Она виделась ему изумрудными нитями, идущими из-под земли. "А ты не так прост, мальчик!" Резкая боль накатила дикой волной, попытка самостоятельно справится с источником неведомого чародейства, едва не лишила Акива сознания.
  - Молодец, - чарующий голос раздался сзади, - подготовился. Ну здравствуй, Идущий.
  Развернувшись, Волк увидел женщину, облаченную в облегающее платье цвета ночного неба. Огненно-рыжие волосы спадали на изящные, загорелые плечи. В зеленых глазах плескались искры смеха.
  - Да, видимо, этикет тебе чужд, хоть бы поприветствовал незнакомку. - Бархатный голос проникал в голову, туманя сознание.
  - Владычица Ирондэль? - Акив вопросительно вздернул брови.
  - Она самая, зови меня просто - Ирондэль. Вижу, тебя терзают вопросы - задавай. Только знай - на все даже у меня нет ответов. - Подойдя ближе, она взяла ошарашенного юношу под руку и направилась к кромке воды. Один взмах руки и окружающее пространство преображается - вместо лесного озера перед глазами расстилается дивный сад, вокруг порхают птицы, а ноздри щекочет благоухание неизвестных цветов.
  - Нравится? - Ирондэль лучезарно улыбнулась.
  - Но как? - выдавил Акив.
  - Всего лишь иллюзия с элементами подмены ощущений. Я жду, помни, в моем мире долго находиться не рискнет никто - слишком велик риск не вернуться. - Ее голос потерял былую любезность.
  - Почему ты назвала меня Идущим?
  - Так называют всех, кто попадает ко мне. Я - это и есть Испытание.
  - Почему?
  - Этот мир изменчив, здесь каналы энергий располагаются иным образом, только поэтому здесь не могут находиться те, кто не умеет подстраиваться под их новое местоположение. Ты думаешь, что в школах Залы все сплошь и рядом таланты? Вынуждена разочаровать тебя - до шестого года дотягивают не все, а если взять в расчет еще и то, что потом придется подниматься на ступень выше...
  - А почему тебя называют Владычицей Ирондэль? Акив прокручивал в голове сказанное, а вопросы возникали, словно, сами собой.
  - О, это очень длинная история, ее услышишь как-нибудь потом. Скажу лишь одно - это дело рук Арракха. - Она улыбнулась, отведя взгляд в сторону. От этой улыбки вдруг стало так тепло внутри, что захотелось остаться здесь навсегда. - Еще что-нибудь?
  - Что нас ждет впереди? - Акив сразу помрачнел.
  - Война. - С прекрасного лица исчезло мечтательное выражение. - Впереди большие потрясения, в которых выживут лишь сильнейшие. На чьей стороне окажешься ты?..
  Перед глазами все поплыло, а в голове звучали последние отголоски вопроса.
  
  Пробуждение оказалось на редкость болезненным - болело все, словно после целого дня пыток. Даже дышать было больно, а уж повернуть голову казалось немыслимым подвигом. Единственное, что Акиву удалось высмотреть - покои были явно не его. Ощущения возвращались медленно. Самым удивительным оказалось то, что источник магии не пульсировал как обычно, а был окутан паутиной небесно-голубых нитей. Самодиагностика забрала последние силы. Жесточайшее истощение всех магических каналов, довеском к этому - стадия начального отторжения внешних энергий, вот тебе и владычица! Правду сказала Ирондэль - находиться в том месте под силу только очень опытным магам.
  - Очнулся наконец-то. Напугал ты нас, Акив. - Только сейчас юноша заметил, что рядом с дверью, опираясь плечом на стену, стоит Арракх. - Как сам?
  Юноша собирался ответить, но боль прокатилась по всем внутренним органам, а затем его вырвало.
  - Да, с тобой не все так гладко как хотелось бы... Знаешь, на мгновение мне показалось, что наконец-то Пустошь обрела своего предводителя, но это видение рассыпалось, словно карточный домик. - Волк говорил медленно, видимо, что-то обдумывал.
  - М-мне удалось п-пройти Испытание? - голос юноши дрожал.
  - Конечно. Я, почему-то, в этом и не сомневался. Ладно, оставлю свои умозаключения на потом. Когда поправишься, зайди ко мне. Дело для тебя появилось.
  Только сейчас Акив смог расслабиться. Гнетущее незнание подтачивало душу неизводимыми сомнениями, теперь же все встало на свои места. Напитанная болью действительность сменилась успокаивающим забытьем. Через седьмицу изматывающих тело исцеляющих процедур, Волк встал, даже сделал небольшую разминку и только потом заметил - его ждали...
  Гнездо Ворона понемногу уменьшалось в размерах, по мере того как отряд покидал его пределы. Как и обещал Сшальер, вскоре юные Вороны отправились в свою первую экспедицию, не поисковую, конечно. Венгор всецело доверял гениальному алхимику, зная, что более изворотливого и хитрого политика рядом просто не было.
  Двадцать один облаченный в черную броню воин, молча ехали, соблюдая гвардейский порядок движения - ромбовидное построение, в центре которого находился Сшальер. Для остальных все было в новинку и вместо того чтобы обозревать окрестности 'гвардейцы' трепались о будущих переговорах. Никто не придавал значения ни построению, ни возложенным на них обязанностям по охране 'посла'. Стикс то дело одергивал слишком говорливых собратьев, ловя на себе удовлетворенные взгляды эльфа ночи. Сам Сшальер не предпринимал никаких попыток урезонить вырвавшихся на свободу юнцов - пусть порадуются ощущению свободы, скоро оно улетучится как дым.
  Первым неладное почувствовал именно эльф. Договор о ненападении продолжал действовать, но ведь и среди этого воинственного народа не все племена согласились с ним. Смутные ожидания командира заметил Стикс. Не нарушая построения, он развернувшись корпусом, спросил:
  - Что-то не так, мастер?
  - Не знаю, предчувствие сстранное. - Эльф пытался выяснить степень этого предчувствия. В голове как будто звенели колокольчики: 'Опасность! Опасность! Опасность!'. Только опасность никак не желала себя проявлять. - Усилить бдительноссть! - Его окрик мгновенно прервал текущие разговоры. - Эти переговоры очень важны для Гнезда и если по какой-либо причине они будут сорваны... - Недосказанность мгновенно нарисовала в головах магов жуткие картины наказаний. Разом стихли все голоса, одна за одной загорелись неяркие пленки щитов, чародеи сплотили свои ряды и внимательно стали смотреть по сторонам не только обычным зрением, но и магическим. Пока все было спокойно. Мерный шаг лошадей перешел в некрупную рысь, а затем и в галоп. Сшальер не объяснил своего приказа, просто рыкнул так, что у всех побежали мурашки по спине. Через квадранс мельтешения скальных пейзажей и бесконечных поворотов, отряд вылетел на открытое плато, где обычно назначались переговоры... Самых чувствительных вырвало. То, что находилось на поляне, трудно было назвать даже останками. Это были тела орков, изрубленные до такой степени, что превратились в месиво. Распятые на стягах собственных племен тела шаманов, открывали поистине чудовищную картину - вспоротые животы и вывалившиеся наружу кишки. Проняло даже Стикса, только Сшальер как ни в чем не бывало, спрыгнул с лошади и направился к еще шевелящемуся старейшине.
  - Кто? - Подложив под голову орка свой запасной плащ, эльф ждал ответа старика.
  - Люди... Похожие на васс... Мы даже думали, что вы! - его глаза сверкнули. - Но эти... выродки привели извергов, наших... которых мы изгнали из племен... это их работа... Темный, найди их... мои сыновья... все здесь... род прервал... - договорить он не успел.
  - Духи предков, примите Вашего сына. - Эльф поднял на руки грузное тело и отнес в центр плато. - Собрать все останки, снять шаманов и уложить рядом с вождем. Найти оружие и положить к... телам. Маги огня есть? - Трое учеников наклонили головы. - Подготовите костер. Пускай горит камень.
  'Кто? Кто посмел, но главное зачем? Венгор будет в ярости, если не принести доказательств.'
  - Стикс! Живо бери с собой четверых посмекалистее и прочешите окрестности. Радиус - треть версты. Найдешь хоть что-нибудь - дай знать! Выполнять! Ученики до сих пор находились в ступоре от увиденного. Пришлось даже двоим врезать по лицу, чтобы привести в чувство.
  - А вы что хотели? Возомнили себя Богами и расслабились! Привести себя в порядок! Сборище сопляков-недоучек! Вон, берите пример с новичка - тошнит его, серый весь с лица, а держится, сохраняет лицо мага и воина, не потерял рассудок! - рев алхимика отрезвил всех. Тут же все приказы стали выполняться на удивление быстро и качественно.
  Стикс совсем потерял возможность думать. На него навесили четверых второгодок, которые поглядывали на него с нескрываемой злобой - как же, протекция Самого! Не успел он додумать свою мысль, как щит поглотил сразу десять огненных шаров. Нападение! - Спиной к спине! Живо! Щиты на полную, ставь! - слишком поздно, один уже лежал не двигаясь, трое успели установить защиту, но не слишком сильную - опыта не хватило. Отделались ожогами да порванной в клочья одеждой на груди. - Назад, к Сшальеру! Быстро, передать - нападение, количество нападающих пятеро, три мага два воина! Бегом! Да вставайте же, растяпы! - Раз за разом Стикса охватывала злость. Чему учат этих мальчишек, если они в трудной ситуации не могут ничего, кроме как выставить средненькую защиту. Одернуть себя! Не об этом думать надо! До него донесся хриплый голос одного из выживших:
  - Рандел, Цурем, ноги в руки и обратно, я новичку подсоблю... Чем смогу! - Стикс опешил. Вот ведь демон, остается, не бежит, надо будет поболтать с ним потом, если выберемся.
  - Живо! - Двое магов быстрее ветра понеслись обратно. - Ну что, сейчас померяемся силами с этими выкидышами! Имя?
  - Курт. Твое знаю. Ты сможешь их задержать? Я тут кое что придумал, надо только времени немного.
  - Сделаем, ты только не тяни. Ну, понеслось.
