- Раз ты так хочешь, я раскину руниры, но только помни - все, что случится потом, последствия твоего выбора.
Старый гном достал мешочек, в котором тихо брякали драгоценные пластинки- руниры. Встряхнув пару раз, он запустил руку, пошуршал немного, а потом вытащил несколько. Не показывая, положил их на стол, накрыл рукой.
- Ты все еще хочешь знать? - хриплый бас коротышки заставил задуматься. Мгновение ожидания.
- Да.
Он лишь кивнул, убирая ладонь. На столе остались лежать поблескивающие прямоугольники черной кости.
- Да-ааа, молодой человек, - протянул бородач, - сложная судьба.
Вот хитрец, видимо, он все уже просчитал, решив, что может извлечь выгоду, вот и сменил обращение. Он ошибся, неверно расценив мое молчание. Я думал, сопоставляя возможные варианты. Вообще, не в моем стиле обращаться к "гадалкам" - слишком высока вероятность того, что напоретесь на шарлатана, но теперешний заказ...
- Начнем?
- Конечно, ваша светлость. Что ж, сначала, что попроще. "Город" - ваша цель, к которой вы идете. Возможно, она близка, только стремиться к ней не следует. Ожидания будут обмануты.
"Корона" - неравное положение, слишком большая пропасть между вами, - он поднял глаза на меня, - и остальными людьми. Достижение высот, неподвластных другим.
"Свет" - указующая длань, просветление, которое поможет отыскать дальнейший путь.
"Меч" - острый разум, способность мыслить нестандартно, усматривая главное, не обращая внимания на мелочи. Показатель силы, готовности к нападению и защите.
Повисла неловкая пауза.
- Что дальше?
Гном нахмурился, размышляя. Ладно, подождем.
- Что я могу сказать? Руниры не обманывают. Вас ждет славный военный поход, за тем, что вы хотите получить. Только напрасны все старания, ожидания будут обмануты, вдобавок потеряете много друзей. Поможет вам некое явление, которое подскажет, что делать дальше, но за него надо будет сражаться. Вот и все. С вас один талл.
- Сколько?! Ты из ума выжил?! - от его наглости я забыл все приличия. На один талл можно табун лошадей купить!
- Именно столько. Запомните, руниры никогда не врут. Их задача - вызвать ассоциацию, пробудить скрытые способности, интуицию вопрошающего. Руниры не дают однозначного ответа, не указывают единственно верный путь. Они лишь показывают один из множества вариантов, а уж как поступите вы... - Как же много можно сказать паузами и недомолвками. Впрочем, мне понравилось.
- Ладно, но только знай, соврал хоть в чем-нибудь - найду и повешу на ближайшем суку.
Тихонько звякнув, на стол легла круглая золотая монета с профилем императора.
Отодвинув в сторону полог шатра, я оказался на свежем воздухе. Ответ получен, осталось подогнать его под себя. Не подумайте ничего плохого, никогда не стану всерьез прислушиваться к мнению "гадалок", просто с детства люблю всякие штучки. Занимательная, все-таки, вещь - гадания. А гном, как бы сказать, он не кричал на каждом углу: мол, люди добрые, предсказываю судьбу, ну или что-то в этом роде. Мне его посоветовал старый друг - Джафар. Мы с ним еще в Вельтсорской кампании участвовали. Но отвлекаться не будем - это события прошлых лет, а впереди будущее!
Мой отряд наемников давненько охотится за одной интересной вещицей - Посохом Разрушения. Не буду рассказывать о его свойствах - сам не знаю, зато знает мой заказчик. Гильдейский маг, член чего-то там, кавалер каких-то орденов - Готтэм. Жители окрестных сел и деревень буквально молятся на него, считая манной небесной, да и городские власти держатся такого же мнения. Только недоволен он, что прозябает в приграничном, пусть и крупном, но далеком от столицы городе. Поэтому и нашел меня - самого отчаянного, а поэтому и самого богатого, охотника за сокровищами.
Простите, простите. Забыл представиться. Рюджи, просто Рюджи. Мне двадцать восемь лет, шесть из которых я провел, скитаясь по миру. Конечно, у меня есть титул, не последний, кстати, но о нем я умолчу. Я ушел из семьи, а поэтому все, что было раньше... было раньше. Сейчас под моим началом тридцать опытных и бесшабашных вояк. Мы ищем всякие магические побрякушки, а потом продаем. Вот и все нехитрое дело. Шучу, тонкостей тут очень много, но зачем вам забивать ими голову, правильно? Правильно.
