Аннотация: Работа на конкурс Гражданской фантастики.
- Вдох-выдох, вдох-выдох. За-ме-ча-тель-но! Просто молодец. Ух, какой крепкий малыш! - Эльф нежно потрепал ребенка по голове. Он улыбался, шутил, подбадривал, но в глазах застыла печаль. Из всех детей, что он осмотрел за последнюю неделю, едва ли половина доживет до следующего лета. Похлопав по плечу нахмурившегося старосту, Лис отозвал его подальше от родителей малыша.
- Уважаемый, в столицу отправлен гонец? - голос оказался немного жестковат.
- Нет, я жду, что скажете Вы. - Его почтение не было каким-то раболепным, просто человек понимал, что стоящий перед ним может быть много мудрее и опытнее.
- Мой вам совет - отправляйте немедленно.
Накинув знаменитый плащ из шкуры лесного кота, Лис постарался как можно быстрее покинуть человеческую деревню.
'Идиот, какого ты полез к людям?! Опять в благородство решил поиграть?' В голове раздался голос Наставника.
Они нуждаются в помощи, их дети умирают.
'А кто пришел на помощь к тебе, когда ты умирал?'
Никто.
Память услужливо подкинула жесточайшую картину той ночи.
Крики боли, стоны умирающих, плачь детей, звон клинков. Все смешалось в безумном аромате крови. Да, только она может ТАК пахнуть. Кровь, кровь, кровь. Этот набег стал полной неожиданностью для клана Серебряных Оленей. Непонятно только одно: как наемники смогли пройти пограничную заставу? Исход скоротечного боя был предрешен с самого начала. Что могла противопоставить сотне опытных охотников за головами простая деревня целителей? Ничего. Людей интересовали только женщины. На невольничьих рынках Затира за одну эльфийку давали сотню талов. Целое состояние, обладатель которого мог жить в течение десяти лет, ни в чем себе не отказывая. Мужчины сопротивлялись отчаянно, понимая, ЧТО ждет их жен и дочерей. Наемники падали, но их все равно было больше. Сильнее всех мне запомнился пришлый вельтсорский улатх. Мастер-мечник. Деревня приютила его давно, в те годы, когда между эльфами и улатхами шла война. Выздоровев, он попросился остаться, ведь ему некуда было идти. Вельтсория была уничтожена. Старейшины приняли его в род. Как оказалось не напрасно. Сражаясь, он что-то пел, все громче и громче. Спустя несколько лет, я выяснил - это была песнь Смерти. И ведь люди почти дрогнули, когда меткий выстрел свалил умелого бойца. Прямо в сердце...
Его мечи, платок ручной вышивки и плащ - вот и все, что осталось от моего рода. Сам я получил стрелу в живот и притворился мертвым, а потом уполз в лес. Никто не пришел на помощь, хотя многие знали о нападении. Ни один маг из круга Десяти не пошевелил и пальцем, ради спасения жизней своих подданных. Как же я вас всех ненавижу! Наставника, Гнездо Дракона, лживых советников короля, придворных. Всех, кто мог что-либо сделать. Прошлого не вернешь, но от этого не легче.
Тогда мне было двенадцать, сейчас шестьдесят два. За прошедшие годы пришлось многому научиться и многое понять. Все это время в сердце не угасала надежда, что хоть кто-нибудь уцелел, хоть один ребенок. Пришлось добираться даже в Затир, обойти все рынки, посетить всех работорговцев, но безуспешно. Люди только разводили руками, мол, давно дело было. Единственный народ, который хоть как-то помог облегчить мое горе - гоблины. Считающиеся тупиковой ветвью развития разумных существ, не обладающих магией, они дали мне то, чего ни один правитель или верховный маг не смог бы - возможность попросить прощения у своих близких. Тогда я и познал магию Духов.
Мой род восстанет из пепла, чего бы мне это не стоило, а те, кто допустил их смерть - заплатят за все! Слово Серебряного Оленя. Тогда, умирая, мне было больно. Но не от стрелы, при каждом движении раздирающей внутренности, а оттого, что убежал. Не стал драться плечом к плечу с отцом, защищая свой дом. Я трус, но я единственный трус, который остался в живых. Больше этого не повторится. Никогда я не брошу тех, кто нуждается в моей помощи!
Наверное, мне дан шанс все исправить, раз Боги не забрали тогда мою жизнь
- И как же ты объяснишь свой поступок? - Наставник в своем репертуаре.