  К ним медленно шли пятеро. Двое впереди, с луками и мечами у пояса, а позади, саженях в четырех, еще трое, в просторных одеждах, двое с малыми жезлами, а третий с ужасно узловатым посохом. С воинами все понятно - орки. Дальше шли заклинатели, сожри тьма их душу! Гроза степей вот уже несколько столетий, прирожденные маги земли и воздуха. Но вот кто третий? Пожилой на вид человек поражал своей аурой. Она сияла словно восходящее солнце в раскаленной пустыне. Видимо, маг огня. Да, видать придется туго. Первую атаку ученики отбили только благодаря реакции Стикса. Молнии сорвались с жезлов заклинателей, облепив выставленный щит. Ответить Ворон успел лишь тремя жгутами воды, отбросившей воинов назад. Снова от магов прилетел десяток огненных шаров, истощивших щит, потом еще и еще. Мысли судорожно метались в голове: 'Почему не бьют более сильными заклинаниями? Почему главный медлит?' Отвечать становилось гораздо сложнее. Атакующие маги перешли к поочередному штурму защитных барьеров. Ярость медленным потоком вливалась в кровь. На призыв духов не было времени. 'Чего же Курт тянет?'. Курт не медлил, он уже закончил построение и лишь криво улыбался. Сначала вздрогнула земля, сбив прицел одному из заклинателей. Потом по скалистой поверхности зазмеились трещины, быстро набирая ход. Стикс оглянулся, Курт все еще улыбался. Из трещин медленно выползал голубоватый туман. Нехорошее предчувствие кольнуло левую руку, а потом пришло знание - Туман Глубин. Очень мощное, но неразборчивое заклинание. Место, попадавшее под действие тумана, превращалось в темную крошку, только вот ограничить или направить силу призванной сущности мог только магистр. О чем думал Курт, неизвестно - но то, что он не сможет сдержать волшбу, было ясным как белый день. Туман все ближе подбирался к ненавистным магам, а те не проявляли особого беспокойства. У них есть козырь? 'Если перед нами кто-то из Отрекшихся - дела плохи! Бежать надо!' Странный маг, предводитель нападавших, провел перед собой посохом, с которого сорвались сотни белых лучей, поглощенных туманом. Потом снова. Он не выказывал и тени беспокойства, сноровистыми и четкими движениями отгоняя туман от себя. Через несколько мгновений призванная сущность с громким хлопком распалась на красноватые искры. Стикс кинул в противников огненный шар, затем ветвистую молнию, а потом ледяное копье, но заклинания разбились о защитный купол, заставив одного из заклинателей выронить задымившийся жезл. 'Бежать!', - единственная мысль, промелькнувшая в голове Ворона. Из последних сил, вместе с Куртом, Стикс выдал град из огненных искр, заставивший противников отступить. Подхватив, прихрамывающего мага, Ворон понесся обратно...
  Земля снова вздрогнула, опрокинув убегающих на спину. Заклинатели не собирались упускать свою добычу, но тут появился Сшальер. Темной тенью, воплощенным Вороном - темный плащ с прикрепленными перьями развевался за спиной, руки раскинуты в стороны, глаза налились ярко красным цветом, не предвещающим ничего хорошего. Полоснув перед собой руками, алхимик тут же рванул вслед за волной искривленного пространства. Стикс и Курт остановили свой бег, наблюдая за наставником. В его исполнении боевая магия оборачивалась круговоротом убийственных движений, когда само тело эльфа служило проводником силы, его инструментом, разящим врагов. Он словно исполнял неведомый и страшный танец, используя все доступные ему средства. Это было поистине завораживающее зрелище. Тут же забеспокоился главный из троицы заклинателей. Его посох засветился мертвенно бледным светом, затем последовала гортанная фраза и повелительный взмах в сторону несущейся волны. Навстречу ей вылетела золотистая сеть, пытаясь захватить, не пропустить через свои мелкие ячейки. Тщетно. Яростной фурией, магия смела попытавшееся заступить ей дорогу препятствие. Достигнув щита, волна свернулась в тугую, заострившуюся на конце спираль. Таранным ударом прорвав защитный купол, она достигла одного из заклинателей. Эльфу было мало! Кривым росчерком, осветившим на мгновение пространство около рук, алхимик послал в сторону оставшихся противников шесть голубоватых энергетических клинков, оставляющих на каменистой поверхности глубокие борозды. Атака Сшальера в конец смяла защитные бастионы чужаков. В живых остался только главный. Вот только сгущающаяся вокруг него энергия не сулила ничего хорошего. Сшальер вынул из поясного кошеля фиал, с какой-то мутноватой жидкостью, подкинул в руке, а потом запустил в мага. Эффект превзошел все ожидания. Радужная пленка защитного купола замерцала всеми цветами радуги, грозя рассыпаться в любое мгновение. Капли темной жидкости просто застыли в воздухе, неровно подрагивая и наливаясь черным цветом. Откуда взялся сполох огня, никто не видел, только накатившая волна жара поглотила чародея, оказавшегося так некстати в куполе ревущего пламени. Новый всплеск энергии оказался настолько неожиданным, что опешил даже Сшальер. На мгновение его лицо исказила кривая улыбка, а затем он просто толкнул перед собой руками воздух, посылая неведомое заклинание в след улепетывающему со всех ног заклинателю. Тот успел открыть портал. Вот зачем ему понадобилось столько энергии. Заклинание Сшальера лишь чуть-чуть не задело врага, сумевшего избежать участи своих 'коллег'.
  Застывшие соляными столбами Стикс и Курт, стояли разинув рот. В такой ипостаси - безжалостного хищника - им своего наставника видеть не приходилось. Мирный алхимик, оказалось, может устроить такой бедлам, что потом неделю гномьему хирду завалы разбирать придется, а потом еще месяц все отстраивать заново.
  - Чего усставились?! Живо ссобрать вссе, что осталоссь от заклинателей. Пошарьте в сумках у воинов. Живо!!! - его голос хлестнул не хуже кнута надсмотрщика. Стикс и Курт направились к останкам невезучих магов. Алхимик же напротив, остался стоять на месте, сложив руки у себя на груди.
  'Заклинатели и изверги. Кто-то нанял не последних магов, чтобы помешать нам заключить договор с орками, подставив Гнездо под гнев Кланов. Маги не слабые попались, один портал чего стоит. Тьма, опять я погорячился. Надо было кого-то живым взять. Ну да ничего, на пару с Венгором покопаемся в ментальных образах, благо головы целы остались, а потом пусть Творящие ими займутся, может быть еще что-нибудь накопают. Странно все это, надо бы связаться с остальными Школами, посмотреть, поговорить. Ладно, это все после. Да что же они так долго?!' Сшальер напрасно грешил на учеников. Те собрали все, что могло принести хоть каплю ощутимой пользы.
  - Выдвигаемся к осстальным. Когда прибудем обратно, язык держать за зубами. Одного убитого на ссегодня хватит. Будьте готовы в любую минуту отразить нападение. Щиты не сснимать. С осстальными не разговаривать. Яссно?! - Алхимик был в ярости - выдавали шипящие интонации в произношении. Один Ворон погиб. Такого Гнездо не прощает. Кто бы не стоял за этой игрой, пусть молится все Богам, чтобы его не нашли, а когда найдут...
  - Так точно! - в один голос выкрикнули ученики. Алхимик резко развернулся и размашистым шагом направился к плато. Впереди был 'душевный' разговор с Венгором.
  До Гнезда отряд добрался без приключений. Огромные створки ворот начали раздвигаться в стороны, принимая своих хозяев в лоно цитадели. Молчаливая стража склонила колени перед погибшим. Гибель каждого ученика тяжелым грузом ложилась на души и сердца наставников, оставляя место лишь всепоглощающей мести.
  - Разойтись, Курт и Стикс за мной. - Отойдя на десяток саженей, алхимик начал инструктаж. - Так, никто не говорит без моего разрешения, лорд Венгор будет сам задавать вопросы. Рассказывать все, что произошло до моего появления со всеми деталями, особо уделите внимание энергетическим показателям. - Вперив взгляд в недоумевающие лица учеников, Сшальер заорал. - Вы что, не удосужились перевессти зрение в энергетичесский диапазон?!
  - Нет, наставник. - Потупив глаза, ответил за обоих Стикс.
  - Дожили! Чему вас только учат на боевой магии?! Совсем расслабились! Так, ладно, теперь уже ничего не поделаешь. - С досади эльф врезал кулаком по стене. - Все, пошли.
  С самого утра Венгор прибывал в отвратительном настроении. Что-то шло не так. Только что закончился сеанс связи с Волчьей Пустошью. Арракх, давний соперник, пренебрег былыми распрями и связался с Гнездом Ворона первым. С востока Нивлара приходили странные вести. Империя Бурь закрыла границы и прервала все дипломатические отношения с Лиссаетом. Светлые эльфы выражали крайнюю обеспокоенность сложившейся ситуацией, не понимая причин такого отношения. Император Маэлсторм не давал ответа, выдвинув ультиматум светлым - за трое суток все светорожденные должны покинуть границы империи. В противном случае они будут казнены. Что же случилось? Неужели интриги эльфов распались, и очередной заговор провалился? Странно, Настер должен знать, но пока с ним нет возможности связаться - отбыл в Долину. А червячок беспокойства продолжал грызть изнутри. Налив в серебряный кубок вина, Венгор встал у окна. Поразительной красоты вид открывался отсюда на предгорья. В ясную погоду все просматривалось на несколько верст - снежные шапки Синих Гор, все три перевала, ведущих в Стирх, начинающиеся бескрайние степи Кланов, уходящие далеко за горизонт. Умиротворяющий вид успокаивал, но не сегодня. Как раз прибыли наши послы. Что ж, послушаем, что предложили старейшины...
  Акив недоумевал. Только-только начал восстанавливаться, а уже Арракх ему подкинул работы. Это ж надо выдумать - стать их проводником в Астрал. Хотя, если вспомнить, что он говорил, будто бы мир теней воспринимает колдуна как своего, то все становится на свои места. Остается открытым вопрос - почему волшебника с практически нулевым опытом выдвигают на такую ответственную должность? Очень странно.
  В то время как Акив лежал в своей хижине, в Пустоши многое изменилось. Кардинальным образом были пересмотрены программы подготовки. Теперь из учеников выжимали все до последней капли, натаскивая, в основном, на боевые действия. Причина была ясной как день - грядет война. Вот только против кого? Что ж, давно не было настоящих войн, засиделись легендарные маги Залы в своих Школах, пора разогнать застоявшуюся кровь!
  С утра к Волку заглянул вестовой, передал, что сбор через два квадранса. Ох, как же не хотелось никуда собираться, но приказ есть приказ - его надо выполнять. Да, собственно и собирать-то было особо нечего. Переделанная кольчуга, парные мечи, запас питания на седьмицу, несколько укрепляющих зелий. Самое главное всегда с собой - магия!