Вы спросите: а почему ты не оставляешь их себе, Рюджи? Отвечу - незачем. Мне они ни к чему. В молодости я получил довольно-таки неплохое образование, включающее в себя и кое-что из области Искусства. Не поймите превратно, для меня магия - это Искусство, где дилетантам не место. Это только одна из многих причин, зато самая весомая. Конечно, кое-что оставляем и себе, так на всякий случай - амулетик там, колечко здесь. Всегда нужно иметь козырь в рукаве - моя маленькая мудрость. Поскольку дело имеешь с такими ненадежными персонами, как маги.
Вот так и живем. Мы находимся в Наяре уже почти пять дней. Непозволительная роскошь, но что поделаешь? Людям нужен отдых. Сделаем небольшую поправку - не все члены моего отряда люди. Есть и полуэльф, и сильф, даже одна дриада. И, как всегда, все отдыхают, кроме меня. Оно и понятно - капитан.
Покинув гнома, я быстрым шагом направился к конюшне. Там пришлось оставить моего любимца - Ворона. Черного, как сама южная ночь, жеребца. Толкнув створки приземистого здания, ваш покорный слуга очутился внутри, наблюдая толпу конюхов у дальнего стойла. Так, опять не уследили!
- Пошли вон! - раздалось шипение, которому позавидовала бы даже песчаная тень. Как по волшебству, люди тут же исчезли. - Успокойся мой хороший. Все, все кончилось. Чего они тебе сделали? - гладя коня, я осматривал стойло. В углу валялась уздечка с шипами. Убью гадов! Ворон благодарно положил голову мне на плечо и тихо фыркнул. - Мы выезжаем сегодня на закате.
Как же хорошо после холодных северных равнин оказаться в плену ветров южной степи. Непередаваемо. Мы скакали уже пять дней, оставив далеко позади Наяр. В голове настойчиво крутился отрывок из одной занимательной книги: "Что такое гадание? Занятие это достаточно древнее, и нет на свете такого народа, который бы не знал его. Всем разумным всегда хотелось узнать, что с ними будет, и желание это настолько естественно, что c той самой поры, как они обрели разум, это желание стало их важнейшей потребностью, такой же, как потребность в воде и пище. Однако если от голода и жажды страдает тело, заставляя искать средства их удовлетворения, то неизвестность мучительна для духа: нет ничего хуже неизвестности..." Да уж, с этим трудно спорить. Кинув взгляд на горизонт, пришлось командовать привал.
- Рю, почему мы остановились? - голос Лютого заставил вздрогнуть.
- Завтра мы вступим во владения орков. Надо отдохнуть и поразмыслить. Как только взойдет первая звезда, ты, Шелл, Умар и Лисса должны быть у меня в шатре. Необходимо посоветоваться. - Лютый кивнул.
Мне даже не надо было отдавать приказ - воины сами знали, что надо делать. Вскоре по небольшому лагерю разнесся дурманящий аромат каши с мясом. Выставив дозорных и определив им смену, я отправился в шатер. Как можно позволить себе в походе использовать шатер? Очень просто - пространственная магия. Правда, стоят такие заклинания недешево, но зато с лихвой окупают себя в долгих путешествиях. В пространстве создается небольшой "карман", в который и складываются все необходимые вещи.
Разлив в пять бокалов нежнейшее красное вино, я склонился над картой. Дорогая это штука, но зато мне досталась абсолютно бесплатно - сам составлял. Да, да, меня распирает гордость, между прочим, в ящике рабочего стола лежит диплом картографа! Правда, стол этот остался в далекой столице. Через несколько мгновений отодвинулся плотный полог шатра.
- Что ж, раз все в сборе тогда начнем. - Я активировал защиту от подслушивания. - Вот так. Господа и одна прелестная дама, мне необходимо знать ваше мнение... - я изложил им свой план действий.
Мой наниматель снабдил нас почти исчерпывающей информацией о том месте, где находится артефакт. Можете считать это издержкой профессии, но я расспросил знатоков об этой вещице и остался не очень доволен. Маг солгал, а это значит, что он избавится от нас при первой удобной возможности. Эх, знал бы раньше - ни за что не полез бы, да только теперь ходу назад нет - заполучить в личные враги гильдейского мага не самая приятная перспектива.