- Никак, я ничего, никому не должен объяснять. Это мое личное свободное от занятий время. Мне им и распоряжаться. - Сейчас он покричит, покричит и успокоится. Потом будет лекция о натянутых отношениях людей с эльфами, а потом попеняет мне, что в столь юном возрасте надо слушаться старших.
- Ладно, хватит истерик, - он печально выдохнул, что стало для меня полной неожиданностью, - ты хоть выяснил, что случилось?
- Да. Болезнь, скорее всего, магического характера. - Так оно и было на самом деле. Вот только мне не показалось это странным. Кто-то уже больше трех лет целенаправленно травит приграничные земли людей.
- Мальчик мой, не лезь в эти дела, учись лучше, ты и так превосходишь весь нынешний набор, а после должного обучения вполне способен стать одним из князей-магов. - От его медовых речей сводило зубы, но приходилось терпеть, а уж когда он упомянул этих лицемеров!
- Лэнтис, не могу упрекнуть вас в том, что вы плохо заботитесь о своих учениках, вот только не надо учить их жизни и прививать выгодное вам мнение. Не надо. - Вроде бы и ничего конкретного не сказал, а вон он как зашевелился.
- Лиссэнтир, да что вы такое говорите? Вы сомневаетесь в том, что круг Десяти преследует интересы нации? - Его излюбленная уловка, которой он бьет все мои доводы. В открытую не признаешься, что недоволен проводимой политикой эльфийской верхушки, подмявшей под себя даже королевскую семью.
- Оставим этот разговор, Наставник, все равно каждый из нас останется при своем мнении. - Пошел ты вместе со своими чародеями куда подальше!
Он, высоко подняв голову, удалился в свой кабинет. Да уж, вот что значит - не повезло. Лэнтис прекрасно осознает, что слабее. Причем гораздо слабее, а уж как он получил должность Наставника при Академии, остается неразрешимой загадкой. Меня не любят в этом 'заведении', а кто, собственно, любит выскочек? Вот так и живем, вроде бы и со всеми, но оставаясь за непреодолимой стеной. Я горько усмехнулся. Скоро закончится мое обучение, и я вернусь в родные края, восстанавливать то, что вот уже пятьдесят лет находится в руинах - мой дом. Но прежде непременно выясню, кто же стоял за тем нападением. Стоит поразмыслить. Что лучше всего помогает думать? Правильно - музыка. Пускай я и не самый лучший исполнитель, но далеко и не худший.
Пальцы нежно дотронулись до струн лютни, поглаживая, пробежались по ним, настраиваясь. Легкая, как серебристая паутинка, мелодия полилась вокруг. Я закрыл глаза, представляя осенний лес. Листья опадают, медленно кружась. Запах спелых ягод и грибов, душистых трав, папоротника... Дверь тихо скрипнула. Опять эта демоница! Да что ж такое?
- Лэни, сколько раз я просил, стучись, прежде чем войти. - Глаза по-прежнему закрыты.
- Прости, Лис. Я слышала, что ты опять был на границе. Что ты там делал? - Угроза?
- Лэнталь, Ваше Высочество, пусть вы и наследная даами Рубиновых Туманов, я ничего не буду объяснять. Все равно не поймешь. - Иногда можно позволить себе поиздеваться.
- Да как... Как ты смеешь?!
Я грациозно встал, потянулся, а потом открыл глаза и посмотрел на нее.
- Девочка, оставь меня в покое. Ищи себе другого эльфа, того, кто подарит тебе полную власть над собой. Я - не дам. - Она дернулась. Еще бы, наследной принцессе королевских кровей грубит какой-то юнец!
Кстати, она старше меня на восемьдесят лет. Пришлось отвернуться.
- Лис... - Лэни подошла и обняла меня сзади за талию. - Что случилось?
Как ей объяснить, что мне осточертело здесь находиться, что меня достали надменные эльфийские учителя, слабаки и трусы? Только она...
- Лэ'ени Альгиссур, ты веришь мне?
- Да.
- Ты отправишься со мной в мои земли?
- Да.
- Мы выходим завтра на рассвете.
Она прекрасно поняла меня - разговор окончен, большего не добиться. Что же осталось? Осталось переговорить с ректором. Я не желаю больше обучаться здесь.
Дверь в кабинет главы Академии неслышно открылась. Айтэн, как и всегда, встречал своих гостей, стоя у окна. Сегодня знаменательный день. Именно сегодня будет принято решение о начале войны с Соединенными королевствами людей. Подготовка уже проведена, шпионы и диверсанты ждут приказа об устранении всех командующих союзными армиями. Эльфийская империя находится на пике своего могущества. Дело осталось за малым.