  Ровно через два квадранса, в центре Пустоши собрался небольшой отряд. Акив не видел никого из первых трех лет да еще и семеро наставников, значит, дело серьезное предстоит. Совсем уж из колеи выбило появление Арракха. Тот буквально упал с небес на юрком синем драконе, а когда улеглась пыль от крыльев змея, все встали с открытыми ртами. Глава Школы был в полном боевом облачении. Невесомая кольчуга с мельчайшими кольцами обтекала плечи гиганта, словно льняная рубашка, под которой перекатывались тугие узлы мышц, за спиной, над правым плечом, виднелась рукоять меча, а к седлу дракона был прикреплен круглый щит и шлем, походную сумку распирали некие предметы, о которых можно было лишь догадываться, поножи и наручи отсвечивали знакомым блеском адамантита. Вот это серьезно подорвало веселость собравшихся. Такая экипировка значила лишь одно - придется драться. С неба, один за другим, спускались драконы, тоже облаченные в боевую броню. Молодые маги залюбовались смертельно опасными хищниками, грациозно спускающимися к ним. Всего спустилось двадцать. Хриплый голос заставил оторваться от созерцания бесконечно прекрасных ящеров.
  - Мы выдвигаемся на юг, к границе с Аль-Кубаром. Задача - найти и укрепиться на одной из разрушенных застав, до прибытия основных сил. К нам уже спешат три легиона короля Селдига вместе с хирдом гномов. Подкрепление из других Школ будет через два дня. Цель - не пропустить разведывательных отрядов эмира и, по возможности, нанести максимальный урон надвигающимся частям противника. С нами будут Буревестники! - Он посмотрел вверх.
  В груди Акив бешено застучало сердце. 'Старк, мой...брат! Увидимся ли с тобою?' Неожиданно кристалл на груди потеплел, принеся волну восторга откуда-то сверху. С неба, на огромных птицах, по перьям которых то и дело пробегали разряды молний, спускались маги Залы, легендарные Буревестники. Где-то там, среди них, был и Старк. Захотелось обнять старого друга, да просидеть не один квадранс за кубком отличного вина, расспрашивая о жизни в Школе. Только никто не позволит. От громкого хлопанья крыльев, на миг заложило уши, но когда с птиц стали спускаться буквально укутанные в жемчужные латы маги, Акив просто не мог вымолвить и слова. Их цельные брони переливались перламутровым светом, хотя день был довольно пасмурный. Несмотря на цельную ковку, маги не испытывали никаких сложностей с передвижением, а темно-серые плащи развевались на поднявшемся ветру. От группы прибывших вперед вышел человек среднего роста, снял шлем, открывая смотрящим на него изборожденное шрамами лицо и улыбающиеся зеленые глаза. Тут же ему навстречу шагнул Арракх. Они смотрелись вместе забавно - Буревестник был на полторы головы ниже Волка, намного уже в плечах, но почему-то казалось, что по силе они равны друг другу.
  - Сколько лет, сколько зим, мой друг! - начал первым Волк, раскрыв объятия. Их приветствие могло напоминать встречу старинных друзей, хотя, так оно и было, если бы не повод, который свел их снова вместе.
  - А ты все также гостеприимен, Арракх! - маг сжал друга так, что раздался скрип металла. - Не пытайся, этот металл выдержит все что угодно - новая разработка Парящих. - С нескрываемой гордостью проговорил незнакомец. - Ты, я вижу, совсем закостенел в своих лесах, никак от старины оторваться не можешь? - Ехидно подмигнув, улыбнулся чародей.
  - Да ладно тебе, Брейн, знаешь ведь, не просто так сидим здесь, и у нас найдется, чем тебя удивить. - Вернув магу улыбку, Арракх кивнул остальным колдунам. Можно спешиться.
  - Эх, сейчас бы по кубку медовухи, да завалиться в какой-нибудь кабак... - Брейн мечтательно закатил глаза. - Да нельзя, ознакомился с донесениями? - Его голос утратил все теплые нотки, став стальным.
  - Еще бы! Тут уже не до шуток. Думаешь сможем продержаться? Если эмир бросит против нас рекалов, шансы у нас равны. - Впервые голос Волка приобрел налет неуверенности.
  - Не волнуйся, я тут кое-что накопал на своем острове, вещица - загляденье, Настер сам был удивлен, когда узнал. Ну, да это потом. Когда выдвигаемся?
  - Через квадранс. Нужно дать вашим летунам отдохнуть, а уж потом рванем на юг. - Гигант хлопнул по плечу своего собрата и, развернувшись, направился к Пустоши. Брейн последовал за ним.
  Акив ждал с замиранием сердца, когда же эти двое наговорятся? Где Старк?! Наконец-то! Откуда-то из конца клина до него донесся радостный крик:
  - АКИВ!!!

  Наместник шагал по самому прекрасному для него месту на этой земле - Долине драконов. Почему-то только здесь душа могла расслабиться, а чудовищные тиски, сдавливающие сердце, разжимали свои объятия. Со всех сторон Долину окружали неприступные горы, а в центре располагалось гигантское озеро, в котором отражались заснеженные вершины скал. Попасть сюда мог не каждый, не всякого разумного пропускала охранная магия. Настер постарался на славу, оградив своих любимцев от настырного внимания охотников за головами. Сколько их полегло до того как он стал Наместником? Очень много. Когда-то существовало целое государство крылатых ящеров. В те времена еще не существовало ни одного Наместника, некому было оберегать покой созданий, прекрасных в своем смертоносном изяществе. Тогда мир наводняли исчезнувшие теперь хищники вместе с остатками Когорт, которым не могли противостоять даже драконы...
  Напросившаяся вместе с ним Анжелин, едва поспевала за размашистой походкой, вертя по головой по сторонам. Все было чудно здесь - и вода намного чище, и лес гуще, и дичи больше, но самым главным было обилие небольших пещер, которые можно было рассмотреть даже находясь в центре Долины. Самих хозяев небес пока не было видно.
  - Успокойся, успеешь увидеть не одного дракона. Сейчас мы направляемся к старейшине - мудрому Илантиру. Надо с ним посоветоваться. Неспокойно на душе как-то, а своим чувствам я привык доверять. - Настер повернулся в сторону Анжелин и с улыбкой отметил - едва ли она слышала хоть что-то из сказанного. - Эй, а ну-ка слушать и внимательно! Здесь есть очень много запретных вещей, за которые можно поплатиться не только Силой! - Гневный возглас потонул при одном взгляде в изумрудные глаза.
  - Я поняла! - сказа Анжелин, улыбнувшись. Ее, как сопливую, девчонку тянуло во все стороны разом: все хотелось потрогать, наложить заклинание познания, взять с собой образцы трав и минералов для исследований.
  - Анжелин, не смей. Никто кроме меня просто не сможет вынести отсюда даже песчинки, а все заклинания будут разрушены, едва стабилизировавшись. Я не знаю ни одного создания, которое смогло бы преодолеть совместны усилия Наместника и Илантира. Этот дракон помнит времена юности этого мира. Он мудр, как никто другой, так что можешь подумать над вопросом, который тебя мучает.
  - Меня ничто не мучает!
  - Рассказывай!
  - Ах ты!..
  - Все, хватит. Сейчас полетим. - Настер прикрыл глаза и слегка шевельнул рукой. Через несколько мгновений сверху раздался веселый клекот, а за ним, спускаясь кругами, два синих дракона. Взмахнув последний раз крыльями, они плавно опустились, а затем, изогнув длинные шеи и закрыв глаза, протянули головы к Настеру. Тот лишь улыбнулся и погладил по голове каждого, провел рукой по теплой чешуе, отливающей ультрамарином. В ответ раздалось довольное урчание. Со стороны могло показаться, что им для разговора не нужно слов, как будто они общаются без слов. Открыв глаза драконы расправили гребни, приглашая колдунов садиться им на спину.
  - Какие красивые... - Анжелин не могла оторвать восхищенного взгляда от синих красавцев.
  - Они красивы, как и все звери красивы своей особенной, не доступной другим красотой. Погоди, скоро увидишь и серебряных, и красных и черных драконов, а если повезет, может быть сумеем попасть на их ежегодный обряд начала года. По их времени, год начинается только сейчас. Так что если поторопимся - у нас есть все шансы.
  Две стремительные синие тени, резво работая крыльями, взмыли вверх. Драконы не стали сворачивать гребни - пусть каждый сородич видит - сам Наместник почтил Долину своим посещением. Ветер свистел в ушах, а глаза приходилось щурить, чтобы не текли слезы. Анжелин приходилось нелегко, а Настер лишь улыбался. Тут же в ее голове прозвучал голос: 'Воздух. Спрячься за гребень.' И в самом деле! Струя воздуха, стекая по гребню, оставалась немного вверху, а за гребнем было ветра не стало. Единственным неудобством было то, что приходилось положить голову на шею к дракону. Колдунья забыла об этой мелочи, едва коснувшись щекой чешуи ящера. Она казалась такой теплой, такой нежной, что любая подушка из нортийского пуха покажется жестким бревном. Под чешуей чувствовалась напряженная работы мышц, ток крови, бегущей по жилам... 'Теперь ты меня понимаешь', - вновь раздался голос в Глове. Да, теперь Анжелин поняла, что эти создания должны жить. Впереди замаячила гладь озера, казавшаяся отсюда небольшой лужицей. 'Приближаемся'.
  Приближаться пришлось еще около трех квадрансов, но за это время Анжелина сумела рассмотреть, как живут здесь животные. Среди них были не только драконы, но и неизвестные гиганты, передвигающиеся на шести ногах, и газели, и огромные яки, и ленивые, но такие быстрые кошки. Жизнь просто била ключом на каждом плодородном клочке Долины, но самым главным было отсутствие человеческих следов - ни дорог, ни строений, ничего, напоминающего о величии человеческой расы. Только мощь дикой природы не знающей ограничений.
  Драконы начали снижаться к озеру, заметив на полосе из абсолютно черного камня огромный взгорок. Две четверти понадобилось повелителям небес чтобы спуститься на берег озера устланный черной галькой. Анжелин заметила хитрую улыбку Настера, когда тот слезал со своего дракона.
  - Ну, вот мы и на месте. Скоро подтянутся и остальные, а мы пока побеседуем с Илантиром. - Все также улыбаясь проговорил он.
  - Где же он? - оглядываясь по сторонам, спросила колдунья.
  - ИЛАНТИР!!! - от неожиданности Анжелин присела, не ожидав от Наместника такого крика.
  - И?