Небольшой военный совет окончился далеко за полночь.
- Тихо как... - Лисса всегда чувствовала опасность, заранее предупреждая о ней весь отряд. Раздался шелест извлекаемых из ножен клинков.
Девушка тихо шепнула Шеллу:
- Наверху, в кустах. - Удар сердца и тело валится под ноги лошадям со стрелой в правой глазнице. Подъехав ближе, я с удивлением разглядывал замысловатую татуировку на правой щеке... человека! Подумать только - люди промышляют разбоем на территории орков! Да, не перевелись безумцы на этом свете. Словно подтверждая мои мысли, со всех сторон на нас посыпались стрелы, а потом побежали эти "безумцы". Дальнейшие события остались в памяти рваной картиной. У меня во время боя всегда так. Мир словно замирает, подкидывая время от времени перечеркнутые яростью картинки.
Все закончилось, не успев начаться. У нас никто не пострадал - сказался огромный опыт боевых вылазок, зато все нападавшие полегли. Через полчаса мы уже хозяйничали в их небольшом лагере. Да, негусто. Два небольших мешочка серебряных монет, оружие и три лошади.
- Уходим, сжечь все. - Терпеть не могу грабителей! Вдруг до моего слуха донесся стон. Он шел как будто из-под земли. Еще, и еще. - Умар, стой! Подожди. - Пришлось спешиться. Осторожно, шаг за шагом приблизился к тому месту, откуда доносился голос. Оглядев все еще раз, я замер в недоумении.
- Ты слышишь? - Умар покачал головой.
- Нет, Рю. Да что такое? - возбужденный голос десятника раздался, словно в тишине.
- Слышу стоны из-под земли. - Ох, наверное, с ума схожу.
Привыкшие доверять чутью своего командира, воины ничего не говорили. Закрыв глаза, еще раз прислушался. Точно - источник звука находится рядом. Присев на корточки, внимательно осмотрел это место, затем, поднявшись, топнул ногой. В яблочко! Здесь люк. Нашарив замок, одним ударом сбил проржавевшую дужку замка. Бог ты мой! В земляном колодце лежала девушка. От ярости заходили желваки.
- Лисса, быстро какую-нибудь одежду. Шелл, достань восстанавливающие зелья. Умар, командуй привал. Задержимся. Я вниз. - Очутившись на дне колодца, первым делом я посмотрел в глаза девушке. Блуждающий взгляд - дело плохо. Капельки пота на лбу, изорванная одежда, синяки и ссадины. Похоже, вывихнута рука и сломана пара ребер. За что же ее так? И еще сжимает в кулаке какую-то безделицу, так, давай посмотрим, что же там такое. Разжать этот маленький кулачок оказалось довольно сложным делом. Через несколько мгновений на свет появился мастерски вырезанный костяной амулет на шнурке. Наверное, последнее, что осталось своего. Пришлось вернуть его обратно. Хм, где-то я видел такой же.
- Кидайте веревку - мы поднимаемся. - Но как только я попытался поднять ее на руки, она забилась в припадке. Вашу мать, да что же с ней сделали!? - Тихо, девочка, тихо. Здесь никто не причинит тебе вреда, разбойники мертвы, ты в безопасности. - Бесполезно. Все, хватит играть в уговоры. Звонкая оплеуха на время привела ее в чувство, этих секунд мне хватило, чтобы рывком поднять ее и обвязать веревкой. Через пять минут она уже лежала в походном шатре, ее осматривал Шелл на пару с Лиссой.
Как же все не во время! Ладно. С этим разберемся позже. Сейчас появилась одна мысль.
- Умар, карту!
Так. Мы на самой границе Пустошей. Башня некроманта недалеко, часов пять скачки. Думай, Рюджи, думай. Есть!
- Джафара ко мне! - Через мгновение передо мной появился седой заклинатель духов. - Джафар, можешь организовать на пятерых Щит Тени?
- Да, Рюджи, но зачем?
- Все после. Как только стемнеет, подготовить пять лучших скакунов, все свободные амулеты и доспехи. Шелл, Лисса, Лютый и Шахра пусть тоже собираются. Прогуляемся до башни. Теперь отдыхать. Умар, ты за старшего. Организуй охранение, укрепитесь. Могут быть гости. - В глазах заплясали темные огоньки.
Ровно в назначенное время передо мной стояли четверо лучших воинов отряда, в полном боевом облачении.
- По коням! Джафар, действуй!