Вот и собрался легендарный круг Десяти: Риэллэн, Хагалас, Истерис, Улэнтир, Майгель, Чинтале, Нуллэс, Керриль, Альтессар. Могущественные чародеи, уже добрых три сотни лет стоящие у власти.
- Все ли готово к началу военной кампании? - раздался серебристый голос Истерис, единственной эльфийки в круге.
- Да, но мне хотелось бы уделить внимание другому вопросу, - Айтэн обвел всех сидящих за столом тяжелым взглядом. - Из Серебряных Оленей точно никто не уцелел? Вы помните, что за цена была нами заплачена. Целый клан в обмен на нашего шпиона при дворе Эдмунда III. А теперь я узнаю, что один из лучших учеников последнего курса - Серебряный Олень! С его даром, он легко мог бы расправиться с любым из нас. Я видел глаза Лиссэнтира - в душе он старик, одержимый местью. Что будет, если он узнает о том, кто виноват в гибели его родных?
- Его клан не поддержал свой народ во время Вельтсорской кампании. Этот мальчишка еще не знает, что стояло за уничтожением деревни целителей. - Майгель, мастер магии Хаоса, был прерван гневным вскриком Айтэна.
- Этот мальчишка владеет магией Духов!!! Чародеи наперебой твердили, что это невозможно. Никто из перворожденных не может владеть ею, а он может!
Не было никаких споров, просто все приняли к сведению этот факт.
- Хватит о нем. С ним разберемся позже. Если хочешь, можешь прямо сейчас отправить кого-нибудь из птенцов Дракона. Они разберутся. Нам нужно думать о другом - война впереди. - Хагалас, самый древний член круга.
- Хорошо, я подчиняюсь. Король знает об этом? Впрочем, это не так уж и важно, верно Хагалас?- Айтэн опустился в резное кресло.
Никакие защитные заклинания не смогли устоять перед Нитью Истины. Внутри все похолодело. Это они! Они позволили угаснуть шести десяткам серебряных огоньков. Мир перед глазами поплыл. Вот какова цена. За что? За равновесие, за треклятые интересы гнусных политиков!!! Надо поскорее убраться отсюда. Вихрем слетев по лестнице, я очутился в своей комнате. Сел на кровать. Дышать становилось все тяжелее. Лучше бы мне было умереть тогда. До последнего я не верил словам Айтэна. Они не пощадили никого, ни маленькую сестренку, которая только-только начала говорить, ни брата, впервые отправившегося в лес, ни Элуну... Я был влюблен в нее беззаветно, она была всего на несколько месяцев младше, а потом ее увезли охотники. По щекам катились слезы. Что же вы за чудовища, если способны на такое? Как вы оправдаете жизни ни в чем неповинных друидов? Ответ пришел сам собой - никак. Им этого и не нужно. Никому нет дела до погибших. Политика. И еще эта война. Они способны даже на такое. Послать на верную смерть тысячи эльфийских солдат, ради собственной выгоды. Твари!!! Ненавижу!!! Боль тихо сворачивалась тугими кольцами внутри.
- Отец, ты не понимаешь! Я люблю его!
- Дочь моя, у тебя уже есть жених. Чародей круга десяти - Хагалас. Он еще больше укрепит мощь нашей семьи.
- Если ты мне не позволишь уйти с ним, я наложу на себя руки!
- Лэни, дорогая, зачем тебе сдался этот мальчишка? Ему же всего шестьдесят два года, он всего лишь романтик, влюбившийся в тебя с первого взгляда.
- Зато он искренен и честен со мной, в отличие от тебя.
- Лэни, Лэни... Ты меня обвиняешь в чем-то?
- Да, отец. Зачем тебе мой брак с Хагаласом? Выдай за него Лишу, она тоже прекрасна, она тоже наследница...
- Нет, ваш брак был заключен еще до твоего рождения. Все уже подготовлено. Я собираюсь пригласить на эту свадьбу всех соседних королей, ты не сможешь противиться...
Шум в приемной Аллентира Прекрасного. Отвлек от разговора. С треском разлетелась драгоценная резная панель из обсидиана. Король медленно встал с трона, чтобы увидеть, кто же тот наглец, что посмел вломиться на прием без предварительного согласования.