  Вдруг ступни ощутили, как вздрагивает земля от поступи чего-то или кого то огромного. Анжелин ощутила поток воздуха, ударивший в спину. Теплого воздуха. Медленно развернувшись, она застыла с открытым ртом. То, что сначала она приняла за взгорок, оказалось просто громадным драконом угольно черного цвета. Изогнутые рога и костяные шипы сочетались с огромными глазами, цвета янтаря, чешуя отливала синеватым отблеском, а длиннющий хвост расшвыривал тучи песка позади ящера. Мгновение он стоял неподвижно, а затем встал на задние лапы, расправив крылья, которые закрыли солнце. Он был красив, красив и чудовищно огромен, а затем издал рык, от которого по поверхности озера пошли волны.
  - Он приветствует нас! - произнес Настер. Илантир медленно встал на передние лапы, которые казались стволами трехсотлетних сосен, и сложил крылья.
  - А как с ним говорить?
  - Как с человеком, только он будет отвечать мысленно. Убери все щиты. Здесь тебе ничто не угрожает, он не станет копаться у тебя в голове. В это же мгновение на ментальном уровне прозвучал мелодичный голос: 'Приветствую тебя, женщина Наместника!' Анжелин покраснела. Никто не говорил ей этого в глаза.
  - Он говорит, что думает и знает. - Улыбнулся Повелитель Драконов.
  - 'Что привело вас в смутное время в Долину, колдуны?'
  - Как и всегда, вопросы. - Хрипловатый голос Настера дал трещину безразличия.
  - 'После обряда, ты же знаешь традицию'.
  - Если не возражаешь, мы останемся рядом с тобой.
  - 'Люди, везде бы вам совать свой нос!' - оттенок веселья скользнул в ворчливом ответе.
  - Я просто люблю смотреть на эту бурю энергии. Лучше расскажи Анжелин про обряд. - Усаживаясь на теплую гальку, улыбнулся Огненноглазый.
  - 'Слушай внимательно, женщина Наместника. Раз в год мы проводим таинственный и загадочный, для непосвященных, ритуал - Кольцо Жизни. С этого момента заканчивается для малышей пора детства. Их начинают обучать всем премудростям драконьей жизни, учат магии, простому бою, законам Долины, а также близлежащих государств. Но это лишь вершина ледяной горы, которую способны увидеть люди и нелюди. Для нас это способ поддержания самого существования. Глубинные потоки энергии, проходящие под озером, дают нам Силу. Не магию, а Силу. У нее нет названия, но она необходима каждому дракону. Без нее он не проживет даже десять лет, сравняясь в жизни с обычным человеком. Теперь это и твоя тайна. Впрочем, рассказать кому-то ты все равно ничего не сможешь - такова плата за услышанное. Остальное увидишь сама, если будешь смотреть внимательно. Жди, скоро начнется'. Анжелин присела рядом с Настером. Почему-то сейчас единственно верным действием стало молчание. Мгновения текли неспешной рекой, когда вдруг один за другим с неба в озеро рухнули шесть ящеров, подняв тучу брызг. Четверть ничего не происходило, но вот потом... Чистейшая вода озарилась сполохами всех цветов радуги, а тело ощутило подрагивание земли. Мгновение спустя в воздух ударили шесть водяных струй, перекрутившись причудливой спиралью. Тут же вынырнули и драконы: серый, алый, зеленый, синий, золотой и серебряный. Рев их глоток прокатился по Долине, многократно отражаясь от белоснежных пиков гор. Казалось, воздух застыл на короткий промежуток времени - такая тишина воцарилась вокруг. Анжелин почувствовала, как громко стучит ее сердце, наполняясь неведомой радостью. В магическом плане творилось поистине грандиозная волшба - тысячи и тысячи радужных частиц неведомого вещества взмывали над водами озера, образуя гигантский купол. В воде по кругу плавали шестеро змеев, их ауры просто переполняла энергия скрытого под озером источника. Когда каждый пересекал струю своего цвета, сгусток энергии отрывался от их ауры и перетекал вверх, к куполу, с каждым разом наполняя его Силой.
  Тишина вдруг сменилась хлопаньем сотен крыльев. Со всех сторон к озеру слетались драконы. Каких там только не было! Всех цветов и размеров, конечно, размеров Илантира прилетело только двое, но и этого вполне хватило, чтобы запомнить на всю жизнь. Самые огромные - красные драконы, несли на своих спинах молодняк, не только свои выводки, а всех. Слабенькие детеныши подвывали, звали матерей, но те не отвечали, лишь изредка помогая красным гигантам поймать свалившихся. Когда четыре величественных змея достигли купола, остальные летевшие драконы разом нырнули в круговорот энергии, образовав живой смерч из крыльев, хвостов и чешуйчатых тел...
  Анжелин сидела открыв рот, а Настер лишь мечтательно улыбался. За их спинами приземлились двое прилетевших змеев - белый и золотой, Илантир присоединился к ним, оставив людей наблюдать за действом. Пришел их черед. Четверо красных гигантов стремительными взмахами кожистых крыльев набирали высоту. Писк детенышей достиг апогея, заглушив плеск водяных струй. Вцепившись крошечными когтями в спины своих перевозчиков, маленькие драконы не желали покидать таких безопасных гребней, но тут в дело вступила могучая троица. Как они оказались в наивысшей точке, никто не успел заметить. Они двигались в обратном направлении нижнему кругу, что-то изображая. Их магия соединилась с энергией купола, произведя ослепительную вспышку. В этот же миг красные драконы заложили крутой вираж, перевернувшись брюхом вверх. Мелюзга с истошными воплями попадала вниз, изо всех сил работая слабенькими крылышками. Их тоненькие голоса крошечными иглами терзали сердце людей, оказавшихся здесь. И снова все перевернулось с ног наголову. Неведомая сила подхватила падающих детенышей, бережно приземлив их в центр водяного вихря. На миг они скрылись из виду, но не для колдунов. Среди мельтешения аур колдующих драконов, нельзя было не заметить как части энергии, из которой состоял купол, одна за одной отделялись от идеально ровной поверхности и впечатывались в бледные ауры малышей, преображая и изменяя их. Так продолжалось, пока детеныши кружились в радужной воде, среди своих соплеменников, оберегающих их покой. Малая часть пробудившейся Силы впитывалась и в поддерживающих этот обряд драконов. Их ауры значительно истощились, образуя канал между куполом созданной энергии и Силой Долины. Наконец сверху раздался раскат грома, оповестивший об успешном окончании ритуала. Одна за другой в поверхность озера ввинтились водяные струи, угасло свечение под озером, рассосался энергетический купол, выплыли на берег обессиленные драконы, драконицы разобрали своих детенышей и тоже приземлились неподалеку от колдунов. Малыши ластились к сверкающим от воды бокам матерей и вот тут Анжелин заметила поразительную странность - радужное сверкание их аур не пропадало даже в обычном зрении. Словно их чешуя переливалась всеми цветами, но не отблесками солнца, а своим, внутренним светом. Там, где они ступали, тут же начинали мелькать разноцветные искры, уходящие внутрь земли.
  'Не бойся, женщина, можешь подойти к ним. Тебе дозволяю. В твоем сердце достаточно тепла, чтобы почувствовать радость этого мира'. Голос Илантира пришел сверху. Он, как и его спутники, не спешил приземляться. Анжелин сделала неуверенный шаг в сторону игривых малышей. Настер лишь подбодрил подругу словами:
  - Не бойся.
  Колдунья, преодолевая собственный страх, направилась к таким прекрасным созданиям. Для порядка драконицы порычали, но более смелых действий с их стороны не последовало. Очутившись рядом с детенышем, Анжелин присела на колени, протянув руки к маленьким крыльям. Волна восторга, радости и счастья тут же заполнила каждую часть ее тела. Малыш, совершенно не пугаясь, подбежал к ней и обнял крыльями присевшую перед ним волшебницу. Анжелин не сдержала слез. Впервые в жизни она плакала от счастья, от того, что этот малыш, который в будущем превратиться в огромного дракона, поделился с ней своими эмоциями. Она открылась. Привычные магические щиты спали, открыв тело и душу радости маленького создания. Ее тепло хлынуло в ответ, обволакивая детеныша сеточкой искристых разрядов. Он лишь сильнее прижался к волшебнице, мелко дрожа всем телом, ощущая покой и радость... Сколько она так сидела, Анжелин не могла вспомнить. То чувство - абсолютного счастья было ей не ведомо до сих пор. Уже разлетелись драконы, даже Илантир со спутниками ожидал поодаль, а она все также сидела, обняв малыша. Драконица мать уж призывно урчала, пытаясь получить свое дитя обратно, но тот никак не откликался. Наконец, малыш разомкнул свои объятия, игриво вертя небольшой головой. В его глазах также плескалось то ощущение неземной радости. Он лизнул теплым и мокрым языком соленую щеку волшебницы, а затем потрусил к ожидающей матери, неуклюже взобрался ей на спину и уже оттуда послал последнюю волну восторга. Взмах кожистых крыльев, поднявший тучи пыли и песка, привел Анжелин в себя.
  Никто не говорил ни слова, не пытался что-то объяснить или рассказать. Все молчали, давая время колдунье прийти в себя. Настер подошел к ней и, сняв плащ, накинул ей на плечи. Приобняв, что-то зашептал, уводя ее к горам...

  Сегодня в Стормгарде было неспокойно. Со всей страны съезжались дружины дворян и наемников. Стягивались к столице регулярные войска. Все дышало ощущением близкой войны. Сковывающее напряжение нависло над страной, грозя прорваться сметающим все на своем пути бунтом. В тавернах послышались приглушенные рассказы об ужасных полках эмира Аль-Кубара, наводящих ужас на многочисленные армии - всадниках на крылатых львах, рекалах. Рассказчики божились, что видели их воочию, ощущали исходящее от них зло, но вот только как они выжили - об этом не обмолвился никто. Таких рассказчиков столичная стража отлавливала и препровождала в лоно Канцелярии - Магистр личным указом повелел каждому законопослушному гражданину доносить на таких лиц, дабы избежать королевского гнева. В столицу свозилось продовольствие, обновлялись защитные сооружения, поднимались на стены катапульты и стрелометы. Как будто враг был уже на подходе. Угроза войн послужила той самой плеткой, которая заставила работать на предел сил государственную машину. Там, где еще несколько седьмиц назад ленивый чинуша, заведующий складом военных припасов, мог целыми днями ничего не делать, погружаясь с головой в новый рыцарский роман или газетные сплетни, теперь работал как галерный раб, выискивая отчеты о принятом вооружении. Строжайшие проверки прокатились по всем, а уж когда несколько голов зарвавшихся чиновников украсили площадь Правосудия, рвение третьей силы - бюрократии, превысило все возможные пределы. Король дал понять несведущим: смерть или тяжелейшая работа на благо государства. Среди братии воителей пера и чернил, эти действия назывались 'чисткой неугодных', зато в народе они подняли целую волну обожания к помазаннику Богов. Каждый мог обратиться в специальный орган Канцелярии и доложить о нарушении эдикта короля. Только вот не всегда такие обращения заканчивались добром для слишком расторопных граждан.