Азарт бешеной скачки мне по душе! Никто над тобой не властен, только ты и ветер! Ай-я!!!! Пять черных молний неслись по ночной степи, оставляя за собой облако пыли. Наслаждение было бы полным, если бы не эти тяжелые мысли. Готтэм готовит что-то. Я еще могу поверить в то, что нападение на нас было случайным, хотя, на мой взгляд, это просто разведка боем. Не в моих правилах задаваться вопросом о дальнейшей судьбе найденных мною вещей, ну а если я стану той песчинкой, с которой начнется обвал? Гном сказал, что все начнется с какого-то события. Мы нашли девушку, похоже, сошедшую с ума. Может это оно?.. Вопросы, вопросы. Ладно, как только этот посох окажется у меня в руках, тогда и поговорим.
Странно, вступив на земли Сумеречных Охотников, нам даже не попался ни один страж границы, что не могло не настораживать.
Развалины башни показалась внезапно. Обломком прогнившего насквозь дерева, возвышаясь над пустынной степью. Теперь понятно, почему мы никого не встретили. Даже орки побаиваются заходить на эту территорию - здесь даже трава какая-то чахлая, черноватого цвета. Мы медленно подъехали, посмотреть было на что! Пресветлый Видул! Да это же мертвое дерево! Огромный ствол черного цвета покрылся паутиной трещин, скорее всего, оставшихся после штурма. Ни ветвей, ни листьев. Хорошо колдун поработал над своим жилищем, ничего не скажешь.
- Ну что? Кто пойдет первым? - Шелл, как всегда, пытается всех подбодрить. - Рюджи? - А куда я денусь? Первым и пойду.
- Всем проверить амулеты и плотность прилегающих защитных заклинаний. - Кто знает, сколько подарков оставил сбрендивший маг?
Глубокий вдох, все, пошли.
- Я первый, за мной Лютый и Шахра, Лисса в середине, замыкает Шелл. Двинулись.
Эманации боли, ненависти и злобы так и сочились из окружающего пространства. Спуск в подземелья продолжался довольно долго. Ну, наконец-то! Перед нами раскинулся обширный и, главное, абсолютно пустой зал. Что ж, придется идти. Гулкие шаги отдавались эхом со всех сторон. Напряжение все возрастало.
- Рю, слушай, а где этот посох находится, Готтэм не сказал? - Лисса задала терзающий всех вопрос. - Просто у меня уже все амулеты нагрелись. Опасность близко.
- Да сказал. В сокровищнице он. - Как будто услышав терзающие людей мысли, прямо из стены взвился поток черного тумана. Тут же засветился охранный крис, так называется одно из защитных плетений, наложенное на определенную вещь.
- Назад! Живо! - грамотно, без излишней спешки все отошли в дальний конец зала. Вроде бы все. - Никто ничего не чувствует?
- Нет... кажется.
- Идем дальше, цель совсем близко.
Довольно быстро достигнув дальних коридоров, Шелл медленно, с видимой натугой, открыл массивную дверь, ведущую в следующий зал. Там-то и находится этот треклятый посох! Если бы еще не предчувствие чего-то ужасного, то все было бы просто замечательно. Мгновения тянутся слишком долго. Никто не решается войти внутрь. Ладно, идти все равно нужно, значит, придется мне.
- Оставайтесь здесь, если не вернусь, найдете Готтэма и отдадите аванс. Сами не пытайтесь ничего взять. - Дождавшись утвердительного кивка от каждого, я мягкой походкой направился во тьму.
Пара пассов руками и темнота отступает, открывая поистине грандиозную картину. Иссохшие скелеты в доспехах лежат на каменном полу, кое-где у стен еще стоят массивные сундуки с висячими замками, обломки мечей, оплавленный камень... Колдун так просто не сдался! Под ногами хрустит каменная крошка вперемешку с остатками костей. Мерзость! Где же, где этот артефакт!? Взгляд выхватывает постамент, затянутый паутиной, над которым в воздухе висит... у меня перехватило дыхание. Жутко перекрученное древко с навершием из человеческого черепа! Пустые глазницы смотрели на меня. Ноги подкосились от нахлынувшей дурноты, врешь, тварь, тебе не взять верх. Тиски воли зажимают мечущееся сознание - выпрямиться, подойти и взять. Каждый шаг неимоверно тяжел, двигаешься как будто в густом киселе. Все. Руки сомкнулись на древке и рванули на себя чудовищную вещь. Быстрее накинуть специально припасенную тряпицу и бегом отсюда! Пол под ногами ощутимо вздрогнул.