Я не чувствовал боли, совсем, сейчас не до этого. Любой ценой добраться до короля и сообщить ему о готовящемся перевороте. Во дворце меня остановила стража, одного мысленного посыла хватило, чтобы увешанные защитными амулетами солдаты разлетелись в стороны. Бегом! Быстрее! Так, поворот, еще один. Малая приемная совсем близко. Демон! Опять гвардейцы! Ворвавшись в зал, я застыл. Его Величество стоял и рассматривал меня в упор, а за его спиной на полу вся в слезах сидела моя Лэни...
В руках мечи, несколько заклинаний только и ждут слово-ключ, чтобы принести смерть любому врагу.
- Олень? Вас же уничтожили пятьдесят лет тому назад! Как ты выжил?
- Ваше Высочество, нет времени, заговор. Круг Десяти. - Почему он не удивлен?
- Я знаю, мальчик, я все знаю, а вот тебе этого слышать не стоило.
Вот же влип. Первое решение самое правильное. Резкий удар снизу, в челюсть. Эльфийский владыка валится назад без сознания. Подхватить Лэни и открыть портал. Пускай он выпьет все мои силы, пускай. Лишь бы не напрасно!
В глазах летают серебряные точки, все, как в киселе. Мы выбрались...
Лес, темнота. Где я? Что-то лежит на мне. Теплое. Дышит. Лэни... Моя звездочка. Удачно нас выкинуло - прямо перед хижиной.
- Лэни, ты в порядке? - она не откликнулась. - ЛЭНИ!!!
- Лис... где мы? - хриплый голос принцессы раздался над самым ухом. Напряжение схлынуло в тот же миг.
- Мы, дома, моя радость, мы дома.
Вот здесь и отсидимся. Последний Олень и наследница эльфийского престола...
Ветхая хижина стала нашим новым домом. Мощные заклинания служили преградой для настырных королевских ищеек. Еще бы! Украсть наследницу трона и затеряться в эльфийских лесах - такое, не сойдет с рук никому. Я особо и не обольщаюсь, рано или поздно нас все равно найдут. Лэни уже привыкла, смирилась с тем, что еду приходится готовить самой, стирать, прибирать в хижине. Тихими вечерами мы с ней гуляем по землям моего клана. Здесь так спокойно, так чудесно, что порой не хочется возвращаться. Она ждет ребенка, моего ребенка! Ее живот постепенно округляется, движения становятся плавными. Сейчас ей просто хорошо со мной, а мне с ней.
Очень часто мы бываем на небольшой речке, просто сидим на огромном валуне и слушаем журчание воды, а потом она засыпает, тихо-тихо посапывая у меня на плече...
Так и живем, ожидая появления первенца. Все остальные проблемы отошли на второй план, пусть будет война, пусть меня ищут птенцы Дракона и прихвостни Круга Десяти, пускай. Она - важнее. Иногда мы спорим по разным мелочам, но потом миримся и вместе любуемся закатом. Никогда и нигде мне не было так спокойно... В ее глазах так и искрится тихая женская радость, радость дарительницы жизни. Часто она просит рассказать о мире, населяющих его народах, других странах, и тогда я чувствую себя все тем же лихим матросом, с открытым ртом, слушающим сбивчивое повествование подвыпившего боцмана. Лэни напоминает мне себя: также открыта, также доверчива, также романтична. Утонченная лилия, выращенная и выпестованная в королевском саду. Только сейчас она начинает понимать, что такое не быть принцессой, и, честно говоря, ей это нравится - решать за себя, за нас обоих, когда никто не лишает ее такого права. Правительница, это в крови. В моем клане испокон веков правили женщины, правили мудро и дальновидно, если бы не тот день... Челюсти сжимаются до хруста. Нельзя, нельзя выпускать злобу и ненависть. Не сейчас. Еще придет время, а пока нужно беречь Лэни.
Приходится обучать ее магии, поскольку в королевских семьях право на обладание Силой надо заслужить. По-моему, глупо. Хотя, у каждого свой взгляд на эту проблему. Она усваивает медленно, ведь я объясняю лишь теорию и показываю пример, сейчас ей вредны любые нагрузки, поэтому она лишь смотрит и тайком, когда думает, что я не вижу, пытается применить на практике полученные знания. Глупенькая...
Скоро, очень скоро на свет появится наш малыш, Ильтар... У него будет другое будущее, совсем не такое, как у его родителей. Что ж всегда должен кто-то страдать, чтобы у его потомков жизнь стала лучше!..