  В целом, государственная машина работала пусть и со сбоями, но в нужном русле. Тем более сегодня в Стормгард должны были прислать из самой Звездной Залы новейшее оружие - боевых големов. Селдигу не терпелось увидеть собственными глазами поделку артефакторов Залы, но, как и приличествует Королю с большой буквы, он принимал и отвергал проекты новых законов и поправок к ним, практически круглосуточно занимаясь делами страны. Магистр перебрался в кабинет к его величеству, и теперь они вдвоем вели все дела королевства. По соседству расположился целый штаб из секретарей, гонцов и военных. Разрабатывались планы военных действий и оборонительных рубежей, снимали запреты на наступательные вооружения, давая толчок фанатикам боевой магии воплотить свои фантазии на деле, послы Нивлара в других странах работали почти круглые сутки, получая указания по шарам Элита из самой столицы. Главное для Нивлара - выдержать первый удар. Разведка докладывала о чудовищной армии скопившейся у пролива Десяти Капитанов. Похоже, эмир совсем выжил из ума и все-таки решил напасть, тем самым нарушив многолетний мир. Что ж, время было на стороне нивларцев - приказа о высадке адмиралы эмира еще не получали.
  Невидимки во всю готовились провести сокрушительный рейд по столице Аль-Кубара, дабы показать всю мощь грозных воителей и магов, поколениями добывавших славу на полях сражений с врагами короны...
  Селдиг устало откинулся на спинку кресла. За окном уже давно стемнело, а поток посетителей все еще не иссяк. Взглянув на песочные часы, король сжал руками голову - почти двадцать квадрансов безостановочной работы! Это ж надо! Усталость все сильнее сжимала свои кольца.
  - Манрин, на сегодня все. Прием возобновится завтра в восьмом часу. Мне нужно отдохнуть. Очередь в таком же порядке, что и сегодня. Будить меня только в самом крайнем случае. - Усталый голос правителя окончил прием. Не менее уставший секретарь с нескрываемым облегчением отправился оповестить, словно, не убывающую очередь.
  Настой из лесных трав, приготовленный дворцовым лекарем немного успокоил такую нудную головную боль. Сейчас нужен светлый рассудок, впереди совещание с магистром. Никлес находился всего лишь за дверью, но и он испытывал чудовищную усталость. К травяным настоям прибегал не только король, но и его верный подданный. На круглом столе, расположенном в самом центре кабинета, находилась подробнейшая карта страны. Теперь вся испещренная разноцветными флажками и линиями.
  - Магистр, от чет готов? - Селдиг устало оперся на край стола.
  - Да, ваше величество. Аналитики считают, что мы сможем сдержать натиск эмира. Столица прикрыта, в южные провинции стянуты войска, усиленные магами. На границах несут дозор поисковые группы Залы, хотя Огненноглазый не вывел и десятой части своих войск. Да и рассчитываться с ним придется не чем-нибудь, а землями. Так что я бы семь раз подумал, прежде чем обратиться к нему еще раз за помощью. Гномы выставили свой хирд, сумеречных по вашему приказу никто не трогал, зато светлые собратья не выказали интереса в будущей войне. От них помощи ждать не придется.
  - Вот же выродки! Естественно, когда на пути эмира стоит Нивлар и Империя Бурь, им не о чем беспокоится. Зашевелятся только тогда, когда увидят, что одна из сторон берет верх. - Селдиг сжал кулаки. - Ничего, мы им отомстим. Не сейчас, но время придет.
  - Повелитель, будет исполнено. - Никлес склонился в поклоне.
  В дверь раздался требовательный стук.
  - Входите! - рявкнул король.
  Гонец, в пропыленном плаще встал на одно колено.
  - Ваше величество, флот светорожденных начал высадку войск на севере! - в его глазах плескался неподдельный страх.
  - Ублюдки! Никлес, что у нас с войсками на севере? - Король был в ярости.
  - Два легиона, три группы Невидимок. Две школы Залы. Это все. - Его голос дал трещину злости.
  - Блокировать высадку. Я сам поведу войска! И посла Империи ко мне!
Усталость ушла мгновенно, сменившись веселой злостью...
  
  
  Венгор сыпал отборными ругательствами, не повторяясь почти четверть. Почему этим длинноухим выродкам понадобилось напасть именно сейчас? Что подвигло 'поборников света' заключить союз с темными силами Аль-Кубара? Вопросы, вопросы. Ответить, жаль, никто не может. Настер буквально пару квадрансов назад отдал приказ собрать всех способных магов и колдунов и выдвигаться к двум легионам Нивлара, чтобы прервать высадку эльфийской армии. Хорошо хоть не их одних направили - Морские Змеи уже навели шороху среди флотилии светорожденных, потопив десяток кораблей.
  'Старый Змей Ильгур как всегда решил разведать все боем. Интересно, какие потери?' Тяжелые мысли как никогда охлаждали вспыльчивый нрав Наставника. Во дворе Гнезда ожидали отправки к северным границам шесть десятков учеников с наставниками. В цитадели оставался лишь постоянный гарнизон, на случай нападения да четверо старших учеников. Всего тридцать человек. По приказу Венгора и отбывающие, и остающиеся были экипированы по законам военного времени - из секретных запасников вновь всплыли легендарные брони и оружие. Теперь, если маг надевал броню Ворона, он казался жрецом Махи, пришедшим за душами посягнувших на богиню. Перья заговоренного металла накладывались одно на другое, ничуть не стесняя движения и защищая получше щита. Довеском ко всему ночью, маг становился почти не отличим от окружающей его темноты, распространяя вокруг себя темный ореол. Страшное зрелище, для врагов. Личное оружие пришлось оставить - его заменили Когти Ворона, чуть искривленные мечи, рана, нанесенная таким клинком способна закрыться, если рядом находится целитель высшего класса. Каждый меч несет в себе яд, от которого нет защиты или противоядия - Слезы Ворона. Над всеми диковинками Школы не одно десятилетие трудился целый сонм исследователей Залы, по крупицам собирая предания о сгинувших магических практиках. Большинство идей, конечно, так и оставались лишь теорий, но что касалось защиты и нападения - разрабатывалось с удвоенной силой. Видать, не зря. Никто кроме Воронов не мог владеть такой броней и таким мечом, если не был инициирован Наместником.
  'Через квадранс должны прибыть драконы, странно, что Настер прислал вместо синих - зеленых, видимо, опять понадобится 'поговорить' с кем-то из эльфийской верхушки. Что ж, не привыкать'. Венгор поднялся, тихо скрипнули подлокотники кресла. Наставник провел рукой по такой родной, черной броне. Как в былые времена...
  На плац, в центре Гнезда, один за другим спускались драконы. Опасные, своенравные и потрясающе красивые существа. Каждый третий был уже нагружен различными свертками, которые иногда достигали трех человеческих ростов. 'Настер заботится обо всем - вон, даже о снабжении позаботился заранее. Не удивлюсь, если на месте уже собран походный лагерь'. Венгор усмехнулся, он бы и сам распорядился, но Наместник оказался проворнее.
  Началась посадка, каждый дракон мог нести на себе пятерых магов, не больше. Лично для Наставника был вызван старейшина зеленых - большой дракон с шикарным гребнем, закованный в латы. Настер оказывает честь своим приближенным. Что же, пора задать трепку надменным командирам эльфов. Они еще долго будут вспоминать, и передавать из поколения в поколение байки о наводящих ужас человеческих магах! Воинственное настроение передалось и дракону, который встал на задние лапы и издал громоподобный рев. Хороший знак! Только бы Змеи не подкачали, все-таки вода - их стихия. На земле и в воздухе Вороны чувствуют себя гораздо увереннее. 'Пора повидать давнего соперника!' Ворон отыскал глазами Стикса, только-только устроившегося на огромной спине дракона. Почему-то Венгор чувствовал - юноша еще проявит себя, не зря Настер присвоил ему сразу второй ранг, не зря. Наконец, все было погружено, крылатые ящеры только и ждали приказ подняться в небо. 'Летим!'. Воздух ударил в узкие щели глазных прорезей - такой сумасшедшей оказалась скорость.
  Полет длился бесконечно долго. Холод стал привычным спутником - драконы летели не предельной высоте. То и дело приходилось снижаться, чтобы дать ящерам отдохнуть, но все же полет как никогда горячил кровь, обещанием скорого прибытия. Внутри Воронов закипало незыблемое чувство сплоченности, уверенности в собственных силах. За поражения прошлого пора поквитаться с надменными эльфами. Память Венгора выпустила глубоко скрываемую ненависть.
  'Дома горели вместе с людьми, на земле лежали тела защитников села, как ежи, утыканные стрелами с зеленым оперением. Одиноко стоящий ребенок не плакал. Он просто смотрел, как высокие и изящные эльфы, создания из сказок, выволокли из дома его мать и двух старших сестер, а затем, перекинув через седло, сами вскочили в седла и понеслись прочь. Отец лежал с отрубленной головой, но так и не выпустил копья из рук. Последним показался эльф в черных доспехах, ведущий самую маленькую сестричку. Венгор знал, куда ее ведут - в центре села горел огромный костер, в которых кидали новорожденных и просто маленьких детей. В его груди загорелся огонь. Маленькие кулачки сжались, а вокруг завертелись красные искры. Тогда, впервые за свою жизнь, он колдовал. Сумел испепелить троих, а потом убежать...
  Снова прозвучал рог, пограничные отряды вновь накинулись на превосходящие силы противника, словно львы, защищающие своих котят. Эльфийские командиры не могли понять, что прижатым к склону горы людям некуда деться, поэтому они и сражаются, дорого продавая свои жизни. Полковой маг погиб, унеся с собой в могилу отборную сотню Кленовых Листьев, и теперь, Венгора прикрывали, как только могли. Он швырялся молниями, кидал огненные шары, хлестал наступающих солдат водяными бичами. Он сражался, выпуская на волю всю подвластную силу и ненависть. И отряды эльфов дрогнули, а затем отступили. Через день подошли войска северных провинций...'
  Ворон стряхнул нахлынувшие воспоминания и лишь покрепче сжал зубы. Скоро, очень скоро эльфы пожалеют об этой войне.