Неимоверное напряжение схлынуло, как только отряд очутился наверху. Поистине велики были мощь и ненависть сгинувшего чародея. Ветер, звезды, небо - за те долгие мгновения в подземельях я так по вам истосковался!
Дыхание вырывалось из груди с тихим свистом.
- Рю, мы это сделали. - Молчун Шахра вновь всех поразил. Именно эти слова витали в бесшабашных головах наемников.
- Так, давайте по лошадям, а то не успеем! - Никто не выразил протеста, все знали, что с рассветом могут появиться нежданные гости.
Кони мчали так же быстро, но, как и в прошлый путь, голова была занята посторонними мыслями. Отогнав подальше радужные всполохи восторга победы, пришлось заняться планированием встречи с магом. До лагеря оставалось совсем немного.
Внезапно земля под ногами лошадей вздыбилась горбом, от чего все всадники попадали на землю. Как только улегся шум в голове, а перед глазами перестали мерцать серебристые огоньки, я поднялся с земли. Передо мной стоял Готтэм в компании Джафара и мерзко ухмылялся. Теперь кое-что начало проясняться. Одним рывком вскочив, я выкинул вперед руку. Метательный нож лишь гулко отскочил от незримой преграды. Да, попался. На плечо плашмя лег чей-то меч.
- Еще одно движение и ты труп. - Холодный голос Лиссы резанул по сердцу куда острее любого клинка. Маг же медленно, заложив руки за спину, подошел ко мне.
- Ну здравствуй, Рюджи. Вижу, с работой ты справился. - Взгляд голубых глаз уперся в сверток, лежащий у моих ног. Пара свистящих слов и посох мгновенно оказывается у него в руках.
- Как же долго пришлось ждать этого момента! - Искристые разряды темных молний пробежали по телу колдуна. - Теперь дело осталось за малым! Знаешь, а мне жаль, что придется тебя убить, действительно жаль. Не пойми меня превратно, но ты стал всего лишь пешкой в большой игре. Вижу по лицу, что хочешь узнать кто. Шелл, Лисса, Джафар. - Он кивнул дриаде. Теперь можно было развернуться. Шахра и Лютый лежали неподвижно около своих лошадей.
- Рю, ты сам учил нас ставить личную выгоду выше чьей-либо. Просто пришло время. - Полуэльф буквально выплюнул эти слова.
- А что же другие? - я не узнал собственный голос.
- Все. Кроме этих. - Он кивнул в сторону трупов.
- Шелл, я был плохим командиром?
- Ты был лучшим.
- Если разговор исчерпан, то позвольте не затягивать прощание. - Готтэм приготовился открыть портал.
Терять больше нечего. Спасибо Шахра, спасибо Лютый. Вы остались верны до конца.
- Последний вопрос. Почему ты сам не смог забрать посох? - Все, что мне осталось, это наглость.
- Да, - протянул маг, - а наглости в вашем роду так и не поубавилось. Впрочем. Чтобы достать эту вещь нужно обладать чистым сердцем. Я ответил?
- Да.
Мне плевать, почему ты не смог достать его раньше. Теперь осталось лишь закончить все дела одним махом. Посмертное слово-ключ сорвалось с губ. Девчонка не пострадает, Имперский медальон не по зубам моему секрету, зато все предатели получат свое. Гном, как же ты оказался неправ! Я - хозяин своей Судьбы! Столб огня был виден с ближайшей заставы.
Спустя час на месте извержения очнулась девушка. Баюкая вывихнутую руку, она побрела к месту, где еще кто-то шевелился. Среди обожженных тел, истерзанных колдовским пламенем, подавал признаки жизни только командир. Его взгляд впился в ее лицо. Прочистив горло, он подозвал девушку к себе, а потом отцепил от пояса чудом уцелевший кошель:
- Передай это Лизабет. Провинция Сильвен! Пере... - его глаза потухли.
P.S. В малой приемной сидели двое - приземистый бородач, в коем без труда угадывался гном, и молодая девушка. Казалось бы, ничто не может их связывать, ан нет! Неисповедимы пути Тайной Канцелярии.
Сам Никлес ждал вестей с этого задания, пожелав лично встретиться со своими агентами. Как только удалился вездесущий секретарь, мастер изогнул правую бровь.