  Подходил к концу третий день безумной гонки. Ящеры махали крыльями что есть сил, боясь прогневить своего Повелителя. У кромки горизонта показались пики трех скал, в народе получивших название Трех Сестер. Значит, еще квадрансов пять. Замечательно. 'Быть готовыми отразить любую атаку через квадранс!', - по амулетам связи рявкнул Венгор. Предосторожность лишней не бывает. Чутье подсказывало - что-то не так. Вороны один за другим активировали щиты. Очень жаль, что боевая практика многих начнется с такой мясорубки. Потери неизбежны - длинноухие очень серьезные противники...
  На подлете открылась очень 'живописная' картина - пытающиеся закрепиться на клочке суши длиной в сотню саженей светлые. Войска седьмого легиона несли чудовищные потери, осыпаемые бесконечным ливнем стрел, но пока стояли. По всему выходило, что это уже четвертая попытка эльфов высадиться на берег - по всему северному побережью стояли пусть и невысокие, но довольно крутые скалы. Для высадки крупных подразделений подходило только семь мест, способных в короткие сроки пропустить около сотни тысяч солдат. Эльфы решили избрать самое близкое к ним, но это не значит, что другие порты не подвергнутся атаке.
  Внутри Ворона все взревело. Венгор с ходу метнул два Копья Тьмы, а за ним Аркан Бездны, которые подчистую выкосили три сотни ближайших солдат. Не отстали и другие колдуны и драконы - лавина разъяренной магии накрыла правый фланг эльфийских войск. Драконы не решились подлетать слишком близко - могли помешать маги противника, а лишь посылали один за другим огненные шары. В голове Венгора прозвучал шипящий голос: 'Ворон, нам пора. Наместник не давал приказа сражаться, все необходимое для обустройства лагеря уже доставлено в тыл королевских войск. Нам пора'. Заложив крутой вираж, ящеры пошли на посадку...
  Гектор, глава Школы Морских Змеев. Сидел над картой. Да, именно сидел. Пускай буквально в семистах саженях от ставки кипел бой. Еще недавно все складывалось наилучшим образом - длинноухие увязли у рифового пояса, сдерживаемые магией Змеев, но теперь, когда к ним на помощь из Лиссаета прибыл элитный корпус боевых магов, все стало гораздо сложнее. За день был полностью уничтожен сдерживающий купол, а потоки энергии воды были рассеяны в Льдистом океане. Эти хитрецы сумели даже изменить подводные течения таким образом, что теперь они не отталкивались от рифового пояса, а наоборот, прорвали его в нескольких местах. Что уж говорить, это усложняло все в несколько раз. Хотя теперь, когда прибыли Вороны, дела пойдут лучше.
  В походный шатер одним слитным движением проскользнула темная фигура - один из Невидимок Селдига.
  - Колдун, атакованы еще два северных порта. Оттуда просят помощи, наша группа отправляется туда, попробуем задержать их. Кто-то из ваших сможет прибыть на помощь? - очертания фигуры плыли, не давая сосредоточить внимание на отдельных частях.
  - Не будет помощи, Невидимка. Если сам Настер не вмешается или кто-то из перворанговых не захочет помочь. Буревестники и Волки сейчас на юге, готовятся отразить удар Аль-Кубара, мы и Вороны здесь, Котов никто не посмеет тронуть, разве что Филины и Синие Драконы помогут, да Император подкинет людей немного. - Со злости Гектор сжал стило так, что оно погнулось. - Идите, постараюсь что-нибудь придумать. Ответ будет по амулету. - Настер, Настер. Где ж тебя демоны носят, когда ты так нужен? - Выговорил Змей, как только Невидимка покинул шатер. Вслед за ним полог шатра снова откинули.
  - Кого еще там принесло?! - Бессонная ночь, проведенная над разработкой планов защиты побережья, сказалась на настроении Змея - Гектор был отвратительно зол.
  - Кажется, в мире не меняешься только ты и твое настроение. - Венгор попытался улыбнуться.
  - Опять ворОн принес демон на своем хвосте, - проворчал Гектор, тем не менее, откладывая в сторону стило. - Знаешь, это странно, но я рад тебя видеть. Нам одним не справиться. Ты, кстати, не в курсе, где Настер и чего он медлит? - Змей сверкнул глазами.
  - В Долине он, оттуда его не выдернуть, пока Наместник не переговорит со старейшинами драконов. Их помощь нам понадобится. До меня тут слухи дошли, что южные пределы тоже атакованы войсками Аль-Кубара. Там сейчас Буревестники и Волки, но рубка пока еще не началась, как здесь. Кстати, как они смогли прорваться? Не поверю, чтобы ты в своих владениях не оставил секретов и сигнальных контуров. - Венгор раздвинул походный стул.
  - Да оставил я, только кто ж знал, что за них примется отборная сотня одного из князей? Тут знаешь ли не до того было, чтобы копаться что и как они снесли. Их первый штурм был самым страшным, пришлось даже мне вмешаться. Королевские части показали себя истинными воинами - не уступили, не прогнулись, хоть и потеряли в первый же день около двадцати тысяч. Представь себе - двадцать тысяч!!! Когда мы подоспели, их начинали теснить и вот тогда, - он хищно улыбнулся, - тогда эти выскочки пожалели о том, что полезли напролом. Мои ученики с наставниками подчистую скосили всех, кто оказался на берегу - опробовали новое оружие Дыхание Змея. И, скажу тебе не тая, даже я ужаснулся - такого эффекта не ждал никто. Кислотное облако при поддержке энергетических копий не оставили шансов наступающим эльфам. Их маги как раз отдыхали после ожесточенной схватки, а элита занималась расчисткой прибрежных вод от наших 'подарков'... Да что я говорю, возьми кристалл памяти у моих исследователей, там все более подробно.
  - Обязательно возьму, мы тоже удивили длинноухих - при поддержке драконов пощипали их правый фланг, могу ошибаться, но душ триста унесли на своих крыльях. - Венгор подпустил в голос гордости.
  - Немудрено, немудрено. Так, насчет вас у меня грандиозные планы, все-таки ночные операции это ваша стихия, сегодняшней ночью надо устроить настоящую резню в их лагере. Отбери самых умелых наставников, учеников пока не трогай, могут все испортить. Я и мои люди обеспечим беспрепятственную доставку и прикрытие. Согласен? - Желваки Гектора так и ходили, выдавая крайнюю степень напряжения.
  - Согласен, как обычно, нам самая грязная работа.
  - Что поделать? Из Единорогов или Белых никто не отзывается, думают, это не их проблемы, Синие Драконы заняты транспортировкой, Буревестники и Волки стоят на юге. Помощи ждать неоткуда, пойми, атакованы еще два порта, а у нас просто не хватает сил, от Филинов никаких вестей нет, как сидели в Зале, так и сидят, чернильные души! - Змей стал мерить шатер широкими шагами.
  - Успокойся, по моим сведениям две поисковые группы от Волков и Буревестников будут через день, пускай отправляются на помощь к Невидимкам, и еще сюрприз - с нами вместе выступят Смотрящие в Ночь! - Венгор был доволен произведенным эффектом, услышав имя одной из тайных ветвей Залы, Гектор преобразился, став напоминать гигантского Змея - черты лица заострились, зрачки глаз немного вытянулись.
  - Эта новость меняет очень многое! Как всегда, ты, старый Ворон, сумел договориться с этими затворниками. Чего пришлось лишиться? - Змей вопросительно изогнул брови?
  - Рецепт Слез Ворона. - Скрипнув зубами, произнес Венгор.
  - Немало, немало. Естественно никто об этом не знает.
  - Угадал. Гектор, поговорим на чистоту. Придется отодвинуть наше соперничество на второй план. Сейчас Наместник требует от нас слаженных и эффективных действий, особенно эффективных. Отдавая честь тебе как стратегу, я не буду вмешиваться в планирование боевых операций, но как лучшему тактику, из нас двоих, тебе придется передать своих людей под мое командование. Иначе никак. Ты согласен? - Венгор сознательно пошел напрямую. Его коллега, сильнейший маг, гениальный стратег был умным, чрезвычайно умным, чтобы понять все.
  - Согласен, но только когда дело будет касаться непосредственно боевых операций. Я ставлю цель, рисую план действия. Ты - достигаешь ее с минимальными, по возможности, отклонениями от первоначальных данных. Договорились?
  - Слово Ворона!
  - Слово Змея! - Колдуны согнули правые руки в локте, крепко соединив ладони, как говорится, 'крабом'.
  - На ознакомление с обстановкой у тебя три квадранса. Об отдыхе можешь забыть. - Гектор вручил один из запечатанных свитков Венгору. - Это - сегодняшняя акция, постарайся на славу. Кстати, скоро сюда прибудет король Селдиг, мальчишка решил лично дать отпор длинноухим, даже забавно немного.
  - Знаешь, думаю, из этого мальчишки уже вышел отличный король, а если при нашей поддержке он сможет хотя бы откинуть эльфов от северного побережья, то на ближайшие лет двадцать можно быть спокойными за трон Нивлара. - Ворон усмехнулся.
  - Верно говоришь. Его помощь не помешает. Смотрящие в Ночь не подведут?
  - Не подведут, они уже на позициях.
  Венгор покинул своего соратника в смятении чувств. С одной стороны все шло как нельзя лучше - эльфы лишились эффекта внезапности, их хваленые лучники ничего не смогли противопоставить защите Змеев, к несчастью подоспевших слишком поздно. С другой стороны - слишком уж их ходы прямолинейны. От созданий, наделенных вечной молодостью, всегда приходилось ждать изощренных ходов, тонких тактических решений, а что тут? Бездарно провален первый натиск, потери в скором времени сведут на нет численное преимущество, а уж когда подойдет король... 'Что же они задумали?' Даже если учесть, что за спиной остальных стран между Аль-Кубар и Лиссает заключили союзнический договор, то на что они рассчитывали? Ни Империя, ни другие соседи Нивлара не потерпят чрезмерного усиления ни одной из сторон. Что? Что? Что? Венгор не мог успокоиться, он доверял своему развитому чутью, которое говорило - нужно готовиться к самому худшему. Если пасует логика, возьми в друзья воображение, так, кажется, говорил Настер. 'Вот после операции и поовоображаем, на пару с Гектором!' Три квадранса, отведенных Воронам на подготовку, пролетели как один миг. Дело было даже не в том, что сказывалась усталость от долгого перелета. Буря эмоций, бушующих в сердцах безжалостных магов - вот что было причиной беспокойства. Слишком долго у большинства наставников не было боевой практики. Да, слаженность крыльев была абсолютной, но ведь с наставниками прибыли и ученики. Их поставили на прикрытие - слишком велик риск провала, если их возьмут непосредственно в самое пекло. О чем, о чем, а о 'пекле' Венгор позаботился в первую очередь. План был прост: под прикрытием Змеев, под водой, в огромных воздушных пузырях, Воронов доставляли к ближайшим судам противника. Дальние корабли трогать не было смысла - там была элита магического света эльфов, которая бы помешала, а уж если быть смелым в оценках, то попросту уничтожила бы большую часть магов. Затопленные суда помешали бы другим вплотную подойти к берегу, дав хотя бы временную отсрочку военных действий - за один квадранс пограничным войскам удалось отбросить остатки высадившейся эльфийской армии. Главную опасность представляли собой огромные транспортники, защищенные во много раз лучше других кораблей, уэлен, если говорить на языке эльфов. Их старались вывести из строя в первую очередь. Таков был общий план. Светило коснулось краем горизонта, когда десять теней выскользнули из лагеря черными молниями. В двух верстах, восточнее места прорыва их уже ждала группа из двадцати Змеев. С каждым Вороном 'пойдет' один Змей, надо же кому-то управлять пузырями. К слову, этот вид передвижения Змеи освоили совсем недавно. Для такого рода операций 'пузырь' подходил идеально. Змеи пока не смогли разработать управляющий контур, отвечающий за полное управление 'пузырем', но вот направить его по течению, поддерживая целостность воздушной пленки, было делом вполне посильным. После завершения всех действий, по плану, следовало отступить к месту боевых действий, где уже ждали маги прикрытия, которые должны были бить в противника самыми мощными заклятьями, чтобы сымитировать видимость поддержания другой, более просто атаки - на правый фланг эльфов нападут несколько кораблей береговой охраны, которые, впрочем, тут же отступят, нанеся противнику незначительный урон. Не зная вод, без лоцманов, в рифовом поясе у длинноухих не было ни единого шанса догнать вертлявые и такие быстрые суденышки.
  Маги ждали, ждали когда на побережье опустятся сумерки, а несколько специально отряженных учеников нагонят туман. Венгор и Гектор волновались.
  - Как в первом бою... Помнишь? - Змей мечтательно прикрыл глаза.
  - Помню, тогда с нами был еще Фархад, знатно нам тогда эти сволочи наваляли. - Венгор сжал кулаки.
  - Мы тогда проиграли, слишком молоды были, слишком горячи. Теперь такого не будет. - Зеленый кристалл на груди мага потеплел. - Начинаем!
  Для Воронов путешествия под водой не были новинкой. Часто приходилось отыскивать в горных реках отложения необходимых алхимических компонентов. Для таких целей отряжали ныряльщиков, которые и занимались их добычей. Теперешний вариант отличался своей необычностью. Два мага помещались в воздушную сферу, поддержанием которой и небольшим направлением занимался Змей, а Ворон был грузом, который необходимо доставить.
  Один за другим в воду вошли двадцать магов, чтобы в один момент оказаться на глубине трех саженей. Не было страха перед глубиной, была лишь одна уверенность - они все делают правильно. Несколько мгновений и уже каждая пара оказывается в сфере воздуха, через которую видны такие же пузыри, медленно влекомые течением в сторону эльфийского флота. У каждого из магов при себе были несколько голубых камней, которые следовало выбросить рядом с кораблями или же попытаться как-то закрепить их на бортах. Та еще задачка.
  В лагере царило оживление, к береговой линии стягивались дополнительные отряды солдат, а маги, как Змеев, так и Воронов, в купе с оставшимися учениками готовились оказать радушный прием захватчикам. По приказу глав Школ формировались два направления чудовищных по своей силе удара: один был направлен на ближайшие к берегу корабли, другой был нацелен на флагман эльфийской эскадры. Приготовления были почти завершены, пусть у собравшихся и не вызывало иллюзий успешное завершение каждого из ударов, но все знали - от их стараний зависит, увидят ли они следующий день. Стикс мрачной тенью расхаживал среди собравшихся. Ему выпала честь отражать возможную высадку в рукопашном бою, чтобы быть допущенным к магическим действам ему просто не хватало опыта. Вот и приходилось внимательно осматривать прибрежную полосу, чтобы не прозевать атаку. Как назло ни одного лазутчика или шпиона, ничего, только спокойный плеск волн, который так убаюкивает...'Так это еще что такое?!' От воды стали отделяться едва различимые тени, которые парили над самой водной гладью, сливаясь с ней. Переведя зрение в энергетический диапазон, Ворон также ничего не увидел - спокойный бирюзовый цвет воды. Сомнения закрались в душу юного колдуна.
  - Смени меня. - Произнес Стикс одному из дежуривших рядом Воронов, а сам помчался в штаб.
  К сожалению, там никого не было кроме нескольких туманных фигур, водящих по карте изящным пальцем с немаленьким когтем на конце. Как будто клочья тумана отделялись от их фигур, скрывая от простого взгляда могущественных колдунов. Ни у одного не было видно лица, только тюрбан и маска, закрывающая все, кроме пары светящихся голубым глаз. Эманации ужаса и страха исходили от неизвестных, подавляя своей мощью.
  - Входиии, Идущщщий, мы ждали тебя. - Раздался скрипучий голос. Стикс не на шутку испугался.
  - Кто вы? - Даже уверенность в своих силах не помогла справиться с дрожью в голосе.
  - Смотрящищще в Ночччччь. Ты принессс весссти. Ччччто там? Мы обещщщщщали помоччччь. - Голос говорившего мага с абсолютно черной аурой, казалось, проникал в самые темные уголки разума, перетряхивая весь скопившийся там ужас.
  - Над водой парят еле различимые тени, пока не предпринимающие никаких действий. На энергетическом уровне нет никаких изменений, совсем ничего. - Коротко доложил Ворон.
  - Прекрассссно, пьющщщщие кровь проявили сссебя, пора и нам братьсссся за дело! - Хлопок и пять столбов черного тумана с вкраплениями красных искр уносятся к берегу. Стикс ошалело смотрел в след неизвестным колдунам, пытаясь усвоить полученные сведения. Пьющими кровь называли только вампиров. Неужели светорожденные решили воспользоваться их помощью? Что же тогда за цель у них, раз не скупятся на такие войска? Это полностью меняло весь рисунок боевых действий, не заметь он сегодня этих теней, лежал бы их лагерь в руинах к началу следующего дня. Что такое боевой отряд вампиров, Стикс знал из занятий в Школе. Конечно, Вороны и Змеи смогут противостоять этим порождениям ночи, но если тех будет больше пяти десятков? Да еще эти смотрящие в ночь. Кто это такие и что делали в лагере? Тем временем подходил намеченный срок. Через пол четверти должно было начаться. Но все началось в тот же миг. Над водой раздался душераздирающий замогильный рев, а потом побережье озарилось чередой ярких вспышек. Закрутились водяные смерчи, разрываемые копьями покрасневшей жидкости, с небес упало несколько молний, с треском пробив чей-то защитный купол. В этот же миг на берег полезли эльфы. Как они смогли преодолеть сигнальную сеть оставалось загадкой. Обнажив клинок, Стикс нашел взглядом своих товарищей и рванул в атаку. Он кидал перед собой огненные шары, сминал солдат воздушными ударами. В этом ему помогали подоспевшие маги. Но и маги эльфов не зевали, пропустив первый удар по свои, они ответили тараном огня, перевитым тугими струями воздуха. Защитный купол этого удара не перенес, и маги уже приготовились отступить, как внезапно позади наступающих вновь раздался ужасающий рев и в стороны полетели окровавленные ошметки тел. первые ряды магов Залы накрыл дождь из капель крови. Такой мясорубки еще не приходилось видеть. Голодным духом в тылу эльфийских войск носился один из Смотрящих. Его не могло остановить ничто: ни заговоренные брони вкупе с защитными амулетами, ни потоки разъяренной магии, терзающей все вокруг. Устоять перед таким противником было просто выше сил обыкновенных магов и воинов.
  От воды все также раздавался шум битвы, а в лагере уже закончили с атакующими плетениями. Два столба пылевой взвеси перемешанной с водяными струями унеслись в сторону стоявших на рейде кораблей. Оттуда тут же раздался оглушающий хлопок. Магия сумела прорвать коллективный щит эльфийских чародеев и сейчас вовсю крушила оказавшиеся рядом корабли. Вслед за ней из-под воды, одна за другой, стали подниматься волны света. Достигая поверхности, они разворачивались в огромные золотистые покрывала, которые пеленали суда. Только вот после рассеявшихся чар, то место, которому не повезло соприкоснуться со смертельной волшбой, просто переставало существовать. Мачты, паруса, люди, маги - их просто не стало. За какие-то мгновения эльфы потеряли около двадцати кораблей. Потери в живой силе будут известны лишь к утру...
  Воины Нивлара кричали, потрясали оружием, радуясь такой трепке, как оказалось, напрасно. Чувство опасности забило набатом. Стикс тут же развернулся, заметив краем глаза, что остальные маги делают то же самое. Лагерь атаковали неизвестные. Их движения были настолько стремительны, что разделявшая их и магов сотня саженей, была преодолена в несколько мгновений. 'Вампиры!', - пронеслось в голове колдуна, перед тем, как на него обрушился град смертельных ударов.
  Настер пребывал в таком состоянии, когда хочется крушить все вокруг. Эльфы! Надменные, жестокие, коварные, красивые, утонченные! И так не вовремя полезли куда не следует. Как же, первая раса Эоса. Захотелось развеять вековую скуку очередной войной с 'мотыльками', дабы показать им их место. Что ж, пора преподать им урок. После разговора с Илантиром, стало понятно, откуда Аль-Кубар и Лиссает взяли столько солдат и такую магическую мощь. В памяти Зеркала Мрака упоминалось и о других частях Пятикнижья. Настер не верил, что только ему известно о такой могущественной цепи артефактов, а теперь, когда эльфов поддержали еще и вампиры, все становилось на свои места. Им нужно именно Зеркало, а не Нивлар, государство являлось довеском к артефакту, не наоборот. Кто-то подкинул им эту информацию, за своих Наместник был уверен, да и мог просмотреть воспоминания каждого из магов Залы - нагрудные кристаллы давали такую возможность. Другое дело, если кто-то целенаправленно выжидал или наблюдал за Залой. Такая кандидатура у Настера была.
  
  Теперь же надо придумать, что делать с эльфами. Аль-Кубар пока не начал открытых боевых действий, но это еще не значит, что завтра он не нападет.
  Ситуация становилась критической. Войны на два фронта ни магам, ни королю не выдержать. Да и остаться в тени не получится - такие изменения не проходят бесследно ни для кого. Настеру пришлось отправить Анжелин обратно в академию, чтобы та не мешала разобраться в происходящем, но не только поэтому. Могущественный колдун решил обратиться к силам настолько темным, что за одно упоминание о них отправляли на костер. Огненноглазый решил призвать арнитха, воплощенного духа, некогда плененного одним из своих предшественников. Кем он был до своей смерти, не упоминалось нигде, только интуиция говорила об одном - это дух не человека. В личном тайнике колдун отыскал неприметный серый камень, больше всего напоминавший булыжник. Вот только 'булыжник' был с секретом. Ни один чародей, если, конечно, он не архимаг, не смог бы распознать вместилище древнего духа. Для проведения обряда Наместнику пришлось покинуть лоно родной Залы - слишком велика вероятность срабатывания магических щитов, направленных на деактивацию темных эманаций. Впрочем, далеко ехать тоже не пришлось - подходящий холм нашелся неподалеку. Четыре квадранса ушло на приготовления: начертание защитного контура, изготовление связующих с артефактом нитей, построение ментального канала и путей отхода. Устало оперевшись на нагретый солнцем валун, Настер вытер проступивший на лбу пот. Хотелось пить, но железные тиски воли уже в который раз погасили желания организма. В таких делах лучше полагаться на чистую голову и максимальную концентрацию. Через четверть Наместник был готов. Короткая медитация освободила разум от проблем и ненужной шелухи, оставив лишь одну цель - получить ответы на поставленные вопросы.
  Огненноглазый сам не заметил как пробудился его дар, мягкими толчками прогоняющий силу по каналам энергий. Пробудился невиданный доселе миром источник, пробудился и завибрировал, готовясь к выбросу энергии. Из памяти Залы Настер знал, что в камне заключен дух, могущественный, непокорный, жаждущий отмщения. Не принадлежащий ни к одной расе Эоса. Кто же он?
  Эфирные струны натянулись до предела, перекачивая мглистую силу астрала. Замерцал начерченный рисунок, впитывая в себя энергию мира теней, создавая непроницаемую защиту для вызывающего. По поверхности камня зазмеились тоненькие белые трещины из которых ровными толчками стал вырываться туман. Вслед за тем раздался скрежещущий визг, будто по стеклу водили острым гвоздем. Резкий хлопок и абсолютно черное облако зависло в центре колдовского рисунка, пытаясь прорваться наружу. Багровые искры инфернальными росчерками метались под защитным куполом, выдавая всю ярость призванного. Настер смотрел на творение рук своих и улыбался. Чертеж оказался настолько силен, что даже такой древний дух не смог прорваться через него, беснуясь в бессильной злобе.
  Настер медленно встал, приготовив на всякий случай астральный бич.
  В тумане кто-то дико визжал, рычал, пытаясь вырваться на волю. Через четверть дух угомонился.
  - Кто ты, призвавший меня? - Его голос раздался в голове воем северных ветров.
  - Настер, седьмой Наместник Единорога, глава Звездной Залы.
  - Какой сейчас год?
  - Две тысячи девятьсот двадцать третий от Исхода.
  - Что тебе нужно? - Плотный туман куполом заколыхался, сворачиваясь в тугие жгуты.
  - Ответы. - Настер был бесстрастен, для удержания защитного купола, подпитки его энергией, установки персональных щитов, поддержание ментального блока приходилось держать сознание под неусыпным контролем.
  - СПРАШИВАЙ! - Резкий хлопок, выброс энергии и перед Настером замер... даритхай! Сколько Огненноглазый не старался, а все же величайшее удивление просочилось сквозь стальные щиты воли. Подумать только, мифическая раса, исчезнувшая, как считалось, еще до Исхода Великих! В голове Наместника одна за другой мелькали мысли об использовании знаний существа для открытия новых горизонтов и областей магического искусства, но это может и подождать. Тем временем дух принял свой истинный облик, ужасающий и в то же время восхитительно красивый - воплотившаяся фигура был ростом около семи локтей, но с пропорциональными, можно даже сказать, симметричными конечностями; мускулистые руки и ноги, покрытые небольшими светящимися чешуйками, заканчивающиеся устрашающегося вида когтями, плотно прилегающая к телу безрукавка, штаны из неизвестного сероватого материала, но самым главным оставались глаза - надменные, величавые и такие родные... Настер тряхнул головой, развеивая напущенный туман воли. Совсем некстати наружу выползли мысли о неприметном с первого взгляда родстве, об этом стоит подумать позже.
  - Твое Имя? - Колдун сконцентрировался на биче, готовый в любой момент пустить его в ход.
  - Влад.
  - Итог?
  - Все зависит от троих.
  - Время?
  - Несколько лун.
  - Точнее!
  - Четыре.
  Настер медленно сдавил астральное тело духа, подталкивая его к темнице. На этот раз даритхай не сопротивлялся, покорно проследовав по пути.
  Сведения! Самое главное он добыл сведения. Колдун хищно улыбнулся, а затем резко рубанул рукой воздух.
  Первый удар стал самым разрушительным. Акив и Старк едва успели вскочить, прежде чем на лагерь Волков и Буревестников обрушился огненный дождь. Огненные шары летели по высокой дуге с кораблей, находящихся в проливе. Вокруг щита магов земля была просто перепахана - настолько разрушительной силой обладало неизвестное оружие, не несущее в себе ни капли магии. Теперь казалось, что происходит какая-то непонятная вещь - на берег высаживались силы эмира, а войска Залы просто стояли и смотрели на это действо! Внутри все закипело от злости:
  - Акив - таран Огня! Смети там все к демону в печенки! - Старк не узнал свой голос, настолько низким он был. Верный друг не подкачал: повинуясь его воле, одно за одним, облака огня, вырывающиеся из-под земли, стали сворачиваться в спираль, вращающуюся с огромной скоростью. Здесь все в порядке. Теперь пришла пора воспользоваться своими способностями, вкупе с мощью подаренной брони. По доспеху Буревестника пробежали тонкие ручейки жемчужных всполохов. Ветром оказался откинут за спину плащ, руки налились тяжестью, но нужно продолжать. В голове била набатом лишь одна мысль - почему другие бездействуют?
  Будь ученики несколько опытнее, они бы увидели, что остальным приходится вовсе несладко. Навалившийся астральный пресс давил на них с немыслимой силой, но пока они держались. Опытных магов спеленали через астрал сразу же, а вот простые воины и ученики остались без внимания и, естественно, растерялись.
  Вихрь Старка и таран Акива смели полностью успевших высадиться воинов обратно в море. Странно, почему чародеи противника не позаботились об их поддержке? Халатно относятся к своим обязанностям, халатно. Придется преподать им урок. Акив развернулся к своим товарищам.
  - Слушать мою команду, старшие нам помочь не смогут пока не справятся со своими противниками в мире духов. В астрал никому не соваться, иначе рискуете остаться там навечно. План таков - воины строятся боевым порядком и под нашим прикрытием выдвигаются к побережью бухты, чтобы не дать противнику закрепиться на побережье. Лучники под прикрытием тройки учеников и трех десятков щитоносцев окапываются здесь, на всякий случай, заодно и обеспечите безопасность наших наставников. Ясно?! ВЫПОЛНЯТЬ!!!
  Солдаты опомнились - младшие командиры стали отдавать приказы, приводя в себя подчиненных и приходя сами. Акив неуверенно шепнул Старку:
  - Птицы смогут нам чем-нибудь помочь? - в его голосе послышалась надежда.
  - Не знаю, только Брейн мог с ними договариваться, но я попробую. Нужно время, дашь квадранс?
  - Будет тебе время. Скажи, чем же наших так приложили, что они до сих пор не очнулись? Арракх не последний маг, да и Брейн колдун по призванию... Не понимаю...
  - Сам никак в толк не возьму, скорее всего наслали голодных духов. Ты же знаешь, что в Аль-Кубаре давным давно верх взяли темные культы, так что не исключена возможность жертвоприношения, для открытия врат в нижние миры... - Старк замолк на полуслове, поражаясь своей догадке! Если это так, то у них большие проблемы. Драконы, как же вы сейчас нужны!
  
  Стикс очнулся резким рывком, сбрасывая с себя чье-то мертвое тело. Противная черная жидкость сковавала движения, просачиваясь под кожу, горькой пленкой осела на губах.
  - Проклятье! - Выругавшись, Ворон поднялся. Повсюду слышался звон клинков, крики, стоны, глаза слепили вспышки разноцветных огней, сметающих все на своем пути. Общая картина пусть и была плачевной, но небезнадежной - вампиры ничего не могли противопоставить мощи магов Залы, а эльфы были заняты своими проблемами - три четверти кораблей было потоплено, почти все экспедиционные войска уничтожены. Жалкие остатки на всех парусах, подгоняемых погодниками, отплывали от берега. Наметанный глаз вычленил из общей картины место, где сильнее всего кипела битва. Выдернув Коготь, Стикс ринулся туда, расчищая себе дорогу воздушными плетями. Вороны и Змеи держались единым строем, отражая атаки пьющих кровь. Те уже потеряли эффект внезапности и теперь их дикая скорость и сила противостояли магическим уменям колдунов. То ту то там, падали в страшных судорогах бессмертные твари, корчась от непереносимой боли - яд на клинках действовал даже на них.
  Внезапно наткнувшись на странно скрюченную фигуру, полосующую себя по груди изогнутым кинжалом, колдун ринулся к ней. Нельзя допустить, чтобы кто-то из вампиров успел применить чары крови! В противном случае сюда стянется вся нечисть, которой безразлично любое живое существо. С руки тут же сорвались две черные молнии, невидимые в творящейся суматохе ночного сражения. Первая оторвала руку с кинжалом, вторая снесала напрочь голову неудачливому чародею. И тут же в боку засел чей-то арбалетный болт. Дикая боль свалила Ворона на колени, терзая рану. Резкий рывок и наконечник выходит из плоти, прижечь.
  Вопли ужаса раздавались теперь со всех сторон - Смотрящие в Ночь делали свое дело. Темные струи тумана с багровыми искрами пересекали поле сражения, цепляя клочьями своих рук противников, которые беззвучно истлевали вместе с доспехами. Вот это магия!
  Венгор и Гектор вышли на берег, ведя свю группу чуть в стороне от основного сражения. Задача была выполнена и даже перевыполнена. Теперь эльфийским судам придется искать иные пути для высадки своего десанта - их оинов уже добивали на прибрежной полосе. Но суматоха, вторившаяся в лагере жутко не понравилась магам - там все должно быть спокойно! Невзирая на промокшую одежду и доспехи, такие тяжелые после длительного нахождения под водой, двадцать чародеев с завидной скоростью рванули к своему лагерю, на ходу активируя амулеты.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"